Capítulo 29

Teniendo en cuenta la reputación que tenía el Gran Bosque del Norte entre la gente que vivía en territorios más meridionales y civilizados, uno esperaría que el lugar fuera una gigantesca trampa mortal, con todos los animales y buena parte de las plantas intentando matarte a cada paso. La verdad, había descubierto Zorian, era un poco más compleja. Aunque sí, el bosque estaba lleno de criaturas peligrosas -incluso los ciervos eran algo agresivos y habían intentado cornearle un par de veces en lugar de huir de su aproximación-, era totalmente posible pasar un día entero sin poner en peligro tu vida si sabías lo que estabas haciendo. Por supuesto, Zorian contaba con la ventaja injusta de su sentido mental, que le permitía percibir muchos de los peligros antes de que ellos tuvieran la oportunidad de detectarlo a su vez. Además, la región que frecuentaba era una zona fronteriza y, por lo tanto, un poco más amigable con los humanos que las profundidades vírgenes del extremo norte. Aun así, confiaba en que incluso un civil experto pudiera moverse por el bosque sin ser molestado, y mucho menos un mago. Diablos, él lo estaba haciendo muy bien en ese momento, a pesar de tener menos de un mes de experiencia.

Normalmente, Zorian no habría querido moverse por el bosque sin ser detectado. El objetivo de venir aquí era adquirir experiencia de combate, por lo que evitar el peligro era perder el sentido. Esta vez, sin embargo, moverse a hurtadillas era más o menos obligatorio. No quería distraerse con una amenaza del nivel de un cazador gris y, desde luego, no quería alertar al monstruo de que se acercaba entablando un combate ruidoso y llamativo justo al lado de su guarida. Rodeó lentamente la zona que rodeaba la guarida del cazador gris, comprobando que no hubiera amenazas ni terreno hostil que pudiera inhibirle si decidía retirarse en alguna dirección concreta. En varios lugares, talló grupos de glifos explosivos en los árboles y las rocas expuestas; dudaba que fueran lo bastante potentes como para herir de gravedad a un cazador gris, pero podrían darle los segundos que necesitaba para teletransportarse a un lugar seguro.

Casi consigue llegar a la guarida sin luchar. Por suerte, el trío de moscas-mosquitos-loquesea que intentó tenderle una emboscada fue muy fácil de despachar (se quemaron a lo bonzo) y la pelea no levantó suficiente jaleo como para atraer la atención de la monstruosa araña. Zorian eligió un árbol bastante alto cerca (pero no demasiado) de la guarida del cazador gris y se elevó levitando hasta las ramas superiores, donde sacó los prismáticos que había encantado antes con ese fin y empezó a estudiar a su objetivo.

El lugar era bastante pintoresco: un pequeño barranco rocoso rodeado de bosque, con unas bonitas líneas de sedimentos entrecruzadas en la piedra y algunos matojos de hierba estratégicamente colocados entre las grietas. En una de las paredes había un agujero perfectamente circular que servía de entrada a la cueva. Si Silverlake no le hubiera dicho que estaba allí, era muy posible que Zorian no la hubiera visto si se hubiera tropezado con ella en uno de los reinicios.

Habría sido el último error que hubiera cometido, al menos en esa hipotética reanudación: los cazadores grises eran muy buenos saltadores y poseían una velocidad francamente surrealista. Zorian apostaría lo que fuera a que el que estaba dentro de la cueva podía saltar directamente desde la entrada de la cueva hasta el otro lado del barranco de un solo salto y acercarse antes de que Zorian pudiera siquiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

El cazador gris era fundamentalmente un monstruo muy simple. Era una araña gris y peluda del tamaño de un hombre adulto… y además era increíblemente rápida, fuerte, duradera y resistente a los hechizos. Podía correr más rápido que un mago apresurado, saltar distancias increíbles, encogerse de hombros ante las armas de fuego normales y los hechizos de ataque de bajo nivel como un pato se encoge de hombros ante el agua, ignorar de plano la mayoría de los hechizos de efecto directo y morder el acero. Ah, y tenía un veneno muy desagradable que, en lugar de destruir los tejidos o destrozar el sistema nervioso como la mayoría de los venenos, alteraba por completo la capacidad del mago para moldear y controlar su maná. Una vez mordido, no podrías lanzar nada durante un tiempo, y el veneno tardaría semanas en desaparecer por completo de tu organismo. Al parecer, era un tipo de veneno adaptado específicamente para acabar con los seres mágicos que eran la presa típica del cazador gris, pero era igual de eficaz contra los magos humanos. Básicamente, si luchabas solo contra un cazador gris y te mordía, estabas acabado.

