Mother of Learning (Novela) Capítulo 26

Capítulo 26

El templo era tan imponente como la última vez que Zorian lo había visitado: los mismos ángeles guardianes que lo miraban, la misma sensación de abandono y la misma historia de la creación grabada en las pesadas puertas de madera. Sin embargo, esta vez estudió las tallas de la puerta con más interés que la última vez, ya que algunas de las imágenes eran bastante interesantes a la luz de las cosas que había descubierto tras su primera visita. En concreto, algunas de las tallas inferiores representaban monstruos que surgían del corazón escamoso del Dragón del Mundo y estos monstruos eran claramente primordiales. Tenían el aspecto de “criatura imposible” que parecía ser la única característica definitoria de los primordiales, y coincidían con las descripciones de primordiales conocidos sobre los que había leído en los libros.

El impío cruce entre escorpión, libélula y ciempiés era claramente Hynth, el Señor de la Langosta, cuyo caparazón de bronce era impermeable a casi todo salvo a las armas forjadas divinamente y cuyas cuatro tenazas podían desgarrar el acero como si fuera papel. La capacidad de liberar por los poros de su cuerpo nubes de insectos mordedores y devoradores que devastaban la campiña en kilómetros a la redonda, todo ello mientras el primigenio placaba a cualquiera lo bastante fuerte como para detenerlos completaba la imagen de un desastre natural viviente. El grupo de alas que colgaba sobre Hynth era probablemente Ghatess, que supuestamente era una bola hecha de alas de pájaro multicolores -y sólo alas de pájaro- y creaba tormentas y tornados allá donde iba, canalizando la materia hacia el centro de su esfera, donde parecía desaparecer sin dejar rastro. El jabalí/cocodrilo/espín era Ushkechko, una bestia hecha de cristal negro indestructible que envenenaba a cualquiera que se rascara con una de sus numerosas protuberancias afiladas y podía disparar dichas protuberancias como flechas a sus oponentes. El ente con forma de babosa cubierto de ojos y bocas era…

“¿Puedo ayudarle en algo, joven?”

Zorian se apartó de su escrutinio de la puerta para mirar a Batak. La última vez que había estado aquí había pedido hablar con Kylae, pero esta vez le bastaría con el hombre que tenía delante. Incluso podría ser preferible, teniendo en cuenta que se suponía que Kylae era un maestro adivino. Le dedicó una sonrisa nerviosa y habló.

“Yo… quería hablar contigo, si no es mucho problema”.

“¡Por supuesto!”, dijo el hombre alegremente, haciendo pasar rápidamente a Zorian al interior. Zorian recordaba de la última vez que el templo no recibía muchas visitas. Debía de ser una existencia bastante solitaria la del custodio de este lugar. En poco tiempo, ambos estaban sentados frente a una pequeña mesa en la sala parecida a una cocina que Batak utilizaba para recibir a los visitantes, con una tetera preparada humeando frente a ellos.

“Entonces… ¿de qué querías hablarme?”. dijo Batak después de una pequeña charla, levantando su taza a la boca y tomando un largo sorbo.

“Quería preguntar sobre los primordiales”, dijo Zorian.

Batak se atragantó con su té y pasó los siguientes segundos tosiendo.

“¿Por qué cough quieres saber acerca de ellos?” preguntó Batak con incredulidad.

“No… no estoy seguro de si debería decírtelo. No quiero problemas”.

Batak le dirigió una mirada curiosa e impasible, pero Zorian percibió una nota de preocupación en su mente.

“Bueno, no estoy seguro de si lo sabes o no, pero corre el rumor de que algunas personas van a intentar perturbar el festival de verano”, empezó Zorian.

“He oído hablar de eso, sí”, suspiró Batak.

“Bueno, hace unos días fui con unos amigos a los niveles superiores de la Mazmorra para hacer un trabajo para un cliente. Un simple trabajo de búsqueda y recuperación, pero acabamos topándonos con una base subterránea llena de trolls de guerra y casi morimos en el intento. La policía lo mantiene en secreto por el momento, pero tengo entendido que su investigación reveló que no era la única base allí abajo. Alguien había pasado meses preparando una cabeza de playa para este ataque y tienen muchos activos que quemar…”

Tras más de una hora de explicaciones y aclaraciones, Batak pareció aceptar que el ataque era algo mucho más serio de lo que había pensado y (lo que era más importante) que sólo se trataba de una distracción para un intento de invocación primordial. Por suerte, todo lo que Zorian le estaba contando era totalmente cierto, así que cualquiera que fuera el método de detección de la verdad que el hombre estaba utilizando devolvía sus explicaciones como genuinas. El hecho de que Kylae sufriera un desmayo de predicción por esas fechas probablemente ayudó mucho a legitimar la afirmación a ojos del sacerdote, ya que la invocación exitosa de un primordial podría ser la razón de que sus adivinaciones fallaran. Que era en realidad por lo que Zorian vino a este templo en particular, en lugar de, digamos, el templo principal de la ciudad.

“Avisaré a la jerarquía eclesiástica, deberían poder disponer de un escuadrón o dos de investigadores para comprobarlo”, dijo Batak. “Sobre todo si tienen pruebas sólidas en lugar de una simple denuncia anónima. ¿Tienes algo por escrito, tal vez?”

“Toma”, dijo Zorian, sacando una pila de documentos y cuadernos de su bolsa y entregándoselos a Batak. “Esto es todo lo que tengo sobre la invasión. He intentado ser lo más minucioso y metódico posible. Aunque preferiría que mi nombre no se mencionara en ninguna parte”.

Batak miró la pila especulativamente. “No puedo garantizarlo. Si su nombre aparece durante la investigación…”

“No lo hará”, interrumpió Zorian.

“Bueno, entonces no preveo ningún problema”, se encogió de hombros Batak. “Un poco raro que tengas tanta información sobre este grupo si no eres un desertor de sus filas”.

Zorian no dijo nada.

“Muy bien”, dijo Batak, animándose y sacudiendo ligeramente la cabeza como para despejarla. “¿Sigues interesado en oír hablar de los primordiales o sólo era una estratagema para llamar mi atención?”.

“Sigo interesado, sí”, dijo Zorian. “Tengo mucha curiosidad por saber por qué sintieron la necesidad de organizar todo esto sólo para convocar a uno”.

“Para ser justos, no creo que saber más sobre los primordiales sacie tu curiosidad en ese sentido”, dijo Batak. “Cualquiera que quiera invocar a una de esas cosas está claramente loco. Pero no importa - dime, ¿qué sabes acerca de los primordiales en el primer lugar? “

“Son una especie de espíritu poderoso que proviene de tiempos antiguos”, intentó Zorian. “Como los fey o los elementales, pero más antiguos, extraños y peligrosos”.

Batak suspiró. “Sabía que ibas a decir eso. En el futuro, cuando te interese algún aspecto del mundo espiritual, consulta primero los textos religiosos antes de adentrarte en las obras escritas por magos. Sé que la Iglesia puede ser un poco parcial en muchas cosas, pero realmente sabemos lo que hacemos cuando se trata de los espíritus y todo lo relacionado con ellos. Desde que los dioses se callaron, los espíritus son lo único que nos queda, así que hemos trabajado mucho sobre ellos. Y tampoco lo ocultamos mucho”.

Zorian asintió tímidamente. Nunca se le había ocurrido consultar textos religiosos sobre el tema. Culpaba al cura de su pueblo, Cirin, que era un viejo hipócrita e intolerante que no dejaba de crear problemas a Zorian cada vez que se cruzaban y que, en consecuencia, le había fastidiado a toda la Iglesia.

Batak tamborileó con los dedos sobre la mesa durante unos segundos, recapacitando.

“De acuerdo. Primero, déjenme decirles algo sobre los espíritus reales. Lo siento si esto ya es familiar para usted, pero tengo que sacarlo para explicar por qué los primordiales absolutamente no pueden ser espíritus “.

Zorian le hizo un gesto para que continuara.

“Desde un punto de vista práctico, los espíritus se dividen en dos grupos principales: los espíritus forasteros y los nativos. Los forasteros pasan la mayor parte del tiempo en sus propios mundos espirituales y sólo pueden entrar en el nuestro si son invocados por alguien de este lado. Los demonios y los ángeles son los espíritus externos más famosos, aunque los humanos suelen agrupar a todos los demonios en un solo grupo por conveniencia: no existe un equivalente demoníaco a la jerarquía angélica y es tan probable que dos demonios luchen entre sí como que cooperen en un objetivo común. Los espíritus nativos son una multitud de espíritus que existen en el plano material por defecto - ya mencionaste elementales y fey, que son los dos tipos más comunes de espíritus nativos. Es probable que los espíritus nativos fueran una vez espíritus forasteros que se adaptaron gradualmente a la vida en el mundo material, ya que comparten la característica clave que tienen todos los espíritus. A saber, que en realidad no tienen cuerpo como los humanos y los animales: son almas incorpóreas que necesitan algún tipo de recipiente que las contenga y les permita interactuar con el mundo que les rodea”.

“Así que los espíritus son entidades del alma”, reflexionó Zorian. “Como los liches o los ladrones de cuerpos”.

“Sí, muy parecido”, asintió Batak. “De hecho, algunos espíritus son muy ladrones de cuerpos y prefieren habitar cuerpos de humanos y animales. Y es probable que el proceso de transformación en liche se haya desarrollado estudiando a los espíritus y la forma en que interactúan con sus recipientes. De todos modos, primordiales. Los primordiales tienen cuerpos. Cuerpos reales, de carne y hueso. La mayoría de la gente, incluso los magos, supone que son espíritus por sus extrañas formas y su gran resistencia al daño, pero en realidad tienen más en común con los dragones y otras criaturas mágicas que con las entidades espirituales. Los espíritus tienden a ser extraños porque sus cuerpos no suelen ser más que caparazones ectoplásmicos, que pueden retorcer para adoptar cualquier forma antinatural que se les antoje. Los Primordiales son criaturas del mundo material, como tú y como yo”.

“Pero espera”, dijo Zorian. “Si los primordiales no son espíritus, sino algún tipo de extraña criatura mágica, ¿cómo planean los atacantes invocar a uno?”, preguntó Zorian.

“No lo hacen”, dijo Batak. “No quería interrumpirte mientras hablabas, pero es casi seguro que has entendido algo mal. No se puede invocar a los Primordiales, porque ya están aquí abajo con nosotros. Atados, obligados a dormir y encerrados, pero aún con nosotros. Lo que se puede hacer es soltarlos”.

Zorian sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Se dio cuenta de que el Primigenio no desaparecería. Los invasores ibasanos pensaban que estaban invocando a un demonio de lujo para que retozara sobre sus enemigos, pero esa cosa nunca iba a volver a su plano natal por sí sola. No tenía uno.

“¿Por qué fueron sellados?” Zorian preguntó. “¿Por qué no simplemente matarlos?”

