Capítulo 34

No llevó los papeles a su habitación, por supuesto. Estaba seguro de que no había ningún hechizo de rastreo en la pila, pero también estaba seguro de que Vazen intentaría adivinar la ubicación de los papeles por las malas una vez que se diera cuenta del robo. Incluso podría tener éxito, en cuyo caso Zorian no quería que estuvieran cerca de nada que lo implicara automáticamente en el robo. No tenía sentido correr ese riesgo cuando podía simplemente guardar los papeles en otro lugar.

En este caso, otro lugar significaba fuera de Knyazov Dveri; de ese modo, los papeles estarían fuera del alcance de prácticamente cualquier hechizo de adivinación lanzado desde el interior de la ciudad. Así, después de teletransportarse al azar un par de veces para confundir a cualquier rastreador teórico, el último salto de Zorian lo llevó a lo más profundo de la selva al norte de la ciudad, a un lugar que tenía una pequeña y conveniente cueva cerca. Había encontrado el lugar en un reinicio anterior, mientras buscaba ingredientes para Silverlake, y ya entonces había pensado que sería un buen sitio para acampar. Sólo necesitaba algunos retoques aquí y allá para adaptarlo a sus propósitos.

Conjuró una linterna incandescente para iluminar su camino en la penumbra de la cueva y se puso manos a la obra. Tras lanzar rápidamente un hechizo de “espanto de animales” para ahuyentar a todos los murciélagos y alimañas que se habían instalado en la cueva, se dispuso a utilizar magia de alteración para limpiar el lugar y hacer algunas estanterías y superficies de lectura con la roca. Un rato más tarde, después de comprobar la comodidad y estabilidad de las cosas, decidió que las sillas de piedra no eran la mejor idea y, en su lugar, construyó algunos muebles básicos con las ramas caídas que encontró en el bosque circundante. Suficiente para sus propósitos.

“Ahora viene lo difícil”, se dijo a sí mismo.

Era hora de empezar a construir el plan de protección del lugar.

Tres horas más tarde, Zorian había colocado en capas todas y cada una de las salas de adivinación que creía que podían ser útiles y algunas que no, y había vuelto a comprobarlo todo dos veces para asegurarse de que todo era estable y funcionaba correctamente. A decir verdad… no estaba satisfecho. No disponía de una colección suficiente de hechizos antidivinatorios para establecer un sistema de protección adecuado y hermético, y tenía muy poca experiencia para juzgar correctamente lo que era crucial y lo que no. Además, si había tardado tanto en montar algo tan mediocre, ¿cuánto tardaría algo más complejo? Realmente necesitaba mejorar en la protección…

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. Necesitaba mejorar en muchas cosas, pero tenía que priorizar. Defensa contra la magia del alma, habilidades de combate y artes mentales aranas. Esas tres cosas eran urgentes e inaplazables. Todo lo demás era secundario por ahora, incluso el misterio que rodeaba a Vazen y los documentos. Si el robo de los documentos provocaba su muerte prematura, a pesar de las muchas precauciones que había tomado… bueno, tendría que dejarlo todo de lado hasta que acabara con su actual objetivo principal, ¿no?

No, sus defensas actuales tendrían que ser suficientes por ahora. Colocó los papeles que le había robado a Vazen en la mesa de piedra cercana que había hecho en el suelo de la caverna, se sentó en una silla que había fabricado con restos de madera que había arrastrado hasta la cueva y empezó a leer…

Horas más tarde, cuando por fin había terminado de leerlo y organizarlo todo, se planteó seriamente quemar toda la pila y esparcir las cenizas al viento. Más seguro de esa manera, y probablemente más que un poco catártico. Esperaba encontrar algo muy incriminatorio, pero esto era algo totalmente distinto. ¿Por qué guardaba el hombre toda su correspondencia incriminatoria en un lugar conveniente? Si hubiera sido Zorian quien estuviera en su lugar, habría destruido todas las cartas una vez que las hubiera leído para que no pudieran ser utilizadas en su contra. ¿Las guardaba Vazen como posible material de chantaje o algo así? Si era así, era un poco atrevido por su parte, teniendo en cuenta la clase de persona con la que estaba tratando.

Dicha persona era Sudomir Kandrei, el alcalde de Knyazov Dveri. Porque, por supuesto, era el maldito alcalde quien estaba detrás de todo. No es de extrañar que informar a la policía de las desapariciones no sirviera de nada: aunque alguien lo hubiera investigado seriamente, sus superiores le habrían dicho rápidamente que abandonara el caso. Los gobernantes locales de zonas periféricas como éstas eran básicamente pequeños tiranos que podían hacer lo que quisieran, siempre que se aseguraran de no cabrear a la persona equivocada o de no provocar problemas.

No es que saber quién era el responsable de las desapariciones arrojara alguna luz sobre los motivos del hombre. Al fin y al cabo, Vazen no era más que el tipo que suministraba a Sudomir diversos materiales ilegales y contrataba ocasionalmente a gente sospechosa en lugar de Sudomir para que el alcalde no pudiera verse implicado en el trato. El comerciante ni siquiera sabía nada de la mayoría de las desapariciones, por lo que Zorian podía ver. De hecho, los turbios tratos de Vazen con el alcalde parecían haber sido mucho más benignos hasta hace unos tres meses, cuando el hombre de repente subió la apuesta y empezó a exigir mercancía mucho más arriesgada, en cantidades mucho mayores, además de empezar a organizar asesinatos en toda regla como los dirigidos contra él y Alanic. Por las cartas, se podía deducir que Vazen estaba cada vez más molesto con su “cliente”, sobre todo porque Sudomir se negaba a explicar qué había provocado ese cambio repentino. El “trato” que Vazen había hecho con una empresa de Cyoria, en la que Gurey estaba tan interesado, era básicamente un soborno que Sudomir le había organizado a Vazen para calmarlo y mantenerlo cooperativo.