Estas cosas eran conocidas por masticar grupos enteros de magos de batalla enviados específicamente para deshacerse de ellas. La mayoría de los monstruos no sapientes, por impresionantes que fueran, eran demasiado fáciles de atraer a las trampas como para suponer un peligro tan grande para un grupo de caza preparado. Naturalmente, Silverlake quería que se enredara con esa superaraña maga asesina como precio por su ayuda. La buena noticia era que no le había pedido que matara a esa cosa, algo que Zorian sospechaba que podría estar fuera de su alcance en ese momento. La mala noticia era que su petición era un poco más fácil que eso. Quería que se enfrentara a la cazadora gris que vivía en la cueva que él estaba observando y le robara algunos de sus huevos.

El ciclo de vida de los cazadores grises era un misterio total, ya que se consideraban demasiado peligrosos para estudiarlos mediante algo que no fueran los informes posteriores a la batalla y la vivisección, pero Zorian estaba dispuesto a apostar que las madres cazadoras grises protegían ferozmente a su prole. Conseguir un solo huevo sería todo un reto. Con toda probabilidad, la madre se mostraría reacia a alejarse de su saco de huevos por cualquier motivo, así que esperar a tener la oportunidad de arrebatar algunos podría ser poco práctico, o incluso inútil. Por lo que él sabía la hembra se sentó en su saco de huevos durante todo el día y vivió de sus reservas de grasa hasta que las crías eclosionaron.

Zorian volvió a guardar los prismáticos en la mochila y empezó a tomar notas en uno de los cuadernos que había traído. La cuestión de cómo conseguir los huevos sin ser horriblemente asesinado en el proceso era, en última instancia, una cuestión para otro momento; él estaba aquí sólo para explorar la situación y ver si la tarea era siquiera posible. Por mucho que quisiera demostrarle a la vieja bruja que estaba equivocada completando su imposible misión, morir aquí sería increíblemente estúpido. Tenía un límite de tiempo. Un límite de tiempo largo, pero morir repetidamente porque decidió enfrentarse a oponentes muy por encima de su nivel sería un desperdicio imperdonable. Cada reinicio interrumpido era un reinicio que no estaba utilizando en todo su potencial. Si no se le ocurría una forma de conseguir los huevos que estuviera completamente seguro de que funcionaría, no lo haría. E incluso si se le ocurría una manera, sólo lo intentaría cerca del final del reinicio, cuando lo máximo que perdería sería un par de días.

“De acuerdo”, murmuró, cerrando el cuaderno. “Veamos a qué me enfrento”.

Lo primero que hizo fue intentar localizar a la hembra cazadora gris para asegurarse de que no estaba fuera de su guarida en ese momento. No tenía forma de localizar cazadores grises específicamente a través de la adivinación, ya que nunca había visto uno antes y carecía de cualquier parte del cuerpo de un cazador gris, pero un simple hechizo localizador buscando una “araña gigante” le señaló directamente a la cueva. Dado que las otras dos variedades de araña gigante que vivían en la región -la araña gigante del árbol y la araña gigante de la trampilla, respectivamente- no vivían en cuevas, la conclusión era obvia. Intentó entonces escudriñar a la araña, pero falló de inmediato. Bueno, el hechizo técnicamente funcionó… pero la cueva estaba totalmente a oscuras. No había cristales brillantes ni el musgo de brasas que de vez en cuando iluminaba las cavernas naturales, sino una cueva normal y corriente llena de una oscuridad impenetrable que lo ocultaba todo.

Maldita sea, no se le había ocurrido. Devanándose los sesos en busca de una combinación de hechizos que le permitiera explorar la guarida sin tener que volver a la ciudad y echar mano de los libros, decidió combinar dos hechizos diferentes. Primero lanzó el hechizo “ojo arcano”, creando un globo ocular ectoplásmico flotante a través del cual podía ver a distancia. Luego creó una bola de luz flotante, funcionalmente idéntica al simple hechizo de “linterna flotante”, salvo que alteró los parámetros del hechizo para que siguiera al ojo ectoplasmático en lugar de a sí mismo. Luego envió el ojo al interior de la cueva, cerrando sus ojos reales y conectando su vista a su sensor remoto. Cabía la posibilidad de que la luz molestara a la madre cazadora gris, pero dudaba que saliera corriendo a enfrentarse a él sólo por eso, o que pudiera seguirle la pista en su árbol.

Resulta que al cazador gris le molestaba mucho su linterna flotante o tal vez la veía como una presa, porque el ojo apenas había entrado en la cueva, con la linterna flotante a cuestas, cuando un borrón gris chocó contra él y la conciencia de Zorian volvió violentamente a su cuerpo. Parpadeando sorprendido por el repentino cambio de perspectiva, Zorian vio al cazador gris salir de la cueva y corretear por la zona en busca de algo.

