Capítulo 37

A medida que pasaban las semanas, Zorian se aburría cada vez más con las lecciones de Mind Like Fire. Aunque seguían dando resultados en cuanto a su creciente destreza en el combate mental, también eran muy repetitivas y tenían resultados cada vez más marginales. No ayudaba el hecho de que sus defensas mentales fueran ya demasiado buenas como para que su maestro las derrumbara por casualidad, lo que significaba que ya no terminaba las clases con un dolor de cabeza furioso y ganas de tumbarse unas horas. La mayoría de las veces, las clases sólo ponían a prueba su paciencia y le dejaban un poco cansado y frustrado, pero listo para hacer otra cosa.

Decidió hacer precisamente eso. En realidad, nunca había terminado de sondear al resto de las aranea, ya que primero quería obtener algunas nociones básicas de combate mental de los Navegantes Fluviales, pero cada vez estaba más seguro de que Mente como el Fuego lo estaba entreteniendo con sus exigencias de maestría para evitar enseñarle algo más avanzado. En su opinión, sus defensas mentales ya eran lo bastante buenas, así que no había nada malo en hacer una visita a las otras telarañas para ver qué le ofrecían.

Los Defensores Luminosos fueron su primer destino. Después de todo, se suponía que estaban muy interesados en enseñar a alguien como él, así como hambrientos de recursos que él pudiera proporcionarles. Por desgracia, eso no funcionó. Su oferta inicial era totalmente ridícula, y exigía a Zorian el pago de una asombrosa cantidad de dinero y artefactos mágicos. Por supuesto, Zorian no estaba de acuerdo, no podía aunque quisiera, ya que todo aquello le costaría el doble de lo que llevaba encima. Aunque reuniera todos sus ahorros y vendiera todos y cada uno de los cristales de maná que había encontrado bajo Knyazov Dveri, seguiría sin ser suficiente. Tardó más de tres semanas en conseguir un precio más razonable, ya que parecieron darse cuenta de que tenía prisa. Para entonces, el reinicio ya estaba cerca de su fin. Sin desanimarse, intentó acercarse de nuevo a ellos en los cuatro reinicios siguientes, variando su enfoque, pero al final sólo consiguió reducir el periodo de negociación en un par de días.

Hay que reconocer que las pocas lecciones que consiguió sacarles fueron realmente de primera categoría. No sólo le dieron algunos consejos cruciales para fortalecer su coraza mental que aceleraron su progreso en las lecciones de Mente como el Fuego, sino que también le ayudaron a perfeccionar otros aspectos de sus habilidades psíquicas. Por ejemplo, ahora era capaz de formar enlaces telepáticos bidireccionales que permitían a los no psíquicos hablar con él mentalmente, así como formar enlaces con varias personas a la vez. Incluso le enseñaron a manejar mejor la información de los hechizos de adivinación que volcaban sus resultados directamente en la mente del lanzador. Una información muy útil. Sin embargo, Zorian decidió renunciar a buscar su ayuda tras el cuarto reinicio. Aunque su ayuda era útil, la enorme cantidad de tiempo y nervios que perdió para que dicha ayuda se materializara hizo que, en su opinión, todo fuera un mal negocio. Tampoco ayudó el hecho de que se negaran rotundamente a enseñarle a manipular la memoria a menos que se sometiera a un sondeo total de la memoria, cortesía de sus mayores, lo que convertía su red en un callejón sin salida en lo que a él respectaba. Porque eso básicamente nunca iba a suceder.

Como la negociación con los Defensores Luminosos implicaba esperar a que la red respondiera a sus ofertas, Zorian tuvo tiempo de acercarse al mismo tiempo a los Sabios de Filigrana. También a ellos les llevó mucho tiempo convencerlos, aunque en su caso se debió a que eran un grupo desconfiado y también estaban más que descontentos de que vendiera repetidores telepáticos a los Navegantes del Río. Por suerte, la primera vez que consiguió convencerles de que le enseñaran, encontró enseguida un atajo que le permitió reducir drásticamente el tiempo de negociación necesario para convencerles. Lo único que tuvo que hacer fue demostrar su dominio de las fórmulas de hechizos y prometer que les ayudaría a adaptar las técnicas humanas a su propia “webcraft”. Eso les importaba mucho más que cualquier bien material de intercambio, y mientras lo hiciera sólo necesitó una semana de negociación antes de que accedieran a enseñarle.

Zorian se quedó más que sorprendido cuando le mostraron por primera vez un ejemplo de la telaraña del Sabio de Filigrana. Esperaba algo relativamente sencillo y tosco, como un trozo de tela de seda de araña con simbología ikosiana familiar incrustada, o tal vez incluso hilos individuales entretejidos con glifos. En lugar de eso, el artesano de la Sabia de Filigrana con el que iba a trabajar lo condujo a una formación rectangular de pilares de piedra, en medio de los cuales estaba suspendida una compleja esfera de varias capas hecha de seda de araña. La esfera brillaba con una pálida luz blanca en la oscuridad de la sala, puntos de luces más brillantes que corrían constantemente a lo largo de uno u otro hilo en una complicada danza que Zorian no podía descifrar. Cada centímetro de su superficie (al igual que cada centímetro de las capas internas, según descubriría más tarde) estaba cubierto de glifos. Glifos desconocidos, no ikosianos. Y su guía afirmó que se trataba de una de las esferas de práctica menores, ya que no iban a acercar a un forastero potencialmente indigno de confianza a la esfera real.

