Capítulo 3

Si alguien le hubiera preguntado a Zorian al final de la primera semana con qué clases creía que tendría más problemas, habría respondido Fórmulas de Hechizos y Matemáticas Avanzadas. Magia de combate, tal vez. Dos semanas más tarde, podía decir con seguridad que la respuesta era “Vigilancia”.

Warding, el arte de proteger cosas con magia, era un campo sorprendentemente complejo. Había que tener en cuenta de qué estaba hecho el objeto que se intentaba proteger, cuáles eran sus dimensiones y geometría, cómo iba a reaccionar la protección con la magia ya existente… o simplemente se podía lanzar una invocación de protección general sobre el objetivo y esperar lo mejor. Pero el profesor te suspendería por esa respuesta, así que esa no era una opción en clase.

Zorian era una persona paciente y metódica en lo que se refería a la magia, y había tenido que lidiar con delitos peores que la protección con resultados decentes. El problema era que su profesora, una mujer severa con el pelo tan corto que bien podría haberse afeitado la cabeza por completo, no sabía cómo enseñar. En absoluto. Estaba claro que conocía muy bien la materia, pero simplemente no sabía cómo traducir ese conocimiento en una clase adecuada. Dejaba muchas cosas fuera de sus clases, aparentemente sin darse cuenta de que sólo porque fueran obvias para ella, no lo eran para sus alumnos. El libro de texto que asignó para la clase no era mucho mejor, y parecía más un manual para un guardián profesional que un libro de texto para estudiantes.

Pregunta 6: Se te ha encargado la construcción de un puesto de investigación en un pozo de maná de primer grado en las Tierras Altas de Sarokia. El edificio está pensado para albergar una plantilla de 4 personas en un momento dado, y los prospectores han expresado su preocupación por la fuerte presencia de manadas de lobos invernales y una infestación de avispas barrenadoras en los alrededores. Tienes un presupuesto de 25.000 piezas y se supone que eres un guardián certificado del segundo círculo.

Suponiendo que sólo el maná extraído del pozo de maná esté disponible para alimentar los guardianes, ¿qué combinación de guardianes crees que sería la mejor opción para el puesto avanzado? Explica tu razonamiento.

Dibuje planos básicos del puesto avanzado previsto y explique cómo la colocación de las habitaciones previstas y la forma del propio edificio afectan a la eficacia de la guardia.

¿Crees que la mejor forma de resolver el problema de la infestación de avispas barrenadoras es utilizar un protector repelente de parásitos o elegir cuidadosamente los materiales de construcción? Explica tu razonamiento.

Supongamos que le encargan construir no uno, sino cinco puestos avanzados. El presupuesto sigue siendo el mismo. ¿En qué cambia esto su respuesta? ¿Cree que es mejor que los pabellones sean idénticos en los cinco puestos avanzados o cree que es conveniente que haya alguna diferencia entre ellos? Explique las ventajas e inconvenientes de cada enfoque.

Zorian se frotó los ojos con frustración. ¿Cómo iba a responder a una pregunta así? No había cursado la asignatura optativa de arquitectura, y no sabía que había que cursarla para aprobar la asignatura de protección. Por no hablar de que la pregunta daba por sentado que sabían cuáles eran los precios de mercado para comprar los materiales necesarios, o que sabían dónde estaban las Tierras Altas de Sarokia. A Zorian se le daba bastante bien la geografía, y no tenía ni idea, aunque teniendo en cuenta la presencia de monstruos como los lobos de invierno, sospechaba que estaban en algún lugar del bosque del norte.

Al menos sabía cómo responder a la tercera parte de la pregunta. La respuesta correcta era, sin duda, la protección. Incluso si el puesto de avanzada se hizo incomible para las larvas de avispa barrenadora, seguiría siendo un lugar privilegiado para construir un nido. Teniendo en cuenta lo territoriales que eran esos insectos, no querías que vivieran cerca de ti. En teoría, las opciones de “elección cuidadosa de los materiales” liberarían maná que, de otro modo, se gastaría en mantener guardias repelentes de alimañas, pero esas guardias requerían muy poco flujo de maná para mantenerse activas. Especialmente si estaban dirigidos específicamente a las avispas barrenadoras.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una risita de niña procedente del fondo de la clase. Zorian ni siquiera tuvo que darse la vuelta para saber lo que estaba ocurriendo: Zach estaba entreteniendo de nuevo a los alumnos a su alrededor. Le hubiera gustado que la profesora lo sancionara por la interrupción que estaba causando, sobre todo en medio de un examen, pero Zach le caía bien a la severa mujer porque era el único alumno que aprobaba sus exámenes. Sin duda, el chico ya había terminado su examen con una precisión del 100%. Lo cual, por cierto, no tenía ningún sentido: durante sus dos primeros años, Zach fue un estudiante por debajo de la media que destacaba más por su encanto que por su talento mágico. Algo así como una versión más amable de Fortov, en realidad. Este año, sin embargo, lo estaba superando todo. Todo. Tenía una riqueza de conocimientos y una ética de trabajo que no había tenido al final de su segundo año, muy por encima de lo que se podía ganar con el paso normal del tiempo.

¿Cómo se puede mejorar tanto en un solo verano?

Quince minutos más tarde, tiró el lápiz sobre la mesa. Sólo había rellenado ocho de las diez preguntas, y no estaba seguro de que esas ocho fueran correctas, pero tendría que conformarse. Tendría que reservar un par de días para estudiar por su cuenta, porque las clases cada día tenían menos sentido. La única alumna que permaneció en el aula tanto tiempo como él fue Akoja, que entregó su trabajo sólo unos segundos después que él y le siguió al exterior. Por supuesto, permanecieron tanto tiempo en clase por razones muy distintas. Él se quedó para poder arañar algunos puntos perdidos. Ella se quedó porque era una perfeccionista que quería comprobarlo todo tres veces para asegurarse de que no se le olvidaba nada.

