Capítulo 36

Finalmente, el mes de recuperación llegó a su fin. Zorian pasó las últimas horas de ese reinicio con Kirielle, asistiendo a la propia celebración del festival de verano de Cirin. Kirielle estaba muy contenta con él, porque al parecer nunca le habían permitido pasearse o quedarse despierta hasta tan tarde durante los festivales anteriores. A decir verdad, él no correspondía a su entusiasmo; el festival de verano de Cirin era igual que todos los años: increíblemente aburrido. Casi deseaba que aparecieran los invasores ibasanos para animar un poco el lugar.

Vale, no. No, no lo hizo. Todo seguía siendo muy aburrido - eso es lo que quería decir.

En cualquier caso, con el comienzo del nuevo reinicio (iniciado por la familiar sensación de Kirielle saltando sobre él para despertarlo), estaba preparado para abordar de nuevo el problema de contactar con los aranea y conseguir que le enseñaran magia mental. La última vez no funcionó del todo bien, pero tenía todo un mes para pensar qué había fallado y cómo arreglarlo, y estaba dispuesto a intentarlo de nuevo. Aunque no inmediatamente, por supuesto: teletransportarse a la red subterránea más cercana desde el principio sería estúpido. No tenía intención de acercarse a ninguna hasta que hubiera probado algunas tácticas y se hubiera equipado en consecuencia. En consecuencia, empezó la reanudación de la misma forma que había empezado la mayoría de las anteriores: yendo a Knyazov Dveri.

Hizo dos cosas antes que nada tras entrar en la ciudad. En primer lugar, descendió a la mazmorra local para recoger todos los cristales de maná cuya ubicación conocía… aunque no vendió ni uno solo en la Aldea Delver, ni siquiera en la ciudad de arriba, así que, con suerte, esta vez no habría alboroto ni intentos de espionaje contra él. En segundo lugar, salvó tanto a Alanic como a Lukav de los asesinos, aunque no tenía intención de recibir lecciones de Alanic en este reinicio. Una de sus razones era puramente emocional -ambos hombres le habían ayudado mucho, y le parecía mal dejarlos morir cuando él ya estaba allí, capaz de evitar sus muertes, aunque no tuviera sentido a largo plazo-, pero la otra razón era que salvarlos le daba algo de práctica de combate relativamente no amenazante. Sabía que podía derrotar a los jabalíes no muertos que intentaban emboscar a Lukav y al grupo de ataque que asaltaba el templo de Alanic sin morir, pero seguían siendo batallas a vida o muerte que tenía que tomarse en serio.

Uno de estos días, cuando por fin consiguiera algo de experiencia en magia mental de la aranea, iba a capturar a los dos magos implicados en el asalto al templo de Alanic y rebuscar en sus recuerdos para ver si sabían algo importante. Tal vez alguno de los pistoleros también…

Pero se estaba adelantando a los acontecimientos. Mejor preocuparse de aprender esa magia mental antes de pensar en lo que haría una vez que la tuviera.

El primer problema, y el más obvio, que tenía que abordar era qué hacer si las cosas volvían a ir mal. Independientemente de las precauciones que decidiera tomar, siempre cabía la posibilidad de que mordiera más de lo que podía masticar o de que le pillaran desprevenido. Técnicamente, tenía sus anillos suicidas para eso, pero había una cosa que le llamó la atención de su altercado con los Buzos Espada: lo lento que había sido en activarlos. Tendría que haberse inmolado en cuanto se hizo evidente que la situación era desesperada, en lugar de esperar al último momento como había hecho. Podía inventarse un montón de excusas, pero al final todo se reducía a un simple hecho: no quería morir. Tenía un poderoso instinto de supervivencia, y no le resultaba fácil suicidarse conscientemente… aunque supiera, a nivel intelectual, que no sería permanente. Por eso, había esperado hasta estar absolutamente seguro de que no saldría vivo e intacto de aquella situación, y casi le había costado todo.

A fin de cuentas, Zorian no quería volverse hastiado, acostumbrado a la muerte y al suicidio; parecía una mala actitud, sobre todo una vez que saliera del bucle temporal. Eso le dejaba dos formas principales de abordar el problema. Una era establecer un montón de contingencias en sus anillos suicidas, permitiendo que se activaran automáticamente en determinados casos. Otra era tener más opciones entre las que elegir cuando se enfrentaba a un desastre, algo más que “luchar hasta la muerte o suicidarse”. Una opción de retirada.

Las contingencias parecían una buena idea, y Zorian incluso tenía experiencia en crearlas gracias a su estudio de la protección, una disciplina que hacía un uso intensivo de las contingencias para determinar cuándo se debían activar determinadas defensas. Por desgracia, la mayoría de los esquemas de protección utilizaban activadores relativamente fáciles de definir, como “un ser humano toca el objeto” o “un ser vivo que no está conectado a las protecciones entra en la zona”… definir un activador para una contingencia que lo mataría en caso de que manipularan su mente, pero que no se activaría en el momento en que entablara algún tipo de comunicación telepática, se golpeara la cabeza, se mareara o hiciera un millón de cosas más que se le escapaban en ese momento. Incluso si pudiera hacer algo así, tendría que probarlo exhaustivamente para asegurarse de que era fiable… trabajando con una aranea amiga. Lo que, en cierto modo, lo hacía inútil para sus necesidades actuales.

