Capítulo 28
La vida te lleva a todo tipo de lugares inesperados”, reflexionó Zorian, volviendo a clavar el cuchillo en el cadáver del lobo de invierno. Si alguien me hubiera dicho, en mi primer año en la academia, que necesitaría saber cuál era la mejor forma de despellejar a un lobo de invierno, no le habría creído”.
Por otra parte, técnicamente no necesitaba despellejar al animal, pero le parecía un desperdicio horrible no hacerlo, ya que las pieles de lobo de invierno alcanzaban un precio bastante alto en Knyazov Dveri. Si iba a aventurarse en la naturaleza en busca de monstruos y animales peligrosos con los que luchar, también podía ganar algo de dinero haciéndolo.
Por fin, el maldito trabajo estaba hecho. Estaba seguro de que un verdadero cazador podría haberlo hecho en una cuarta parte del tiempo y con menos complicaciones, pero no le importaba: un éxito era un éxito. Guardó la piel en la bolsa y se dirigió hacia el arroyo que había encontrado antes, con la intención de lavarse la sangre y la suciedad de las manos y la ropa. En algún momento pensaba utilizar hechizos para hacer este tipo de cosas, pero como los hechizos de recolección se basaban en la animación, ahora mismo le resultaban inútiles. Los hechizos de animación funcionaban incrustando una parte de la mente del lanzador en el hechizo, por lo que hasta que Zorian no supiera cómo despellejar correctamente a un animal a la antigua usanza, no podría pasarlo a un hechizo de animación.
Mientras caminaba hacia el arroyo, no perdía de vista la razón por la que se encontraba en esta sección concreta del bosque en primer lugar: una pequeña cabaña de una vieja bruja llamada “Silverlake”, que era una de las posibles fuentes que Kael había nombrado en su lista. Hasta el momento, la predicción de Kael de que no sería capaz de encontrar el lugar por sí mismo y que tendría que merodear por la zona hasta que ella misma se acercara a él había sido totalmente correcta: ninguna adivinación podía localizar la cabaña, y él no había tropezado con ella simplemente vagando por el lugar. Si no hubiera tenido la seguridad de Kael de que alguien vivía aquí, se habría dado por vencido hacía mucho tiempo. La única razón por la que había conseguido localizar la zona tan bien como lo había hecho era porque la vieja bruja tenía la costumbre de recolectar todas las plantas y setas útiles para la alquimia de la zona y Kael le advirtió que estuviera atento a zonas sospechosamente limpias de recolecciones como ésta.
Con un suspiro, sumergió las manos en el arroyo. Las recientes lluvias habían hecho que se convirtiera en un pequeño río fangoso, pero el agua era suficiente para lavarse las manos y refrescarse. Hecho esto, se agachó junto al agua y estudió distraídamente su reflejo. Parecía un desastre. También se sentía hecho un desastre. Aunque no estaba totalmente fuera de forma, y no era la primera vez que se aventuraba en un bosque, había una diferencia entre dar un paseo de dos horas por el bosque semidomesticado cerca de su ciudad y pasar la mayor parte de la semana en el gran desierto del norte, cazando lobos de invierno y esquivando serpientes y otros animales peligrosos. Gracias a los dioses que tuvo la previsión de ponerse ese protector antiparasitario, o de lo contrario habría estado cubierto de garrapatas y sanguijuelas al final del primer día… y eso suponiendo que los mosquitos no le hubieran vuelto loco antes.
¿Y lo peor de todo? Nunca se acostumbraría, porque el crecimiento muscular y la adaptación del cuerpo desaparecerían al terminar el reinicio. Se anotó la posibilidad de conseguir pociones o rituales para mejorar la fuerza y la resistencia, porque pasar la primera semana de cada reinicio con cada centímetro de su cuerpo tenso y dolorido no era nada divertido. O al menos una poción para aliviar el… espera, ¿se movía el fondo del arroyo?
Consiguió echarse hacia atrás justo a tiempo para esquivar la enorme forma marrón que saltó del agua fangosa e intentó envolverle la cabeza con sus enormes mandíbulas. Retrocedió rápidamente cuando la enorme criatura lagartoide intentó arrastrarse hasta la orilla y le envió un pequeño enjambre de misiles formado por tres perforadores directamente a la cabeza. Por suerte, el lagarto era bastante lento, a pesar de su ataque sorpresa, así que los tres misiles dieron en el blanco. El cráneo de la criatura estalló de inmediato por el impacto, esparciendo trozos de tejido por todas partes, e inmediatamente cayó muerta donde estaba, con la mitad inferior aún sumergida en el arroyo.
Zorian encendió de inmediato su sentido mental y escaneó el arroyo en busca de la posible presencia de más monstruos de ese tipo y luego, al no descubrir ninguno, se acercó lentamente al cadáver para inspeccionarlo.