“¡Zorian, espera!”

Zorian aminoró la marcha y dejó que Akoja lo alcanzara. La chica podía ser insufrible a veces, pero en general era una buena persona y no quería ponerse brusco con ella solo porque la prueba no saliera como él quería.

“¿Cómo crees que te fue allí?”, preguntó.

“Mal”, respondió, sin ver el sentido de mentir.

“Sí, yo también”.

Zorian puso los ojos en blanco. Su definición de “mal” y la de ella diferían mucho.

“Neolu terminó en sólo media hora”, dijo Akoja tras un breve silencio. “Apuesto a que volverá a sacar una nota perfecta”.

“Ako…” Zorian suspiró.

“¡Sé que todo el mundo piensa que estoy celosa, pero eso no es normal!”, dijo Akoja en voz baja pero agitada. “Soy bastante inteligente y estudio todo el tiempo y todavía tengo problemas con el plan de estudios. Y las dos hemos estado en la misma clase que Neolu los últimos dos años y ella nunca fue tan buena. Y… ¡ahora me gana en todas las clases!”.

“Algo así como Zach”, dijo Zorian.

“¡Exactamente como Zach!” estuvo de acuerdo. “Incluso pasan el rato juntos, dos de ellos y otra chica que no conozco, comportándose como… como si estuvieran en su pequeño mundo privado”.

“O como si fueran pareja”, dijo Zorian, antes de fruncir el ceño. “¿Triples? ¿Cómo se dice una relación romántica entre 3 personas?”.

Akoja se burló. “Da igual. La cuestión es que los tres no hacen más que perder el tiempo juntos y enemistarse con los profesores y de todas formas obtienen notas perfectas. Incluso rechazaron la oportunidad de ser transferidos a grupos de primer nivel, ¿puedes creerlo?”

“Estás demasiado nervioso por esto”, advirtió Zorian.

“¿No tienes un poco de curiosidad por saber cómo lo hacen?”, preguntó Akoja.

“Claro que sí”, se burló Zorian. “Es difícil no serlo. Pero, ¿qué puedo hacer al respecto? Además, Zach nunca me ha hecho nada. No quiero causarle problemas sólo porque de repente haya descubierto su prodigio interior”.

Zorian sintió que Benisek se les unía de repente, simplemente apareciendo de detrás de una esquina para poder caminar a su lado. A veces Zorian se preguntaba si el muchacho regordete olía los cotilleos.

“Sé lo que quieres decir”, dijo Benisek. “Siempre pensé que Zach no era bueno en nada. Ya sabes, ¿como yo?”

“Hah. Bueno, no hay forma de que se haya vuelto tan bueno en todo en unas vacaciones de verano”, dijo Zorian. “Supongo que nos ha estado engañando todo este tiempo”.

“Tío, qué estupidez”, dijo Benisek. “Si yo fuera tan bueno me aseguraría de que todo el mundo lo supiera”.

“No creo que estuviera fingiendo falta de habilidad durante dos años seguidos”, resopló Akoja. “Se habría resbalado al menos de vez en cuando”.

“Bueno, ¿qué queda entonces?” preguntó Zorian. Se abstuvo de enumerar algunas de las formas más oscuras en que podía lograrse un crecimiento tan rápido con la magia, porque la mayoría de ellas eran criminales y estaba seguro de que la academia comprobó que Zach no era un impostor que cambiaba de forma o estaba poseído por el fantasma de un mago muerto hacía mucho tiempo.

“Quizá conozca las respuestas de antemano”, sugirió.

“Sólo si es un oráculo”, dijo Benisek. “Boole le hizo un examen oral el martes pasado, cuando te fuiste pronto a casa, y estuvo soltando respuestas como si se hubiera tragado el libro de texto”.

La conversación se apaga cuando los tres entran en el aula de alquimia, que en realidad es más un gran taller de alquimia que una clase normal. Había unas 20 mesas, cada una llena de recipientes y otros utensilios. Todos los ingredientes para la lección del día estaban ya colocados delante de ellos, aunque algunos requerirían una preparación adicional antes de poder utilizarlos en el proceso que estaban aprendiendo ese día; estaba bastante seguro de que no iban a poner grillos de las cavernas vivos en la solución hirviendo, por ejemplo.

La alquimia, como la guardia, era un arte complicado, pero su profesora de alquimia sabía lo que hacía y sabía cómo enseñar, así que Zorian no tenía ningún problema con la clase. Técnicamente tenían que trabajar en grupos de 2 o 3 alumnos porque no había suficientes mesas ni equipo, pero Zorian siempre formaba pareja con Benisek, lo que se traducía en trabajar solo en la práctica. El único problema era conseguir que Benisek se callara y dejara de distraerle durante la clase.

“Eh, Zorian”, le susurró Benisek en voz no muy baja. “No me había dado cuenta hasta ahora, ¡pero nuestro profesor está buenísimo!”.

Zorian apretó los dientes. El maldito idiota no podía bajar la voz ni aunque le fuera la vida en ello. Era imposible que no lo hubiera oído.

“Benisek”, le susurró a su compañero. “Necesito buenas notas en alquimia para conseguir el trabajo de mis sueños cuando me gradúe. Si me arruinas esto, no volveré a hablarte”.

Benisek refunfuñó malhumorado antes de volver a sus miradas. Zorian volvió a concentrarse en moler las cáscaras de avispa barrenadora hasta obtener el polvo fino necesario para el tipo concreto de pegamento que debían fabricar.