Después de unos 10 segundos de mirar a la araña, Zorian se dio cuenta de dos cosas. En primer lugar, la hembra cazadora gris no tenía que sentarse sobre su saco de huevos durante todo el día, ¡porque lo llevaba en el lado inferior del abdomen! Eso era tan jodidamente injusto. Se retractó de todo lo que había dicho sobre que la tarea de Silverlake era más fácil que matar a esa cosa: en realidad era mucho más difícil, ya que sólo conseguía los huevos cogiéndolos del cadáver enfriado de la cazadora gris, pero tenía que tener cuidado al matarla para no dañar el saco de huevos (probablemente mucho más frágil).

Lo segundo que notó fue que la araña se acercaba cada vez más a su ubicación.

No fue inmediatamente perceptible. En lugar de dirigirse inmediatamente hacia él, la araña salió disparada en una dirección aleatoria durante un segundo; se detuvo un instante, como si se reorientara; y luego volvió a salir disparada en una dirección aparentemente aleatoria. Repitió la misma rutina de parar y patinar segundo tras segundo, y aunque los movimientos parecían aleatorios al principio, Zorian notó con temor que se acercaba cada vez más a su árbol a medida que pasaba el tiempo.

¿Ahora la araña asesina también tenía sentidos hipersensibles? Esto era una gilipollez. ¿Cómo demonios se había fijado en él? Incluso se había tomado la molestia de preparar algunos hechizos de camuflaje y silenciadores a su alrededor para evitar que ocurrieran cosas así. Es cierto que eran bastante débiles, para conservar el maná, pero eso no debería haber…

Frunció el ceño. Era eso, ¿no? El cazador gris lo estaba rastreando a través de las salas. Se decía que su presa natural eran otras criaturas mágicas. Tenía un veneno diseñado específicamente para contrarrestar la magia. Probablemente tenía algún tipo de sentido mágico innato que le permitía sentir a su presa a grandes distancias. En lugar de protegerlo del cazador gris, las protecciones que había instalado le revelaban su ubicación. El hecho de que fueran tan débiles era probablemente la única razón por la que no había adivinado su ubicación al instante y en su lugar se redujo a dar tumbos por todo el lugar en un intento de localizarlo.

Si era así, estaba en problemas. No podía hacer nada, ya que el monstruo acabaría por descubrirle. Por otra parte, en el momento en que trató de teletransportarse lejos, su ubicación sería casi seguro completamente volado.

10 segundos más tarde, con la araña cada vez más cerca y sin solución a la vista, Zorian decidió que tendría que trabajar rápido y rezar para que todo saliera bien. Respirando hondo para calmarse, empezó a lanzar el hechizo de teletransporte lo más rápido que pudo.

Como temía, el cazador gris reaccionó al instante. En cuanto la primera palabra del cántico salió de su boca, la araña se abalanzó hacia él, abandonando su anterior avance brusco e inseguro. Mientras corría hacia él, se apartó del glifo explosivo que Zorian había colocado en una de las rocas a su paso, consciente de alguna manera de su existencia y función, y se lanzó lateralmente por los aires. Aterrizó verticalmente en el tronco de un árbol cercano e inmediatamente volvió a lanzarse lateralmente, rebotando de árbol en árbol y ganando altura con cada salto, hasta que por fin estuvo lo bastante cerca y lo bastante alto como para alcanzar la posición de Zorian.

Zorian terminó el hechizo de teletransporte y fue transportado en el último momento. La aterradora visión de una araña gigante surcando el aire hacia él, con las patas delanteras extendidas y los enormes colmillos negros preparados para atacar, le perseguiría en sus pesadillas durante días.

Tras su encuentro casi mortal con el cazador gris, Zorian decidió dejar la búsqueda de Silverlake en suspenso indefinido. Después de todo, había muchas otras personas que Kael mencionaba como posible ayuda, y quizá si hablaba con ella en algún otro reinicio y lo intentaba de nuevo le enviaría a una búsqueda menos suicida.

Sin embargo, era muy frustrante. Pensar en lo mucho que le había superado lo que era fundamentalmente una bestia tonta le trajo a la memoria el recuerdo de aquel reinicio final en Cyoria, cuando se enfrentó a Red Robe en las ruinas del asentamiento subterráneo. El hecho de que el cazador gris fuera una araña gigante, igual que la aranea, le trajo aún más a la mente incómodos paralelismos. A pesar de que intelectualmente sabía que no era vergonzoso perder contra una criatura a la que incluso los magos famosos se resistirían a enfrentarse, y que de hecho debería alegrarse de estar vivo, se sintió muy molesto por su ineficacia.