“Los Primordiales no mueren como la mayoría de las cosas”, dijo Batak. “Son un vestigio, una reliquia de la época en que el mundo aún estaba fresco y el Dragón del Mundo acababa de ser atado al centro de nuestro mundo. Son sus hijos originales, la expresión más pura de su rabia y odio, y han encontrado formas de atacar a la humanidad y a los dioses incluso en su muerte. En su agonía, engendran primordiales más pequeños y débiles, y a menudo infligen efectos corruptores en la zona en la que mueren. Incluso a los dioses les resultaba difícil lidiar con las consecuencias de la muerte de uno de ellos, así que al final se limitaron a contenerlos y atraparlos en los rincones más recónditos de la Tierra”.

“Y los atacantes creen que uno de ellos está en Cyoria”, declaró Zorian.

“Aparentemente”, dijo Batak. “No lo sabría personalmente -nadie ha visto una de estas prisiones en memoria viva y los registros escritos son deliberadamente vagos acerca de sus ubicaciones. Sin embargo, históricamente hablando, Cyoria había sido efectivamente ‘un rincón lejano del mundo’ hasta hace poco. Así que supongo que es posible. Aunque es extraño que nadie haya encontrado indicios de ella en todo este tiempo, teniendo en cuenta la cantidad de magos que se adentran en las profundidades del Agujero con regularidad…”

“Ya veo”, dijo Zorian. Poco después se excusó. Aunque interesante, la verdad es que esto no cambiaba mucho y su tarea ya estaba hecha.

• romper -

Zorian se sentía bastante satisfecho consigo mismo por haber organizado este pequeño evento. Mientras que tenderle una trampa a Kirielle para que se encontrara con Novelty se hizo puramente por diversión y pura curiosidad por ver cómo reaccionaría Kirielle a las payasadas de Novelty, presentarle Tinami a Novelty fue… bueno, vale, también se hizo principalmente por curiosidad y diversión. Pero eso no significaba que no lo aprovechara para ganar algo de la pequeña señorita ‘magias prohibidas’ Aope. Como, por ejemplo, conseguir que ella le enseñara el hechizo de invisibilidad. Él sabía, sólo sabía que a Tinami le habían enseñado a lanzar ese hechizo, con magia restringida o no, ¡y estaba totalmente en lo cierto! Así que por fin había completado su “lista de hechizos que todo buen mago debería ser capaz de lanzar”, y todo lo que necesitó fue prometer hacer algo que, de todos modos, tenía intención de hacer gratis.

¿Y la guinda del pastel? A Novelty le encantó que le prometiera traerle dos nuevos humanos para que los conociera. No necesitaba compensarla de ninguna manera, ¡porque ella pensaba que le estaba haciendo un favor!

Sí, Zorian se sentía muy satisfecho consigo mismo. Ahora sólo le quedaba esperar con Kirielle a que aparecieran sus dos invitados y luego quedarse a contemplar los fuegos artificiales. Novedad vendría primero y se reuniría con Kirielle para empezar, ya que esa reunión iba a ser más corta e informal, y luego se quedaría para saludar a Tinami cuando su compañera de clase apareciera finalmente en casa de Imaya. No debería haber problemas, pero por si acaso los hubiera y de alguna manera degeneraran más allá de su capacidad para manejarlos, Zorian había dispuesto un poco de seguro…

“¿Así que los aranea son del tamaño de un perro?” preguntó Kirielle.

“Un perro grande”, dijo Zorian. “Pero Novelty no da miedo en absoluto, y estoy seguro de que os llevaréis espléndidamente. De hecho, me recuerda a ti”.

“¿Una araña gigante te recuerda a mí?” le preguntó Kirielle, sonando sorprendentemente amenazadora para una niña de 9 años.

“Pronto sabrás por qué”, dijo Zorian, más divertido que otra cosa. “Está viniendo mientras hablamos”.

Había estado dedicando sólo la mitad de su atención a su conversación con Kirielle, tratando de entrenarse para prestar atención a su sentido mental y hablar al mismo tiempo, y por eso había notado inmediatamente a Novedad cuando se puso a su alcance, a pesar de que ella había tratado de atenuar su presencia mental para sorprenderle. Inmediatamente le lanzó un ataque telepático y ella abandonó su intento de sigilo en favor de un breve forcejeo mental que hizo que Zorian fuera expulsado rápidamente de su mente. A pesar de su pobre actuación, Zorian estaba satisfecho. Llevaba unos días haciendo este tipo de “saludos”, desde que se dio cuenta de que Novedades no consideraba hostiles estas “peleas de juego” telepáticas, y comparado con sus resultados iniciales, esto era absolutamente asombroso.

Era divertido ver cómo Novelty se negaba a enseñarle combate telepático por orden de la matriarca, pero no tenía ningún problema en ayudarle a practicar. De hecho, después de sus primeros intentos, a veces incluso iniciaba ella misma ese combate telepático improvisado, o intentaba acecharle y sorprenderle, como había hecho hoy. Supuso que ella no lo consideraba una enseñanza, para ella era sólo un juego. Se enfadaría bastante con él si alguna vez le pillara pensándolo, pero en realidad seguía siendo una niña en muchos aspectos.

[Eso apenas ha sido mejor que lo de ayer”, se quejó Novelty, que al parecer no compartía su optimista autoevaluación. [Por eso creo que deberíamos haber seguido mi idea de enseñarte. Habría sido un millón de veces más rápido que nuestras lecciones hasta ahora].

[No me encerrarás en uno de tus criaderos], le dijo Zorian.

[¡Pero habrías dejado a un maestro del combate telepático en una semana!] Protestó Novelty. [Bueno, maestro para los estándares humanos, de todos modos.]

[No], respondió Zorian. De repente se dio cuenta de que Kirielle tiraba de su camisa. “¿Qué pasa, Kiri?”

“Te quedaste dormido”, dijo.

“Estaba hablando con Novelty”, dijo. Ella le miró con extrañeza. “Telepáticamente, quiero decir”.

“Oh”, dijo Kirielle, sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta. “Estoy tan celosa de que puedas hacer eso. Ojalá pudiera hablar con la gente sin que me oyeran. Habría sido muy útil con mamá”.

“No lo sé”, suspiró Zorian. “Muchas cosas habrían sido más fáciles si lo hubiera hecho antes. Aunque quizá fue una bendición disfrazada: mucha gente en Cirin se habría asustado si hubiera empezado a oír voces en su cabeza, y el gremio de magos castiga muy duramente el abuso de la magia mental. De todos modos, vamos a presentarte a Novelty”.

En su haber, Novelty no se había abalanzado inmediatamente hacia Kirielle y había empezado a arrastrarse sobre ella. Kirielle tampoco gritó de miedo ni trató de esconderse detrás de él al ver que una enorme araña negra entraba en la habitación. En lugar de eso, los dos se miraron de frente, a bastante distancia el uno del otro, y se escrutaron cuidadosamente.

[¡Una mini humana!] gritó telepáticamente Novelty, rompiendo el empate. [¡Gran Web, es mucho más pequeña que tú! ¿Ya puede hablar?]

“¿Q-Qué?” protestó Kirielle. “¡Claro que sé hablar! ¡Incluso aprendí a leer y a contar el año pasado! ¿Qué te crees que soy, un bebé?”.

[Oh, puedes hablar, ¡eso es excelente! ¡Excelente! En realidad tenía miedo de que fueras un bebé], admitió Novelty, saltando a izquierda y derecha para observar a Kirielle desde diferentes ángulos. [No es que haya nada de malo en ser un bebé, pero me asignaron como niñera durante mucho tiempo y después de un tiempo se vuelve muy aburrido, ¿sabes? Son todos tan necesitados y agarrados y nunca saben nada interesante…]

“Sí”, dijo Kirielle. Lanzó a Zorian una mirada de sospecha, pero él mantenía su impasible fachada gracias a una voluntad sobrehumana. Sus labios sólo se movieron en una mueca una vez que ella devolvió su atención a la novedad. “Supongo que puedo entenderlo. Pero, definitivamente, ¡ya no soy un bebé! Tengo nueve años, ¡y eso es mucho!”.

[¡Vaya, eso es mucho!] acordado Novedad. [¡Tú sólo eres un año más joven que yo! ¿Cómo es que tu hermano es mucho más grande que tú, entonces?]

“¿Él es… mayor que yo?” Kirielle lo intentó. “Espera, si tienes diez años, ¿no eres sólo un niño como yo?”

[La novedad protestó. [¡Pasé por la ceremonia de maduración el año pasado, así que soy totalmente un adulto de la tribu y nadie puede decir lo contrario!].

Zorian observó cómo Novelty y Kirielle vivían un choque de culturas en miniatura, llegando poco a poco a una especie de entendimiento. Ambas se quejaban de que la gente de su entorno no las tomaba en serio (era un misterio por qué; no, en serio) e intercambiaban información sobre sus respectivas especies. Zorian aprendió algunas cosas nuevas sobre los aranea que nunca se le había ocurrido preguntar. Al parecer, la vida de los aranea era mucho más corta que la de los humanos: 55 años se consideraban una edad avanzada. Sabía que antes podían tejer telarañas, pero al parecer éstas no se utilizaban para cazar presas, sino exclusivamente como material de construcción de muros, puentes, etc. También creía que eran totalmente subterráneos, y que sólo la colonia de Cyoria interactuaba tanto con la superficie, pero resultó que todos preferían cazar en la superficie y sólo utilizaban la Mazmorra para construir sus asentamientos.

Finalmente, Novelty decidió probar suerte y se acercó a Kirielle, lo que provocó que su valiente hermanita se echara atrás de inmediato y acortara la reunión. Zorian no estaba muy sorprendido por este giro de los acontecimientos, en todo caso, esto fue mucho mejor de lo que pensaba. Kirielle incluso indicó que no le desagradaría la idea de volver a reunirse en el futuro.

[Aww,] Novelty se marchitó, cayendo lastimosamente sobre el sofá que estaba ocupando. [La espanté.]

“Dijo que podrías volver a verla en unos días”, señaló Zorian.

[Pero yo quería hablar un poco más,] Novelty hizo un mohín telepático.

“Sólo dale algo de tiempo para digerir todo el asunto. Y no intentes abrazarla la próxima vez”.

[¡Pero a los humanos les encantan los abrazos! ¡Lo leí en uno de tus libros!] La novedad protestó.

Zorian pensó en explicarle que eso no era universalmente cierto entre los humanos: sus padres nunca fueron muy dados al contacto físico con ninguno de sus hijos, en realidad, y Zorian no recordaba la última vez que lo había abrazado alguien que no fuera Kirielle. No es que le gustaran mucho los abrazos. Decidió no hacerlo.

“Me temo que los aranea no tienen lo que hay que tener para dar un abrazo como es debido”, asintió Zorian sabiamente. “Triste pero cierto”.

[¿De verdad os parecemos tan feos a los humanos?]

“Aterrador”, corrigió Zorian. “La palabra que buscas es ‘aterrador’. Probablemente no deberías haber pasado tanto tiempo describiendo amorosamente cómo tus colmillos pueden perforar fácilmente huesos y cuero endurecido o cómo matas a tu presa clavando dichos colmillos en el cuello de tu víctima y seccionando la columna vertebral.”