Hay que reconocer que Azlyn Marivoski tenía un aspecto sorprendentemente bueno para una mujer de 50 años. Probablemente algún tipo de tratamiento cosmético, al fin y al cabo era su profesora de alquimia. Tal vez incluso una verdadera poción de la juventud, aunque esos eran muy raros y por lo general imperfecta de alguna manera.

“No entiendo por qué te gusta tanto esta clase”, refunfuñó Benisek. “Ni siquiera estoy seguro de llamarla mágica. No necesitas maná. Todo es buscar hierbas esto, cortar las raíces de la manera correcta aquello… es como cocinar. Diablos, estamos haciendo pegamento, de todas las cosas. Deberías dejárselo a las chicas”.

“Benisek…”

“¡Es verdad!”, protestó. “Incluso nuestro profesor es una chica. Una tía buena, pero aún así. Leí en alguna parte que la alquimia tiene sus raíces en los aquelarres de brujas, con sus pociones y todo eso. Incluso ahora las mejores familias alquímicas descienden de brujas. Apuesto a que no lo sabías, ¿eh?”

De hecho, lo sabía. Después de todo, antes de ir a la academia, recibió clases de alquimia de una bruja muy tradicional. Era tan tradicional, de hecho, que se burlaba del nombre “alquimia” y se refería a su habilidad estrictamente como “elaboración de pociones”.

Pero ese no era el tipo de cosas que querías que la gente supiera, por una amplia variedad de razones.

“Si no te callas ahora mismo, no dejaré que te asocies más conmigo”, le dijo Zorian con seriedad.

“¡Eh!”, protestó Benisek. “¿Quién me va a ayudar con esas cosas, entonces? No sirvo para esto”.

“No lo sé”, dijo Zorian inocentemente. “Tal vez deberías encontrar alguna chica que te ayude”.

Afortunadamente, la profesora estaba demasiado ocupada adulando la nueva obra maestra de Zach como para prestar atención a la mesa de Zorian; de alguna manera, el chico se las había arreglado para hacer algún tipo de poción potenciadora con los ingredientes proporcionados, y eso era aparentemente muy impresionante. A Azlyn no pareció importarle que Zach ignorara por completo la tarea de hacer pegamento mágico y se dedicara a lo suyo.

Zorian sacudió la cabeza y trató de concentrarse en su propio trabajo. Se preguntó si habría obtenido la misma reacción si hubiera hecho algo así, o si le acusarían de presumir. Las pocas veces que Zorian trató de asombrar a los profesores simplemente le dijeron que trabajara en lo básico y que no se pusiera chulo, porque la arrogancia mata. ¿Era porque Zach era el heredero de la noble casa Noveda? ¿O por algo más?

Fue en momentos así cuando comprendió exactamente cómo se sentía Akoja con todo esto.

“Y con esto concluye la lección de hoy”, dijo Ilsa. “Antes de que os vayáis, sin embargo, tengo que anunciaros algo. Como algunos de vosotros sabéis, la Academia organiza tradicionalmente un baile en vísperas del festival de verano. Este año no es una excepción. El baile tendrá lugar en el hall de entrada el próximo sábado. Para los que no lo sepáis, este año la asistencia es obligatoria”.

Zorian gimió y golpeó con la frente la mesa que tenía delante, provocando la risita del resto de la clase. Ilsa hizo caso omiso de su reacción.

“Para los que no sepáis bailar, habrá clases de baile todos los días a las ocho de la tarde en la sala seis. Los que sepáis bailar tendréis que venir al menos a una de estas clases para demostrarlo, no vaya a ser que me avergoncéis la noche del baile”. Pueden retirarse. Señorita Stroze, señor Kazinski, quédense después de clase, por favor”.

“Oh, genial”, murmuró Zorian. Probablemente debería haberse contenido para no reaccionar tan bruscamente ante el pronunciamiento. A decir verdad, tenía intención de saltarse el baile, por muy obligatorio que fuera. ¿Se había dado cuenta Ilsa? No, no podía detectar ninguna desaprobación en su postura, y estaba bastante seguro de que ella se enfadaría bastante si percibiera sus planes.

“Ahora bien…” Ilsa comenzó cuando él y Akoja eran los únicos estudiantes que quedaban. “¿Supongo que ambos sabéis bailar?”

“Claro”, dijo Zorian.

“Umm…” Akoja se inquietó. “No se me da muy bien”.

“No importa”, dijo Ilsa. “Subsanaremos fácilmente cualquier laguna que puedas tener. La razón por la que te dije que te quedaras es que quiero que me ayudes con las clases de baile”.

Zorian pensó en negarse en redondo -no era algo a lo que quisiera dedicar su tiempo-, pero supuso que podría ser un favor que hiciera que Ilsa le perdonara alguna que otra transgresión. ¿Como, por ejemplo, no presentarse al baile obligatorio? Sin embargo, antes de que pudiera expresar su acuerdo provisional, Akoja decidió en su lugar.

¿Cómo podemos ayudar?”, dijo, claramente contenta de haber sido elegida para este “honor”. Zorian enarcó una ceja al ver que presumía de hablar en su nombre, pero lo dejó pasar por el momento.

“Sólo tenemos cinco días para enseñar a bailar a todo el mundo”, dijo Ilsa. “Por eso vamos a utilizar la magia para ayudar”.

“Hechizos de animación”, adivinó Zorian.

“Sí”, dijo Ilsa, y luego pasó rápidamente a explicar en beneficio de Akoja. “Hay un hechizo que guiará los miembros y el cuerpo de una persona a través de cualquier danza para la que esté diseñado. No es realmente adecuado como sustituto de la habilidad para bailar, pero si practicas el baile mientras estás bajo sus efectos, aprenderás mucho más rápido de lo que lo harías de otro modo.”