Así que hizo trampa. En lugar de crear una contingencia matizada y sofisticada, creó el equivalente metafórico de un mazo. En concreto, creó una contingencia que le mataría en el momento en que perdiera el conocimiento o sufriera un dolor de cabeza lo suficientemente fuerte… pero sólo si la activaba. Normalmente permanecería inactivo, para reducir las activaciones no deseadas, pero podría activarlo de un momento a otro si se encontrara en una situación peligrosa. No estaba muy contento con aquella solución, pero de momento le serviría. Sólo tenía que acordarse de apagarlo una vez pasado el peligro, no fuera a ser que explotara la próxima vez que se fuera a dormir. Sería muy embarazoso…

Hecho esto, centró su atención en la opción de la retirada. Había pensado en todo, desde hablar con Lukav sobre la posibilidad de transformarse en un gusano de roca o alguna otra criatura tuneladora, hechizos de alteración que le permitieran crear sus propios caminos y santuarios bajo tierra, magia de fase, hechizos de prisa y mucho más. Pero, en última instancia, su mente volvía una y otra vez al teletransporte. Era la forma definitiva de magia de movilidad, y todo lo demás no era más que un pobre sustituto. Si podía evitar de algún modo la interferencia de la Mazmorra para teletransportarse, podría evitar emboscadas como las que los Buzos Espada habían utilizado contra él en lugar de recurrir al suicidio para evitar ser capturado.

Afortunadamente, durante el mes de recuperación, a Zorian se le había ocurrido una idea para eludir su limitación actual en lo que respecta al teletransporte. Por eso, antes de descender a la mazmorra, convirtió una de las grandes piedras que encontró en las afueras de Knyazov Dveri en un ancla de recuperación.

El hechizo de evocación se creó específicamente para las retiradas rápidas, y el vínculo forjado entre el lanzador y el ancla garantizaba que pudieran teletransportarse incluso desde zonas protegidas contra el teletransporte. Bueno, siempre y cuando se tratara de protecciones básicas, ya que esas protecciones simplemente interrumpían la parte de apuntar del teletransporte en lugar de inhibir la deformación dimensional como tal. En consecuencia, Zorian tenía la sensación de que el hechizo funcionaría para arrastrarlo de vuelta al ancla, incluso a través de la interferencia de la Mazmorra.

Tenía razón… más o menos. Había descubierto que, pasada cierta profundidad, la tensión en el enlace era excesiva y se rompía. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, el hechizo funcionaba a la perfección, permitiendo a Zorian teletransportarse rápidamente a la superficie. La profundidad a partir de la cual dejaba de funcionar era demasiado escasa para su gusto, pero confiaba en poder reforzar el vínculo. Durante los dos días siguientes, trabajó para combinar varios hechizos de marcado y sus conocimientos de fórmulas de hechizos con el fin de crear un anclaje más fuerte para el hechizo de evocación, que le permitiera atravesar cualquier interferencia de rocas y mazmorras. Lo consiguió en gran medida, aunque el objeto ancla tuvo que ser bastante grande para contener la fórmula de hechizo final que había diseñado. No importaba, no había necesidad de hacer el ancla particularmente portátil para lo que tenía en mente.

Satisfecho de que sus dos proyectos dieran fruto, Zorian pasó el resto de la semana creando varias trampas portátiles y objetos mágicos… incluida una versión más apta para el combate de su gólem de madera. Los gólems, al no tener mente, eran casi totalmente inmunes a la magia mental subterránea, y Zorian pretendía llevar uno consigo con la explicación de que era su ayudante y portador de equipaje. En parte era cierto, ya que el gólem que había creado no era exactamente la piedra de protección móvil y la estatua asesina que eran los gólems de guerra profesionales… pero al fin y al cabo seguía siendo una construcción de guardaespaldas dolorosamente obvia y Zorian esperaba que la aranea lo reconociera como tal. Tener un guardián así detrás de él haría que hasta la aranea más oportunista se lo pensara dos veces antes de ir a por él.

O al menos eso esperaba. También esperaba que no se sintieran demasiado amenazados por el constructo, ya que podrían negarse a hablar con él si les ponía demasiado nerviosos…

Bueno, no importa. Se arriesgaría. Reuniendo todo su equipo, se teletransportó con su gólem a la única colonia subterránea que había sido amistosa con él la última vez. Era hora de hacer una visita a los Ilustres Coleccionistas de Gemas.

La última vez que Zorian había visitado la red subterránea que se autodenominaba Coleccionistas de Gemas Ilustres, encontró una colonia especializada en la recolección de varias piedras preciosas que abundaban en su submundo local y las comerciaban con la aldea humana cercana a cambio de diversos bienes producidos por humanos. Básicamente, eran mineros. Enseguida le informaron de que habían acordado no comerciar con ningún humano excepto con los de la aldea, pero le dieron la localización de otras cinco redes que podrían estar más dispuestas a ayudarle. Como su principal objetivo era localizar el mayor número posible de redes subterráneas y sondearlas, Zorian aceptó la explicación sin más y siguió adelante. Sin embargo, después de pensarlo un rato, se dio cuenta de que había sido un poco estúpido. Que no pudieran comerciar con él no significaba que no pudieran recibir regalos. Debería haberles dado uno. Aparte del hecho de que podrían haber sido incluso más útiles si lo hubiera hecho, también existía la posibilidad de que alertaran inmediatamente a las redes a las que lo enviaron sobre su llegada. En ese caso, sin duda quería que hablaran bien de él, lo que sería mucho más probable si repartiera regalos a todos los grupos que visitara.

Diablos, incluso tenía un regalo perfecto para ellos. Aunque canjeaba gran parte del maná cristalizado que encontraba en los bajos fondos locales de Knyazov Dveri, dejaba una buena cantidad para sus propios jugueteos y para situaciones como ésta. Estaba bastante seguro de que los Ilustres Coleccionistas de Gemas no tendrían ningún problema en aceptar un regalo de maná cristalizado, ya que comerciaban con artículos similares con el pueblo todo el tiempo y no sería en absoluto sospechoso que tuvieran un par de cristales de maná en su poder.