Pasó el día siguiente rastreando arañas gigantes de trampilla, de tamaño similar a las cazadoras grises pero de color marrón y mucho menos peligrosas, antes de sacarlas humeantes de sus agujeros y matarlas de diversas formas dolorosas. Sus ojos y glándulas venenosas se vendían mucho mejor que las pieles de lobo de invierno. Debería hacerlo más a menudo.

Todavía de mal humor, se dispuso a ver si alguno de los otros contactos de Kael podía y quería ayudarle. Cuando llegó al pueblo donde vivía su primer candidato y los lugareños le informaron de que el hombre no había sido visto en los últimos dos meses, no se preocupó. El hombre era un mago retirado fascinado con los familiares: tenía seis, además de un gran número de mascotas más mundanas, y siempre buscaba añadir otra criatura exótica a su colección. Una ausencia de dos meses era algo inusual, pero no como para alarmarse de inmediato.

Pero entonces empezaron a acumularse otras desapariciones. La anciana herborista que a veces también eliminaba maldiciones simplemente había desaparecido, y sus vecinos no tenían ni idea de adónde había ido. Los dos hermanos que vivían en una torre que construyeron lejos de la civilización y estudiaban en secreto la magia de las almas no estaban en su casa, la puerta de su torre rota y el interior despojado de todo lo que valía la pena. El sacerdote del pueblo cercano dedicado al estudio de los no muertos y las formas de combatirlos había sido encontrado muerto en su casa hacía 4 días, causa de la muerte desconocida. Era joven y no se le conocían problemas médicos ni adicciones, por lo que se sospechó de juego sucio. Un alquimista especializado en magia de transformación fue despedazado a las afueras de su pueblo por una manada de jabalíes inusualmente agresivos. Y así sucesivamente. En realidad, sólo se había confirmado la muerte del sacerdote y el alquimista, ya que los demás habían emprendido repentinos viajes de negocios o simplemente habían desaparecido un día, y las desapariciones se habían producido en una zona lo bastante extensa como para que nadie pareciera haberlas relacionado en un único patrón, pero Zorian sabía que no era accidental.

Alguien estaba atacando deliberadamente a cualquiera que tuviera algún tipo de conocimiento sobre la magia de las almas. La única duda era si las personas desaparecidas estaban muertas o habían sido secuestradas con algún fin.

Afortunadamente, finalmente consiguió localizar a una de las personas que Kael le mencionó. Por desgracia, el hombre en cuestión no conocía realmente la magia de las almas. Vani era “sólo” un erudito, y según Kael probablemente podría indicarle a alguien que sí lo supiera. Probablemente. El único truco era que a Vani le gustaba hablar, divagando de tema en tema a su antojo, y se negaba a ayudar a cualquiera que fuera descortés con él. Por eso, quien le pidiera consejo tenía que ser muy paciente y estar preparado para divagaciones frecuentes.

Zorian podía ser paciente. Llamó a la puerta de su casa y Vani, un alegre anciano con entradas en el cabello, le hizo pasar sin que le sorprendiera que alguien le pidiera consejo.

El interior estaba… abarrotado. En realidad, ésa era la única palabra que encajaba. Casi cada centímetro de la casa estaba lleno de cajas, estanterías y pedestales que contenían libros, estatuas grandes y pequeñas, plantas y animales conservados en frascos, vitrinas de cristal que contenían diminutas maquetas o edificios y otras cosas por el estilo. Donde las paredes eran visibles, solían estar llenas de pinturas y dibujos. Cuando Vani los condujo a su estudio, la vista de Zorian se posó en una estatua particularmente grande y realista de una mujer desnuda con unos bienes bastante… abundantes, y enarcó una ceja, divertido, hacia el hombre.

“Es una especie de diosa de la fertilidad”, se apresuró a explicar el hombre. “Es algo temporal, me lo envió un amigo para que lo guardara y ya sabes cómo va esto. Cosas fascinantes. En fin. No creas que no sé quién eres, joven: ¡tú eres el que ha estado matando a todos los lobos de invierno de la región últimamente!”.

“Err, ¿es eso un problema?” Zorian preguntó.

“¿Problema?”, se rió el hombre. “¡Todo lo contrario! Por fin alguien ha hecho algo para reducir un poco a esas horribles bestias. Ahora no son tan malos, pero cuando llega el invierno se vuelven agresivos y empiezan a asaltar a los viajeros y las comunidades periféricas. Ha habido varias desapariciones de niños en los últimos inviernos, y todo el mundo sabe que probablemente la culpa es de los lobos de invierno. Los malditos se vuelven más audaces cada año que pasa…”.

“¿Cómo es que nadie ha organizado aún una partida de caza?”, preguntó Zorian. Después de todo, el gremio de magos se fundó para responder a situaciones como ésta.