Era una salamandra. Una enorme salamandra marrón con una enorme cabeza triangular y ojos negros brillantes que probablemente no podían ver nada. Era un milagro que algo tan grande pudiera esconderse en un arroyo tan poco profundo, pero el agua fangosa le proporcionó justo lo que necesitaba para sorprenderle. Maldita sea, eso habría sido humillante - muerto en menos de una semana por una salamandra gigante. Por otra parte, casi se cae por un barranco en su primer día aquí, y estaba esa enredadera asesina que trató de ahogarlo ayer…
“¿Hay algo aquí en este bosque que no vaya a intentar matarme en cuanto le quite los ojos de encima?”. preguntó Zorian en voz alta.
No esperaba que nadie respondiera, ya que estaba solo y todo eso, pero recibió una respuesta. Más o menos.
“¿Qué crees que haces, compadecerte de ti mismo?”, le respondió una áspera voz femenina.
No había nadie presente hasta donde Zorian podía ver, y su sentido mental sólo detectaba animales, pero aun así consiguió detectar con bastante rapidez de dónde procedía la voz: la fuente del discurso era el cuervo posado en una rama cercana.
“No te quedes ahí mirando a mi familiar, muchacho”, dijo la voz, rompiendo el silencio. “¡Rápido, sácalo del arroyo antes de que la corriente se lo lleve! ¿Tienes idea de lo valiosas que son las salamandras gigantes de ese tamaño? Es el hallazgo del siglo”.
Zorian estuvo tentado de señalar que este “hallazgo del siglo” casi lo mata, pero decidió no hacerlo. Si era ella de quien sospechaba, tenía que quedar bien con ella. Según Kael, pedir ayuda a la vieja bruja era un poco arriesgado, pero probablemente conseguiría muy buenos resultados si lograba convencerla de que intentara ayudarle en serio. Silverlake era muy poderosa y hábil, pero también muy molesta de tratar. No lo mataría ni le haría nada abiertamente hostil sin provocación, pero era caprichosa y propensa a hacer perder el tiempo a la gente. Zorian pensó que al menos valía la pena intentar pedirle ayuda.
“Usted será la señorita Silverlake, supongo”, adivinó Zorian.
El cuervo le respondió con una carcajada. Era realmente extraño ver reír así a un pájaro.
“Señorita, ¿lo soy? Vaya, es usted muy educada… hoy en día no abundan. Quizá hasta escuche la tonta petición que has venido a hacerme”, dijo finalmente el pájaro. “¿Por qué te quedas ahí parado? ¿No te di una tarea que cumplir?”.
Con un suspiro, Zorian se apartó del pájaro y empezó a lanzar un hechizo de levitación para sacar al anfibio gigante del agua.
Silverlake (sin apellido, y no debía preguntar cómo había acabado sin él; Kael era muy firme en ese aspecto) no era como Zorian la había esperado. Era vieja, sí, pero para una mujer de noventa años era increíblemente vivaz y ágil. De hecho, Zorian tenía la sensación de que a ella le resultaba más fácil moverse por el bosque que a él. Tampoco estaba especialmente desaliñada, a pesar de vivir en plena naturaleza: su pelo negro como el carbón carecía de un solo mechón blanco (probablemente se lo teñía con regularidad), y el sencillo vestido marrón que llevaba era poco llamativo pero inmaculado. Si no fuera por las arrugas, la habría atribuido menos de la mitad de su edad. ¿Era esto consecuencia de algún tipo de régimen de pociones o simplemente había tenido suerte?
No importaba. Zorian la siguió hasta su cabaña, con la salamandra gigante flotando detrás de él en un disco de fuerza, donde ella empezó a descuartizar a la bestia con facilidad. No le temblaban las manos cuando manejaba los cuchillos y las pesadas jarras que tenía en su casa, y Zorian estaba aún más seguro de que se había sometido a algún tipo de régimen de mejora para protegerse de los efectos del envejecimiento.
Era maestra de pociones según Kael, y la alquimia siempre había sido una de las mejores formas de prolongar la vida y mantenerse sano.
“No creas que no me he dado cuenta de que has estado merodeando por la zona estos últimos días”, dijo de repente, sin apartar los ojos del cadáver de salamandra. “Bastante molesto. También preocupante. Significa que alguien te dijo dónde encontrarme. Supongo que no podrías aclararlo, ¿verdad?”.
“Kael me dijo dónde encontrarte”, admitió Zorian. No era un secreto, en realidad.