“¿Cómo funciona eso?” preguntó Akoja con curiosidad.

“El hechizo te mueve como una marioneta en un hilo hasta que aprendes a moverte con él, aunque sólo sea para que desaparezca la sensación de que algo te sacude”, dijo Zorian. “Con el tiempo, ya no necesitas el hechizo para bailar correctamente”.

“Veo que tienes experiencia personal con este método”, dijo Ilsa con una sonrisa.

Zorian resistió el impulso de fruncir el ceño. El hechizo de Daimen era uno de sus traumas infantiles. No era nada divertido.

“Espero sinceramente que tenga la intención de dar a los estudiantes la opción de negarse”, dijo Zorian.

“Por supuesto”, aceptó Ilsa. “Aunque los que rechacen este método tendrán que asistir al menos a tres sesiones en lugar de a una, así que espero que la mayoría elija esta opción en lugar de la tradicional. En cualquier caso, quiero que vosotros dos me ayudéis a lanzar el hechizo a la gente durante las clases. Supongo que tendré que disipar y volver a lanzar el hechizo a menudo, y me vendría bien algo de ayuda”.

“¿Y por qué nos elegiste a nosotros, específicamente?” preguntó Zorian.

“Ambos tenéis un control decente sobre vuestra magia y parecéis lo suficientemente responsables como para que se os enseñe un hechizo así. Los hechizos de animación dirigidos a personas son material restringido, después de todo, y no algo normalmente disponible para los estudiantes.”

Huh. Entonces, ¿cómo lo consiguió Daimen? ¿En su segundo año, nada menos?

Bueno, da igual. Al menos sabiendo cómo lanzar el hechizo será más fácil contrarrestarlo en el futuro.

“¿Algo más?” preguntó Ilsa. “Muy bien. Ven a mi despacho después de la última clase y te prepararé unos maniquíes para que practiques con ellos antes de pasar a las personas”. Mal controlado, el hechizo es intensamente incómodo. No queremos provocar traumas a nadie”.

Zorian entrecerró los ojos. No lo hizo. Ni siquiera Daimen… ¿A quién quiere engañar? Claro que lo habría hecho. Practicar un hechizo así con tu propio hermano pequeño era propio de Daimen.

“Señorita Stroze, puede irse, tengo algo más que discutir con el señor Kazinski”.

Ilsa empezó a hablar en cuanto Akoja se hubo ido, pillando a Zorian un poco por sorpresa. Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos, tratando de ignorar su enfado con Daimen en favor de prestar atención a lo que Ilsa decía.

“Así que Zorian”, dijo con una leve sonrisa. “¿Cómo te llevas con tu mentor?”

“Me está haciendo trabajar en mi básico tres”, le dijo Zorian rotundamente. “Todavía estamos con el ejercicio de levitación”.

Sí, incluso después de 4 semanas, Xvim seguía haciéndole levitar un lápiz una y otra vez. Empezar de nuevo. Empezar de nuevo. Volver a empezar. Lo único que Zorian aprendió en esas sesiones fue a esquivar las canicas que Xvim seguía lanzándole. El imbécil parecía tener un suministro interminable de esas cosas.

“Sí, al profesor Xvim le gusta que sus alumnos dominen lo básico antes de pasar a temas avanzados”, aceptó Ilsa.

Eso o que odia a sus alumnos. Zorian personalmente pensaba que su teoría era mucho más plausible.

“Bueno, sólo quería decirte que es posible que pronto puedas cambiar de mentor”, dijo Ilsa. “Uno de mis alumnos abandonará después del festival de verano, y tendré una vacante que cubrir. A menos que surja algún imprevisto, es casi seguro que te elija a ti. Si es que te interesa el traslado”.

“¡Claro que me interesa!” medio gritó Zorian, para diversión de Ilsa. Frunció el ceño un momento. “¿A menos que también pienses lanzarme canicas? ¿Es algún tipo de método de entrenamiento estándar?”.

“No”, se rió Ilsa. “Xvim es así de especial. Bueno, sólo quería ver qué te parece esto antes de hacer nada. Que tengas un buen día”.

Sólo cuando salió de clase se dio cuenta de que este hecho complicaba enormemente su plan de saltarse el baile. No podía permitirse el lujo de molestar demasiado a su (potencial) nuevo mentor, de lo contrario estaría atascado con Xvim para el resto de su educación.

Bien jugado, profesor. Bien jugado.

“¿Por qué no podemos lanzar ese hechizo nosotros mismos una vez que empiece el baile?”

Zorian dejó escapar un largo suspiro. “No puedes hacer que un hechizo de animación haga algo que tú mismo no sabes hacer. No sabes bailar, por lo tanto tampoco puedes animar a nadie para que baile. Además, ¿cómo vas a romper el hechizo una vez que termine el baile si no puedes mover los brazos donde quieres que estén? Este no es el tipo de hechizo que deberías lanzarte”.

Realmente, había tantos problemas con esa idea que a Zorian le costaba ponerlos todos en palabras. ¿Están pensando en las preguntas que se hacen?

“¿Cuántos bailes tenemos que aprender?”

“Diez”, dijo Zorian, preparándose para los gritos de indignación.

Afortunadamente, Ilsa tomó las riendas de la clase en ese momento. Por suerte, Ilsa se hizo cargo de la lección en ese momento, ordenando a todos que se pusieran en parejas y se dispersaran por la espaciosa sala para que todos tuvieran suficiente espacio. Zorian ya notaba que le dolía la cabeza y se maldijo por haberse dejado convencer por Ilsa. Aunque la sala seis era bastante espaciosa, había mucha gente y la presión invisible que desprendían era especialmente fuerte hoy.