[¡Pero los gatos hacen lo mismo, y los gatos son lindos! ¡Tú mismo lo explicaste!]

“Y luego te entrometiste para señalar que los gatos son ‘deliciosos’, invalidando así por completo mi intento de hacerte parecer menos amenazador”, señaló Zorian.

Novedad le envió un mensaje telepático ininteligible acompañado de una nota de fastidio. Zorian se limitó a encogerse de hombros y volvió a su libro mientras esperaban a que Tinami apareciera.

• romper -

“Oh. Dios. mío”, dijo Tinami, mirando a Novelty como si fuera lo mejor del mundo. “¡Es preciosa!”

[Bueno, sí, no quiero parecer arrogante, pero me han dicho que soy bastante atractivo”, se acicaló Novelty, poniéndose un poco más erguido e intentando parecer más digno.

“¡Y realmente habla telepáticamente, como dicen las historias!”. exclamó Tinami. Se volvió hacia Zorian. “¿Dónde conociste a una de ellas? ¿Cómo te hiciste amigo de ella? ¿Puedo tocarla? ¿Crees que me enseñará sus costumbres si se lo pido? ¿Crees…?”

“No creo que sea capaz de llevar a cabo la rutina del ‘sí, sí, no, sí’, así que una pregunta cada vez, por favor”, dijo Zorian. “Además, la mayoría de esas preguntas deberías hacérselas a Novelty aquí en vez de a mí”.

“¡Oh! Lo siento, no pretendía ser irrespetuosa e ignorarte”, dijo Tinami, volviéndose hacia Novelty. “Estaba emocionada y me pareció natural hablar con el tipo que me trajo aquí. Para ser sincera, estaba medio convencida de que ésta era su idea de una broma y ya tenía una pequeña maldición preparada-“

“¡Eh!” Protestó Zorian. “¡Eso es totalmente ilegal!”

“-Pero supongo que ahora no será necesario, y probablemente sea lo mejor”, continuó Tinami alegremente, como si no la hubieran interrumpido en absoluto. Respiró hondo. “Soy Tinami Aope, por cierto”.

30 minutos después, Zorian fue expulsado sin contemplaciones de la habitación para que pudieran tener algo de intimidad. Escoria desagradecida, los dos. Consideró la posibilidad de espiarlos con un hechizo de adivinación, pero teniendo en cuenta que su conversación consistía sobre todo en que Tinami adulaba a Novelty y la joven aranea se sentía muy engreída por la atención que recibía, no perdía gran cosa. Permaneció cerca durante media hora más, por si surgían posibles problemas, pero al cabo de un rato se hizo evidente que no le necesitaban (ni le querían mucho) y entró en la habitación para decirles que se iba a dar un paseo.

En cuanto estuvo lo suficientemente lejos de Tinami como para no sentirla en el mismo borde de su sentido mental, encontró un rincón tranquilo y lo envolvió en algunas protecciones básicas antidivinatorias.

“Ya podéis salir”, dijo a nadie en particular. La matriarca no tardó en salir del rincón sombrío cercano, desvaneciéndose en la visibilidad. El truco era de alguna manera menos impresionante ahora que él mismo podía duplicar la hazaña y volverse invisible. “¿Y bien?”

[No es una viajera en el tiempo ni está relacionada con la invasión de ningún modo], dijo la matriarca. [Y que ella sepa, tampoco su familia.]

Zorian asintió. Ya se lo esperaba -los Aope formaban parte de la élite gobernante de Eldemar y estaban demasiado ligados a su estructura de poder como para participar en una maniobra salvaje como esta invasión, y Tinami era demasiado genuino en sus sentidos como para estar fingiendo constantemente-, pero era agradable tener una confirmación. “¿No tuviste problemas con sus defensas mentales?”

[Los tenía, pero eran del tipo equivocado, muy parecidos a los “avanzados” que le mostraste a Novelty], dijo la matriarca. [Estoy segura de que no se ha dado cuenta de mi intrusión, y no he hecho nada más que mirar, así que no debería quedar ningún rastro que alguien pueda encontrar].

“¿No hay forma de que te haya engañado?” preguntó Zorian. “He leído muchas historias en las que la gente finge estar dominada por un hechizo lanzado por el villano, y luego le sorprende con una puñalada por la espalda una vez que bajan la guardia”.

[Debe ser una cosa mágica de la mente humana. No puedo ver ese tipo de cosas sucediéndole a un psíquico. Bueno, a menos que el objetivo haya construido una mente falsa encima de la real y engañado al atacante haciéndole creer que era la mente real del objetivo. Pero eso casi nunca sucede. Construir una mente falsa que sea realmente convincente es muy, muy difícil].

Zorian parpadeó. Ni siquiera sabía que fuera posible construir “mentes falsas”.

“Bueno, siento haberte molestado con esto, supongo”, dijo Zorian.

[Tonterías, era una sospecha razonable y, de hecho, encontré una serie de detalles útiles escudriñando en su mente. No sólo su familia no es nada amistosa con los invasores, sino que es probable que estén bastante molestos con sus planes. Cyoria es su base de poder y no quieren que se arruine. Y ya que Novelty está allá, encantando al joven heredero Aope, tendremos una manera fácil de ponernos en contacto con el Jefe de la Casa. Tener a una Casa Noble tan prominente de nuestro lado garantizará que la evidencia de un complot de invasión sea tomada en serio. ¿Has hablado con el sacerdote?]

“Sí”, confirmó Zorian. “Dijo que la iglesia enviaría a alguien a investigarlo”.

[Una prueba más de nuestra legitimidad”, declaró satisfecha la matriarca.

“Espero que no me detengan para interrogarme”, dijo Zorian. “No creo que mis medias verdades y mis subestimaciones puedan hacer frente a investigadores profesionales”.

[Mi red está intentando desviar cualquier investigación en curso lejos de vosotros, así que no debería ser mucho problema], dijo la matriarca. [Ya hemos emboscado y matado a tres grupos de investigación diferentes del Culto del Dragón Mundial, y hemos estado redirigiendo sutilmente las investigaciones oficiales ciorianas hacia nosotros].

“¿Tú?”, preguntó sorprendido Zorian.

[Se ha decidido convertir este reinicio en una especie de prueba”, explicó la matriarca. [Como te he dicho antes, el objetivo de mi red es revelarnos al resto de la ciudad y unirnos a la población como ciudadanos de pleno derecho. Aunque una revelación completa sería demasiado perjudicial para lo que estamos intentando conseguir en este reinicio, hemos decidido revelarnos a varias personas importantes de Cyoria durante este reinicio, tanto para coordinar mejor la respuesta a la invasión como para sondear su reacción].

“¿Y?”, preguntó Zorian, sinceramente curioso.

[Es una reacción mixta, y el hecho de que traigamos noticias de una invasión inminente no ayuda a calmar a la gente. Hemos escuchado varias reuniones “secretas” en las que se discutía cómo tratarnos de forma hostil, afortunadamente con la conclusión de que debían esperar hasta después del festival de verano antes de hacer nada, pero también un par de reuniones en las que se discutía cómo sacar provecho de nuestra presencia].

“Con lo que no tienes problemas”, supuso Zorian.

[Nadie quiere matar a la gallina de los huevos de oro”, dijo la matriarca. [No te ofendas, pero confío más en tu avaricia que en tu compasión. Por cierto, hablé con Zach sobre el tema del que querías hablar. Tenías razón. No recuerda que ningún reinicio se haya interrumpido por ningún motivo: tu muerte no parece reiniciar el bucle temporal].

“Lo sabía”, dijo Zorian. “Incluso Zach se habría dado cuenta de que algo iba mal si seguía reiniciándose cada vez que me mataban antes que a él. Esto es una prueba más de que Zach es el ancla del bucle”.

En un momento dado, Zorian había jugado con la idea de que había una mente real detrás del bucle temporal: un dios que decidió romper el Silencio, tal vez, o algún tipo de espíritu muy poderoso. Sin embargo, había muchas pequeñas formas en las que la situación encajaba mejor con la idea de que el bucle temporal fuera un hechizo de algún tipo y ninguna era tan clara como la forma en que el hechizo trataba la detección del viajero en el tiempo. Claramente, en algún nivel, el hechizo sabía que Zach era el ancla del bucle temporal y que todos los demás eran acompañantes. Sin embargo, al mismo tiempo, podía confundirse fácilmente (mediante un poco de mezcla de almas) e incluir a varias personas en la conciencia del bucle. Eso sonaba más a una función de conjuro tonta que intentaba conciliar directivas incompatibles entre sí que a una mente deliberada e inteligente tomando una decisión.

El problema era que un hechizo implicaba un lanzador humano. Y un lanzador humano no debería ser capaz de retroceder en el tiempo una vez, mucho menos repetidamente.

[Si conseguimos provocar al tercer viajero en el tiempo para que se revele, la mayoría de las preguntas sobre el bucle temporal deberían responderse fácilmente], señaló la matriarca. [Sospecho que saben qué es el bucle temporal y cómo funciona].

“Sí”, coincidió Zorian. “Esperemos que sí”.

• romper -

Pasaron los días. Cuando Zorian no estaba atendiendo alguna de sus numerosas obligaciones (¡nunca intentaría hacer tantas cosas a la vez en el futuro!) alternaba la creación de las diversas trampas y objetos necesarios para la emboscada del tercer viajero en el tiempo con la ayuda a los aranea para erradicar las ratas cefálicas de la ciudad.

Al final, elegir el lugar de la emboscada y prepararla había recaído principalmente sobre los hombros de Zorian. Los aranea sabían hacer trampas y emboscadas, por supuesto, pero la mayoría se basaban en la fuerza letal o en ataques de magia mental. Teniendo en cuenta que el tercer viajero en el tiempo casi seguro que sabía cómo contrarrestar la magia mental aranea y que lo querían vivo, poco de eso era útil para sus propósitos. Así que le tocó a Zorian diseñar algo que contuviera e inutilizara a su objetivo, o al menos lo distrajera hasta que los aranea pudieran despojarlos de sus defensas mentales y hacer lo suyo. Kael contribuyó ayudando a Zorian a hacer una mezcla de potentes sedantes alquímicos con fines incapacitantes y la matriarca le sirvió de ayudante, ya que era la aranea más capaz en lo que a magia estructurada se refería y sabía mucho sobre el flujo de maná local del asentamiento. También sería la encargada de dirigir la ejecución de la emboscada real con sus compañeros aranea, por lo que debía estar muy familiarizada con el funcionamiento de la trampa.