“¿Kael?”, preguntó, antes de fruncir el ceño. “No, espera, no me lo digas. Estoy segura de haber oído ese nombre alguna vez… ¡Oh! Ahora lo recuerdo… ¡es el pequeño granuja que dejó embarazada a la nieta de Fría! Pero oí que acabó casándose con ella después, así que supongo que no es tan malo. En realidad, recuerdo que Fria se había alegrado bastante. Temía que la chica nunca encontrara marido”.
“¿Por qué?”, preguntó Zorian con curiosidad. Silverlake le lanzó una mirada crítica, con sus ojos castaños clavados en los suyos, antes de volver a su trabajo. “Quiero decir, si no es impertinente preguntar. No tienes por qué…”
“Relájate, muchacho”, resopló Silverlake con sorna. “Soy muchas cosas, pero nunca he tenido mucho tacto. Si me molesta algo de lo que dices, te lo diré. Si preguntas algo impertinente, te mandaré a la mierda. Estoy pensando. Veamos… como probablemente ya sospechas, Fria, la suegra de Kael, es una bruja como yo. Circulan rumores desagradables sobre las brujas y sus hijas: que sacrifican a los hijos varones, que tienen orgías con demonios invocados, que envenenan a sus maridos por la herencia, que son demasiado perezosas para trabajar en casa y otras tonterías ridículas. Eso hace que muchos hombres sean reacios a casarse con la hija de una bruja”.
“Ya veo”, dijo Zorian. Nunca había oído hablar de ese tema en particular, pero sonaba bastante plausible: las brujas tenían muy mala fama por dedicarse a diversas magias poco éticas y prohibidas.
“Han pasado años desde la última vez que vi a Kael y a su mujer”, dijo Silverlake. “O a Fria, para el caso. Supongo que debería haber sido un poco menos duro la última vez que me visitaron, pero… bueno, lo hecho, hecho está. Es extraño que el morlock considerara oportuno enviarte aquí cuando él mismo no se atreve a mostrarme su rostro”.
Zorian frunció el ceño. “Yo… creo que estás malinterpretando un poco la situación. No sé qué pasó entre tú y ellos, pero la razón por la que no te han visitado es porque están muertos. Fria y la esposa de Kael contrajeron el Llanto y murieron. En cuanto a Kael, ha estado demasiado ocupado lamentándose y cuidando de su hija como para hacer un viaje como este. Está bastante aislado”.
Por primera vez desde que la conoció, Silverlake pareció sorprendido por su respuesta.
“¿Muerto? Fria está… y todo este tiempo pensé…” murmuró, antes de detenerse y mirarle con consideración. “Espera. Dijiste Kael y su hija. Ya veo… hmm…”
Silverlake pasó los siguientes minutos pensando en algo. Zorian se tomó su tiempo para observar y estudiar la cabaña que había junto a ellos. Parecía bastante endeble y vieja, pero brilló como un faro para sus sentidos cuando le lanzó discretamente un hechizo de detección mágica. ¿Cómo demonios no se había dado cuenta antes cuando la estaba buscando? Debía de tratarse de un poderoso hechizo de adivinación. Sin embargo, no podía imaginar cómo las estaba alimentando: para que fueran tan potentes se necesitaba una fuente de magia poderosa, y este lugar no era un pozo de maná. Era imposible que Silverlake fuera tan poderosa como para suministrar suficiente maná a todo el edificio, ¿verdad? Kael mencionó que era extremadamente fuerte y experta en magia de origen ikosiano y brujo, y que nunca debía subestimarla, pero esto estaba más allá de lo que él esperaba.
Aparte de su complejo y poderoso sistema de protección, la cabaña no parecía nada especial. Junto a ella había varios estantes donde se secaban al sol varias hierbas y setas, pero no era raro que los cazadores y leñadores se dedicaran a recolectar hierbas para venderlas en la ciudad cercana, así que no era algo que diera la alarma por sí solo.
Silverlake chasqueó los dedos delante de su cara, rociando sus gafas con gotas de sangre de salamandra y otros fluidos corporales y sacándolo de su inspección. A pesar de su decisión de ser cortés con ella, Zorian no pudo evitar mirarla con desprecio. Ella se limitó a sonreírle, mostrándole dos filas de relucientes dientes blancos. Al parecer, en sus noventa años de vida no había perdido ni un solo diente.
Sí, definitivamente mágico.
“Si has terminado de mirar embobado mi casa, podemos continuar nuestra conversación”, dijo. “Tengo una petición para ti. Tienes una forma de ponerte en contacto con Kael, ¿verdad?”
“Por supuesto”, dijo Zorian. “Somos amigos, él y yo”. O lo serían, una vez que regresara a Cyoria en uno de los futuros reinicios.