“¿Estás bien?” preguntó Benisek, poniendo la mano en el hombro de Zorian.

“Estoy bien”, dijo Zorian, apartando la mano. No le gustaba que le tocaran mucho. “Sólo tengo un ligero dolor de cabeza. ¿Necesitas ayuda con algo?”

“No, sólo parecía que te vendría bien un poco de compañía, estando solo en tu rinconcito”, dijo Benisek. Zorian decidió no decirle que se quedaba intencionadamente al margen, a menos que lo necesitaran. Benisek no era el tipo de persona que entendía la necesidad de un respiro. “Dime, ¿quién es tu cita para el baile de todos modos?”

Zorian reprimió un gemido. Por supuesto que Benisek querría hablar de eso.

Las relaciones no eran algo en lo que Zorian pensara a menudo. Las posibilidades de que uno de sus compañeros aceptara salir con él eran minúsculas. En primer lugar, el resto de sus compañeros de clase se daría cuenta enseguida de que existía una relación así, y las despiadadas burlas resultantes eran algo a lo que pocas relaciones podían sobrevivir durante un tiempo apreciable. En segundo lugar, y quizás más importante, a todas las adolescentes les gustaban los chicos mayores. Salir con un chico que le llevaba dos o tres años parecía ser un símbolo de estatus para una chica, y la mayoría de ellas despreciaba en voz alta a la población masculina de su misma edad tachándola de grosera e inmadura. Cuando estaban en primero, todas las chicas querían salir con chicos de tercero. Ahora que estaban en tercero, todas las chicas querían salir con graduados en prácticas. Como había muchos chicos dispuestos a seguirles el juego, las posibilidades de que alguna chica de su clase le diera la hora eran insignificantes.

¿Y las chicas que no eran sus compañeras de clase? Para la mayoría de ellas no era Zorian Kazinski, sino “ese tipo que es hermano de Daimen y Fortov Kazinski”. Tenían una imagen de cómo debía ser, y cuando se dieron cuenta de que no era como ellas esperaban, se enfadaron.

Además, todo este rollo romántico… bueno.

“¿Y bien?” preguntó Benisek.

“No voy a ir”, dijo Zorian.

“¿Cómo que ‘no voy’?”. dijo Benisek con cautela.

“Justo lo que dije”, dijo Zorian. “Me estoy saltando todo el asunto del baile. Resulta que he tenido un accidente relacionado con la alquimia y he tenido que quedarme en mi habitación toda la noche”.

Quizá fuera un poco tópico, pero daba igual. Zorian ya había encontrado una poción particularmente complicada que se suponía que hacía a una persona más sociable y extrovertida -algo que era totalmente plausible que él intentara hacer-, que enfermaría mucho a una persona si se hacía mal, pero que en realidad no la mataría. Si lo hace bien, parecerá un error honesto en lugar de una forma de escabullirse del baile.

“¡Oh, vamos!”, protestó Benisek, y Zorian tuvo que pellizcarle para que bajara la voz. Lo último que necesitaba era que Ilsa le oyera. “¡Es el festival de verano! Un festival de verano especial, con toda la… cosa… paralela…”.

“Alineación planar”, ofreció Zorian.

“Lo que sea. La cuestión es que tienes que estar allí. ¡Todos los que son alguien van a venir!”

“No soy nadie”.

Benisek suspiró. “No, Zorian, no lo eres. Mira Zorian, ambos somos niños comerciantes, ¿verdad?”

“No me gusta adónde va esto”, advirtió Zorian.

Benisek le ignoró. “Sé que no te gusta oír esto pero…”

“No lo hagas. Simplemente no lo hagas”.

“-Tienes el deber para con tu familia de poner buena cara. Tu comportamiento se refleja en ellos, lo sabes”.

“No hay nada malo en mi comportamiento”, espetó Zorian, consciente de que estaba atrayendo las miradas de la gente cercana, pero sin importarle por el momento. “Eres libre de ir a lo que quieras, pero a mí no me metas. No soy nadie. Un tercer hijo de una familia de mercaderes de poca monta del medio de la nada. A la gente de aquí no le importo una mierda. Ni siquiera saben quién soy. Y me gusta que sea así”.

“¡Vale, vale!”, protestó Benisek, gesticulando salvajemente. “Tío, estás montando una escena…”.

“Como quieras”, se burló Zorian. “Déjame en paz y vete”.

¡Qué descaro! ¡Si había alguien que debía fijarse en la impresión que estaba dejando a la gente era Benisek! La sanguijuela irresponsable habría sido arrojada a un grupo de nivel tres si no fuera por la ayuda constante de Zorian, ¿y así es como le paga? ¿Por qué se juntaba con ese tipo?

Se burló, tratando de calmarse. Estúpido festival de verano y estúpido baile. Lo curioso es que, a diferencia de la mayoría de la gente que odia este tipo de eventos, a Zorian no se le daban estrictamente mal. Sabía bailar, sabía comer sin pasar vergüenza y sabía cómo hablar con la gente en este tipo de eventos. Tenía que saber estas cosas, porque sus padres solían arrastrarlo con ellos cuando asistían a este tipo de eventos, y se aseguraban de que supiera cómo comportarse correctamente una vez allí.

Pero lo odiaba. No tenía palabras para describir el asco que le producían acontecimientos como ése. ¿Por qué se le obligaba a asistir a algo que odiaba cuando la academia no tenía ningún derecho a exigírselo?

No, no tenían ningún derecho.