Zorian entró en los túneles que albergaban la colonia de Coleccionistas de Gemas y se puso en contacto con el centinela más cercano de la forma que le había mostrado la matriarca de la telaraña durante su última visita. Si a la telaraña le parecía inusual que un humano supiera cómo saludarles y pedir audiencia, nunca lo mencionó. En su lugar, pronto le presentaron a la matriarca de la telaraña, La que Come Fuego y Ve Oro, y a su escolta de otras 10 aranea. Huh, dos guardias más que la última vez… al parecer, el hecho de que su golem lo persiguiera tuvo su efecto. Aun así, aunque la matriarca estaba notablemente más nerviosa con él esta vez, no se mostró indignada por su incorporación y le dirigió básicamente el mismo discurso que la última vez. Se sentían honrados por la visita, pero tenían compromisos y acuerdos previos y no podían ocuparse de él, así que aquí tiene un montón de otras telarañas a las que puede pedir ayuda. Sólo que esta vez le dieron ocho nombres en lugar de cinco. Aparte de los Moradores del Laberinto Rosa, los Guardianes de la Caverna Amarilla, los Sabios de Filigrana, los Navegantes Fluviales y los Defensores Luminosos que ya conocía, también le dio la ubicación de los Portadores de Talismanes, los Acólitos de la Serpiente Fantasma y los Adeptos de la Puerta Silenciosa. Qué extraño. ¿Por qué tanta información extra esta vez?

[¿Hay algo especial en esas tres últimas telarañas?], preguntó.

[Ah, ¿entonces has oído hablar de ellos?], dijo la matriarca, sacando sus propias conclusiones sobre su pregunta. [Sí, son un poco… turbios en sus tratos con los demás, tanto humanos como aranea. Normalmente no enviaría a un joven mago como tú a redes como las suyas, pero pareces alguien que puede cuidar de sí mismo].

Lanzó una mirada significativa a su gólem.

[Sólo es mi portador de equipaje”, dijo Zorian.

[Por supuesto que sí], dijo la matriarca, con un toque de diversión incrustado en su mensaje telepático. [Estoy segura de que los glifos de su superficie también son puramente estéticos. Dejando eso a un lado, ¿hay algo más que podamos hacer por usted?]

[Has hecho más de lo que podía esperar, honorable matriarca], respondió Zorian con sinceridad.

Hizo una seña al gólem para que se acercara y sacó una caja de la mochila que llevaba, ignorando deliberadamente la oleada de tensión que se extendió por toda la asamblea aranea. Abrió la caja, que contenía varios trozos de maná cristalizado, y la colocó delante de la matriarca.

[Por favor,] dijo. [Tome esto como una pequeña muestra de mi agradecimiento por su ayuda.]

La matriarca se quedó mirando la caja sin decir palabra durante varios segundos antes de agitarse. No, espera, solo intentaba imitar el movimiento de la cabeza con todo el cuerpo.

[No puedo aceptarlo”, protestó.

Zorian frunció el ceño. [Seguro que los dirigentes de la aldea no insisten tanto en tu acuerdo comercial como para impedirte aceptar regalos].

[¡No es eso! Tu regalo - es simplemente demasiado generoso,] dijo la matriarca. [Es demasiado.]

[No estoy de acuerdo,] dijo Zorian con firmeza. [Fuiste amable y sincero conmigo, y me dijiste adónde ir aunque no pudieras ayudarme. Seguramente me has ahorrado meses de búsqueda diciéndome dónde puedo encontrar más telarañas. Siento que es lo menos que puedo hacer por hacerte perder el tiempo con esta reunión].

La matriarca permaneció en silencio. Al cabo de un rato, Zorian se dio cuenta de que no iba a decir nada y de que, efectivamente, era el final de su encuentro.

[En cualquier caso, supongo que es hora de que me vaya,] dijo Zorian. [Hasta que nos encontremos a-]

[Espera,] dijo la matriarca, interrumpiendo su despedida. [Una de las telarañas de las que te hablé. Los Defensores Luminosos.]

[¿Sí?], preguntó Zorian con curiosidad.

[Son una web dedicada a perfeccionar al máximo nuestras capacidades psíquicas, incluso para los estándares araneanos. Entre otras cosas, eso significa que están intensamente interesados en estudiar casos raros, como aranea con talentos únicos… o psíquicos humanos. Querrán trabajar contigo tanto como tú quieras trabajar con ellos. Tenlo siempre en cuenta, porque es probable que pretendan lo contrario cuando trates con ellos].

[Zorian respondió. [Es muy útil saberlo. Te agradezco tu consejo, sabia matriarca].

[Oh, no hay necesidad de adularme,] dijo ella. [Sólo estoy ayudando a un alma buena y generosa a avanzar en la vida. Además, los Defensores Luminosos son mocosos y arrogantes, siempre mirándonos por encima del hombro como ‘meros mineros’ y pensando que su dominio de las artes de la mente les hace mucho mejores que los demás… en mi opinión, merecen que les bajemos un poco los humos. Pero no importa eso, acabo de darme cuenta de que he sido un anfitrión terrible. Si estás dispuesto a seguirme más adentro de los túneles, me encantaría darte un breve recorrido por nuestro humilde hogar. Podemos hablar un poco más mientras caminamos].

Zorian estuvo de acuerdo, pero activó en silencio las contingencias suicidas antes de seguirla.

Por si acaso.

A pesar de las preocupaciones de Zorian, la breve visita al lugar ofrecida por la matriarca resultó ser sólo eso. No hubo emboscadas repentinas ni revelaciones siniestras, sólo un paseo por los túneles con algunos comentarios. Zorian se dio cuenta de que sólo le mostraban las partes exteriores menos interesantes del asentamiento… pero la visita era más bien una excusa para conversar e intercambiar información, así que no lo mencionó.