“Entonces me gustaría que le entregaras un mensaje”, dijo. “No es nada urgente, pero quiero que sepa… que lamento cómo terminó nuestro último encuentro y que me gustaría mucho que viniera a visitarme con su hija alguna vez en el futuro. Ah, y que quiero enseñarle a su hija los secretos de mi magia. Ella es descendiente de un orgulloso linaje de brujas que se remonta a tiempos inmemoriales, y es su derecho de nacimiento continuarlo… si así lo desea. ¿Entendido?”
“Suena bastante sencillo de recordar”, dijo Zorian. “Y… ¿podría molestarle ahora con la razón por la que vine aquí?”
“No”, resopló. “¿Qué, crees que sólo porque conoces a un par de personas cercanas a mí y accediste a ayudarme con una simple petición como ésta voy a meterme en cualquier problema loco con el que necesites ayuda?”.
“Ni siquiera sabes por qué estoy aquí”, señaló Zorian.
“Nadie viene nunca a pedirme ayuda con las cosas pequeñas”, dijo con una sonrisa. “Si Kael te envió a mí, eso significa que está realmente perplejo para una solución”.
“Yo… supongo que no puedo discutir eso”, admitió Zorian. “Verás, yo…”
“No quiero oírlo”, dijo Silverlake, señalándole con la palma ensangrentada para que se callara. “Hasta que no hagas que merezca la pena mi tiempo, no quiero escuchar tu triste historia. Si quieres mi ayuda, tendrás que ganártela”.
“Entonces, ¿cómo sé siquiera que puedes ayudarme?”, preguntó Zorian. “Al final podría acabar pagándote por nada”.
“Podrías”, sonrió Silverlake. “Tendrás que arriesgarte”.
Maldita bruja. Probablemente sólo le estaba haciendo perder el tiempo, pero…
“Bien”, suspiró. “¿Qué quieres de mí?”
En todo caso, su sonrisa se hizo más amplia.
El espacio se difuminó alrededor de Zorian, y entonces estaba de vuelta en Knyazov Dveri, en una de las calles menos transitadas donde estaba bastante seguro de que nadie le vería entrar y salir teletransportándose. No sería un gran problema si se supiera que podía teletransportarse, pero al mismo tiempo sería notable y atraería la atención hacia él. Pocos magos estarían dispuestos a enseñar el hechizo a un chico de 15 años, y aún menos chicos de 15 años serían capaces de aprenderlo. Sería mejor que fuera discreto al respecto por ahora.
Al ver que su llegada parecía haber pasado desapercibida, salió rápidamente de la calle y se dirigió hacia la plaza del pueblo para comer algo, sólo para distraerse con los gritos del repartidor de periódicos.
“¡Noticias impactantes!” gritó el chico. “¡Una compañía de mercenarios de Cyoria encontrada muerta en sus casas! ¡Monstruos acechan las calles de la ciudad! Coincidencia o conspiración, ¡léelo todo en la edición de hoy! ¡Noticias impactantes, noticias impactantes!”
Bueno… eso sonaba interesante. Sin mediar palabra, Zorian cambió de rumbo hacia el chico y compró el periódico en cuestión. Luego buscó un rincón tranquilo donde apoyarse y empezó a leer.
Como sospechaba, la compañía de mercenarios que apareció muerta era la que él y los aranea contrataron para participar en la emboscada -había una foto del hombre que lideraba el grupo junto al artículo y Zorian reconocería al hombre en cualquier parte gracias a la distintiva cicatriz que tenía sobre el ojo derecho-. Al parecer, todos fueron encontrados muertos al comienzo de la reanudación, con pocas pistas sobre quién los mató y por qué. Naturalmente, eso produjo inmediatamente mucho interés por parte de cualquiera, ya que claramente no era natural. La conclusión obvia -que alguien se las arregló para cargarse a todo un grupo de experimentados magos de batalla en el lapso de una sola noche, no todos dormidos en el momento de la muerte y algunos de los cuales estaban bajo fuertes guardias- era muy inquietante, pero había muy pocas alternativas.
Otra complicación fue que, inmediatamente después de aquel descubrimiento, se había producido una corriente de incidentes en los que varios monstruos salían de la Mazmorra y se adentraban en las alcantarillas… y a veces incluso salían a las calles de la ciudad. Los expertos estaban desconcertados sobre por qué sucedía esto ahora, y los dirigentes de la ciudad estaban organizando apresuradamente una operación para descender a la Mazmorra con el fin de controlar la situación antes del festival de verano.
Bueno, eso sin duda estropeó los planes del invasor. Zorian se preguntaba cómo se las arreglarían. En retrospectiva, no era difícil explicar por qué los monstruos invadían las alcantarillas y las calles de la ciudad: los invasores los presionaban desde abajo, así que ellos subían como respuesta. En los reinicios anteriores, los aranea estaban allí para actuar como yunque involuntario ante el martillo de los invasores, impidiendo que los habitantes de la Mazmorra se colaran en los niveles superiores. Pero ahora los aranea estaban muertos, y con ellos se había derrumbado toda una capa de la defensa de Cyoria que la mayoría de la gente ni siquiera conocía.