Vacilante, Zorian llamó a la puerta del despacho de Ilsa, preguntándose por qué le había llamado. No puede ser…

“Adelante.”

Zorian se asomó al interior y enseguida le dijeron que tomara asiento mientras Ilsa se sentaba tranquilamente detrás de su escritorio, bebiendo algo de una taza. Probablemente té. Parecía tranquila y serena, pero Zorian pudo detectar un trasfondo de desaprobación en su postura. Hmm…

“Así que Zorian”, comenzó Ilsa. “Te ha ido bastante bien en mi clase”.

“Err, gracias profesor”, dijo Zorian con cautela. “Lo intento”.

“De hecho, se podría decir que eres uno de los mejores estudiantes de tu grupo. Una alumna que pienso tomar bajo mi tutela cuando pase todo este ajetreo del festival. Un ejemplo para todos, y tan representante de tu clase como la señorita Stroze”.

Oh, esto es malo.

“Yo no…”

“Así que, ¿emocionado por el baile de este sábado?” preguntó Ilsa, aparentemente cambiando de tema.

“Sí, lo soy”, mintió Zorian suavemente. “Suena muy divertido”.

“Eso está bien”, dijo Ilsa con alegría. “Porque he oído que piensas boicotear el acto. Fue bastante molesto, debo decir. Fui bastante clara al decir que la asistencia es obligatoria, creo”.

Nota: encontrar algo horrible que hacerle a Benisek. Un hechizo que haga que la lengua del objetivo se sienta como si estuviera ardiendo o algo así… o tal vez un dolor punzante en la región genital…

“Sólo un montón de rumores desagradables profesor”, dijo Zorian suavemente. “Jamás se me ocurriría boicotear intencionadamente el baile. Si no puedo asistir…”

“Zorian”, le cortó Ilsa.

“Profesor, ¿por qué es tan importante que me presente allí?”, preguntó Zorian, con un poco de mal humor en la voz. Sabía que no era buena idea reventar a un profesor, pero ¡maldita sea, todo esto le estaba cabreando! “Tengo una enfermedad, ¿sabes? Las multitudes me dan dolores de cabeza”.

Resopló. “A mí también me dan dolores de cabeza, si te hace sentir mejor. Puedo darte una poción para eso. El hecho es que soy una de las organizadoras del baile, y si faltan demasiados alumnos acabaré con una mancha negra en mi expediente. Especialmente si alguien tan prominente como tú no se presenta”.

“¿Yo? ¿Prominente? Sólo soy un estudiante medio”. protestó Zorian.

“No es tan normal como crees”, dijo Ilsa. “Llegar hasta aquí requiere una inteligencia y una dedicación extraordinarias, sobre todo para una estudiante civil como tú, que no ha estado expuesta a la magia en toda su vida. La gente se fija en gente como tú. Además, eres el hermano pequeño de Daimen, y ambos sabemos lo famoso que es”.

Los labios de Zorian se estiraron en una fina línea. Zorian estaba seguro de que al final todo se reducía a la última razón, y que todos los demás argumentos no eran más que excusas e intentos de engatusarlo. Incluso con su hermano en otro continente, Zorian no podía escapar de su sombra.

“No te gusta que te comparen con él”, adivinó.

“No”, admitió Zorian en tono cortante.

“¿Por qué?”, preguntó con curiosidad.

Zorian pensó en eludir la pregunta -su familia era un tema delicado para él-, pero se decidió por la sinceridad. Sabía que no serviría de mucho, pero en aquel momento le apetecía desahogarse.

“Todo lo que hago se compara siempre con Daimen y, en menor medida, con Fortov. Ha sido así desde que era niño, antes de que Daimen se hiciera famoso. Mis padres nunca han tenido reparos en tener favoritos, y como siempre les han interesado sobre todo los logros sociales, siempre me han encontrado en falta. A mi familia no le sirven los ratones de biblioteca retraídos, y lo han dejado muy claro a lo largo de los años. Hasta hace poco, me ignoraban por completo, tratándome más como si fuera la niñera de mi hermana que su hijo”.

“¿Pero ha ocurrido algo recientemente que ha hecho que se fijen en ti?”. conjeturó Ilsa.

“Fortov pasó”, gruñó Zorian. “Falló en varios exámenes y tuvo que ser rescatado por los contactos de su padre. Ha demostrado ser poco fiable en general, lo cual es un problema, porque se suponía que era el heredero de repuesto para el negocio familiar, por si Daimen moría en una de sus escapadas. Así que ahora de repente me sacan del armario metafórico para que puedan prepararme para el papel”.

’‘¿Pero no quieres ser el repuesto?’’, adivinó.

'’No quiero involucrarme en la política de la familia Kazinski, punto. De todos modos, no formo parte de esa familia. Nunca lo fui. En el mejor de los casos, sólo fui un asociado poco alineado. Agradezco que me alimenten y financien mi educación, y estoy dispuesto a reembolsárselo cuando consiga un trabajo, pero no tienen derecho a pedirme algo así. No lo escucharé. Tengo mi propia vida y mis propios planes, ninguno de los cuales consiste en ser el segundón de mi hermano mayor y perder el tiempo en insípidos actos sociales en los que la gente se hace la pelota sin parar”.

Decidió parar ahí, porque sólo estaba enfadándose más. Además, sospechaba que Ilsa no empatizaba mucho con él. La mayoría de la gente pensaba que estaba siendo demasiado dramático con su familia. Ellos no eran los que tenían que vivir con ellos.