“Aquí nieva mucho en invierno, y a veces ciudades enteras quedan aisladas del resto del mundo durante días, así que es difícil organizar una respuesta a tiempo. La mayoría de las veces nadie se entera de que ha habido una crisis hasta días después, cuando ya no se puede hacer nada”, Vani golpea la mesa con los dedos, contemplativo, como si estuviera pensando en algo. “O al menos, eso es lo que les gusta decir a los cazadores y a las autoridades. Personalmente, creo que tienen miedo del Plateado”.

“¿Plata Uno?”, preguntó Zorian con curiosidad.

“Es un rumor. Hace unos años, cuando los lobos invernales empezaron a portarse mal, se intentó organizar una matanza a gran escala y se organizó una gran partida de caza. Acabó… mal. Según las historias, varias manadas de lobos de invierno trabajaron juntas para atraer a los cazadores a trampas, separándolos en grupos más pequeños que luego fueron derrotados en detalle. Actuaban más como un ejército que como un grupo de animales salvajes, y los supervivientes afirmaron que estaban liderados por un enorme lobo de invierno con una brillante piel plateada. El Plateado: un alfa de alfas, tan inteligente como cualquier hombre y con el poder de dirigir a sus hermanos menores contra los humanos. Hubo un intento oficial por parte del gremio de magos de Eldemar de localizar y eliminar a este lobo de invierno, pero no encontraron nada - ni al lobo plateado ni ninguna evidencia de múltiples manadas trabajando juntas. Sin embargo, muchos lugareños siguen convencidos de que existe: dicen que cualquiera que vaya tras los lobos acaba enfrentándose a él tarde o temprano”.

“Ya veo”, frunció el ceño Zorian. “¿Y qué te parece?”

“Es posible, supongo”, admitió Vani. “Vivimos en un mundo de locos y nunca se puede decir que algo sea imposible. Podría ser un experimento fuera de control hecho por algún mago loco en el bosque. Podría ser una nueva especie originaria del Corazón del Invierno. Incluso podría ser un mago polimorfo en una cruzada desquiciada para proteger a los monstruos sedientos de sangre de esos terribles humanos. Todo lo que sé es que me alegro de que alguien no se deje intimidar por todo el alarmismo que flota por ahí…”

Pasaron otros 15 minutos hasta que Vani se decidió a preguntar para qué había venido Zorian.

“Kael me envió”, dijo Zorian. “O más bien, él enumeró su nombre como una posible fuente de asesoramiento”.

“¡Kael!” Dijo Vani alegremente. “Oh, me acuerdo de él… lástima lo que les pasó a su mujer y a su suegra. El Llanto nos arrebató a tanta gente grande. Pero aún tiene a su hija, ¿no?”. Zorian asintió. “Bien. Los niños son el mayor tesoro. Dile que dije eso. Me ayudó a escribir un libro, ¿sabes? ¿Te lo dijo?”

“Lo hizo”, confirmó Zorian. Kael le había advertido de que Vani era un poco vanidoso y le encantaba hablar de sus libros, y que sería buena idea leer uno o dos. Zorian siguió este consejo y leyó dos de ellos. El primero, el que Kael había ayudado a escribir al hombre reuniendo los relatos de varias personas de la región, trataba de la historia reciente de la región y era sobre todo una colección de anécdotas, algunas interesantes y divertidas y otras alucinantemente aburridas. De no ser por el consejo de Kael, nunca habría pasado del primer capítulo. “Incluso lo leí, así como otro libro”.

“¿Oh?”

“Se titulaba ‘Historia de Altazia preikosiana’”, dijo Zorian, considerando si decirle la verdad al hombre o simplemente adularlo. Por el momento se decidió por la verdad. “Yo… fue bastante interesante, pero no estoy muy de acuerdo con todo. Mi principal queja es que sigues hablando de las tribus preikosianas que vivían en Altazia como si hubieran vivido en el vacío total, cuando la realidad era que toda la costa sur de Altazia estaba salpicada de colonias y fuertes ikosianos que se remontaban al menos mil años atrás. Los ikosianos no eran los alienígenas totales de Altazia que usted describe en su obra”.

“Ah, pero las pruebas históricas demuestran claramente que la influencia cultural de esos estados costeros no se extendió mucho tierra adentro”, señaló Vani triunfante.

“Eso puede ser estrictamente cierto, pero los ikosianos estaban mucho más avanzados tecnológicamente que las tribus altazianas en la mayoría de las áreas, y creo que estás subestimando mucho el efecto de la simple difusión tecnológica en la cultura de la gente…”

Sí. Esto probablemente iba a tomar un tiempo.