Zorian no pudo reprimir una sonrisa desagradable al pensar que tal vez Túnica Roja acabara disparándose en el pie cuando promulgó su rabieta de “matar almas”.
Curiosamente, los misteriosos asesinatos y los ataques de monstruos parecían haber afectado también a la academia. Había un breve subartículo junto al principal sobre las familias que retiraban a sus hijos de las escuelas de Cyoria, incluida su propia academia. Jade, una de sus compañeras de clase, había sido sacada por sus padres de la academia. Ella figuraba entre los nombres de estudiantes notables que optaron por abandonar la ciudad por su propia seguridad -su padre era un miembro de alto rango de la Casa Witelsin-, mientras que entre los otros nombres notables figuraba… ¿él?
Sí, no había duda: “Zorian Kazinski, hermano menor de Daimen Kazinski”, aparecía en el artículo como uno de los alumnos que sus padres habían sacado de la escuela. Se preguntó en qué se basaba: estaba seguro de que nadie había conseguido ponerse en contacto con sus padres antes de que se marcharan a Koth, así que o bien la academia o bien el periódico habían decidido interpretar su ausencia a la luz de los acontecimientos y tendencias actuales.
Zorian sacudió la cabeza y cerró el periódico antes de continuar su camino.
Tras pasar una semana en Knyazov Dveri, Zorian había decidido que le gustaba la ciudad. Tenía un ritmo ajetreado y animado en el que la llegada de un mago recién llegado como él pasaba desapercibida y no levantaba cejas, pero no era tan grande ni próspera como para que la gente como él fuera común y poco apreciada. Gracias a la posición de la ciudad como centro regional y a la presencia tanto de un notable pozo de maná como de un acceso a mazmorras atractivo para los exploradores de mazmorras, la ciudad estaba llena de tiendas que atendían a magos o que requerían empleados magos, y por lo tanto ofrecía muchas oportunidades de empleo para un joven mago… las suficientes como para que la gente a veces le ofreciera empleo sin que él siquiera lo pidiera.
No aceptó ninguna oferta, ya que un trabajo normal le consumiría mucho tiempo y sólo le distraería de su verdadera búsqueda, pero era algo a tener en cuenta si alguna vez salía del bucle temporal.
“Hola. ¿Te importa si te acompaño un rato?”
Zorian levantó la vista del mapa de la región que estaba estudiando y observó al hombre que le había interrumpido. Era de mediana edad, tenía un bigote prominente y barriga, y lucía una amplia sonrisa. A pesar de que Zorian se tomó varios segundos para estudiarlo en silencio, la sonrisa del hombre no se borró en ningún momento. A juzgar por la ropa que vestía, parecía ser uno de los residentes más acomodados: un pequeño comerciante, tal vez, o uno de los magos artesanos que tenían tiendas en la ciudad.
Probablemente iba a recibir otra oferta de trabajo, entonces.
“Claro”, dijo Zorian, haciendo un gesto hacia la silla vacía en el otro extremo de la mesa. “Sírvete”.
Pensó por un momento si debía deshacerse del mapa mientras hablaba con el hombre, pero luego decidió no molestarse. De todos modos, no había nada incriminatorio en él: un par de lugares marcados que no significarían nada para el hombre sin algún tipo de contexto y algunas notas igualmente inútiles garabateadas en los márgenes. Silverlake le había encomendado la tarea de recolectar plantas mágicas raras por todo el maldito bosque, pero sólo le dio las pistas más vagas sobre dónde podían encontrarse, así que se vio reducido a descifrar sus afirmaciones y consultar a los herboristas locales para obtener más información. Y los herbolarios locales no eran muy cooperativos. Tenía la sensación de que esto era sólo el principio de sus demandas, así que intentaba acabar con ello rápidamente.
“No te preocupes si lo hago, no te preocupes si lo hago”, dijo el hombre alegremente, dejándose caer en el lugar ofrecido. “Me temo que estos viejos huesos ya no son lo que eran. Estar de pie me hace mucho daño en las rodillas. Supongo que los años me han pasado factura”.
La barriga probablemente no ayude”, pensó Zorian en su interior, aunque exteriormente permaneció en silencio, esperando a que el hombre le dijera lo que quería de él.
“Tengo que decir que parece un lugar agradable para relajarse”, dijo el hombre, mirando distraídamente la hoja de papel en la que figuraban los precios de algunas de las comidas y bebidas. “Un poco caro, pero tranquilo y apartado. Privado. De todos modos, no le importa que pida algo de beber, ¿verdad?”.