Los planos y las recetas que contenían los documentos parecían interesantes, pero no había nada que a Zorian le pareciera realmente notable o siniestro. Sin embargo, reconoció los nombres de las tres empresas que habían proporcionado la documentación: estaban dirigidas por personas que la aranea había identificado como miembros del Culto del Dragón.

Entonces. El alcalde de Knyazov Dveri tenía algún tipo de conexión con el Culto del Dragón de Abajo. Lo suficientemente importante como para que pudiera hacer que entregaran documentación extremadamente valiosa a uno de sus agentes por una miseria.

Bueno, la idea de que todo esto estaba relacionado con los invasores ibasanos se hizo mucho más creíble con esto, aunque no era Vazen el que tenía vínculos con ellos como sospechaba en un principio. Aun así, la pregunta de por qué perseguía a los magos de almas de Knyazov Dveri seguía en pie. ¿Por qué molestarse? ¿Qué conseguían los ibasanos haciéndolo? Para empezar, algunas de estas personas sólo podían describirse vagamente como magos de almas, y la mayoría de ellos no eran una amenaza seria para la fuerza ibasana… ni para nadie en realidad.

Suspiró. Como siempre, cada respuesta que encontraba parecía suscitar dos preguntas más. Colocó los papeles en un estante cercano tallado en las paredes de la cueva, optando por no destruirlos todavía, y luego regresó a su habitación para dormir un poco.

Después de dormir un poco y reflexionar, decidió aplazar la investigación de las actividades de Sudomir para otro momento. No tenía sentido agitar más el avispero cuando podía esperar a un futuro reinicio en el que nunca robara los documentos de Vazen y nadie supiera que alguien les estaba amenazando.

Sin embargo, a medida que pasaban los días sin incidentes y nadie rastreaba los documentos hasta su pequeño escondite en el bosque, empezó a relajarse. No reinició la investigación ni cambió ninguno de sus planes, pero pensó que sería un reinicio agradable y relajante en el que no ocurriría nada realmente importante. Absorbió lentamente las lecciones de Alanic sobre la visión del alma personal, jugueteó con su gólem de madera (versión tres) en su tiempo libre y se aseguró de lanzar el hechizo de detección de marcadores al menos una vez al día (sin cambios; el hechizo nunca mostraba nada excepto dos marcadores).

Y entonces, a las dos semanas del reinicio, se despertó en mitad de la noche para ver una figura vestida de negro con el rostro oscurecido y un cuchillo en la mano de pie sobre su cama.

Más tarde, se preguntaría qué le había avisado de que estaba en peligro, pero en aquel momento simplemente reaccionó. Sin molestarse en estructurar la magia en un hechizo real, extendió la mano hacia la manta que lo cubría y la lanzó contra el asesino en una burda ráfaga de fuerza telequinética. El hombre (probablemente; la complexión sugería que se trataba de un hombre) retrocedió tambaleándose cuando la manta chocó contra él, no realmente herido, sino sorprendido por la maniobra y desorientado por la repentina ceguera.

Zorian se puso en pie a duras penas antes de que el asesino consiguiera quitarle de encima la endeble tela y se abalanzara sobre él. Tres cuchilladas más tarde, Zorian tenía un corte profundo en el brazo y un rasguño sangrante en la mejilla, y sabía a ciencia cierta que no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse físicamente a aquel hombre. Buscó frenéticamente en la habitación con la mirada, tratando de encontrar algo con lo que ayudarse, y admitió que haber insonorizado la habitación podía haber sido un pequeño error. Sólo un poco, porque aunque pudiera gritar pidiendo ayuda, dudaba que alguien pudiera llegar hasta él antes de que el asesino acabara con él. No, el mayor error fue que optó por dormir con su vara de misiles mágicos y sus brazaletes de blindaje en el cajón de su escritorio, en lugar de llevárselos consigo para dormir.

Era oficial: después de esta batalla, independientemente del resultado, iba a lanzar misil mágico sin parar siempre que tuviera tiempo libre y maná para hacerlo totalmente reflexivo. No podía permitirse estar tan indefenso cuando le privaran de sus herramientas.

“¡Si muero nos volaré a los dos!” Zorian gritó, y lo dijo en serio. El collar suicida, al menos, siempre estaba con él. Tal vez debería poner algo más que explosivos allí para situaciones como esta.

El hombre vaciló un segundo ante la proclama, pero luego se dispuso a atacar de nuevo. Ese segundo fue suficiente: Zorian, que de repente tuvo un momento para concentrarse, bombardeó la mente del hombre con ruido telepático. El asesino se estremeció, abortando su ataque, pero no cayó.

Al menos, todavía no. Sin embargo, cuando Zorian aprovechó su mareo momentáneo para golpearse la cara con un pisapapeles cercano, cayó en un chorro de sangre y no volvió a levantarse.