“Ah, gracias”, dijo Vani. Llevaban ya varias horas hablando, y Vani parecía sorprendentemente contento de haber conocido a alguien que no estaba de acuerdo con sus conclusiones y estaba dispuesto a hablar de ello. Zorian también descubrió que el hombre era increíblemente leído y parecía haber memorizado media docena de enciclopedias, pues era una fuente de trivialidades varias. Pensara lo que pensara de las conclusiones del hombre, estaba claro que no había llegado a ellas por capricho. “Hacía tiempo que no tenía este tipo de discusión con alguien. Normalmente la gente dispuesta a hablar conmigo no sabe lo suficiente como para desafiarme, y los que saben lo suficiente no están interesados en hablar”.

“Me halagas. No creo que mis opiniones tengan el mismo peso que las tuyas. Desde luego, no he investigado ni una centésima parte de lo que tú”, dijo Zorian. Nunca está de más halagar un poco a la gente. “Pero no debería hacerte perder el tiempo mucho más. Acudí a ti porque quería tu consejo sobre cómo encontrar a un experto en magia de almas”.

“¿Magia de almas?”, preguntó el hombre frunciendo el ceño.

“Es un asunto personal del que prefiero no hablar”, dijo Zorian. “Baste decir que he sido alcanzado por un hechizo de magia del alma de efectos desconocidos y que quiero hablar con alguien para averiguar qué me han hecho exactamente y cómo protegerme contra nuevos sucesos de este tipo”.

“Hmm”, tarareó Vani. “¿Y Kael te envió a mí?”

“Estabas en la lista de personas que dijo que podían ayudarme. Sin embargo, fuiste el único al que pude localizar. Los demás eran… bueno, es muy inquietante. Déjame contarte sobre mis últimos días…”

Vani escuchó la descripción de las desapariciones de Zorian con creciente inquietud, anotando en un papel los nombres y los hechos que Zorian iba descubriendo.

“Eso es realmente muy inquietante”, coincidió Vani cuando Zorian terminó. “Pensar que algo así pudo ocurrir sin que nadie se diera cuenta durante tanto tiempo… Pondré este asunto en conocimiento de las autoridades competentes, no te preocupes por eso. Me pregunto a quién puedo recomendarle cuando muchas de las opciones obvias no están disponibles. Déjame pensarlo un poco”.

Cinco minutos después, Vani consiguió idear una solución.

“Dime”, preguntó. “¿Qué sabes de los cambiaformas?”

“¿Que son personas que tienen la habilidad de convertirse en animales?” Zorian lo intentó.

“Los metamorfos son personas con dos almas”, dijo Vani. “Hace mucho tiempo, los ancestros de los metamorfos promulgaban rituales que fusionaban sus almas con las almas de los animales que elegían, lo que les permitía adoptar las formas de los animales en cuestión e incluso acceder a algunas de las habilidades de dichos animales en su forma humana. Es una forma de magia muy antigua, anterior a la invasión ikosiana de Altazia, y me entristece decir que la mayoría de las tribus de metamorfos han perdido el conocimiento de los rituales originales que utilizaron para crear su especie. Hoy en día, crecen en número únicamente a través de la reproducción mundana, y los hijos de los metamorfos heredan el alma dual de sus padres. Sin embargo, existen tribus que conservan los conocimientos de magia ritual y mecánica del alma necesarios para llevar a cabo el ritual en la era moderna. Aunque el propósito de estos conocimientos es convertir a humanos normales en nuevos miembros de la tribu, es muy posible que sean lo suficientemente generales como para ayudarte con tu problema.”

“Ya veo. ¿Y dónde puedo encontrar a esos metamorfos?” Zorian preguntó.

“Eso”, dijo Vani, extendiendo los brazos en un gesto de impotencia, “no lo sé. Las tribus de cambiaformas tienen una historia accidentada con las comunidades, digamos, civilizadas. Rara vez quieren que los encuentren. Pero sé que hay una tribu de cambiaformas lobo bastante poderosa que vive en esta región, una tribu que sin duda tiene la experiencia que buscas. No sé con quién tienes que hablar para reunirte con sus líderes, pero sí sé que el líder de la tribu envió a su hija a Cyoria para que recibiera educación en formas más modernas de magia. Raynie es su nombre, creo. Pelirroja. Muy guapa, me han dicho. ¿Quizás puedas empezar por ahí?”

Zorian parpadeó. ¿Raynie es una cambia-lobos? Eso… vaya. Sí, ahora que lo pensaba, había algunas cosas que podían apuntar en esa dirección.

“Bueno”, dijo Zorian levantándose de su asiento. “Me has dado mucho en qué pensar. Gracias por tu tiempo”.

“No pienses nada”, sonrió Vani. “Ve a matar algunos lobos de invierno más para mí, es todo lo que pido”.