Al final, Zorian se decidió por una trampa en tres partes, colocada en medio del asentamiento aranea. La primera parte era un efecto bastante exótico en el suelo que convertía la piedra temporalmente en líquido. El efecto sólo se activaría durante un momento, apagándose inmediatamente y volviendo la piedra a su estado sólido normal una vez que el objetivo se hundiera de rodillas en el suelo de roca. Según Zorian, no había forma fácil de que un mago saliera de la roca una vez finalizado el efecto. El hechizo no podía disiparse, como tampoco podían disiparse las cenizas de un libro destruido por una bola de fuego para devolverlo a su estado original, e intentar volar la roca podía hacer volar las piernas del hechicero. La única forma de salir de la trampa era desfasarse o teletransportarse, por lo que la segunda parte de la trampa era un bloqueo dimensional que impedía la mayoría de las travesuras dimensionales. Finalmente, la última parte consistía en rociar la zona de combate con humo infundido con los poderosos sedantes que Zorian fabricó con la ayuda de Kael.

Era un poco simple, pero Zorian había leído que los mejores planes son siempre simples. Sin embargo, por si acaso, había construido trampas de refuerzo en otras cavernas subterráneas. Eran mucho menos sofisticadas y se reducían a “explosiones”. Un montón de explosiones.

Aparte de eso, Zorian había fabricado una gran cantidad de equipo de combate para los aranea que participaban en la emboscada: discos de escudo que podían atarse al cuerpo para protegerse de algunos de los hechizos de ataque más débiles, cubos de piedra y viales alquímicos que producían diversos efectos al activarse, y algo de equipo para él y un puñado de magos mercenarios que la matriarca contrató discretamente como fuerza adicional durante la emboscada. Por supuesto, en un escenario ideal Zorian no tendría que luchar contra nadie en absoluto y el equipo que hizo para sí mismo sería una inútil pérdida de tiempo … pero en realidad, ¿cuáles son las posibilidades de un escenario ideal? Las cosas le habían ido demasiado bien.

En cuanto a la caza de las ratas cefálicas, en realidad había sido idea suya, y se había alegrado de que se le hubiera ocurrido algo que a los aranea, con todas sus conexiones y su poder psíquico, no se les había ocurrido. La idea básica consistía en capturar a una de las ratas y utilizar ese espécimen como conexión para adivinar la ubicación del resto de las ratas. No era una idea novedosa para los aranea, pero pensaron mucho en términos de magia mental e intentaron seguir los enlaces telepáticos que conectaban a la rata capturada con el resto de la mente colmena, algo que fracasó rápidamente, ya que el colectivo principal cortó enseguida la conexión con cualquier rata capturada. Zorian, por su parte, utilizaba los viejos hechizos localizadores, adivinaciones destinadas a encontrar y seguir la pista de todo tipo de cosas, siempre y cuando el lanzador tuviera algo conectado con lo que intentaba encontrar. Una rata cefálica, aunque estuviera desconectada del colectivo, era suficiente para que esas adivinaciones funcionaran. Zorian acabó siguiendo las conexiones hasta que localizó los cuerpos principales de los enjambres de ratas cefálicas (habían sido 4, según resultó) y luego, con un puñado de aranea actuando como apoyo y supresores de poderes psíquicos, los agrupó en formaciones cerradas que podían ser aniquiladas con un solo hechizo de bola de fuego. Al final del mes, las ratas cefálicas habían sido efectivamente aniquiladas.

Cuando terminó de quemar el cuarto enjambre de ratas, una de las araneas asignadas como su guardaespaldas durante la operación le dijo que por fin entendía por qué se suponía que los humanos eran tan temibles y peligrosos.

Zorian no era el único que estaba ocupado. Kirielle persistía en tratar de aprender magia, con más terquedad y diligencia de lo que Zorian la había visto nunca. Lo estaba haciendo muy bien para ser una completa principiante, pero lo triste era que estaba más cerca de él en talento que, digamos, Daimen o algún otro niño prodigio. Novedad se había convertido en una especie de enlace no oficial entre la aranea y la Casa Aope, y como consecuencia era sometida a un curso intensivo de diplomacia y conducta adecuada por parte de la matriarca, algo de lo que se quejaba constantemente a Zorian cada vez que se encontraban. Tinami, por su parte, estaba mucho más interesada en sus lecciones con Zorian una vez que averiguó algunos detalles sobre lo que significa ser psíquica, y parecía estar trabajando en algún tipo de proyecto personal que consumía la mayor parte de su tiempo libre. Zorian sospechaba, por los fragmentos de pensamientos que aparecían brevemente en su conciencia durante las clases, que estaba intentando hacerse psíquica de algún modo artificial. Lo cual le pareció muy peligroso, ya que significaba jugar con tu propia mente y todo eso, pero así era la Casa Aope. Kael también perseguía algún tipo de proyecto personal que se negó a explicar a Zorian, aunque al parecer tenía algo que ver con la fórmula de los hechizos, porque no paraba de tomar prestados los libros de Zorian sobre el tema. Zorian lo dejó con su trabajo -Kael había sido increíblemente servicial durante todo el mes, encargándose de ayudar a Zorian tanto como podía por alguna razón. Zorian no creía que fuera sólo generosidad y no había olvidado lo fascinado que estaba el otro chico con el bucle temporal la última vez, así que se preguntaba cuándo se le acercaría el otro chico para contarle lo que realmente quería de Zorian.

Al parecer, la respuesta fue “justo antes del festival de verano”.

“Hola, Zorian”, dijo Kael. “¿Estás haciendo algo?”

“La verdad es que no. Sólo estoy esperando a que aparezca Akoja para poder ir al baile”, dijo Zorian. “No tiene sentido empezar nada ya que seguro que aparece absurdamente pronto. ¿Qué pasa?”

Ah, Akoja. Aún no estaba seguro de por qué le había pedido que fuera su cita de la noche. Probablemente porque ella daba todas las señales de que lo deseaba y él no quería entristecerla sin motivo. Pero no es que se lo hubiera dicho… demonios, incluso se había acobardado en la reunión que había concertado con él y había hecho ver que quería un consejo escolar en lugar de… bueno, de lo que fuera de lo que realmente quería hablar. Con suerte, esta vez sería un poco menos insistente y la velada no acabaría en una catástrofe tan grande como la última vez que salieron por la noche.

“Tengo… un regalo y una petición”, dijo Kael. Zorian lo tradujo mentalmente como “un soborno y una exigencia”. “En primer lugar, he estado pensando en tus historias de reinicios anteriores y no he podido evitar fijarme en la presencia de un poderoso lich en el bando de los invasores. Esos son… muy difíciles de tratar, especialmente con magias clásicas”.

“¿Pero no con la magia del alma?”, conjeturó Zorian.

“Bueno, más o menos. No es fácil, ni siquiera con magia de almas, pero hay algunos trucos que podrías hacer con un lich si supieras cómo jugar con las almas. Lo que tienes que recordar es que el alma de un lich vuelve automáticamente a su filacteria cuando se destruye su forma física. Esto se debe a que la destrucción de su cuerpo rompe el vínculo entre su alma y su cuerpo… obviamente, puesto que ya no hay cuerpo del que hablar. Sin embargo, si pudieras romper el vínculo entre el alma y el cuerpo -algo que es mucho más fácil de hacer con criaturas cuya alma está conectada artificialmente al cuerpo a través de la magia-, entonces sus almas serían inmediatamente arrancadas de vuelta a su filacteria, incluso si su cuerpo está técnicamente intacto”.

“Serían efectivamente desterrados”, concluyó Zorian. “No los mataría, pero…”

“El proceso de poseer un nuevo cuerpo no es tan rápido para un lich - necesitan un día entero como mínimo, y eso suponiendo que ya tengan un nuevo cuerpo listo para funcionar. Desterrar al lich de vuelta a su filacteria es tan bueno como matarlo, al menos para tus necesidades”.

“¿Me estás diciendo que puedes enseñarme un hechizo para hacer eso?”, preguntó Zorian emocionado.

“Pues no”, dijo Kael, haciendo estallar la burbuja de Zorian. “Y sería de dudoso valor aunque pudiera. El hechizo requiere que toques al objetivo”.

Zorian hizo una mueca. “Sí, no me veo acercándome al alcance del lich”.

“Así que te he traído esto”, dijo Kael, entregándole un pequeño disco de plata que recordaba a una moneda de plata especialmente grande. Sin embargo, un examen más detenido dejó claro que se trataba de una especie de herramienta de hechizo, ya que estaba cubierta de fórmulas de hechizo en lugar de las imágenes típicas de la moneda.

“¡No tengo que tocar al lich!”. Zorian se dio cuenta después de pensar en la “moneda” durante unos momentos. “¡Sólo tengo que asegurarme de que la moneda le toca!”.

“Sí”, dijo Kael. “Me he dado cuenta de que tu estilo de lucha parece basarse en objetos, así que he imbuido el hechizo en ese disco… debería funcionar, pero no doy garantías, así que úsalo bajo tu propia responsabilidad. Intenté hacerlo lo más pequeño y no amenazador posible, pero…”

“Pero no hay forma de estar seguro de que el liche dejará que le toque”, terminó Zorian por él. “Intentar evitar que un objeto extraño lanzado por tu enemigo te toque es de sentido común. Supongo que golpear los escudos del objetivo no es suficiente, ¿verdad?”.

“Me temo que no”.

“Sí, eso es lo que me temía. Gracias de todos modos. ¿Qué hay de tu… petición?”

“Bueno… la verdad es que quiero un favor a cambio de ayudarte. Sé que es casi seguro que vas a seguir haciendo uso de mí en futuros reinicios, y no tengo ningún problema con ello… salvo que yo también quiero sacar algo de ello.”

“No estoy seguro de lo que puedo hacer por ti que no se convertirá en hueco por el reinicio, pero está bien”, se encogió de hombros Zorian. “¿Cuál es tu deseo, oh gran Kael?”

“Quiero lo mismo que tú ya estás haciendo: utilizar el bucle temporal para mejorar mis habilidades”, dijo Kael. “En el caso de las magias que requieren habilidades de modelado y similares, esto es claramente casi imposible sin ser introducido en el bucle temporal, pero hay una disciplina mágica que depende mucho menos de las habilidades de modelado. Una en la que soy bastante bueno”.

“Alquimia”, dijo Zorian.

“Exactamente. Ahora bien, practicar la alquimia a mi nivel implica mucha experimentación: probar los efectos de tus brebajes, mejorarlos y diseñar brebajes originales. Estas cosas requieren muchos fondos y mucho tiempo, pero una vez que tienes la receta de una poción…”

“Quieres que te ayude a diseñar recetas de pociones terminadas y luego te dé el resultado en reinicios posteriores, permitiéndote así refinar más tus recetas y luego tomar esos resultados y-“.

“¡Exactamente!” dijo Kael. “Y entonces, cuando el bucle temporal termine, me darás los frutos de este trabajo y me habré ahorrado meses, ¡posiblemente años de mi trabajo! Requerirá que profundices más en los entresijos de la alquimia de lo que lo hacías actualmente, pero no veo que eso sea un gran problema para ti, está claro que lo vas a necesitar si pretendes depender tanto de los objetos.”