La matriarca le dio un poco más de información sobre las otras telarañas. Los Moradores del Laberinto Rosa eran algo únicos en el sentido de que nunca visitaban la superficie. La mayoría de las telarañas aranea vivían bajo tierra, pero dependían en gran medida de la superficie para sobrevivir. No era el caso de los Moradores del Laberinto Rosa: sólo eran activos bajo tierra y resultaban bastante misteriosos incluso para los demás aranea. La matriarca no sabía cómo se sentirían al enseñarle, pero parecía segura de que no atacarían. Al parecer, los Guardianes de la Caverna Amarilla habían encontrado uno de los raros bosques de hongos subterráneos y lo habían convertido en su hogar. Protegían ferozmente su hogar, conscientes de lo tentador que era como objetivo para cualquiera, pero la matriarca creía que merecía la pena visitarlos. Los Sabios de Filigrana se especializaban en la “telaraña”, que era básicamente el equivalente aranea de las fórmulas de hechizos: en lugar de tallar glifos en los objetos, anclaban sus hechizos en construcciones de telaraña, por alguna razón. Zorian no entendía por qué lo hacían, ya que las telarañas eran mucho más frágiles que los glifos tallados en piedra y metal, pero parecía ser algo habitual entre los aranea. Probablemente fuera por comodidad: los miembros subterráneos no estaban hechos precisamente para tallar y cincelar cosas, así que probablemente tuvieran que usar magia de alteración cada vez que querían hacer algo así. Era más fácil tejer telarañas. Los Navegantes Fluviales vivían en las orillas de un río subterráneo y dominaban la habilidad de construir barcos y utilizarlos para viajar a lo largo del río. Esto les permitía desplazarse mucho más lejos que la mayoría de los aranea y, por tanto, reunir más recursos. Eran muy activos en el comercio con los humanos, pero sobre todo a cambio de posesiones materiales y no de instrucción psíquica. Por último, estaban los Defensores Luminosos. Su territorio apenas contaba con recursos naturales, por lo que se dedicaban sobre todo a intercambiar sus conocimientos de magia mental con otras redes subterráneas en lugar de tratar mucho con los humanos, pero eso se debía más a la falta de medios que a las necesidades. La matriarca insistió en que los Defensores Luminosos estaban claramente celosos de la riqueza de los Coleccionistas de Gemas Ilustres, e hizo algunos comentarios sarcásticos sobre su carácter e incluso su potencia sexual. Admitió, aunque a regañadientes, que eran su mejor opción si se les abordaba correctamente.

Zorian se sorprendió un poco de lo relativamente avanzados que estaban los aranea de la región en cuanto a sus habilidades artesanales. La red cioriana comerciaba principalmente con la superficie para todas sus necesidades artesanales y no producía nada excepto seda y partes procesadas de monstruos. Le recordó a Novelty y su deseo de aprender “magia de construcción humana”… y pensar en Novelty le hizo sentirse culpable y enfadado, así que abandonó esa idea.

De las tres últimas telarañas, la matriarca sabía poco más allá de generalidades. Al parecer, los Portadores de Talismanes estaban muy centrados en la magia, y la mayoría de ellos llevaban grandes discos de metal llenos de fórmulas de hechizos atados al cuerpo. Los Acólitos de la Serpiente Fantasma habían abandonado la creencia de la Gran Telaraña subterránea para adorar a algún tipo de espíritu nativo que encontraron. Los Adeptos de la Puerta Silenciosa tenían algún tipo de magia de sigilo o grandes habilidades de teletransporte, o quizá ambas cosas, porque tenían fama de meterse en lugares inaccesibles y desaparecer de ellos con la misma facilidad. Los tres tenían una reputación un tanto turbia. Los Portadores de Talismanes eran conocidos por ser muy ávidos de magia que pudieran utilizar, especialmente objetos mágicos, lo que podía ser muy bueno o muy malo para Zorian. Los Acólitos de la Serpiente Fantasma seguían servilmente la guía de su espíritu guardián, y la Serpiente Fantasma era conocida por ser un poco… errática a veces. Los Adeptos de la Puerta Silenciosa eran ladrones, o al menos tenían fama de serlo.

Zorian decidió poner a los tres firmemente al final de su lista de redes subterráneas que visitar.

Por su parte, Zorian le contó un poco sobre sí mismo a la matriarca: cómo estaba estudiando magia en Cyoria y cómo había conocido allí a los aranea. Cómo le habían ayudado a dar sentido a sus habilidades y a aprender a controlarlas. Cómo ahora están todos muertos, aniquilados en su totalidad.

[Así que Cyoria cambia de manos una vez más, ¿verdad?], preguntó retóricamente la matriarca. [Supongo que no debería sorprenderme. ¿Por casualidad sabes qué red se hizo cargo?]

[Ninguno por el momento,] dijo Zorian. [No fue una red rival la que los destruyó. Fue… algo más. Probablemente algún monstruo surgiendo de la sección más profunda de la mazmorra. Cyoria ha tenido un pequeño problema con eso recientemente].

[He oído algo al respecto de los corredores nocturnos”, dijo la matriarca. [Pero no sabía que fuera tan grave. Aun así, espero que pronto se instale una nueva red. Cyoria es un premio tentador. No para nosotros, los Coleccionistas de Gemas Ilustres están contentos con su lote, pero muchas telarañas ambiciosas aprovecharían la oportunidad de reclamar el lugar para sí mismas].

[¿Corredores nocturnos?] preguntó Zorian.

[Nombre de las aranea que van de una telaraña a otra para traer noticias y comerciar. No vayas a buscarlos. En general, a los corredores nocturnos no les gustan los humanos. Toda su existencia gira en torno a cruzar vastas extensiones de tierra controlada por humanos. Muchos mueren a manos de magos y armas en el proceso. No les gustaría que un humano cualquiera les siguiera la pista, sea cual sea el motivo. El objetivo de ser un corredor nocturno es evadir a los humanos, después de todo, y especialmente a los magos].