“¿No le caería mal a una tribu de cambiaformas por haber matado a tantos lobos?”. preguntó Zorian.

“Son cambiaformas lobo, no cambiaformas lobo de invierno”, dijo Vani. “Estoy bastante segura de que no se caen muy bien. Los lobos de invierno tienen la costumbre de matar a sus parientes más mundanos e invadir su territorio”.

Zorian se marchó después, inseguro de cómo seguir adelante en la reanudación.

“¿Ya de vuelta?” le preguntó Silverlake, sin molestarse en levantar la vista de su manojo de hierbas mientras se dirigía a él. “Sin embargo, no veo ningún saco de huevos en ti”.

“Eso es porque la araña-mamá lleva sus huevos en su vientre”, dijo. “La tarea es imposible. ¿Por qué me enviaste a hacer semejante tontería? Kael dijo que eras excéntrico, pero inofensivo. Esto no es inofensivo. Casi muero”.

“Si pensara que eres de los que se precipitan y se matan por algo así, nunca te habría enviado a esa misión”, se burló Silverlake. “Y de todos modos, ¿no es un poco prematuro declarar el fracaso después de menos de una semana? Soy paciente. Esperé durante años, seguro que puedo esperar unos meses más hasta que se te ocurra algo. Eres un chico listo, estoy seguro de que se te ocurrirá algo”.

Zorian abrió la boca y luego la cerró. De repente, su lógica le pareció mucho más razonable. Después de todo, ella no sabía que él tenía un plazo de un mes. Por lo que a ella respecta, encomendarle una tarea que le llevaría varios meses era perfectamente lógico. ¿Dónde estaba la prisa? En cuanto a la naturaleza suicida de la tarea que le encomendó… al parecer, ella tenía más fe en sus habilidades que él mismo. ¿Realmente se rindió demasiado pronto?

“Unos meses es demasiado tarde”, dijo. “Todo lo que ocurra después del festival de verano bien podría no existir para mí”.

Silverlake por fin dejó de juguetear con el montón de hierbas y le miró con dureza, sus ojos brillaron intensamente por un momento.

“No te estás muriendo”, afirmó. “¿No por enfermedad, al menos? ¿Alguien te está cazando?”

Zorian vaciló, con la imagen de Túnica Roja bailando ante sus ojos, y abrió la boca para decir “sí”. Pero Silverlake le cortó el paso.

“No, en realidad no”, afirmó, volviendo a las hierbas. “Tienes un enemigo, pero ¿quién no lo tiene?”

Zorian exhaló irritado y se levantó, decidiendo marcharse antes de que perdiera la calma y la atacara. De todos modos, lo más probable es que acabara por los suelos. Sin embargo, justo antes de teletransportarse, le asaltó un pensamiento.

Al diablo con eso’, pensó. ¿Por qué no?

“Hipotéticamente hablando”, dijo. “Si te visitara un viajero en el tiempo que afirmara conocer a tu yo futuro, ¿qué le pedirías como prueba?”.

“Hipotéticamente hablando”, dijo, estirando la boca en una sonrisa cruel, “le habría pedido que recuperara un saco de huevos de cazador gris para mí”.

Lanzando las manos al aire en señal de derrota, Zorian se teletransportó de vuelta a su posada en Knyazov Dveri, con el cacareo de una vieja sádica resonando tras él.

En la seguridad de la habitación que había alquilado en la posada, Zorian estaba sentado en la cama, desmontando un rifle que había comprado antes. Resultaba curioso lo fácil que era conseguir un arma de fuego en comparación con los medios mágicos de combate de alto nivel, a pesar de que eran igual de letales, pero así era. Eran especialmente fáciles de conseguir aquí, en Knyazov Dveri, tan cerca del desierto y sus peligros. En cualquier caso, estaba intentando ver cómo funcionaban y, lo que era más importante, cómo se podían encantar.

Las armas de fuego eran muy difíciles de mejorar con magia. Como todas las armas a distancia, tenían el problema de que sólo se podía encantar el dispositivo para que fuera más preciso y duradero, y si se quería que el proyectil tuviera algún tipo de efecto mágico al impactar en el objetivo, había que encantar el proyectil en sí. Por desgracia, las balas eran muy difíciles de encantar, ya que eran mucho más pequeñas que las flechas y los virotes de ballesta y solían estar hechas de materiales muy poco apropiados para la magia. Tampoco se podía tocar la bala para canalizar maná en ella una vez que ya estaba en el arma… aunque tal vez si instalaba algunos canales de maná de cristal en el arma a través de la alteración…

Mientras estudiaba el artefacto que tenía delante, Zorian pensó ociosamente en formas de acabar con el cazador gris de antes. No tenía intención de probar ninguna de ellas, ya que cada una era más inverosímil que la anterior, pero no perdía nada con plantearlas.