Un minuto más tarde, después de calmarse un poco (y confirmar que el asesino, aunque seguía vivo, no iba a levantarse pronto), decidió que no podía ir a la policía con esto. De hecho, eran subordinados del alcalde, y Sudomir probablemente fue quien ordenó matar al hombre que sangraba en el suelo de su habitación. O hizo que alguien se lo encargara, más probablemente, teniendo en cuenta su comportamiento según las cartas de Vazen. El hecho de que el asesino aparentemente tuviera una llave de su habitación, que era como había burlado la alarma de intrusos de Zorian, no ayudaba en nada a su paranoia. En cualquier caso, sólo conocía a una persona a la que podía acudir.

Ya con una mueca de dolor por el sermón que iba a recibir, Zorian recogió el cuerpo inconsciente del asesino y se teletransportó al templo de Alanic.

Como Zorian esperaba, Alanic aceptó de buen grado su explicación de que el hombre sangrante que llevaba era un asesino enviado para matarle y accedió a quitárselo de encima. Incluso le dio a Zorian una poción curativa de acción rápida para tratar los cortes y heridas que el hombre le infligió en su breve lucha a vida o muerte, y no eran precisamente baratas.

Por desgracia, también decidió que Zorian se mudaría permanentemente al templo con él. Según Alanic, había estado esperando que ocurriera algo así desde que Zorian detuvo sus asesinatos y los de Lukav a principios de mes, y esta era toda la prueba que necesitaba de que Zorian no estaba seguro ahí fuera. ¿Quién puede decir que los atacantes no lo intentarán de nuevo y tendrán éxito? No, en lo que respecta al sacerdote guerrero, Zorian debía estar bajo vigilancia constante hasta que la situación se resolviera.

Zorian realmente odiaba esa idea, ya que significaba estar efectivamente bajo arresto domiciliario durante el resto del reinicio, pero Alanic dejó claro que no había forma de echarlo sin perder también su ayuda para dominar la percepción del alma personal. Así que eso fue todo.

Sin embargo, a pesar de sus recelos, resultó ser una especie de bendición disfrazada. Como no había mucho que hacer en un templo pequeño y aburrido, Zorian se encontró pasando la mayor parte del tiempo lanzando misiles mágicos sin parar, en un esfuerzo por hacerlos más rápidos y reflexivos. Después de todo, se había hecho una promesa a sí mismo. En cualquier caso, esos esfuerzos atrajeron la atención de Alanic, que accedió a aconsejar a Zorian sobre cómo mejorar su magia de combate. Hay que admitir que Alanic no podía ayudarle mucho en su objetivo autoimpuesto de hacer que los misiles mágicos fueran reflexivos; eso era sólo cuestión de suficiente repetición. En cambio, la mayor parte de su ayuda se centró en exprimir al máximo los hechizos de fuego, que parecían ser su especialidad.

Así, cada vez que Zorian se hartaba de lanzar misiles mágicos repetidamente, se dedicaba a dominar la plétora de hechizos de fuego menores cuyo dominio, según Alanic, aumentaría su capacidad para manejar el fuego en combate. Uno creaba un delgado anillo de fuego alrededor del lanzador, dificultando la perspectiva del combate cuerpo a cuerpo a los enemigos, a menos que estuvieran dispuestos a quemarse; Alanic afirmaba que un lanzador hábil podía aumentar y disminuir el radio del anillo de un momento a otro, hacer que se dividiera en varios anillos más débiles para una mejor cobertura, así como mover el centro de la alineación del anillo hacia arriba y hacia abajo a lo largo del cuerpo del lanzador. El segundo conjuraba una pequeña bandada de pájaros completamente autónomos, del tamaño de un gorrión, hechos de fuego para acosar al enemigo; se suponía que era una práctica para tejer magia de animación en hechizos de fuego, ya que la utilidad del hechizo dependía por completo de lo bien animados que estuvieran los pájaros. Y así sucesivamente. Alanic conocía muchos hechizos de fuego menores.

“¿Sólo veinte?” preguntó Alanic. “Vamos, chico, sé que puedes hacerlo mejor…”

Zorian lo ignoró y, pacientemente, reunió los veinte orbes de fuego del tamaño de una canica en suaves órbitas a su alrededor. Lanzar el hechizo en sí era superfácil. Controlar simultáneamente los veinte orbes de fuego conjurados no lo fue.

“No quiero cansarme demasiado rápido”, dijo Zorian, probando su control sobre los orbes haciendo que un par de ellos salieran volando fuera de la formación. La última vez que utilizó el hechizo se había quemado gravemente al golpearse accidentalmente el dorso de la mano con uno de los orbes de fuego, y no tenía muchas ganas de repetir la experiencia. La posibilidad de dirigir los orbes como uno quisiera era una ventaja interesante, pero eso también significaba que había pocas medidas de seguridad inherentes al hechizo. “Me quedaré sin maná demasiado rápido si empiezo a invocar 50 orbes de fuego a la vez”.

“De todas formas, no deberías lanzar mucho el hechizo”, dijo Alanic. “Mantener los orbes es mucho más barato que recrearlos constantemente. El objetivo es controlarlos, y volver a lanzar el hechizo no te ayuda a conseguirlo. Sólo dejas que el miedo a quemarte te controle”.

“Pues sí, no quiero quemarme los ojos accidentalmente o algo así”, protestó Zorian.

Alanic suspiró y sacudió la cabeza. “Estás demasiado tenso para esto. Tómate un descanso y continuaremos mañana”.

Zorian soltó inmediatamente el hechizo, aliviado. No importaba lo que Alanic dijera, a él no le gustaba ese hechizo. Sin embargo, Alanic era el experto en magia de fuego aquí.