En ese momento se dio cuenta de que había mordido más de lo que podía masticar. Ayudar a los Sabios de Filigrana a perfeccionar su telaraña requería, básicamente, convertirse en un experto en una tradición completamente distinta de elaboración de fórmulas de hechizos. Una tradición que descendía de la ikosiana, lo que facilitaba mucho el trabajo, pero aún así. Era una tarea que podía llevar años. No era algo que se pudiera hacer mientras se trabajaba en otra cosa.

Aun así, lo intentó de verdad (sobre todo renunciando por completo al descanso y al tiempo libre durante varios reinicios) y los Sabios de Filigrana parecían satisfechos con su trabajo, pero al final decidió que sencillamente no podía justificarse a sí mismo el esfuerzo invertido. Aunque el tema en sí era sumamente interesante -de hecho, muchos investigadores habrían matado literalmente por estar en su lugar, estudiando una tradición mágica desconocida-, en última instancia era una distracción que él, en ese momento, no necesitaba. Y, en realidad, la instrucción de magia mental que recibía a cambio de su trabajo no era muy diferente de la que ofrecían los Navegantes del Río. Es cierto que pudo experimentar un estilo de combate mental ligeramente distinto del que practicaban los Navegantes del Río y la mayoría de las demás redes subterráneas, ya que los Sabios de Filigrana utilizaban métodos que giraban en torno al combate en grupo. No le resultó muy útil, ya que no tenía un compañero telépata con quien utilizarlo, pero aprendió algunos trucos para enfrentarse a múltiples atacantes.

Al principio, los Sabios de Filigrana no querían enseñar a Zorian ninguna forma de manipulación de la memoria. Sin embargo, tras dos reinicios estudiando su telaraña, le resultó imposible fingir que empezaba de cero. La siguiente vez, utilizó la excusa de que había aprendido lo básico de la red de Cyorian. Enseguida le llevaron ante su matriarca (que hasta entonces le había ignorado, prefiriendo que sus subordinados interactuaran con él), que parecía muy interesada en enviar una expedición a Cyoria con la ayuda de Zorian para establecer algún tipo de contacto con la red cioriana. Ni siquiera la noticia de que los habían matado a todos empañó su entusiasmo por la idea de una expedición a Cyoria; sólo significaba que el objetivo de la expedición había pasado de establecer contacto a saquear el lugar hasta los cimientos. Encantador. En cualquier caso, a cambio de transportar a la expedición a Cyoria, protegerlos de cualquier amenaza y transportarlos de vuelta, a Zorian se le prometió… casi cualquier cosa, en realidad. Incluso la manipulación de la memoria estaba sobre la mesa.

Aparte del hecho de que aceptar tal cosa requeriría que Zorian regresara a Cyoria, y el hecho de que estaría ayudando a un grupo de aranea a saquear los restos de sus amigos, estaba la pequeña cuestión de que no estaba realmente seguro de que la red de Cyoria utilizara alguna telaraña. Sospechaba que sí, y muchas de las cosas que la matriarca había mencionado en sus historias y comentarios parecían indicarlo, pero no estaba seguro. Era sólo una excusa que se inventaba para explicar sus conocimientos, que de otro modo serían inexplicables.

Definitivamente, debería bajar a las ruinas de la telaraña de Cyoria y comprobar qué hay allí antes de aceptar expediciones de ese tipo.

Con los Defensores Luminosos y los Sabios de Filigrana esencialmente eliminados de la lista de opciones, al menos por el momento, a Zorian sólo le quedaban tres opciones para servir de alternativa a los Navegantes del Río. Las tres telarañas “turbias” de las que le habían advertido los Ilustres Coleccionistas de Gemas. Zorian estaba a punto de empezar a acercarse a ellas cuando Mente Como Fuego decidió por fin pasar de los ejercicios básicos de combate telepático.

Cuando Mente Como Fuego declaró que las defensas mentales de Zorian eran “pasables” y que pasarían a perfeccionar su arsenal ofensivo, se mostró cautelosamente optimista, pero no esperaba gran cosa. La práctica sería probablemente menos dolorosa, ya que Mente Como Fuego estaría en el extremo receptor de los ataques esta vez, pero realmente no creía que sus ataques serían muy eficaces. Sus defensas mentales debían de ser excelentes.

Pero entonces Mente como el fuego le dijo que la golpeara con su mejor golpe y simplemente se quedó allí, contento con aguantar pasivamente el ataque, y Zorian decidió hacerle caso. Volcó una enorme cantidad de maná en su siguiente ataque, lo máximo que pudo conseguir sin que el conjunto perdiera cohesión, y lo estrelló directamente contra su caparazón mental.