Resultó que Kael había pasado la mayor parte del mes haciendo varios experimentos y enseguida le trajo un cuaderno con los resultados. Había mucho texto, pero Kael le explicó que en realidad sólo necesitaba que memorizara las dos últimas páginas, en las que se enumeraban las vías de investigación que no tenían salida y se esbozaba una receta parcialmente acabada de algún tipo de poción contra la fiebre. Kael le explicó que darle esos resultados en los siguientes reinicios no sólo ayudaría a Kael a mejorar su oficio, sino que también permitiría a Zorian convencer al otro chico de que realmente era un viajero en el tiempo mucho más rápido de lo que sería posible de otro modo. Y también haría que Kael estuviera más dispuesto a ayudar, antes (guiño, guiño, codazo, codazo, ¿lo pillas ya?). Como no veía nada malo, Zorian pasó el resto de la espera memorizando los resultados y luego hojeando el resto del cuaderno de investigación de Kael. Después de todo, no todos los días un mago podía examinar la metodología de investigación de otro, y a Zorian le vendrían bien algunos consejos para el futuro.

“¡Zorian, tu novia está aquí!” Kirielle llamó, tratando de sonar burlona, pero sólo terminó burlándose y molestando en el proceso.

“Ya voy”, dijo Zorian, cerrando el cuaderno y saliendo a saludar a Akoja, que intentaba no parecer demasiado incómoda delante de Imaya y Kirielle. Y fracasaba estrepitosamente, ya que parecía no saber qué hacer ante las bromas de su hermana y los consejos de Imaya sobre qué hacer si Zorian se ponía demasiado agresivo durante la velada (“darle una patada en la entrepierna”, parecía ser la idea principal). Al cabo de unos minutos, decidió apiadarse de ella y apartarla de aquellos dos para que pudieran seguir su camino.

Era hora de poner en marcha el espectáculo.

• romper -

La velada había transcurrido espléndidamente. Akoja seguía siendo bastante frustrante, pero como esta vez la cita no era una misión de Ilsa, no insistía tanto en arrastrarle a presentaciones inútiles y cosas por el estilo, sino que se conformaba con criticarle cada cinco minutos y, en general, se mostraba demasiado cohibida y nerviosa para lo que aparentemente era un baile informal. En cuanto a los invasores, lo estaban haciendo increíblemente mal. Zorian seguía controlando la situación a través de los relés telepáticos que había dejado con la aranea y era obvio que toda la invasión se había desmoronado. Aunque la ciudad no creía que la invasión fuera de la magnitud descrita por la aranea y sus fuerzas de respuesta eran muy escasas (aunque, por lo que Zorian sabía, la reacción de la ciudad fue considerada una reacción exagerada por gran parte de los dirigentes), estaban preparados para responder a algún tipo de invasión… y los atacantes eran una mera cáscara de su fuerza habitual, debido a la falta de bases avanzadas y a un montón de dirigentes asesinados. No hubo bombardeo inicial porque los magos artilleros habían sido emboscados antes de que pudieran hacer lo suyo, la academia había optado por cambiar su esquema de protección para que los atacantes no pudieran teletransportarse a donde quisieran, y sus rutas de invasión estaban siendo activamente contestadas por fuerzas defensoras que aumentaban continuamente a medida que la ciudad se daba cuenta del alcance de la invasión y recurría a todos los recursos de combate de que disponía.

Así que decir que Zorian se sorprendió cuando la puerta del salón de baile voló en pedazos de repente y con violencia, bañando a los desafortunados invitados que estaban demasiado cerca de la entrada con una lluvia de astillas y fuerza conmovedora, sería quedarse muy corto. Unos instantes después, antes de que el polvo se asentara y los gritos se apagaran, tres personas entraron en la sala.

En el centro de la formación de tres hombres estaba el lich. Era tal y como Zorian lo recordaba: una imponente figura esquelética, de huesos negros y aspecto vagamente metálico, que llevaba una corona y una armadura de metal. En sus manos esqueléticas sostenía un cetro, completando su aspecto de realeza. A la izquierda del liche caminaba una mujer vestida con ropas negras que recordaban a un uniforme militar: pantalones sencillos, una chaqueta lisa con algún tipo de escudo cosido (estaba demasiado lejos para que Zorian pudiera verlo con claridad, pero parecía tener una calavera como motivo destacado; ¿quién demonios pone una maldita calavera en su escudo? Todo muy soso y utilitario, aunque de aspecto algo siniestro debido a su color negro. Zorian no pudo evitar notar que su piel pálida y su cabello negro como el carbón (atado en una cola de caballo apretada) la hacían parecer un vampiro.

…era una vampira, ¿no? Dioses, cada vez que pensaba que la fuerza Ibasan no podía parecer más siniestra, sacaban algo de su armario para demostrarle que sí podían.

La última parte del triunvirato era una persona vestida con una túnica rojo sangre que le cubría de pies a cabeza. Su rostro era invisible tras una mancha de oscuridad que parecía llenar cada porción abierta de la túnica, oscureciendo los rasgos del portador. A diferencia del liche y la vampiresa, que hacían todo lo posible por parecer dignos e imponentes, Túnica Roja (que es como Zorian lo bautizó en seguida en su cabeza) caminaba con cuidado y escudriñaba a la sorprendida multitud con interés, su cabeza encapuchada oscilando a izquierda y derecha en busca de algo. O a alguien, como resultó ser: en el momento en que sus ojos se fijaron en Zach, se detuvo inmediatamente y habló.

“Él”, entonó Túnica Roja, con voz mágicamente distorsionada y resonante, apuntando a Zach con su bastón.

Como para corroborar esta afirmación, una pequeña corriente de trolls de guerra y magos con túnica (marrón) entró de repente en el salón de baile a través de la puerta rota, y todos salieron de su aturdimiento y se dieron cuenta de que estaban siendo atacados.

Se desató el caos.

• romper -

El plan que Zorian y la matriarca aranea habían elaborado suponía que el tercer viajero del tiempo atacaría a Zach, lo dominaría y luego le sacaría de la mente la información sobre los aranea. Zorian no estaba seguro de muchos de estos pasos, pero uno de los más importantes era la idea de que Zach pudiera perder contra el tercer viajero en el tiempo tan fácilmente. A pesar de todos sus defectos, el otro viajero del tiempo parecía ser un combatiente capaz.

Zorian no tardó en comprender que Red Robe era el tercer viajero en el tiempo, y la forma en que pretendía derrotar a Zach fue inmediatamente obvia: no viniendo solo. Zach parecía tener problemas para hacer frente al lich por sí solo, y con Red Robe y la chica vampiro uniéndose al mago no muerto el resultado nunca estuvo en duda.

Es cierto que Zach estaba en una sala llena de magos que también luchaban contra los tres atacantes, pero las otras fuerzas que habían traído con ellos cumplieron su propósito como distracciones y ataron a la mayoría de ellos. Kyron trató de ayudar, al igual que un par de otros, pero simplemente no estaban al nivel de sus oponentes.

Pero sin duda lo intentaron. Kyron invocó una especie de látigo de fuerza resplandeciente que cercenó el brazo de la vampiresa a la altura del hombro y luego utilizó el mismo látigo para arrojar su espada (que era claramente mágica, ardiendo con un extraño fuego púrpura que devoraba los campos de fuerza) fuera de su alcance. Fue esto lo que finalmente confirmó sus sospechas de que se trataba de algún tipo de no-muerto, ya que su muñón cortado no sangraba en absoluto y la repentina pérdida de un brazo sólo parecía incomodarla: enseguida sacó un cuchillo con el otro brazo y volvió a atacar a la gente. De hecho, Red Robe fue ensangrentado por uno de los estudiantes cuando consiguieron superar su égida con una andanada coordinada de misiles mágicos, pero por desgracia aquella hazaña casi acabó con todos y él se encontraba lo suficientemente bien después de que cesara como para derribarlos en respuesta. En cuanto al lich, fue totalmente injusto: nada parecía arañar lo más mínimo sus huesos. De hecho, Zach consiguió hacer volar en pedazos su reluciente armadura con una especie de rayos negros e incluso le arrancó la corona del cráneo a aquella cosa, pero nada hizo mella en los huesos. ¿De qué demonios estaba hecha esa cosa?

Zorian no se involucró a regañadientes. El plan no lo requería y, francamente, era probable que acabara muerto si lo intentaba. Ayudó a abatir a un par de trolls de guerra y magos desechables que se aventuraron demasiado cerca de su posición, pero aparte de eso se limitó a observar con inquietud cómo Zach era lentamente desmontado por sus tres oponentes.

Pero las cosas nunca salen según lo planeado. Finalmente, Kyron se cansó de que la vampiresa manca se entrometiera en su lucha contra el lich y la expulsó. Aterrizó junto a Akoja.

Se había separado de Akoja al principio del ataque y había decidido no ir tras ella, ya que ella estaba claramente aterrorizada y querría que él se mantuviera alejado de cualquier peligro, mientras que él personalmente no tenía intención de quedarse completamente al margen mientras la gente moría. Ahora, sin embargo, la chica vampiro de repente decidió ir tras Akoja en lugar de volver corriendo a su pelea original. ¿Por qué? Si Zorian no lo sabía, ¿quizá quería un rehén? En cualquier caso, Zorian lanzó inmediatamente un cubo explosivo de bajo rendimiento bajo sus pies para detenerla en seco y luego volcó la mayor parte de su maná en un rayo incinerador dirigido directamente a su pecho.

Los hechizos de rayo no eran la forma ideal de magia de combate de Zorian: infligían mucho daño, pero también consumían mucho maná y era fácil desperdiciar la mayor parte del poder del rayo en los alrededores si no podías mantener el rayo constantemente en el blanco. Y en una sala tan abarrotada de civiles presa del pánico, “alrededores” solía significar “transeúntes inocentes”. Sin embargo, Zorian sabía que tenía que matar rápidamente a la vampiresa, ya que era extremadamente rápida y sus espadas podían atravesar los campos de fuerza con facilidad, lo que significaba que le cortarían el cuello en cuanto se acercara a él, así que tenía que utilizar el hechizo más dañino de su repertorio. Por suerte, ella estaba lo suficientemente aturdida por la explosión como para que Zorian no tuviera problemas para mantener el rayo en el blanco y sabía, por haberla visto luchar contra Zach y Kyron, que era lo bastante vulnerable como para disparar.

Mantuvo el rayo sobre ella durante cinco segundos, reduciéndola a poco más que un esqueleto carbonizado y un montón de ceniza.

Akoja parecía conmocionada, tanto por la repentina embestida hacia ella de una no muerta enloquecida como por el brutal método de su destrucción. Los demás estudiantes a su alrededor le observaban con una mezcla de miedo y asombro, y Red Robe continuó su lucha contra Zach sin reaccionar. La liche, sin embargo…

Mierda, el lich le estaba mirando fijamente.

En efecto, el lich echó un vistazo al cadáver humeante de la chica vampiro y luego clavó sus cuencas oculares huecas en Zorian, su mirada parecía mirarle a través de él. Kyron aprovechó el momento de distracción para lanzar otro de esos látigos brillantes que cercenaron el brazo de la vampiresa como si fuera de papel, pero en lugar de apartarse, el liche simplemente arrancó el látigo del aire con una de sus manos esqueléticas, los huesos de sus dedos se cerraron alrededor del hilo de luz cortante sin efectos nocivos que Zorian pudiera ver, y tiró. Kyron dejó que el látigo se disipara casi de inmediato, pero no lo suficiente como para mantener el equilibrio. Inmediatamente, el liche disparó un rayo rojo furioso de luz cortante y trazó una línea entre Kyron y Zach. Ambos cayeron en una salpicadura de sangre.