“¿Puedo preguntarte algo?”, preguntó Zorian. Alanic hizo un gesto casual con la mano, indicándole que continuara. “¿Es cierto que puedes quemar selectivamente a los objetivos con tus hechizos? Es decir, ¿excluir de plano a personas de ser dañadas por tus bolas de fuego y similares?”.

“Ah. Supongo que Lukav te habló de eso”, musitó Alanic. Sí, claro, vamos con eso. “Sí, eso es algo que puedo hacer. Más que eso, en realidad. Sin embargo, no es nada que te interese aprender: es una habilidad difícil que requiere mucho entrenamiento especializado. Años. A menos que pretendas especializarte en magia de fuego -y me pareces un mago generalista, para ser franco-, no te recomendaría preocuparte por ello”. Sonrió. “Además, para cuando dominaras algo así, el hechizo de ‘meteoritos de bolsillo’ con el que estás luchando actualmente sería una broma para ti, así que difícilmente sea un atajo para no salir herido con eso”.

“Me lo imagino”, dijo Zorian. “Pero sabes, una simple protección contra el fuego haría que ese hechizo fuera mucho más seguro de practicar. ¿Por qué no puedo usarlo conmigo mismo antes de volver a lanzar el hechizo?”.

“El peligro agudiza el espíritu”, dijo Alanic con ligereza. “Aprenderás más rápido y te tomarás las cosas más en serio con la amenaza de horribles quemaduras pendiendo sobre tu cabeza. Pero sobre todo quería ver cuánto tardarías en recordar que puedes hacerlo”.

“Ugh”, gruñó Zorian. “Eres malvado”.

No se produjeron más ataques durante el resto de la reanudación, y ésta en particular terminó justo a tiempo en lugar de ser interrumpida como la anterior.

El hechizo de detección de marcadores nunca mostró un tercer marcador en su radio de detección, a pesar de que Zorian lo lanzaba varias veces al día hacia el final.

Durante los tres reinicios siguientes, Zorian evitó deliberadamente hacer ondas y se centró en aumentar sus habilidades. No fue una época muy emocionante, pero al final por fin era capaz de lanzar misiles mágicos rápida y fácilmente sin ayuda externa. También había dominado la percepción del alma personal lo bastante bien como para que Alanic empezara a enseñarle su arsenal de magia de alma protectora. Además de eso, aprendió una plétora de nuevos hechizos de fuego, hizo algunas mejoras en el diseño del gólem de madera que estaba explorando y practicó el resto de su arsenal de combate con la monstruosa fauna que vivía en el desierto.

Por desgracia, Alanic desconfiaba cada vez más de Zorian a medida que sus habilidades aumentaban con cada reinicio -sin duda, el hecho de que reconociera bastantes de esas habilidades como propias tenía mucho que ver- y casi se había negado a enseñarle nada a Zorian en el último reinicio. Al final, Zorian había conseguido convencer al hombre de que le ayudara prometiéndole que se lo contaría todo después del festival de verano, pero sospechaba que muy pronto ni siquiera eso iba a funcionar. Según sus cálculos, le quedaban como mucho dos reinicios más antes de que Alanic se negara a enseñarle nada sin una buena explicación, que él sería incapaz de darle.

Pero eso estaba bien: para cuando eso ocurriera, Zorian ya no estaría indefenso ante la magia de almas hostiles, así que el primero de sus objetivos estaría cumplido. De todos modos, nunca esperó que Alanic se lo enseñara todo.

En el siguiente reinicio, Zorian decidió levantar su prohibición autoimpuesta de husmear en Sudomir y sus actividades. Con la mayor cautela posible, intentó averiguar más cosas sobre el hombre. Al ser Sudomir una persona conocida y pública, no era difícil conseguir que la gente hablara de él… pero la mayor parte de la información que obtenía era inútil o muy sospechosa. La información más interesante que encontró fue que el hombre se ausentaba a menudo de Knyazov Dveri para realizar diversos “recados oficiales”, y que esos recados se habían hecho especialmente frecuentes en los últimos meses. Esto concordaba con las cartas de Vazen, que también afirmaban que el hombre había cambiado radicalmente sus pautas en los últimos meses.

Cuando un simple interrogatorio no produjo nuevos resultados, Zorian decidió ser un poco más audaz e investigar el vínculo entre Vazen y el alcalde. No quería ocuparse él mismo de Vazen, pero afortunadamente no había necesidad de hacerlo. Vazen no era una operación unipersonal como Gurey: tenía otros empleados, y esos otros empleados no tenían la misma paranoia ni el mismo nivel de seguridad que Vazen. Se llevaban cosas del trabajo a casa para mirarlas más tarde, dejaban las llaves astutamente escondidas detrás de las macetas cercanas y rara vez tenían algún tipo de defensa mágica. Uno de ellos incluso llevaba un diario detallado con todo tipo de chismes y comentarios interesantes. Probablemente, lo más interesante que averiguó de los empleados de Vazen fue que enviaba con regularidad misteriosos paquetes a un lugar llamado “Mansión Iasku”, un lugar que sus empleados estaban bastante seguros de que no existía en realidad. El lugar donde se entregaban los paquetes no aparecía en los mapas, sino como una sección aleatoria de un bosque deshabitado al norte de la ciudad. En cualquier caso, más lejos de lo que Zorian había llegado nunca.

Tras consultar algunos mapas, Zorian se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuánto tardaría en llegar al lugar en cuestión. ¿Semanas? ¿Meses? Maldita sea, esos dos sí que habían elegido un lugar apartado para sus intercambios, ¿no? Esto iba a ser una faena…

Acudió a Lukav en busca de ayuda. El especialista en transformaciones tenía fama de ser un hombre de campo, así que debería tener algún consejo para llegar a lugares apartados como aquel. ¿Quizás había algún tipo de poción potenciadora que pudiera ayudar?