Cuando se dio cuenta de que no iba a decir nada más, Ilsa se echó hacia atrás y respiró hondo. “Empatizo contigo, Zorian, pero me temo que esas comparaciones son inevitables. Si te sirve de algo, creo que te estás convirtiendo en un buen mago. No todo el mundo puede ser un prodigio como Daimen”.

“De acuerdo”, dijo Zorian, negándose a mirarla.

Suspiró, pasándose la mano por el pelo. “Me haces sentir como el villano aquí. Problemas familiares aparte, ¿por qué te molesta tanto esto? Es una fiesta. Creía que a todos los adolescentes les gustaban las fiestas. ¿Te preocupa encontrar pareja? Pregúntales a los de primer año y aprovecharán la oportunidad. No pueden asistir a menos que los invite un alumno de último curso, ¿sabes?”.

Zorian soltó un suspiro. No estaba buscando una forma de encontrar una cita -no tenía ninguna duda de que simplemente soltando su apellido le conseguiría alguna impresionable risita de primer año para la noche-, estaba buscando una salida. Algo que Ilsa no estaba dispuesta a proporcionarle, al parecer.

“No voy a conseguir una cita”, le dijo Zorian, levantándose de su asiento. “Puede que tenga que venir al baile, pero estoy bastante seguro de que traer una cita no es obligatorio. Que tengas un buen día”.

Le sorprendió que Ilsa no intentara contradecirle al marcharse. Quizá todo esto del baile no sea tan pesado.

Zorian caminaba cansado por los pasillos de su residencia, sin prisa por llegar a su habitación. Los profesores se habían abstenido de ponerles deberes importantes durante el fin de semana, sabiendo que todos estarían demasiado preocupados por el festival de verano como para ponerse a trabajar. Normalmente, todo ese tiempo libre sería un regalo del cielo para Zorian, pero sólo pensar en lo que tendría que soportar mañana era suficiente para que Zorian perdiera las ganas de hacer nada divertido o productivo, así que tenía toda la intención de dormirse en cuanto llegara a su habitación.

Al entrar en el edificio de su residencia notó que alguien ya estaba de fiesta, porque las paredes del pasillo que atravesaba estaban llenas de manchas de colores en amarillo, verde y rojo vivos.

“¡Zorian! ¡Justo el hombre que estaba buscando!”

Zorian se sobresaltó al oír la voz a su espalda y se giró para mirar al hombre que había invadido su espacio personal. Frunció el ceño al idiota sonriente que tenía delante.

“¿Por qué estás aquí, Fortov?”, preguntó.

“¿Qué, no puedo visitar a mi hermano pequeño?”, protestó. “¿Eres demasiado bueno para salir con el hermano mayor?”

“Corta el rollo, Fortov. Nunca vienes a mí cuando sólo quieres pasar el rato con alguien. ¿Con qué necesitas ayuda ahora?”

“Eso es totalmente falso”, resopló. “Eres mi hermano favorito, ¿sabes?”

Zorian le miró impasible durante unos segundos. “Daimen no está, así que te conformas conmigo, ¿eh?”.

“Daimen es un gilipollas”, espetó Fortov. “Desde que se hizo famoso siempre está demasiado ocupado para ayudar a su hermano pequeño. Lo juro, ese tipo sólo piensa en sí mismo”.

“La hipocresía es espesa con este”, murmuró Zorian.

“Lo siento, no lo había pillado”, dijo Fortov.

“Nada, nada”, dijo Zorian con un gesto desdeñoso. “Entonces, ¿en qué tipo de problema estás ahora?”

“Um, puede que le haya prometido a una amiga que le prepararía una poción anti-sarpullido”, dijo Fortov tímidamente.

“No existe tal cosa como una poción antisarpullido”, resopló Zorian. “Pero sí existe un ungüento antisarpullido, que se aplica directamente sobre la piel afectada en lugar de ingerirse como una poción. Esto demuestra lo imbécil que eres cuando se trata de alquimia. ¿En qué demonios estabas pensando al prometerle a tu amigo algo así?”.

“La empujé a un parche de enredadera morada durante nuestra clase de supervivencia en la naturaleza”, admitió Fortov. “¡Por favor, tienes que ayudarme! Te encontraré una novia si lo haces”.

“¡No quiero novia!”, espetó Zorian irritado. Y mucho menos el tipo de novia que Fortov le propondría. “Mira, ¿por qué me molestas con esto? Sólo tienes que ir a la botica y comprar un poco”.

“Es viernes por la noche. Todas las tiendas están cerradas para preparar la celebración de mañana”.

“Pues es una pena, porque no puedo ayudarte”, dijo Zorian. “Los dos primeros años son todo teoría y seguridad en el laboratorio, y yo estoy empezando mi tercer año. Hasta ahora no hemos hecho nada serio de alquimia en clase”.

Tan cierto y, sin embargo, una mentira descarada. No había hecho mucha alquimia en clase, pero había estudiado bastante en su tiempo libre. Podía hacer un antídoto para el sarpullido púrpura fácilmente, pero ¿por qué gastar sus caros ingredientes alquímicos?

“Oh tío, vamos. Sabes hablar tres idiomas diferentes y te sabes todos los ejercicios tontos de modelado que nos hacen aprender, pero ¿ni siquiera puedes hacer algo tan básico? ¿Qué demonios haces en tu habitación todo el día si no es aprender a hacer cosas así?”.

“¡Eres de los que hablan!” Zorian estalló. “Eres un año mayor que yo, deberías ser perfectamente capaz de hacer esto por ti mismo”.

“Eh, ya sabes que nunca me ha gustado la alquimia. Demasiado engorrosa y aburrida para mí”, dijo Fortov con un gesto desdeñoso. “Además, ni siquiera sé hacer sopa de verduras sin estropear los utensilios de cocina de mamá, ¿de verdad quieres que ande cerca de equipos alquímicos?”.