“¡Cuidado!” Red Robe gritó. “¡Eso podría haberlo matado! ¡Te dije que lo necesito vivo!”

“Me canso de esto”, respondió el lich. “Está lo suficientemente vivo para tus propósitos, y así luchará menos. Y deberías cuidar tu tono, pequeño cachorro, aquí no mandas tú y podría matarte cuando quisiera sin que nadie pestañeara. Suficiente de tu ‘información’ ha resultado ser incorrecta como para que se cuestione tu valor”.

“Te lo dije, tenemos una fuga”, dijo Red Robe. “Por eso necesito a Zach intacto”.

“No lo necesitas intacto para arrancarle la información de la mente”, dijo el lich. “Haz lo tuyo y rápido. Ya hay refuerzos de la ciudad en camino”.

Túnica Roja parecía querer decir algo, pero el liche ya había vuelto a escrutar a Zorian un poco más y al final simplemente se inclinó hacia la forma inmóvil de Zach y empezó a lanzar algún hechizo complicado antes de poner una mano sobre la cabeza de Zach.

De repente, la forma inmóvil de Zach pasó a la acción, y éste reveló que sólo había estado fingiendo estar inconsciente e intentó golpear a Red Robe en la cara. Lamentablemente, aunque Zach no estaba totalmente inconsciente, tampoco estaba en plena forma, y Albornoz Rojo desvió el ataque antes de golpear la cabeza de Zach contra el suelo varias veces hasta que quedó inerte y luego repetir el hechizo.

El liche soltó una risita hueca. “¿Ahora quién está siendo demasiado duro? Podrías haberle roto el cráneo con ese truco, ¿sabes? Los seres vivos son cosas tan frágiles…”.

“¿La aranea?” Dijo Red Robe después de un rato. “No puedo creerlo, nunca hubiera pensado que esos malditos bichos serían… no importa, tengo que irme. Hora de ir a atar algunos cabos sueltos”.

“Los aranea nunca formaron parte de la…” empezó el lich, pero Red Robe ya se había teletransportado. “Hmph. Voy a matar a ese tonto cuando me lo encuentre más tarde. Es más problemático de lo que vale”.

Se volvió hacia Zorian al cabo de unos instantes, y la gente a su alrededor se apartó de él.

“La odiaba, ¿sabes?”, dijo el lich en tono de conversación, señalando los restos humeantes de la chica vampiro. “Se creía mucho mejor que el viejo Quatach-Ichl. Yo era una reliquia, decía, mientras que ella era la próxima generación de no muertos o alguna tontería por el estilo. Ahora mírala, asesinada por un estudiante precoz con un simple hechizo de fuego. Aun así, aunque la situación me parece divertida, no puedo dejar que te salgas con la tuya, ¿sabes? Ella era importante, por mucho que me moleste, y no puedo volver a casa y decir: “¿Recuerdas a la heredera de la Casa Zoltan que me dijiste que cuidara? Como que la perdí”. El jefe de la casa querrá como mínimo tu cabeza por esto, si no tu alma”.

Mierda, mierda, mierda. ¿Así que ahora ha acabado matando a algún heredero de la Casa? Por otro lado, era bueno tener la confirmación de que el lich era Quatach-Ichl. Quatach-Ichl era varón, ¿no? Ya podía dejar de referirse al liche como “eso”. Si tan sólo pudiera salir de ésta con su alma intacta…

“¿Supongo que no aceptarías un soborno para fingir que no puedes atraparme?”, preguntó Zorian con toda la calma que pudo reunir, sacando el disco de plata que le dio Kael y lanzándolo hacia el liche.

Por suerte, sorprendentemente, el liche reaccionó tal y como Zorian esperaba: extendió la mano y arrebató la moneda del aire. Zorian había imaginado que el liche haría eso en lugar de apartarla con un escudo o algo así, ya que parecía considerarse invulnerable, una suposición nada injustificada teniendo en cuenta sus extraños huesos. En cualquier caso, en el momento en que la mano esquelética del liche se cerró en torno al disco plateado, se quedó inmóvil durante un instante antes de desplomarse en el suelo como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.

“¿Qué?”, preguntó uno de los estudiantes que estaban detrás de él. “¿Qué le ha pasado? ¿Qué demonios le has hecho?”.

Zorian le ignoró. En su lugar, corrió hacia Kyron y Zach y empezó a examinar sus heridas. Unos segundos después, una chica que parecía unos años mayor que él y que decía ser una profesional de la medicina le apartó de su lado, así que le dejó hacer.

En su lugar, sacó del bolsillo un relé telepático y cerró los ojos para ponerse en contacto con los aranea y ver qué ocurría en su frente.

• romper -

Había empezado muy bien. El intruso de la túnica roja, presumiblemente el tercer viajero en el tiempo, se adentró alegremente en la trampa, con la confianza reforzada por la disposición familiar de las defensas subterráneas cerca de la entrada, así como por varias victorias contra los centinelas que la matriarca había sacrificado a propósito para adormecer al enemigo con una falsa sensación de seguridad. En cuanto se acercó al centro de la sala, el suelo se volvió líquido y se hundió en él antes de que volviera a congelarse.

La aranea y los mercenarios humanos que la matriarca había contratado para la velada atacaron de inmediato, rociando la zona con sedantes y hechizos incapacitantes.

Pero algo iba mal, los sedantes no parecían surtir efecto en el hombre de la túnica y muchos hechizos tampoco surtían efecto. Incluso inmovilizado, el hombre se las arreglaba para defenderse con eficacia, aprovechando cualquier hueco para disparar extraños rayos púrpura que mataban al instante a cualquiera que golpearan. Eran lentos de lanzar y sólo apuntaban a un único oponente, por lo que sus pérdidas eran escasas, pero seguía siendo frustrante. Finalmente, uno de los rayos púrpura alcanzó a uno de los mercenarios humanos y sus compañeros perdieron los nervios, respondiendo con una andanada de lanzas brillantes que atravesaron el escudo del hombre de la túnica e impactaron en su pecho.

Por un momento, la matriarca temió que hubieran matado al hombre, haciendo que todos sus preparativos y conspiraciones carecieran de sentido… pero la realidad resultó ser mucho peor que eso. En lugar de estallar en una lluvia de sangre y vísceras, el hombre de la túnica simplemente… se convirtió en humo.

El oponente con el que habían estado luchando no había sido el tercer viajero del tiempo en persona. Había sido simplemente un caparazón ectoplásmico infundido con algunas de sus habilidades y magia. Un simulacro, destinado a tantear el terreno y distraerlos.

Un cono de luz púrpura inundó la sala, matando al instante a todos los mercenarios humanos y a decenas de sus leales aranea. Maldita sea, su oponente se había aprovechado de la distracción que le había proporcionado su simulacro y había preparado su propia emboscada. Se giró para dar la señal de retirada a-

• romper -

Zorian despertó sobresaltado de su trance cuando su conexión con la matriarca se cortó violentamente al final. Ver cómo se desarrollaban los acontecimientos desde su perspectiva había sido extraño y ligeramente desagradable, y Zorian tendría que hablar con la matriarca más tarde sobre hacer cosas así sin pedir permiso, pero teniendo en cuenta el repentino final de la transmisión… La matriarca probablemente estaba muerta. Y el resto de los aranea probablemente también lo estarían pronto.

Fallaron. Toda esa preparación y aún así habían fallado. Maldita sea.

“¿Zorian?”, una voz áspera procedente del suelo le sacó de sus pensamientos. Era Zach, que al parecer estaba consciente de nuevo, con un grueso vendaje alrededor de la cabeza. “¿Otra vez con nosotros? Te quedaste dormido un rato”.

“Sí”, exhaló Zorian. “Estoy… bien”.

“Dicen que mataste al lich”, dijo Zach, señalando débilmente hacia un montón de huesos negros a cierta distancia de ellos. Un par de alumnos más valientes se agrupaban alrededor del cuerpo caído del lich, susurrando y señalando. “¿Cómo demonios te las has arreglado para hacer eso?”.

“Corté la conexión entre su alma y su recipiente físico, provocando así que volviera a su filacteria. No está realmente muerto, sólo desterrado”.

“Oh”, dijo Zach. “Aún así, eso es… Nunca he conseguido hacer nada que se le parezca. ¿Cómo… cómo es que sabías hacer eso? Tú… eres…”

“Tengo que irme”, dijo Zorian, poniéndose en pie.

“¡Eh, espera!” dijo Zach, tratando de levantarse antes de hacer una mueca de dolor y renunciar a esa idea. “No puedes ignorarme e irte- ¡Zorian! ¡Zorian!”

Zorian ignoró a Zach, así como las preguntas de Akoja sobre adónde iba. Se limitó a continuar hacia la salida, trazando mentalmente el camino hacia la entrada de la alcantarilla más cercana. Nadie se movió para detenerlo.

“¡Zorian, imbécil! ¡Juro que te voy a dar un puñetazo en la cara la próxima vez que te vea!” Zach gritó detrás de él.

“Lo siento, Zach”, susurró Zorian para sí mismo. “Pero esto tiene prioridad”.

• romper -

Para cuando Zorian había llegado al asentamiento subterráneo, todo el lugar estaba muerto, y Túnica Roja se había marchado a alguna parte. Probablemente para dar caza a cualquier aranea que hubiera huido y se hubiera dispersado por la ciudad; Zorian sabía que varios aranea se encontraban en la superficie en el momento en que se había producido la emboscada. Fuera cual fuese el motivo, Zorian agradeció su buena suerte y empezó a examinar el lugar en busca de pistas adicionales sobre lo ocurrido y de cualquier aranea macho superviviente.

La lucha había sido encarnizada, pero Zorian no pudo evitar darse cuenta de que la mayor parte del daño causado al asentamiento había sido infligido por los propios aranea, que intentaban inútilmente detener el avance de Robe Rojo mediante el uso de los cubos de hechizos que éste les había regalado y sus propias trampas. Túnica Roja mataba de forma increíblemente limpia, sin dejar marcas de daño en los cuerpos de los caídos: eran esos extraños hechizos púrpura, obviamente, pero ¿por qué se tomaba tantas molestias en matar a todos los aranea de forma tan incruenta cuando podía simplemente lanzar una bola de fuego y freírlos a todos?

Sin embargo, era meticuloso. Zorian no sabía si el hombre ignoraba que los machos aranea no eran inteligentes o simplemente no le importaba, pero bastantes machos chocaron con su deseo de matar a tantos aranea como fuera posible. Esta minuciosidad era otra cosa extraña: el hombre no había parecido histérico ni furioso en el salón de baile, así que ¿por qué insistía tanto en acabar hasta con la última aranea antes de que terminara el bucle temporal? Incluso se cargó la guardería de los niños, ¡por el amor de Dios! Sí, obviamente matarlos a todos le aseguraría que se llevaría a cualquier viajero del tiempo que hubiera entre ellos, pero aun así, todos volverían en el siguiente reinicio.