Los cazadores grises tenían debilidades conocidas. En primer lugar, eran oponentes puramente cuerpo a cuerpo: si podías mantenerlos a distancia, no había nada que pudieran hacerte. El problema era que eran muy, muy buenos acercándose a su objetivo. En segundo lugar, al fin y al cabo no eran más que animales mágicos, por lo que se les podía hacer caer en trampas preparadas y zonas de muerte con bastante facilidad. El problema era que eran lo suficientemente rápidos y resistentes como para sobrevivir a un error así. El sentido mágico que el cazador gris demostró en el primer encuentro de Zorian con él probablemente también le ayudó a evitar las trampas más flagrantes.

Se le ocurrían varias formas de atraparlo, pero la mayoría requerían conocimientos de hechizos que él no tenía. Si supiera cómo hacer un simulacro y abrir portales, podría simplemente enviar su simulacro como cebo y luego abrir un portal que condujera a dondequiera que colocara la trampa. Diablos, simplemente saber cómo hacer un simulacro haría las cosas un millón de veces más fáciles, ya que podría probar sus ideas sin ponerse en peligro a sí mismo. Si conociera los hechizos para alterar el terreno, podría encerrarlo en su guarida y esperar a que se asfixiara. Si conociera los hechizos para manipular grandes cantidades de agua, podría ahogarlo. Y así sucesivamente…

También pensó en envenenarlo, dormirlo o utilizar algún tipo de brebaje alquímico que lo incapacitara o lo matara… pero cualquier cosa lo bastante potente como para matar a una bestia así estaba muy restringida, se fabricaba con ingredientes muy raros y era carísima. Él no sabía cómo hacer algo así, y no podía conseguir algo tan valioso y prohibido a través del comercio.

Podía intentar la fuerza bruta y construir un gólem para acabar con la araña. Como eran máquinas animadas por la magia, eran inmunes al veneno y podían ser extremadamente fuertes, lo suficiente como para aplastar a la estúpida araña en una lucha cara a cara. Por desgracia, no sabía cómo construir un gólem. Ningún gólem, y mucho menos uno lo bastante bueno como para enfrentarse a un cazador gris. El arte de fabricar gólems era lo bastante complicado como para que varias Casas se dedicaran a dominarlo, y no era algo para chapotear una semana o dos. Ni siquiera un mes o dos.

Además, aunque supiera cómo construirlo, el proceso de construcción llevaría al menos una semana y probablemente más, requeriría un taller especializado y consumiría muchos materiales caros. Probablemente se arruinaría antes de haber terminado la mitad.

Lo que le llevó a las armas de fuego. Después de todo, el revólver funcionó bastante bien contra Red Robe cuando sus hechizos le habían fallado. Sin embargo, ningún arma de fuego normal serviría contra el cazador gris: necesitaba algo más potente. Por desgracia, los calibres más potentes solían estar reservados a los militares, por lo que tendría que asaltar una base militar y robar una si quería seguir ese camino. Eso podía acabar muy mal: quién sabía qué tipo de defensas tenía una base militar, y ser capturado e interrogado por investigadores militares mientras estaba drogado con varios sueros de la verdad era casi tan malo como ser descubierto por un mago mental hostil o un nigromante. Además, estaba bastante seguro de que tenían un par de magos mentales y nigromantes en nómina.

Oh, e incluso si encontraba algo adecuado bajo una seguridad lo suficientemente laxa, estaba la cuestión de que casi con toda seguridad tendría que ser encantado y ni siquiera podía averiguar cómo encantar eficazmente un simple rifle en este momento. Probablemente tampoco lo conseguiría al final del reinicio.

Un golpe en la puerta le despertó de sus cavilaciones, guardó rápidamente el rifle en su caja y lo escondió debajo de la cama. Poseer el rifle no era ilegal, pero prefería que quien lo buscara no lo viera jugueteando con él. Se aseguró de que su brazalete de protección estuviera puesto, por si acaso, y luego abrió la puerta.

Era Gurey, lo que no sorprendió demasiado a Zorian. El hombre había estado comprando obedientemente cualquiera de los diversos ingredientes alquímicos y partes del cuerpo variadas que Zorian había reunido en el bosque y le permitía utilizar su taller cuando necesitaba hacer algunas de las pociones y objetos mágicos más complicados. El hombre ya había encargado un par de objetos mágicos a Zorian, por lo que esperaba que la llegada de Gurey tuviera que ver con otro encargo.

Resultó que Gurey tenía en mente otro tipo de trato. Una vez intercambiadas las cortesías, fue directamente al grano.

“Quiero que me ayudes a robar a mi rival”.