“No, no creo que las pociones de mejora sean de mucha ayuda en esto”, le dijo Lukav mientras miraba el mapa que le había proporcionado Zorian. “No duran lo suficiente, y te llevaría al menos dos semanas llegar al lugar a pie. Difícil. Quizá sea sólo mi parcialidad, pero ¿has considerado simplemente transformarte en pájaro y volar hasta allí?”.

“No”, dijo Zorian, sorprendido. “Nunca se me había ocurrido la idea. ¿Cómo de complicado sería?”

“Nada complicado, pero quizá un poco caro”, admitió Lukav. “Probablemente necesitarías gastar una o dos pociones para acostumbrarte a volar y moverte en tu nueva forma. Quizá más, dependiendo de lo rápido que aprendas. Los pájaros son muy diferentes de los humanos”.

Le entregó a Zorian su tabla de precios y rápidamente señaló la sección de aves.

“Personalmente, recomiendo el águila”, dijo Lukav. “Es buena voladora, tiene una vista excelente y es lo bastante grande como para que pocas cosas se atrevan a atacarte. Además, es un águila, ¿qué más se puede pedir? No es que necesites pasar desapercibido por donde vas”.

Zorian miró el precio de la poción de “transformación en águila”. Era… factible. Podía comprar tres de ellas si era necesario, aunque odiaba gastar así la mayor parte de sus ahorros. Aunque sabía que los recuperaría al principio de su siguiente reinicio, le parecía mal malgastarlos. Se había pasado años ahorrando ese dinero, ¡maldita sea! Además, ¿y si necesitaba esos ahorros más adelante en el reinicio por alguna razón?

“Supongo que podría intentarlo”, dijo Zorian. “Por cierto, ¿pagas dinero por algún animal raro que se pueda encontrar en lo profundo del bosque?”.

“Ja, no. Si se puede encontrar en los bosques de por aquí, soy más que capaz de conseguirlo yo mismo”, dijo Lukav. “Lo siento. Aunque si estás dispuesto a arriesgar tu vida en la mazmorra local, hay algunas cosas por las que me interesaría pagar un buen dinero…”

Deslizándose hacia arriba en una corriente de aire cálido, Zorian observó el paisaje a su alrededor con ojos increíblemente agudos. La experiencia era imposible de describir: todo estaba lleno de color y detalle, como si le hubieran quitado de los ojos un velo que desconocía. Le recordó la vez que sus padres le llevaron al médico para una revisión ocular y le dijeron que tenía que llevar gafas. Su padre se había sentido muy decepcionado, pero en cuanto Zorian se puso las pequeñas piezas de cristal en la cara, supo que no quería quitárselas nunca. Esto era como aquella vez, pero aún más extremo. Si lo intentaba, podía distinguir las hojas de un árbol a una milla de distancia. Las casas a lo lejos, que para su yo humano no habrían sido más que bloques borrosos, se veían con perfecta claridad, hasta el viejo gato que se escondía a la sombra de la chimenea de aquella casa.

Ser un águila, decidió Zorian, era increíble. Raro, pero increíble.

Batió las alas un par de veces para cambiar de dirección, tambaleándose peligrosamente por un momento. Todavía no era muy buen aviador, la verdad sea dicha, y cuanto menos se hablara de sus aterrizajes, mejor. Por suerte, las grandes aves como las águilas pasaban la mayor parte del tiempo en el aire planeando y captando corrientes de aire, así que podía apañárselas. Fijó la vista hacia delante, en dirección a donde se suponía que estaba la “Mansión Iasku”, y se adentró en la naturaleza.

Sin embargo, volar por encima de los árboles se volvía aburrido bastante rápido, incluso con una vista ridículamente mejorada: las frondosas copas del bosque ocultaban la superficie del escrutinio con bastante eficacia, por lo que no había nada que ver en su mayor parte. Podía ver montañas nevadas a lo lejos: las tristemente célebres Montañas Invernales que dominaban el paisaje del centro de Altazia, de las que algunos decían que eran la fuente de todo el hielo y la nieve: un corazón helado y despiadado del invierno que se despertaba una vez al año para cubrir la tierra de escarcha hasta que era inevitablemente derrotado por las fuerzas del verano y el invierno daba paso a la primavera.

A Zorian le gustaría llamarlo superstición, pero por lo que él sabía podría haber algo de verdad en ello, como un elemental de hielo increíblemente poderoso viviendo allí o algo así. Se sabía muy poco sobre las montañas, en gran parte debido a lo peligrosas que eran: explorarlas era tan seguro como intentar cartografiar los tramos inferiores de la Mazmorra, y ni de lejos tan gratificante.

Finalmente, Zorian se acercó a su destino. Le preocupaba no encontrar el lugar, ya que no tenía un mapa y todo le parecía igual desde su punto de vista, pero no tenía por qué preocuparse. La mansión Iasku era muy obvia y fácil de ver. No era, como sospechaba, un discreto claro o una piedra que Vazen y Sudomir utilizaban como punto de descenso. Era, de hecho, una mansión real.

Zorian dio varias vueltas alrededor del edificio, intentando comprender lo que veía. La mansión resplandecía blanca en un mar verde, algo desgastada por los estragos de la edad y la naturaleza, pero claramente habitable y cuidada. Además de la mansión, había un pequeño almacén anexo. Sin embargo, el almacén parecía ser de construcción mucho más reciente: no tenía musgo en el tejado, no había grietas en las paredes que sus ojos aumentados pudieran ver, y su construcción era mucho más cuadrada y utilitaria.