Inquietante. Aunque el impacto emocional de ver un asentamiento entero masacrado hasta el último niño se vio atenuado en cierta medida por su evidente anatomía no humana, Zorian seguía asqueado y perturbado por la brutalidad despiadada del tercer viajero en el tiempo.

Bien. Quizá el mensaje de ultratumba de la matriarca proporcionara algunas respuestas. Con la ayuda de su brújula adivinatoria y su sentido mental, rastreó lentamente uno a uno a los varones supervivientes y extrajo las piezas del mensaje que contenían.

Zorian no tardó en darse cuenta de que el mensaje constaba de dos partes. La primera era una simple narración, un mensaje de voz que le había dejado la matriarca explicándole sus acciones. La segunda era un mapa detallado del inframundo de Cyoria, con varios lugares marcados como importantes. Ambos mensajes estaban incompletos, debido a la minuciosidad con la que los Túnicas Rojas cazaron a los aranea, y la matriarca parecía dar prioridad al mapa como más importante, ya que varios hombres tenían copias redundantes de algunas de las secciones del mapa.

A medida que el bucle temporal se acercaba inexorablemente a su fin, Zorian hizo balance de lo que había conseguido reconstruir.

[…significa que las cosas se torcieron. Sé que crees que me lo merecía por precipitarme en esto pero… …simple: el bucle temporal se está degradando. No puedo decir cuánto tiempo pasará antes de que… …pueda irse en cualquier momento. Por lo tanto, detenerlo fue… …sólo puede haber un ganador en este juego. En verdad… [Desaparecido] …espero que no sea necesario, pero por si acaso puse un mapa para… [Desaparecido] …todo otro continente. No pensé que fuera posible, incluso con la ayuda de… [Missing]

Eso era todo. El mapa también estaba lleno de agujeros, aunque Zorian notó que aún tenía lo que era un mapa increíblemente preciso del inframundo de Cyoria según los estándares disponibles comercialmente.

Antes de que pudiera considerar detenidamente el mensaje, el bucle terminó y todo se oscureció.

• romper -

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe al sentir un dolor agudo en el estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que caía sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buena m…!” empezó Kirielle, pero se interrumpió cuando Zorian se incorporó de inmediato y se sentó, abrazando a Kirielle con fuerza. La brusquedad del movimiento dejó a Kirielle unos segundos en silencio, mientras Zorian respiraba hondo varias veces para calmarse.

“¿Qué pasa? preguntó Kirielle, retorciéndose dentro de su agarre pero sin tratar realmente de liberarse de él. Zorian la soltó de inmediato y trató de pensar en una buena respuesta. No se le ocurrió ninguna.

“N-Nada”, exhaló. “Es sólo una pesadilla. Siento haberte preocupado”.

Y realmente fue una pesadilla. Toda su manipulación y preparativos, toda su práctica de combate, todos los trucos que se le habían ocurrido, y aun así perdieron. Perdieron miserablemente. Los aranea… habían sido cazados como perros callejeros y masacrados. ¿Y por qué? ¿Qué podía esperar lograr el tercer viajero en el tiempo con tal brutalidad sin sentido? Y el mensaje que la matriarca le había dejado tampoco explicaba mucho.

“Como si estuviera realmente preocupada”, resopló, dándole un fuerte codazo y alejándose de él de un salto. “Mamá quiere hablar contigo, así que será mejor que te des prisa en bajar”.

“Bien”, dijo Zorian, levantándose y haciendo un ademán hacia la puerta. Como era de esperar, Kirielle se alejó a toda velocidad para ocupar el cuarto de baño, y Zorian cerró inmediatamente la puerta de su habitación una vez que ella se hubo ido y comenzó a pasearse como un tigre enjaulado.

Tenía que avisar a los aranea, y tenía que avisarles cuanto antes. No iba a llevar a Kirielle con él esta vez y en el momento en que el tren desembarcó en Cyoria… no, no, no. Eso era demasiado lento. Demasiado lento. Teniendo en cuenta las acciones de Red Robe en el reinicio anterior, y el hecho de que ahora “sabía” que eran viajeros en el tiempo, Zorian no dudaría en que esta vez los matara a todos al comienzo del reinicio.

La aranea necesitaba ser advertida ahora mismo, no al final del día. Tendría que teletransportarse directamente a Cyoria. Se disculpó mentalmente con su madre y Kirielle, ya que les iba a dar un ataque cuando se dieran cuenta de que había desaparecido de su habitación cerrada, y empezó a lanzar.

No podía teletransportarse directamente al asentamiento aranea. De hecho, las araneas habían protegido la mayor parte de su asentamiento contra el teletransporte y, en cualquier caso, vivían bajo tierra. Teletransportarse bajo tierra era una mala idea: entre la gran cantidad de rocas en el camino y la interferencia mágica creada por los altos niveles de maná ambiental (que sólo empeoraban en un pozo de maná como Cyoria), había muchas probabilidades de que terminara matándose. Por mucha prisa que tuviera Zorian, matarse en un accidente de teletransporte era aún peor que llegar tarde, y tampoco tenía maná que malgastar. Teletransportarse a la baliza de teletransporte de Cyoria iba a ser bastante difícil por sí solo para un mago de sus escasas capacidades en el campo.

El teletransporte tenía fama de peligroso entre la mayoría de los magos. Esto se debía a que, en esencia, el hechizo de teletransporte clásico no era un hechizo de dimensionalismo puro: tenía un componente de adivinación sustancial que adivinaba las coordenadas exactas de la ubicación a la que el lanzador intentaba llegar, y si el lanzador configuraba mal la adivinación… bueno, podían ocurrir todo tipo de cosas raras y desagradables. Luego estaba el hecho de que a algunas personas no les gustaba que la gente se teletransportara a su casa y a su territorio, y establecían protecciones que no sólo hacían que el teletransporte fallara, sino que fallara de forma catastrófica. Esas protecciones eran ilegales, pero las utilizaba cierto tipo de gente.

Aparte de eso, el teletransporte era un método de transporte bastante seguro y cómodo. Siempre y cuando tu destino no estuviera detrás de guardias. O bajo tierra. O en algún lugar donde nunca hayas puesto un pie. Sí.

Ah, da igual, la cuestión era que podía llevarlo a Cyoria en unos instantes. Por suerte, Cyoria tenía una baliza de teletransporte en la ciudad que canalizaba a los viajeros hacia una ubicación central y, al mismo tiempo, facilitaba el teletransporte (y consumía menos maná) para el mago que lo hacía. Eso significaba que Zorian no iba a gastar la mayor parte de su maná en el teletransporte, lo cual era muy bueno.

Su mundo cambió de forma desagradable -aún no era lo bastante bueno con el hechizo como para producir una transición suave como la que podía lograr Ilsa- y, de repente, se encontró en el punto de redirección de teletransporte de Cyoria. Corrió hacia la ciudad y se preparó. Por muy tentador que fuera descender inmediatamente a la Mazmorra y buscar a la aranea, tenía que pensar primero en su propia seguridad. La aranea podría salvarse en algún otro reinicio, pero si era capturado por el tercer viajero del tiempo, todo estaría perdido. Tenía que esperar media hora más o menos hasta que sus reservas de maná se regeneraran lo suficiente como para sentirse seguro al descender a la Mazmorra, así que salió en busca de una tienda en la que comprar algo de equipo, ya que no tenía tiempo suficiente para fabricarse el suyo propio.

Bueno, encontrar una tienda de magia en Cyoria no fue demasiado difícil. Por desgracia, su selección de varitas mágicas legalmente disponibles para alguien como él había sido muy decepcionante. Compró un brazalete de escudo y una vara de misiles mágicos, pero todo lo demás requería permisos que él no tenía.

“Odio parecer un asesino enloquecido o algo así, pero ¿no tienes algo… más letal en tu selección?”, preguntó Zorian con impaciencia.

“Claro, pero en realidad no puedo vendértelas sin meterme en problemas, ¿no?”, dijo el mercader con una sonrisa radiante, para nada molesto por su pregunta. “El gremio de magos vigila de cerca la venta de varitas mágicas y cosas así, y no quiero meterme en problemas por un puñado de monedas. Lo siento”.

Luego le dirigió una mirada perspicaz. “Pero sabes, si lo que te preocupa es la letalidad, ¿puedo sugerirte una elección un tanto… poco ortodoxa?”.

Metió la mano debajo del mostrador, sacó una caja de madera lisa y la colocó sobre el mostrador. Con gran fanfarria, abrió la caja y mostró su contenido a Zorian.

Zorian se quedó mirando el contenido durante unos segundos, reflexionando. Era poco ortodoxo, sí, pero…

“Me lo llevo”, dijo.

El hombre le dedicó una sonrisa cómplice y empezó a escribir la factura.

• romper -

Supo que algo iba mal en cuanto se acercó al asentamiento subterráneo sin ser interceptado por los centinelas. Ya deberían haberle interceptado, sobre todo porque había estado inflando deliberadamente su presencia telepática para ser lo más perceptible posible. Pero nadie vino a enfrentarse a él, y nadie respondió a sus saludos vocales. Era desconcertante, y a medida que Zorian se acercaba más y más al asentamiento de Aranea, una corriente subterránea de temor comenzó a filtrarse en su mente.

¿Llegó demasiado tarde? ¡Pero ha venido tan rápido como ha sido razonablemente posible!

Finalmente se encontró con uno de los aranea al cabo de unos minutos, seguido de otro 30 segundos después. Ambas estaban muertas. Zorian no pudo ver ningún signo de daño físico, ni en las araneas muertas ni en el entorno, y tampoco pudo detectar ningún residuo mágico que indicara un fuerte hechizo. Se parecía inquietantemente a las secuelas del ataque de Red Robe en el reinicio anterior. Inmediatamente se detuvo para lanzarse 3 hechizos protectores diferentes: no detección para detener la adivinación simple, invisibilidad para ocultarse de la vista y un hechizo para aumentar su resistencia natural a los hechizos. No sabía qué eran esos hechizos morados, pero parecían hechizos de efecto directo más que simples ataques de proyección, por lo que la resistencia a los hechizos debería funcionar contra ellos. Por último, sacó un pañuelo barato que había comprado en la superficie con este mismo propósito y se lo enrolló en la cabeza para ocultar su identidad. Por el momento era invisible, sí, pero eso se iba a romper en el momento en que lanzara un hechizo y no era algo de lo que fiarse.

Luego se adentró con más cuidado en el asentamiento propiamente dicho.

Era un cementerio. Mirara donde mirara había aranea muertos, silenciosos e inmóviles, con las piernas curvadas hacia dentro y los ojos negros y vidriosos mirando fijamente a nada en particular. Lo aterrador era que no había absolutamente ningún signo de lucha en ningún lugar al que mirara: ni daños por hechizos, ni concentraciones de maná persistentes, ni grupos de cadáveres amontonados mientras intentaban retrasar al atacante en algún punto de estrangulamiento. De hecho, la mayoría de los aranea parecían haber caído muertos en medio de alguna actividad mundana, como alimentarse del cadáver de una rata o hacer algún tipo de escultura con telarañas.