[Entendido. No molestes a los corredores nocturnos a menos que quiera pelea], dijo Zorian.

[¿Alguna vez te has peleado con una aranea?], preguntó la matriarca con curiosidad.

[Más o menos], dijo Zorian. [No terminó muy bien para mí. Ya que estamos en ese tema, ¿has oído hablar alguna vez de la web Sword Divers?]

[No puedo decir que lo haya hecho. ¿De dónde son?]

[Viven bajo Korsa], respondió Zorian.

[¡Oh, no es de extrañar, entonces! Korsa está realmente lejos de nosotros. Me temo que las redes subterráneas tienen muy poco contacto con redes fuera de nuestra vecindad inmediata. Aparte de las noticias que recibimos de los corredores nocturnos y de los ocasionales exploradores subterráneos, sabemos muy poco de lo que ocurre en las redes lejanas. Puede resultar extraño oír esto, pero en realidad tenemos una mejor idea de lo que hacen los humanos en un momento dado que los de nuestra propia especie. ¿Qué querías saber sobre los Buceadores Espada de todos modos?]

[Organizaron una reunión conmigo y luego intentaron tenderme una emboscada cuando llegué allí”, dijo Zorian.

[Ah,] dijo la matriarca en voz baja. [Lamento oír eso. Telarañas traicioneras como esa traen un mal nombre a nuestra especie.]

[¿Así que no puedes decirme por qué lo hicieron?] preguntó Zorian.

[Podría ser cualquier cosa”, dijo la matriarca, añadiendo el equivalente mental de un encogimiento de hombros. [Los aranea no son ni de lejos tan homogéneos como los humanos en términos de cultura…] Zorian se sorprendió en silencio ante la idea de que los humanos fueran culturalmente homogéneos. [Ya que el relativo aislamiento de cada red hace que éstas desarrollen rápidamente sus propias… peculiaridades. Tal vez les insultaste de alguna manera. Tal vez fue la forma en que ponen a prueba a cualquiera que quiera reunirse con sus líderes. Tal vez simplemente eran codiciosos y decidieron que serías un blanco fácil. Yo personalmente asumiría lo último, pero ¿quién podría saberlo?]

Poco después, la conversación se calmó y se separó de los Ilustres Coleccionistas de Gemas. La matriarca le dijo que se pasara a charlar de nuevo cuando terminara de explorar las otras redes para contarle cómo le había ido, lo que Zorian interpretó como “vuelve pronto con regalos más caros”, pero aceptó de todos modos. Y lo dijo en serio: esta visita había resultado mucho más productiva de lo que esperaba y quién sabía qué más podría aprender de la matriarca si conseguía que volviera a hablar. Pasar por allí antes de que terminara la reanudación no sería demasiado complicado.

Al día siguiente partió hacia los Moradores del Laberinto Rosa para comenzar su tarea en serio.

A pesar de tener instrucciones detalladas sobre dónde vivían, a Zorian le llevó un día entero de búsqueda antes de encontrar a alguno de sus centinelas. Y un día entero de vagar por los túneles sin luz, dando constantemente marcha atrás tras equivocarse de camino y luchando contra los habitantes de la Mazmorra. Aquel escarabajo negro que respiraba fuego y cuyo caparazón se resistía tanto a la fuerza cinética como al fuego le dio un buen susto, pero por suerte era bastante lento y congelarlo le permitió matarlo.

Los habitantes del laberinto de rosas hicieron honor a la parte de “laberinto” de su nombre.

[Zorian Kazinski de Cyoria], comenzó el portavoz araneano. La matriarca local se negó a salir a su encuentro, enviando en su lugar un pequeño grupo de saludo formado por cuatro aranea. Se habían tomado su tiempo para considerar su oferta, comunicándose en silencio durante casi dos horas, pero parecía que finalmente habían tomado una decisión. [Hemos discutido tu petición y hemos tomado una decisión. Estamos de acuerdo en enseñarte los caminos de nuestro Don, pero sólo si aceptas nuestros términos].

[preguntó Zorian.

[Vivirás con nosotros mientras duren tus clases. Comerás y dormirás en nuestro asentamiento, cazarás con nuestros cazadores, patrullarás nuestro territorio con nuestros exploradores y actuarás como un miembro más de nuestra red].

Zorian no aceptó las condiciones. ¿Cómo demonios esperaban que aceptara eso? Sabía a ciencia cierta que la idea que tenían los subterráneos de la comida era muy diferente de la que tenían los humanos. Pero, francamente, incluso ignorando los problemas logísticos de esa idea, exigía que confiara en ellos mucho más de lo que lo hacía. Estaría a su completa merced todo el día, todos los días…

…que, ahora que lo pensaba, probablemente era lo que buscaban. Eso, o que estaban tratando de deshacerse de él a través de términos poco razonables.

[No se pueden negociar estas condiciones”, preguntó Zorian.

[No], respondió el portavoz. [Si usted no está dispuesto a comprometerse, ¿cómo puede esperar lo mismo de nosotros?].

[…Tendré que pensarlo], dijo Zorian. Era una sucia mentira, por supuesto, puesto que ya había pensado en ello y rechazado la idea con extremo prejuicio. Pero no tenía sentido ser descortés. Por lo que él sabía, pensaban que estaban siendo extremadamente razonables.

[Tómense su tiempo”, dijo el portavoz. [No es algo que se decida rápidamente. Ya sabes dónde encontrarnos si estás interesado].