“No bebo alcohol”, dijo Zorian sacudiendo la cabeza. Y tampoco confiaba en ninguna de las bebidas no alcohólicas de un lugar como éste: no era un establecimiento de lujo, a pesar de lo que dijera el hombre. “Voy a tener que declinar”.
“Eso sí que es injusto”, dijo el hombre. “Oh, bueno, supongo que tendré que beber solo entonces. Perdona la descortesía, pero estoy bastante reseco y me parece mal mantener una conversación en una taberna sin una jarra de cerveza a la que dar un sorbo de vez en cuando”.
Unos minutos después, el hombre dio un trago a su taza y fue al grano.
“Ah, eso da en el clavo”, dijo. “Una vez dicho esto, permítanme que me presente: Soy Gurey Cwili, de Equipos Cwili y Rofoltin. Aunque me entristece decir que el viejo Rofoltin falleció hace dos años, así que ahora soy el único propietario. Sin embargo, he mantenido el nombre tal cual. Tradición”.
Zorian resistió el impulso de decirle que se pusiera manos a la obra.
“En fin, veo que eres un hombre ocupado, así que iré directo al grano: he oído que has estado yendo al bosque a recoger ingredientes alquímicos y cazando lobos de invierno. Y que también has estado vendiendo objetos mágicos”.
“Sí, ¿y qué?”, preguntó Zorian. Nada de lo que hacía era ilegal. Los lobos de invierno ofrecían sustanciosas recompensas por cada piel que se llevara a la estación gremial más cercana con el propósito expreso de animar a la gente a cazarlos, ya que solían alimentarse del ganado, los niños y los viajeros solitarios, y vender objetos mágicos e ingredientes alquímicos difícilmente constituía un delito. Algunos lugares tenían restricciones arcanas sobre lo que se podía vender y lo que no, y quién podía hacerlo, pero solían ser consecuencia de monopolios regionales concedidos a alguien, y Knyazov Dveri no estaba bajo el monopolio de nadie. Lo había comprobado. “Soy un mago certificado, si eso es lo que te preocupa”.
Incluso tenía una placa que lo demostraba. Era cara, pero se relacionaba demasiado a menudo con los magos de la ciudad como para arriesgarse a que lo pillaran haciendo negocios sin licencia. Sobre todo porque tenía la impresión de que a un par de dueños de tiendas les molestaba la competencia que representaba y les encantaría denunciarle al gremio si encontraban una excusa.
“Para decirlo sin rodeos, quiero que me vendas tus ingredientes alquímicos y objetos mágicos a mí en lugar de a mis competidores”, dijo el hombre. “Pero no creas que es una amenaza o un chantaje: estoy dispuesto a pagarte un extra por el privilegio”.
Zorian parpadeó. No se lo esperaba.
Una hora más tarde, el hombre había llegado a un acuerdo con Zorian. El dinero extra no significaba mucho para Zorian, pero el hombre tenía algo que él quería: un taller alquímico completamente equipado que no utilizaba todo el tiempo. A cambio del derecho a utilizar dicho taller de vez en cuando y el derecho a consultar la biblioteca privada del hombre en busca de libros de botánica, Zorian accedió a ofrecer todos sus productos al hombre antes que a nadie. El hombre parecía bastante satisfecho de haber cerrado semejante trato. Sinceramente, Zorian también lo estaba: la biblioteca local tenía una miserable selección de libros sobre plantas y hierbas, pero Gurey afirmaba que su propia biblioteca privada no era ni mucho menos tan limitada. Tener acceso a un taller alquímico adecuado también era conveniente, y no era algo que pudiera conseguir fácilmente en otro lugar, a menos que estuviera dispuesto a teletransportarse a Korsa cada vez que quisiera hacer algo. Y realmente no tenía tanto maná para quemar.
“¿Cómo es que hay tanta demanda de pociones y objetos mágicos aquí?”, preguntó Zorian. “Esta ciudad parece demasiado pequeña para la cantidad de tiendas de magia que hay. Entiendo a los talleres, ya que siempre pueden exportar sus productos a otros lugares, pero ¿cómo consiguen tiendas como la vuestra tal volumen en el mercado local?”.
“Oh, eso es fácil”, dijo Gurey. “Viajeros. O más exactamente, colonos y aventureros. Verá, esta ciudad es una de las últimas paradas de los colonos que se dirigen al norte como parte de la “Gran Empuje del Norte”, como le gusta llamarla al gobierno. Como uno de los últimos centros de ‘civilización real’ en su viaje, tenemos mucha demanda de suministros críticos de todo tipo”.
¿”Gran Empuje del Norte”? preguntó Zorian.