Después de treinta minutos intentando averiguar qué había pasado, Zorian tuvo la tentación de concluir que el tercer viajero en el tiempo había puesto en marcha algún tipo de ritual de área de efecto a gran escala que duplicaba el efecto de sus rayos púrpura y mataba a todos los aranea del asentamiento en un instante, antes de que se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo. El problema era que no todos los aranea habían muerto. Algunos de los machos habían sobrevivido al hechizo que aniquiló a todas las hembras y aproximadamente a la mitad de los machos. Y que estuvieran simplemente fuera del asentamiento cuando el hechizo surtió efecto no parecía relevante, ya que los guardias de avanzada que se cruzó antes de camino al asentamiento también habían muerto y estaban bastante lejos del asentamiento propiamente dicho.

Tras capturar a varios machos y ahondar en sus mentes, empezaba a notar algo. Todos los machos que capturó le resultaban… familiares. Ya había indagado en sus mentes antes, en el reinicio anterior, cuando estaba recuperando de ellos el mensaje de la matriarca.

No. ¡No puede ser! Los aranea no eran viajeros en el tiempo, así que ¿por qué…?

Un sonido chisporroteante acompañado de un destello de luz anunció la apertura de un portal mágico en algún lugar detrás de él, e inmediatamente se giró para enfrentarse al recién llegado. Con suerte sería Zach y…

Por supuesto que era el tercer viajero del tiempo.

Durante dos segundos enteros, los dos magos permanecieron en silencio, mirándose sorprendidos. El tercer viajero en el tiempo llevaba exactamente el mismo atuendo que había utilizado en el reinicio anterior: una capa roja como la sangre que cubría cada centímetro de su cuerpo y envuelta en algún tipo de hechizo protector que dejaba su rostro como una mancha de oscuridad vacía y sin rasgos bajo la capucha. Zorian era técnicamente invisible y el otro mago no debería poder verlo, pero por la forma en que lo miraba, sabía que el hechizo no tenía ningún efecto sobre él.

El momento se rompió cuando el Túnica Roja sacó una varita mágica con un movimiento rápido y práctico y disparó un enjambre de 5 misiles mágicos contra Zorian. Con la guardia baja, Zorian no pudo hacer nada más que absorber el impacto con su brazalete protector. Por suerte, el escudo aguantó, pero sabía que no iba a ganar ninguna pelea con un tipo que superaba a Zach. Consiguió lanzar un hechizo de desintegración al suelo de la cueva que había entre ellos, lanzando nubes de polvo al aire y permitiéndole retirarse de la batalla.

Corrió.

• romper -

No llegó lejos.

“Te estás protegiendo de las adivinaciones”, dijo Túnica Roja con su voz distorsionada. “Bien. Al menos eres más listo que ese tonto de Zach. ¿Puedes creer que incluso después de todas estas décadas en el bucle temporal aún no haya aprendido a ocultarse del más infantil de los hechizos localizadores? Tú, por otro lado, has estado en el bucle temporal por, ¿cuánto? ¿Tres, cuatro años? Y ya sabes cómo escudarte de la percepción de mi alma”.

Zorian no dijo nada, tratando de hundirse más en la grieta en la que estaba escondido y devanándose los sesos para encontrar una forma de perder al hombre. Era una suerte que Kael le hubiera enseñado a protegerse de la visión de las almas, ¡porque al parecer Túnica Roja era un maldito nigromante!

Tuvo suerte de averiguar cómo le veía aquel hombre, o de lo contrario ya estaría muerto.

“Están permanentemente muertos, si te lo estás preguntando”, continuó Red Robe. No parecía ser capaz de localizarlo con su protección del alma activa, pero estaba claro que podía decir que estaba cerca. Y poco a poco se iba acercando a Zorian. “Cuando los maté en el último reinicio, no sólo maté sus cuerpos. No importa cuántas veces se repita el bucle temporal, los aranea siempre empezarán el bucle muerto, con sus cuerpos presentes pero sus almas desaparecidas para siempre. La magia del alma es tan fascinante, ¿verdad?”

Aunque ya lo sospechaba, Zorian sintió que se le caía el corazón al oírlo. Los aranea… ¿habían muerto para siempre? Eso es… Sintió que una tormenta de indignación y culpa se apoderaba de él y la aplastó sin piedad. No era el momento. Ya habría tiempo para las crisis y las autorrecriminaciones, pero ahora tenía que asegurarse de que hubiera un después.

“Pero no soy tan violento y poco razonable como podría parecer a primera vista, ¿sabes?”. dijo Túnica Roja en tono de conversación. “Si me dices los nombres de otras personas que los aranea han traído al bucle temporal, te prometo que te dejaré en paz. Puede que incluso te enseñe un par de cosas”.

Zorian parpadeó. ¿Por eso Túnica Roja no había inundado toda la sala de fuego para expulsarlo? ¿Porque pensó que podría haber más viajeros en el tiempo a su lado? No. En retrospectiva, parecía una conclusión razonable: después de todo, la matriarca se lo había dicho a Zach.

De repente, Túnica Roja se abalanzó sobre él y lo agarró por la camisa. Antes de que Zorian pudiera hacer nada, el otro mago lo golpeó varias veces contra la áspera pared de la caverna de aranea, haciendo que Zorian viera manchas y se quedara al borde de la inconsciencia. Intentó liberarse, pero nunca había estado especialmente dotado en las áreas físicas y la fuerza de Túnica Roja era absolutamente sobrehumana y completamente desproporcionada con su tamaño y complexión.

“¿A cuántos más han metido los aranea en el bucle temporal?”. preguntó amenazadoramente Túnica Roja, abandonando toda pretensión de cortesía y amabilidad.

Otra persona podría haber tenido la tentación de intentar mentir, pero Zorian sabía que lo mejor era quedarse callado. Se podía adivinar el significado oculto y la veracidad de una declaración. No se podía adivinar el significado del silencio.

“Oh bien, como quieras”, dijo Red Robe con un suspiro dramático. “Supongo que tendré que arrancártelo de la mente como hice con Zach. A pesar de lo que te hayan dicho esos bichos arrogantes, los aranea no son los únicos capaces de hacer magia mental”.

Zorian sintió que el otro mago intentaba conectar con su mente, pero enseguida se dio cuenta de que el intento era increíblemente burdo y simplista. Zorian era mejor y lo sabía. No dispuesto a dejar que este error por parte de su oponente se desperdiciara, rápidamente apretó la conexión y voló en pedazos el ataque telepático de Túnica Roja antes de contrainvadir su mente. Sabiendo que no tenía experiencia con ataques sutiles, simplemente procedió a hacer estallar la mente de Red Robe con un grito telepático no dirigido. Túnica Roja retrocedió y trató de interrumpir la conexión. Cuando eso falló, buscó su vara de hechizos, pero Zorian hizo que su mano sufriera un espasmo y enseguida se le escurrió entre los dedos y cayó estrepitosamente al suelo de la cueva.

Al cabo de varios segundos, Zorian se dio cuenta de que, aunque el otro mago no era rival para él en lo que a combate telepático se refería, tampoco estaba indefenso. No podía dominar mentalmente a Túnica Roja, y en cuanto perdiera la concentración, el otro mago cortaría la conexión y lo haría papilla en el mundo físico. Intentó apoderarse del miembro de Túnica Roja para que lo soltara y poder huir, pero la mano seguía firmemente enroscada alrededor de su cuello.

Pues bien. Zorian se llevó la mano al cinturón y recuperó el revólver que le había comprado al mercader, vaciando todo el volante contra Red Robe a quemarropa.

Perdió la concentración cuando el arma se disparó, el estruendo le sorprendió por su volumen, pero cuando las dos primeras balas impactaron en el pecho de Red Robe soltó inmediatamente a Zorian en favor de erigir un apresurado escudo a su alrededor. Las cuatro últimas balas salpicaron inútilmente contra el plano de fuerza que el otro mago había logrado levantar frente a él, pero el daño ya estaba hecho, pues las dos primeras balas ya habían impactado de lleno, rasgando las protecciones que el otro mago tenía en su túnica y extrayendo sangre.

Zorian aprovechó las secuelas para huir, esperando que las heridas recientes de Red Robe inhibieran sus persecuciones. La ausencia de pasos tras él le indicó que estaba en lo cierto.

Un rayo de desintegración que pasó cerca de su cabeza también le indicó que su oponente aún no estaba fuera de combate.

“¡Me has disparado!”, gritó histérica tras él la voz de la Túnica Roja. “¿Qué clase de mago usa un arma?”

Zorian no agradeció esto con una respuesta y en su lugar optó por seguir corriendo. La idea de simplemente activar sus bombas (el único objeto que se molestó en fabricar antes de bajar aquí) y suicidarse era tentadora, pero se dio cuenta de que sería una idea horrible. Su oponente era un nigromante: el suicidio no iba a protegerlo de Red Robe, de ninguna manera importante. No era como si el bucle temporal fuera a reiniciarse cuando él muriera; sólo lo hacía para Zach.

No, tenía que encontrar una forma de suicidarse de tal manera que Túnica Roja no pudiera recuperar su cuerpo después. Tras devanarse los sesos durante un segundo, accedió al mapa del inframundo que la matriarca le había dejado y buscó algo… ¡allí! Aquel túnel conducía a un largo pozo vertical que terminaba en un gigantesco lago subterráneo marcado como “peligroso”. Eso probablemente significaba que había algo viviendo allí, listo para comerse a cualquiera que se aventurara en sus aguas. Su cuerpo probablemente sería devorado mucho antes de que Red Robe pudiera recuperarlo. Aceleró hacia su destino.

Evitó por los pelos los dos siguientes hechizos, Túnicas Rojas constantemente alerta, ni mucho menos tan lisiado por sus heridas como debería. ¡Le disparó en el pecho, por el amor de Dios! ¡Dos veces! ¿Qué demonios se había hecho para tener tanta resistencia? ¿Algún tipo de ritual prohibido, tal vez?

Túnica Roja pareció perder por fin la paciencia con él e inundó todo el pasillo en un vórtice de crepitantes relámpagos azules que inmediatamente hicieron que los músculos de Zorian se bloquearan y bañaran todos sus pensamientos en un mar de dolor. Sin embargo, llegó demasiado tarde, porque Zorian ya había pisado el borde del agujero que conducía al pozo vertical y la inercia hizo que volcara rápidamente y cayera dentro.

Zorian se precipitó por los aires, por alguna razón pensando que era divertido que estuviera haciendo todo lo posible por suicidarse mientras el tercer viajero en el tiempo intentaba detenerlo. Tuvo la presencia de ánimo de activar los explosivos que llevaba en el bolsillo justo antes de tocar la superficie del agua y su mundo terminó en luz y dolor.

Fin del Arco 1