[Lo siento, pero vamos a tener que rechazar su petición], dijo la aranea. [Quizás si sigue interesado dentro de un par de meses podamos ayudarle, pero ahora mismo estamos ocupados con… la renovación de nuestro asentamiento y no podemos ayudarle. Espero que lo comprendas].

Zorian miró fijamente a las dos aranea que tenía delante. Que la matriarca de los Guardianes de la Caverna Amarilla viniera a recibirlo con un solo guardia ya era bastante extraño, pero su comportamiento nervioso y crispado no ayudaba a calmar su paranoia. Por suerte, no parecía que tuviera intención de hacerle nada, sólo parecía estresada y asustada. De hecho, su guardia estaba igual de nervioso, al igual que el centinela con el que contactó inicialmente. Toda la red parecía estar en vilo por alguna razón.

La matriarca le devolvió la mirada con una propia, su cuerpo cambiaba de vez en cuando para centrarse en él y en su gólem, intentando adivinar algo sobre ellos a través de un intenso escrutinio.

[Lo siento si te estoy poniendo nervioso], dijo Zorian. [Te aseguro que el golem es…]

[¡No estamos amenazados por tu estúpido juguete!] Se quebró. [Tenemos mucho más apremiante-]

Se cortó de repente y permaneció en silencio un segundo antes de restablecer la comunicación telepática.

[Lo siento. Dejé que mi temperamento sacara lo mejor de mí. Por favor, vete. Es peligroso que permanezcas aquí.]

[Alguien te está amenazando”, adivinó Zorian. Un pico de emociones e imágenes surgió del enlace, difícil de interpretar pero no del todo incomprensible. [Corrección, algo. Un monstruo. ¿Una cosa de las profundidades?]

[Esta conversación ha terminado”, dijo la matriarca con frialdad. [Si no te vas, te atacaré.]

[Zorian lo intentó.

[No, no puedes,] dijo ella. [No te queremos aquí. Vete. Ahora.]

¿Qué otra cosa podía hacer? Se marchó.

[Sí.]

[¿Sí?], repitió Zorian sorprendido. [¿Así de simple?]

Puente de Luz de Luna que Conecta Diez Mil Orillas, la matriarca de los Navegantes del Río, le dirigió una mirada escrutadora. [¿No debía aceptar? Has hecho una oferta convincente. Me vendrían muy bien esos relés telepáticos para conectar todos nuestros puestos avanzados. Llevo años intentando comprárselos a los Sabios de Filigrana, pero esos bastardos avariciosos no paran de subir el precio].

Sinceramente, teniendo en cuenta cómo habían transcurrido sus visitas anteriores, medio esperaba que los Navegantes Fluviales consultaran a las corrientes fluviales sobre si debían o no enseñarle y luego le informaran de que el río decía que no. Así era como funcionaba su suerte, por lo visto. Pero no, se limitaron a escuchar pacientemente su oferta y aceptaron de inmediato. Fue casi anticlimático, pero a caballo regalado, Zorian no le miraba el diente.

[¿Los Sabios de Filigrana tienen relés telepáticos? Y yo que pensaba que había sido original al crearlos…], se quejó. Aunque en cierto modo tenía sentido que alguno de los aranea intentara hacer algo así. Probablemente era más raro que nadie más los tuviera…

[Si te hace sentir mejor, son la única web que conozco que los tiene, y se niegan a compartirlos con el resto de nosotros], dijo Bridge of Moonlight. [Ni siquiera quieren vendernos el producto acabado, no sea que descubramos cómo hacerlos a partir de ejemplos vivos].

Ah, por supuesto: la tendencia de los hechiceros de todo el mundo a acaparar celosamente sus conocimientos y a compartir las migajas con los demás. Gran parte del éxito de la tradición mágica ikosiana se debía a que contaba con mecanismos para superarlo: escuelas de fácil acceso para enseñar a todo el mundo las nociones básicas, bibliotecas patrocinadas por el Estado para conservar los libros de hechizos y ponerlos a disposición de los aspirantes a magos, marcos legales para el aprendizaje y los monopolios mágicos, etcétera. Aun así, hubo muchos casos de magos que se llevaron a la tumba conocimientos mágicos de valor incalculable porque nunca habían confiado sus secretos a nadie.

Zorian decidió que, si alguna vez lograba escapar con vida del bucle temporal, escribiría un libro sobre poderes psíquicos para asegurarse de que la gente como él no tuviera que pasar por el mismo aro que él para dominar sus habilidades. No estaba seguro de cuánto de su conocimiento sería transmisible a través de un simple medio escrito, pero lo intentaría.

Tres días después, cuando Zorian proporcionó el primer cargamento de relés telepáticos y demostró que funcionaban como se anunciaba (además de proteger una de sus cuevas de almacenamiento contra varias alimañas), le presentaron a Mente como el Fuego, su nuevo maestro de magia mental.

[Tu nombre es sorprendentemente corto para los estándares mediterráneos”, le dijo.

[Los nombres que oyes son simplemente aproximaciones de su significado original en la jerga mental subterránea”, explica.

[Sí.]

[Excelente. En primer lugar, déjame decirte lo que pretendo enseñarte. Siéntete libre de detenerme si ya sabes algo de lo que incluí en mi plan de lecciones o si tienes alguna objeción].

Zorian asintió, se acomodó en la pequeña silla que le habían proporcionado y miró a su alrededor. La habitación en la que se encontraban estaba bastante bien hecha para ser algo construido y amueblado en las profundidades de la mazmorra por un grupo de arañas telepáticas gigantes: tenía una mesa adecuada y algunas sillas, un par de armarios decorativos (estaban completamente vacíos; Zorian sintió curiosidad y lo comprobó cuando se quedó solo en un momento dado), e incluso un par de cuadros de paisajes colgados de las paredes. Sólo la ausencia de ventanas y una lámpara cara y claramente mágica posada sobre la mesa indicaban que no se encontraba en un hotel de categoría media en la superficie.