Zorian no tenía ni idea de por qué alguien construiría esto aquí. Si fuera un fuerte o una torre de observación, podría entenderlo… pero ¿quién querría construir una vivienda de lujo tan aislada y expuesta a los peligros del norte? Desgraciadamente, su contemplación se vio interrumpida cuando los cuervos que salpicaban los árboles que rodeaban la mansión se percataron de su presencia y un centenar de furiosos graznidos llenaron el aire.

Zorian los enfocó momentáneamente. Aunque los pájaros eran pequeños y lejanos, los ojos que poseía en ese momento no tuvieron ningún problema para discernir sus rasgos. No eran cuervos. Eran más grandes, y sus plumas negras como el carbón tenían pequeños adornos rojos y un brillo casi metálico.

Picos de hierro. Las aves infernales del norte. Zorian no se imaginaba sus posibilidades contra uno de ellos en esta forma, y mucho menos contra la enorme bandada apostada alrededor de la mansión. Aunque ahora que lo pensaba, probablemente podría lanzar misiles mágicos en esta forma, ¿no? Entonces podría derribar a un par de ellos antes de que el resto lo destrozara. Pero con eso no conseguiría nada, así que dejó de dar vueltas alrededor de la mansión y puso distancia entre él y los picos de hierro hasta que por fin dejaron de hacer ruido y gestos amenazadores.

Se preguntó qué había hecho para molestarles tanto. Supuso que no les gustaba que un gran depredador les rodeara amenazadoramente.

Bueno, no importa. Aterrizar justo al lado de la mansión habría sido una mala idea de todos modos. Muy expuesta, y probablemente protegida también.

Buscó en los alrededores un espacio abierto en el que pudiera aterrizar sin romperse el cuello (la transferencia de heridas entre las formas real y cambiaformas era extraña e inconsistente, pero Lukav le aseguró que ser asesinado en una forma significa que definitivamente también estás muerto en la otra) y finalmente encontró un claro a cierta distancia al oeste de la mansión. Un poco más lejos de lo que esperaba, pero los mendigos no pueden elegir.

Tras un aterrizaje francamente embarazoso en el que cayó de bruces sobre la hierba, Zorian volvió a transformarse en humano y dedicó varios minutos a memorizar el lugar para poder utilizarlo como punto de llegada en futuros teletransportes.

Hecho esto, se dirigió hacia la mansión, con la esperanza de poder verla más de cerca. Ya echaba de menos la asombrosa vista del águila, pero algunas cosas era mejor hacerlas desde el suelo y de esta forma podría teletransportarse lejos del peligro y hacerse invisible. Por lo que él sabía, los picos de hierro no tenían sentidos mágicos, así que un manto óptico debería bastar para eludir su atención.

Tenía razón: los picos de hierro no le hicieron caso mientras se acercaba a la mansión, envuelto en un manto óptico y un aura de silencio. Sin embargo, antes de explorar el lugar, una manada de lobos de invierno irrumpió en escena, liderada por un espécimen particularmente enorme. A diferencia del resto de la manada, el alfa no tenía el pelaje blanco. El suyo era plateado y brillante, y su mente se sentía diferente a la del resto. Más fuerte, más profunda, más compleja. Sapiente.

Zorian se quedó helado, observando al grupo con temor. Veintidós lobos de invierno liderados por una variante sapiente superespecial desconocida. Joder, tenía que tentar a la suerte, ¿no? De ninguna manera se dejarían engañar por sus hechizos, teniendo en cuenta lo sensibles que eran las narices caninas…

Excepto que… como que los engañaron. En un momento dado, el Plateado se detuvo de repente y empezó a escudriñar la arboleda, y a Zorian le dio un vuelco el corazón cuando sus ojos pasaron brevemente por encima de la ubicación de Zorian, pero luego el momento se esfumó y la manada siguió adelante y desapareció en algún lugar al otro lado de la mansión.

Un minuto después, cuando estuvo seguro de que se habían ido, Zorian se retiró lentamente hacia el bosque circundante y se teletransportó.

Zorian decidió dejar la Mansión Iasku en paz por el momento. Ahora estaba prácticamente seguro de que estaban relacionados con los invasores ibasanos, y definitivamente tenía la intención de llegar al fondo de aquel lugar en algún momento. Sin embargo, tenía la sensación de que investigar la mansión tal y como estaba ahora probablemente implicaría morir mucho. Además, tenía la corazonada de que el alcalde era un nigromante, y sin duda tenía uno contratado aunque él no lo fuera, por lo que perder una batalla allí podría tener consecuencias más graves que un reinicio prematuro. No, si quería ir allí tenía que terminar primero las lecciones de Alanic y aumentar enormemente sus habilidades de combate, como mínimo.

En cambio, ahora que su tiempo con Alanic llegaba a su fin, tenía que redoblar sus esfuerzos por mejorar su magia de combate para poder ir a hablar con las otras tribus aranea y aprender los secretos de sus artes mentales. Había muchas razones por las que eso era importante, pero la que más le impulsaba era la posibilidad de desbloquear el paquete de memoria de la matriarca que aún permanecía en su mente.