“¿No es un lector habitual de los periódicos, supongo? Es todo el asunto de la colonización de las Tierras Altas de Sarokia que el gobierno ha estado promoviendo tanto últimamente. Te habrás fijado en los carteles que hay por ahí anunciando tierras gratis y exenciones de impuestos y demás. Es parte de la estrategia actual de Eldemar para lograr la supremacía sobre Sulamnon y Falkrinea. La idea es que, domesticando las tierras salvajes del norte, el país obtendrá un importante aumento de población y recursos. Todos los países que tienen frontera con las tierras salvajes lo hacen en mayor o menor medida, pero Eldemar ha invertido mucho en esta empresa. No estoy seguro de si al final merecerá la pena, pero no me importa el tráfico que me proporciona”.
Hmm, ahora que lo pensaba, había rastros de eso incluso en la academia; no era nada terriblemente descarado, pero los libros de texto y las tareas de clase solían incluir menciones a las Tierras Altas de Sarokia mucho más de lo que cabría esperar, teniendo en cuenta su escasa población y su importancia actual.
En cualquier caso, el hombre se marchó pronto y Zorian volvió a mirar su mapa. Maldita bruja.
“Supongo que ahora que te he traído las plantas que me pediste…”
“No seas tonto, muchacho”, dijo Silverlake, arrebatándole el manojo de plantas de las manos. “¿De verdad crees que una tonta búsqueda como ésta es todo lo que necesitas para conseguir mi ayuda? Piensa en esto como una… ronda eliminatoria. Fuiste horriblemente lento, de todos modos”.
“Lento…” repitió incrédulo Zorian. “Sólo tardé tres días. La única razón por la que pude conseguirlos tan rápidamente fue que podía teletransportarme de un lugar a otro. Por no hablar del peligro que entrañaban: ni siquiera me dijiste que esas ‘setas de campanillas rojas’ tuyas explotaban en nubes de polvo paralizante si se manipulaban incorrectamente.”
“Bueno, eso lo sabe todo el mundo”, dijo ella, agitando la mano con desdén. “Todo el mundo lo sabe. Toma, muele estas conchas de caracol para mí, por favor”.
Zorian miró la pequeña bolsa de cuero llena de coloridas conchas de caracol rojas y azules y frunció el ceño. Conocía esa especie de caracol. Se utilizaban en la producción de ciertas drogas y su recolección era muy ilegal. Y lo que era más importante, sus conchas molidas eran un potente alucinógeno e inhalar incluso un puñado de polvo le dejaría delirante e incapacitado. Lanzó una breve mirada a la molesta anciana antes de limitarse a lanzar sobre sí mismo un hechizo de “escudo contra el polvo” -el mismo que utilizaba para protegerse de las setas paralizantes- antes de coger un mortero y ponerse manos a la obra.
Cuando terminó, la vieja bruja le entregó el mismo manojo de plantas que había pasado tres días recolectando, le dio una serie de instrucciones breves y le señaló un viejo caldero apoyado en la pared de su cabaña. Maravilloso, al parecer iba a preparar una poción a la antigua usanza. De niño había recibido clases de otra bruja, así que no estaba totalmente perdido, pero la poción que quería que hiciera ahora le resultaba desconocida. Por no mencionar que había una razón por la que la elaboración tradicional de pociones se consideraba obsoleta en comparación con la alquimia moderna: era más difícil, menos segura y, además, solía dar peores resultados.
Esperaba que la poción que le estaba haciendo preparar no le explotara en la cara o lo envenenara con vapores si no la hacía bien. Oh, a quién quería engañar, por supuesto que lo era. Francamente, si no fuera por el bucle temporal y la inmunidad resultante a la muerte simple, se iría en este momento.
Como sospechaba, había estropeado la poción. Afortunadamente, cada vez que estaba a punto de cometer un error particularmente desastroso, Silverlake lo detenía. Sólo deseaba que ella encontrara una mejor manera de advertirle que estaba a punto de cometer un error que golpearlo con una rama de sauce. Podría haberle sacado un ojo con eso.
Nunca pensó que diría esto, pero empezaba a echar de menos a Xvim y sus canicas. Su viejo mentor era un santo comparado con esta vieja loca.
“Pues eso no sirve de nada”, dijo Silverlake, asomándose al caldero y removiendo distraídamente la mugre púrpura maloliente que Zorian acabó produciendo (se suponía que era un líquido viscoso, de olor dulce y totalmente transparente). Le dedicó una sonrisa brillante. “Supongo que tendrás que ir a reunir toda una nueva tanda de ingredientes antes de volver a intentarlo, ¿no?”.
Zorian se quedó mirando a la mujer sonriente, sintiendo su expectación a través de su empatía. Ella esperaba que él explotara y lo estaba deseando. Perra sádica. Por desgracia para ella, estaba a punto de llevarse un chasco. Sin mediar palabra, metió la mano en la mochila y sacó un nuevo paquete de ingredientes.