Le pareció interesante que los Navegantes del Río tuvieran una habitación en sus asentamientos claramente destinada a los humanos, lo que significaba que recibían visitas humanas con la suficiente frecuencia como para sentir la necesidad de hacer una habitación de invitados para ellos. Probablemente debería preguntarles sobre eso más tarde.

[Lo primero que pretendo enseñarte es a encerrar tu mente en una coraza mental defensiva. Es uno de los medios de defensa mental más sencillos y costosos, pero también uno de los más eficaces. El nombre es indicativo; al igual que tu exoesqueleto protege tu suave y blandito interior-] Señora, no creo que entienda cómo funciona la anatomía humana… [-así también esta técnica crea una forma de exoesqueleto mental para proteger tus vulnerables pensamientos-].

[Así que, básicamente, es el equivalente psíquico de un hechizo de “escudo mental”] preguntó Zorian.

[Muéstrame], exigió.

Zorian obedeció. Canalizó maná a través del amuleto que colgaba de su cuello y su mente se envolvió al instante en una coraza mágica protectora que repelía toda intrusión mental.

Durante un minuto entero, su profesora permaneció callada y quieta, incapaz de establecer comunicación telepática con él, pero sin darle tampoco ninguna indicación de que debía abandonar el hechizo. Decidió seguir así hasta que ella le hiciera alguna señal, pero ese momento nunca llegó. En cambio, después de unos dos minutos sin que ocurriera nada, su voz telepática volvió a sonar en su cabeza.

A pesar de que el escudo mental seguía encendido.

[Como pensaba”, dijo con suficiencia. [El hechizo es muy sencillo, pero al final tiene los mismos inconvenientes que casi toda la magia mental humana. A saber, no te da ningún tipo de respuesta cuando los ataques empiezan a interactuar con tus defensas. Ni siquiera lo sentiste cuando me escabullí, ¿verdad?]

[Sí que lo siento cuando interactúan con él ataques suficientemente potentes], protestó Zorian.

[Eso no es retroalimentación, es un daño que se filtra sin derrumbarlo del todo”, se burló. [No, aunque esta cosa te haya servido en el pasado, es totalmente inadecuada para mis propósitos. Un verdadero caparazón mental, del tipo que te enseñaré a fabricar, será mucho mejor que esto. Será mucho más fuerte de lo que tu hechizo puede lograr, e infinitamente más adaptable y sensible. Serás capaz de percibir ataques de sondeo, demasiado sutiles para dañar realmente tus defensas, pero indicativos de lo que planea tu oponente. Podrás reparar y reforzar tus defensas sin tener que derribarlas y empezar de cero. Podrás contraatacar sin dejar caer todo tu escudo mental para hacerlo…].

[Suena maravilloso”, dijo Zorian. Colapsó el hechizo, ya que claramente no estaba haciendo nada por el momento. [Aunque si me permites ser tan grosero, creo que hay algo en lo que la magia humana generalmente vence a tus poderes psíquicos].

[¿Oh?]

[Generalmente no requieren atención del lanzador para seguir afectando al objetivo, y exponen al lanzador a mucho menos riesgo de represalias mentales por parte de sus víctimas. Por lo que sé, eso no ocurre con los poderes psíquicos].

[Cierto], reconoció. [Pero creo que la naturaleza inflexible de esos hechizos es una debilidad demasiado grande como para compensar esas ventajas. Pero ya hemos divagado bastante - después de que aprendas a defender un poco tu mente pasaremos al ataque y la represalia…]

Zorian no tardó en darse cuenta de que Mente como el fuego se tomaba muy en serio su trabajo. Lejos de enseñarle sólo lo mínimo y reunirse con él una vez a la semana, como él había supuesto que haría, programaba clases con él todos los días y le exigía cada pizca de esfuerzo y paciencia de la que pudiera prescindir. Básicamente, las lecciones consistían en que él construyera amorosamente una coraza mental alrededor de su mente antes de que Mente como el Fuego la desmontara sin piedad, retrocediendo sólo cuando sus defensas se derrumbaban por la tensión. Menos mal que había decidido no activar sus contingencias suicidas antes de entrar en sus lecciones, porque se habrían disparado al final del primer día debido a todos los dolores de cabeza que había sufrido en el proceso.

Aun así, Zorian no podía quejarse. Esto era básicamente lo que había estado buscando todo este tiempo, ¿no? Es cierto que era mucho más doloroso de lo que había imaginado, dejándolo postrado en cama durante horas después de terminar las lecciones, pero también era mucho más eficaz de lo que había pensado que sería. Su habilidad para escudar su mente mejoraba rápidamente, y después de la primera semana Mente Como el Fuego empezó a traer “maestros invitados” para darle experiencia con ataques diferentes a los suyos.

No es que todo fuera perfecto. Por un lado, Mente Como el Fuego tenía una obsesión similar a la de Xvim por hacer bien las cosas básicas y se negaba a enseñarle nada más hasta que dominara la técnica del “caparazón mental” a su gusto, y ella tenía unos estándares bastante altos. Por otra, los Navegantes del Río subieron espontáneamente el precio de su cooperación dos veces, primero exigiéndole otros diez relevos si quería continuar las lecciones, y luego instándole a que les ayudara a matar a una especie de monstruo topo gigante que amenazaba uno de sus puestos avanzados. La cosa topo no le parecía especialmente peligrosa a Zorian, pero al parecer era resistente a la magia mental y demasiado difícil de derribar con sus escasas habilidades mágicas. Aunque molesto por las exigencias repentinas y totalmente injustificadas, Zorian decidió jugar a su manera, produciendo fácilmente otros diez relés y atrayendo al topo gigante a un campo de minas que había preparado para él. Por muy tentado que estuviera de romper el acuerdo por principio, lo cierto era que Mente como el fuego era un maestro demasiado bueno como para perderlo.