Zorian sabía que el paquete de memoria no duraría para siempre. Por ahora era estable, ya que la matriarca había hecho todo lo posible para que fuera lo más resistente y duradero posible, pero con el tiempo se desharía y fallaría, y todos los recuerdos que contenía desaparecerían. Si Zorian quería rellenar los espacios en blanco que dejaba el último mensaje de la matriarca y comprender qué la llevaba a tomar las decisiones que tomaba, tenía que acceder a ese conocimiento.

No se hacía ilusiones de que fuera a ser fácil. Por un lado, no estaba garantizado que las otras tribus subterráneas fueran amistosas y, aunque lo fueran, no había razón para que enseñaran sus secretos a un humano cualquiera. E incluso si conseguía su cooperación, los recuerdos de algo tan ajeno como los aranea serían difíciles de interpretar. E incluso si lo conseguía, sólo tendría una oportunidad de desentrañar el paquete de memoria sin estropear su contenido o activar las defensas que la matriarca hubiera instalado para evitarlo.

Pero eso era cosa del futuro; ahora mismo no se sentía muy seguro entrando en una colmena aranea posiblemente hostil. Como no le apetecía poner a prueba su magia mental contra los maestros del oficio, su plan actual para enfrentarse a los aranea hostiles o traicioneros se reducía básicamente a lanzar rápidamente “escudo mental” y quemar todo lo que viera con magia más convencional. Sin embargo, para que ese plan funcionara, debía mejorar sus habilidades de combate.

Resulta que tenía algo que le ayudaría a mejorar sus habilidades de combate y a recuperar el dinero que había perdido con Lukav al comprar esas dos pociones de “transformación de águila”: ¡excavar en las mazmorras! Básicamente había ignorado la entrada a las mazmorras de Knyazov Dveri debido a la desaparición de los magos de almas locales y a las lecciones de Alanic, pero ya no había razón para seguir haciéndolo. La mayor parte de la fauna de los alrededores de Knyazov Dveri había dejado de ser un desafío a estas alturas, de todos modos.

Así, dos días después de su precipitada retirada de la mansión Iasku, Zorian se dirigió a la entrada oficial de las mazmorras bajo Knyazov Dveri y solicitó un permiso para descender a sus profundidades. No costaba dinero, por suerte, y en realidad no era más que una formalidad para asegurarse de que entendía en qué se estaba metiendo.

“Recuerda que esta parte de la mazmorra nunca ha sido pacificada como es debido”, le dijo el hombre tras el mostrador, entregándole una tarjeta de permiso que tuvo que mostrar a los guardias para que le dejaran pasar. “Significa que allí abajo hay más riquezas, pero también que las cosas son mucho más peligrosas. La gente desaparece allí todo el tiempo. Nadie va a buscarte a menos que te unas a uno de los gremios delver locales. Lo cual recomiendo personalmente a los magos jóvenes como tú”.

Zorian dio al hombre un zumbido sin compromiso y se marchó, descendiendo por una larga escalera de caracol hasta llegar a una pequeña caverna natural que albergaba una pequeña ciudad. Los habitantes de la ciudad de arriba la llamaban Aldea Delver, aunque oficialmente no era más que una extensión de Knyazov Dveri. En realidad, no vivía mucha gente, ya que la mayoría de los edificios estaban formados por cofradías y negocios dedicados a los exploradores de mazmorras.

No tenía intención de unirse a ningún gremio. La última vez que lo comprobó, no dejaban salir al campo a los nuevos miembros como él hasta al menos varios meses después de su ingreso, lo que los hacía prácticamente inútiles para alguien en su situación. Entendía la lógica: no querías que tus nuevos e inexpertos miembros murieran asesinados en los túneles, y muy pocos magos eran especialmente capaces a su edad, pero eso no los hacía menos inútiles para él. Tampoco tenía dinero para comprar nada en las tiendas, así que no permaneció mucho tiempo en el asentamiento. De todos modos, la gente era idiota, le pedían dinero sólo por responder a preguntas básicas o le exigían que se uniera a su gremio antes de divulgar sus “secretos”. Gracias a los dioses, podía leer las respuestas de sus mentes.

Zorian se quedó mirando la mancha de hongos brillantes en la esquina de una cueva grande que encontró en sus paseos por el sistema de cuevas bajo Knyazov Dveri. Parecía una mancha normal de setas brillantes gigantes, poco diferente de las que había encontrado en otros lugares por aquí, pero él sabía que no era así. No se dejaba engañar. Su sentido de la mente le decía claramente que había una mente animal detrás de ese hongo… no, espera, ¿el hongo mismo tenía una mente? ¿Una ilusión? ¿O un extraño hongo inteligente?

Decidiendo que no importaba, Zorian enarboló el bastón de combate que se había fabricado y disparó un rayo incinerador contra el “hongo”. Si algo había aprendido en las dos semanas que había pasado aquí abajo, era que absolutamente todo quería matarlo y comérselo, y no necesariamente en ese orden. Los ácaros de las rocas, por ejemplo, querían paralizarte y poner sus huevos en tu cuerpo aún vivo para que sus larvas pudieran comerte vivo desde dentro. En cualquier caso, la cuestión era que atacar primero era de sentido común con estas cosas, y no tenía ninguna intención de acercarse al imitador de la seta.

Efectivamente, en el momento en que fue alcanzado por el rayo de fuego, el “hongo” se deshizo inmediatamente en una gran forma tentacular del pulpo de túnel. Figuras. La capacidad de esas cosas para imitar tanto el color como la textura de su entorno era tan impresionante como molesta. Sin embargo, éste no tuvo suerte. Sorprendido por el devastador ataque de fuego, agitó sus tentáculos brevemente, presa del pánico, antes de desplomarse muerto en el suelo de la cueva.