Su sonrisa no vaciló en ningún momento, pero Zorian pudo sentir su decepción a pesar de todo. Le hizo sonreír por dentro, aunque mantuvo su cara de póquer.
“Has reunido más, ¿eh?”, preguntó retóricamente.
“Tengo mucha experiencia con profesores abrasivos”, dijo simplemente Zorian. “También tengo otro fardo además de éste”.
“Bien. Lo necesitarás”, dijo Silverlake, golpeando el borde del caldero. “Esto fue terrible. No creo que dos intentos sean suficientes. Diablos, ¡soy escéptico de que puedas conseguirlo en tres! Ve a vaciar esta porquería que has hecho en el pozo de neutralización de allí y empieza de nuevo”.
Zorian suspiró e hizo levitar el caldero sobre un disco de fuerza antes de marchar en dirección al pozo de neutralización. En realidad, se trataba de una fosa abierta que había sido revestida con piedras y pintada con resina alquímica para que los compuestos alquímicos vertidos en ella no se filtraran en el suelo o en el suministro de agua cercano. Su profesor de alquimia en la academia se habría horrorizado de la mala gestión de los residuos alquímicos, pero si el gran Silverlake pensaba que una fosa abierta era suficiente para eliminar los lodos alquímicos, ¿quién era Zorian para llevarle la contraria?
Hecho esto, volvió a colocar el caldero junto a la chimenea y empezó de nuevo. Sin embargo, Silverlake probablemente tenía razón en que tampoco lo haría bien las dos veces siguientes: estaba claro que la poción requería un manejo bastante delicado de la temperatura, pero ésa era una variable muy difícil de controlar cuando se utilizaba leña y una chimenea normal. Una bruja vieja y con mucha experiencia como Silverlake probablemente sabía por instinto cómo controlar el fuego, pero Zorian no tenía ni la más remota idea de cómo hacerlo.
Ese era, en general, el principal problema de la “alquimia tradicional”, como se la llamaba a veces. Dependía en gran medida de la capacidad del practicante de ajustar sus métodos sobre la marcha para obtener un producto utilizable. A diferencia de la alquimia moderna, que se basaba en equipos estandarizados y medidas exactas, la tradicional se basaba en la improvisación. Expresiones como “un puñado de hojas”, “un fuego lento” y “un tiempo moderado” eran muy comunes en las recetas de la alquimia tradicional. Zorian lo sabía porque una vez se coló en el armario de recetas de su abuela para ver si podía aprender algo de ellas. Por lo visto, “una pizca de sal” significaba cosas muy distintas para él y para su abuela, si los resultados de sus intentos de preparar pociones secretas eran indicativos.
Otro problema para él era que sólo sabía producir pociones de una en una, y el método del caldero estaba diseñado para producir lotes de pociones. Había algunas diferencias muy importantes entre los métodos de producción de pociones individuales y los de lotes, pero Zorian no recordaba cuáles eran en ese momento.
“¿Quién te enseñó?” preguntó Silverlake de repente.
“¿Eh?” murmuró Zorian. “¿Qué quieres decir? ¿Quieres conocer a mi profesor de alquimia?”.
“Quiero conocer a tu profesor de pociones”, corrigió. “Sigues siendo terrible, pero no eres tan despistado con el caldero como pensaba. ¿Quién te enseñó?”
“Err, esa sería mi abuela, supongo”, dijo Zorian.
“¿Una bruja o sólo un ama de casa que recogió algunas recetas?” preguntó Silverlake.
“Una bruja”, dijo Zorian. “Aunque no una particularmente dedicada, creo. Me dio algunas lecciones cuando era niño, pero no duraron mucho. A mi madre no le gustaba mucho que me enseñara”.
En realidad, Zorian estaba bastante seguro de que a su madre no le gustaba su abuela, y punto. Madre e hija no se llevaban bien, en su caso. A Zorian siempre le pareció un poco hipócrita que su madre pasara tanto tiempo sermoneándole sobre el valor de la familia cuando ella misma no soportaba a su propia madre ni aunque su vida dependiera de ello.
“Huh. Interesante. Sin embargo, no esperes obtener ningún sentimiento confuso de mí sólo por eso”, dijo Silverlake.
“Ni lo sueñes”, dijo Zorian con ligereza.
“Bien. Te alegrará saber que he decidido el precio de mi ayuda para ti”.
“¿Ah?”, dijo Zorian, animándose de repente.
“Sí. Verás, un pajarito me dijo que has estado vagando por el bosque, buscando peleas con la vida salvaje. Así que esto debería ser algo justo en tu callejón. Dime… ¿has oído hablar de algo llamado ‘el cazador gris’?