Antes de que terminara la reanudación, Zorian había visitado de nuevo a los Coleccionistas de Gemas Ilustres, les había regalado algo más de maná cristalizado (ante las continuas protestas de la matriarca de que estaba siendo demasiado generoso) y les había hablado un poco de sus experiencias. Sin embargo, no tenían nada nuevo que contarle, por lo que, al final, su visita fue en gran medida inútil.

Al comienzo del siguiente reinicio, volvió a teletransportarse a Knyazov Dveri para llevar a cabo sus preparativos y, acto seguido, se puso en contacto con los Navegantes del Río para hacerles la oferta, decidiendo no contactar esta vez con los Coleccionistas de Gemas Ilustres. Los Navegantes del Río aceptaron su oferta con la misma rapidez que en la anterior reanudación y volvieron a asignarle a Mente como el Fuego como maestro.

No le sorprendió mucho, como pronto descubrió. Ahora que mostraba cierta habilidad preexistente, ella le permitía tener algunos descansos durante las lecciones en los que le contaba un poco sobre sí misma y su telaraña. Era, literalmente, su profesora de magia mental y, por lo tanto, la persona más lógica para el puesto. Aunque normalmente enseñaba a niños mediterráneos, más que a adultos…

Quizá Zorian era demasiado orgulloso, pero el hecho de que hubieran enviado a su profesor de primaria a impartir sus clases le quemaba un poco.

[Prepárate], dijo de repente Mente como el fuego, y Zorian supo que la pausa había terminado.

Rápidamente erigió la coraza alrededor de su mente, y una simple ráfaga de ruido telepático la envolvió inofensivamente. Las explosiones mentales como aquella eran la forma más simple de ataque telepático, una que incluso Zorian podía producir, y no tenían la más mínima posibilidad de atravesar una defensa sólida como la que él llevaba en ese momento. Sin embargo, era el ataque más rápido que la mayoría de los telépatas podían realizar, y Mente como el Fuego siempre empezaba una batalla con uno de esos para ver si podía pillarle desprevenido con él. Eso solía ocurrir, cuando él aún estaba empezando y luchaba por invocar el caparazón mental de un momento a otro, pero incluso después de que dejara de funcionar con él, ella persistía en hacerlo al principio de cada batalla.

Inmediatamente después de que cesara la explosión, sintió pinchazos en su caparazón, en busca de defectos y puntos débiles. En el pasado había intentado ser astuto creando deliberadamente puntos débiles y luego apuntalándolos rápidamente cuando ella se lanzaba al ataque, pero pronto aprendió que era una táctica arriesgada a su nivel, así que ahora era más pasivo y reactivo.

Muy pronto, una vez convencida de que no había fallos evidentes en su defensa, intentó crear algunos. Estallidos mentales repentinos y concentrados golpearon su coraza mental, tratando de resquebrajarla al concentrar toda su energía contra una porción específica de la coraza. Reconoció ese ataque como el que los Buzos Espada habían utilizado para destrozar su hechizo “escudo mental” y devastar su mente. No le sorprendió que lo hubieran utilizado, le informaron, ya que ese tipo de ataque estaba específicamente diseñado para atravesar las barreras mentales. “Pico mental”, lo llamaba la aranea. Sin embargo, a diferencia de la última vez que se enfrentó a este modo de ataque, contaba con una nueva y reluciente defensa mental y sólo se enfrentaba a un atacante. Sintió cómo los pinchos golpeaban su escudo, pero éste aguantó, y rápidamente reparó todos los daños y reforzó esa parte del caparazón para resistir futuros ataques.

Mente como el fuego cambió rápidamente de objetivo y bombardeó otra parte diferente de su envoltura mental. Y cuando eso no funcionaba, pasaba a la siguiente, y a la siguiente, acelerando constantemente sus ataques hasta que Zorian se esforzaba por mantener intacta su envoltura mental. Empezó a mezclar ataques de sondeo de baja potencia entre los picos mentales, enmascarando los pequeños pinchazos entre la intensidad de su bombardeo y buscando cualquier grieta creada por su ataque. Zorian trabajó frenéticamente para reparar los daños y reforzar la coraza en los lugares donde detectaba sus sondas, y de algún modo aguantó hasta que su ataque se atenuó.

Éxito. Su caparazón solía resquebrajarse durante esa última fase. Tal vez ahora ella-

Un enorme torno de presión telepática se cerró alrededor de su mente desde todos los lados, aplastando y triturando sin piedad ni fin. El ataque, el poco imaginativo pero apropiadamente llamado “aplastamiento mental”, se cerró alrededor de su caparazón mental como un puño blindado alrededor de una pompa de jabón. Y, debilitado como estaba por la descarga anterior, el armazón también se rompió como una burbuja. Zorian experimentó un breve destello de dolor cegador en la cabeza antes de que Mente como el Fuego se diera cuenta de que había ganado y dejara que el ataque se disipara.

“Hijo de puta”, maldijo Zorian en voz alta, masajeándose las sienes y sin molestarse siquiera en usar la telepatía para expresar su disgusto. “¿De verdad tenías que rematar las cosas con ese ataque?”.

[Sí,] Mind Like Fire dijo simplemente.

“Ugh”, gimió Zorian.

[Te daré cinco minutos antes de la segunda ronda”, dijo.

“Retiro todo lo bueno que he pensado de ti”, le dijo Zorian. “Eres pura maldad”.

[Mis otros alumnos están de acuerdo contigo. Hay una razón por la que me llamaron Mente como el Fuego,] dijo. [Quedan cuatro minutos más.]

Maldita sea.