Zorian le lanzó una piedra para asegurarse de que no estaba fingiendo, y luego se relajó. Probablemente ya habría muerto a manos de uno de esos si no tuviera su sentido mental: era, sin duda, su principal ventaja frente a los demás exploradores de mazmorras. Gracias a él, era capaz de eludir las emboscadas de los gusanos jabalineros, los pulpos de los túneles y otros peligros ocultos para llegar a las zonas inferiores, más ricas y menos explotadas, como ésta. No era de extrañar que a Taiven le hubiera hecho tanta ilusión tener a alguien con esa habilidad en su equipo, allá por la primera vez que lo había descubierto.

Ordenó a las esferas de luz flotantes que lo rodeaban que se dispersaran por la caverna e inspeccionó lentamente las paredes en busca de cualquier rastro de cristal y minerales extraños. En general, el maná cristalizado parecía dar mucho más dinero que la caza de criaturas para obtener piezas, al menos si se podía acceder a zonas vírgenes como ésta. El maná cristalizado también tenía la ventaja de ser, bueno, estático. Si encontraba maná cristalizado en un lugar concreto de este reinicio, era lógico pensar que también lo habría en todos los siguientes. Eso significaba que, si era capaz de averiguar dónde se encontraban en varios reinicios, podría recorrer un montón de sitios conocidos en unas pocas horas y conseguir una enorme inyección de dinero al principio de cada nuevo reinicio. Especialmente si aprendía a filtrarse a través de la interferencia de la mazmorra y era capaz de teletransportarse dentro de ella.

Lamentablemente, su inspección no encontró nada en esta caverna. Contemplando el cadáver carbonizado del pulpo de túnel, Zorian consideró la posibilidad de limitarse a recoger su cerebro y su pico (las partes más valiosas con diferencia) y regresar a la superficie. Ya había encontrado dos grandes trozos de maná cristalizado y varios pequeños, así que este viaje ya había sido un éxito rotundo, y seguir adelante significaría adentrarse más en la mazmorra, con todo el peligro que ello implicaba.

Siguió adelante, como si nunca hubiera estado realmente en peligro hasta ahora, así que incluso si el peligro subía un peldaño debería… estar…

Zorian dobló una esquina y se encontró cara a cara, por así decirlo, con una especie de exudado flotante de color rosa cubierto de ojos. Brillaba, con hilos de luz que danzaban por toda su masa humeante y translúcida, y su forma se retorcía y cambiaba caóticamente, con ondulaciones y seudópodos que crecían y se retraían de un momento a otro. Por un momento pareció no darse cuenta de su presencia, y sus innumerables ojos, cada uno de un color y un tono distintos, parpadearon y giraron en sus órbitas sin ton ni son. Pero ese momento pasó rápidamente y sus numerosos ojos se volvieron hacia él, algunos de ellos extendidos sobre pseudópodos para que la criatura pudiera enfocarlos bien hacia Zorian…

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe al sentir un dolor agudo en el estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que caía sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” una voz molesta y alegre sonó justo encima de él. “¡¡¡Buenos días, buenos días, buenos días!!!”

Zorian miró incrédulo a su sonriente hermanita. ¿Qué?

“¡Oh, vamos!” gimió Zorian, enterrando la cara entre las manos. “¿¡Ya está!? ¿Simplemente me miró y morí? ¿Qué clase de habilidad absurda es esa?”.

“Umm…” dijo Kirielle.

“Olvida lo que he dicho”, dijo Zorian, dándole un breve abrazo a Kirielle antes de levantarse. Kirielle se negó a soltarlo, aferrándose a él como un percebe, así que él se limitó a cargar con ella mientras se dirigía a su estantería y sacaba su Compendio de los habitantes de las mazmorras, volumen cuatro, y empezaba a hojearlo. “Estaba soñando, eso es todo”.

“¿Qué clase de sueño?” preguntó Kirielle con curiosidad.

“Iba a ser rico, y luego me mató una… ¿bestia ocular?”. dijo Zorian, mientras miraba la descripción en el libro. Hasta el nombre era estúpido. Uf.

“Oh”, dijo Kirielle. “Un bonito sueño que termina en pesadilla. Las odio”.

“Yo también, Kirielle. Yo también”, dijo Zorian, cerrando el libro y colocándolo de nuevo en la estantería. La descripción del libro no le decía nada útil sobre la maldita cosa. Cuidado con sus ojos mortíferos”.

Pensó en volver a lanzar el hechizo de detección de marcadores, pero ¿de qué serviría? Nunca detectaba más de dos marcadores en existencia. O menos. En este punto era obvio que esto era todo lo que iba a mostrar. Cualquiera que fuese la forma que Red Robe utilizó para entrar en el bucle temporal, obviamente no era idéntica a la utilizada por Zach y Zorian.

En cuanto a Zach, sus movimientos indicaban que siempre abría el bucle temporal huyendo de Cyoria. Sin embargo, la dirección no era coherente, y parecía vagar aleatoriamente por Eldemar durante cada bucle temporal. Se preguntó a qué se debía. Estaba claro que el chico evitaba Cyoria, al igual que Zorian, pero más allá de eso no podía averiguar cuál era el objetivo de Zach. Zorian había intentado situar los lugares que Zach visitaba en un mapa y no encontró ningún patrón que pudiera ver en él.

Lo que sea. Zach será Zach. Tenía sus propios problemas, más urgentes de qué preocuparse en este momento.

“Bien. Kiri, ¿podrías soltarme ahora?”