Bueno, cuando lo dijo de esa manera…

“Estoy cansado”, dijo Zorian. “Lo haré mañana”.

“¿¡Estás loco!? Mañana es demasiado tarde!”

“¡Oh, vamos, no es como si fuera a morir de un maldito sarpullido!”, dijo Zorian irritado.

“Por favor, Zorian, sé que no te importan este tipo de cosas pero ella está colada por este chico y…”.

Zorian gimió y lo ignoró. Eso era prácticamente todo lo que necesitaba saber sobre esta “emergencia”.

”-¡Y si el sarpullido de mi amiga no está curado para entonces no podrá ir y nunca me lo perdonará! Por favor, por favor, por favor…”

“Basta.”

“-Por favor, por favor, por favor, por favor-“

“¡He dicho que pares! Yo lo haré, ¿vale? Haré el maldito bálsamo, pero me debes una grande por esto, ¿me oyes?”

“¡Sí!”, dijo alegremente. “¿Cuánto tiempo necesitas?”

“Nos vemos en la fuente dentro de unas tres horas”, suspiró Zorian.

Zorian lo observó mientras se alejaba, probablemente para que no cambiara de opinión o hiciera alguna exigencia concreta. Sacudió la cabeza y volvió a su habitación para recuperar los reactivos alquímicos necesarios. La academia tenía un taller de alquimia que los alumnos podían utilizar para sus propios proyectos, pero había que llevar los ingredientes. Afortunadamente, tenía todo lo que necesitaba para esta tarea en particular.

El taller estaba totalmente vacío aparte de él, pero eso no era muy inusual. La mayoría de la gente se estaba preparando para el baile de mañana y era poco probable que quisiera practicar alquimia a última hora. Sin inmutarse por el inquietante silencio del taller, Zorian esparció los reactivos por la mesa y se puso manos a la obra.

Irónicamente, el ingrediente principal del ungüento antisarpullido era la misma planta causante de este desastre: la enredadera púrpura, o más exactamente sus hojas. Zorian ya las había dejado secar al sol, y ahora sólo había que molerlas hasta hacerlas polvo. Por lo general, ésta era la parte más molesta del procedimiento, ya que las hojas de la enredadera morada liberaban una nube de polvo irritante en el aire si simplemente se machacaban con un mortero estándar. En los libros de texto que leía había todo tipo de formas extravagantes de hacerlo, normalmente con equipos caros, pero Zorian tenía una solución mucho más sencilla: envolvía las hojas en un trozo de tela ligeramente húmedo, luego lo envolvía todo en un trozo de cuero y a continuación martilleaba el bulto resultante hasta que no sentía resistencia. El polvo irritante se adheriría a la tela y los trozos de hoja no.

Tras mezclar el polvo de hojas con 10 gotas de miel y una cucharada de zumo de bayas de oblia, lo puso todo a fuego lento, removiendo el contenido hasta que alcanzó un color y una consistencia uniformes. Luego retiró el cuenco del fuego y se sentó a esperar a que se enfriara.

“Ha sido un trabajo impresionante”, sonó una voz bastante femenina detrás de él. “Buena improvisación con las hojas de enredadera. Tendré que recordar ese truco”.

Sin embargo, Zorian reconoció al dueño de la voz, y Kael no era realmente mujer, a pesar de algunos rumores desagradables. Se dio la vuelta para mirar al chico morlock, estudiando su pelo blanco como el hueso y sus intensos ojos azules por un momento antes de volver a centrar su atención en limpiar el equipo alquímico que había utilizado. No había razón para que le prohibieran utilizar el taller por no haber limpiado lo que había ensuciado.

Se esforzó por formular una respuesta mientras Kael inspeccionaba el ungüento con ojo experto. El chico era bastante misterioso, ya que se había unido a su grupo este año por traslado desde Dios sabe dónde, y no era muy hablador. Además, ya sabes, era un morlock. ¿Cuánto tiempo llevaba observándole? Lamentablemente, tenía tendencia a perder la noción de su entorno cuando trabajaba en algo, así que no podía saberlo.

“No es nada especial”, dijo finalmente Zorian. “Pero tu trabajo… es impresionante. Tengo la idea de que estás en un nivel totalmente diferente al resto de nosotros cuando se trata de alquimia. Ni siquiera Zach puede vencerte la mayoría de las veces, y parece que últimamente lo está clavando todo”.

El chico de pelo blanco sonrió suavemente. “Zach no siente pasión por el tema. La alquimia requiere el toque de un artesano y mucha paciencia, y por muy amplios que sean sus conocimientos, Zach no tiene mentalidad para ello. Tú sí la tienes. Si tuvieras tanta práctica con la alquimia como aparentemente tiene Zach, seguro que le superarías”.

“Ah, ¿así que también crees que tiene experiencia previa?” preguntó Zorian.

“No le conozco tan bien como usted y el resto de sus compañeros, ya que hace poco que se unió a su grupo. Sin embargo, no se llega a ser tan experto en este campo como parece ser Zach en cuestión de meses. Trabaja con la soltura de alguien que lleva años haciendo alquimia”.

“Como tú”, intentó Zorian.

“Como yo”, confirmó Kael. “Odio ser grosero, pero ¿has terminado aquí? Me gustaría hacer algo yo mismo hoy”.

Zorian se disculpó con el chico por el retraso, que el morlock desechó como algo sin importancia, y se despidió de él.

Mientras se alejaba, a Zorian se le ocurrió que probablemente debería haberse preparado algún tipo de poción para dormir; tenía que descansar mucho esta noche, porque mañana seguro que no lo haría.