Los resultados superaron todas sus expectativas. En lugar de rebotar simplemente en su coraza mental, como había esperado, el ataque derribó sin esfuerzo sus defensas y se estrelló contra su mente desprotegida como un ariete. Chilló de dolor, dando espasmos y agitándose con todo el cuerpo, y, durante un breve instante, hubo un pandemónium cuando otras aranea cercanas irrumpieron en la habitación para ver a qué venía tanto alboroto. Zorian trató de explicar lo sucedido sin que todo se convirtiera en una pelea. Por un momento estuvo seguro de que tendría que huir y ya estaba agarrando la vara de evocación en la mano para teletransportarse, pero Mente como el Fuego se recuperó a tiempo para apaciguar la situación.

También insistió en continuar las clases como si nada notable hubiera ocurrido, y procedió a espantar a todas las demás aranea que habían acudido en su defensa.

[Maldición,] Mente Como Fuego refunfuñó una vez que estuvieron solos de nuevo. [No sólo me derribó un humano novato, sino que todos lo vieron. No viviré esto por mucho tiempo.]

[¿Perdón?] intentó Zorian. No sabía qué decirle, la verdad.

[No lo sientas], dijo ella. [En realidad, es culpa mía: tu inexperiencia me ha puesto automáticamente en la mente de uno de nuestros jóvenes y he supuesto tontamente que tu ataque sería como uno de los suyos. Pero aunque tus habilidades en el combate mental dejan mucho que desear, sigues siendo un mago cualificado con mucho maná que quemar y una experiencia considerable en su gestión. Debería haberte dejado enfrentarte a mis mejores defensas y luego bajar la fuerza. Debería haber esperado a ver cómo era tu ataque más fuerte en lugar de hacer suposiciones sobre lo fuerte que tenía que ser mi escudo. Que te sirva de lección a ti también, si alguna vez enseñas a alguien: siempre es imprudente ser arrogante y descuidadamente presuntuoso, no sea que te derribe alguna cría precoz].

No era una maldita cría. Sólo le faltaba un año para ser reconocido legalmente como adulto, ¡y ya lo era si se tenía en cuenta el tiempo que había pasado en el bucle temporal!

[No he hecho nada permanente, ¿verdad?] preguntó Zorian en su lugar.

[No, claro que no. ¿Por qué crees…? Veo que en mi prisa por llevar tus habilidades prácticas a un nivel factible, he descuidado algunas partes cruciales de la teoría. Como lo que sucede cuando un atacante se las arregla para romper las defensas del defensor].

[¿Cosas malas?] intentó Zorian.

[Sí, pero quizá no tan malo como crees], replicó. [Para simplificar mucho las cosas, hay cuatro cosas principales que se pueden hacer a un objetivo sin escudo. La primera es simplemente atacar su mente telepáticamente, tratando de dañarla. Esto es, en casi todos los casos, simplemente una forma de incapacitar al objetivo durante un tiempo. Es muy difícil matar a alguien con ataques puramente mentales; normalmente, estos ataques sólo causan mucho dolor y hacen que el objetivo pierda el conocimiento durante un tiempo. Tal vez bastante tiempo, y pueden sufrir dolores de cabeza, confusión y amnesia durante un tiempo, pero incluso entonces está casi garantizado que acaben recuperándose].

[No lo sabía], admitió Zorian. Sinceramente, creía que ser alcanzado por una descarga telepática lo bastante potente podía incapacitarte permanentemente. Pero “por un tiempo” podía significar meses o años, así que no era algo para tomarse a la ligera. Y estaba bastante seguro de que un ataque que provocara dolor podría adaptarse fácilmente a un instrumento de tortura. [Así que nunca estuviste en peligro permanente, entonces, pero probablemente te dolerá por un tiempo.]

[Sí, eso es en pocas palabras.]

[¿Y las otras tres cosas que el atacante podría hacer al objetivo?], preguntó Zorian.

[Bueno, la segunda posibilidad es que el atacante extraiga información del objetivo, ya sea leyendo sus pensamientos o sondeando sus recuerdos. Leer los pensamientos es la opción más fácil, por supuesto, pero a menudo ineficaz. Aranea, los magos, y bastantes civiles humanos también, han aprendido a mantener cierta disciplina sobre sus pensamientos superficiales, por lo que es difícil arrancar información de sus mentes de esa manera. Queda la lectura profunda de la memoria, y esto no es tan fácil como parece, ya que la mayoría de la gente tiene muchos recuerdos que escudriñar y puede sentir cuando alguien está hurgando en sus cabezas y resistirse. Incluso los no psíquicos pueden resistirse al escaneo profundo de la memoria, si tienen una voluntad fuerte y el psíquico no tiene mucha práctica en la habilidad…].

Zorian permaneció en silencio. Ya había planteado muchas veces la posibilidad de que le enseñaran a manipular la memoria, y ella siempre le había dicho que aún no estaba preparado. No podía imaginar que su respuesta fuera diferente ahora. Al menos no fue un no rotundo, supuso.

[La tercera y cuarta opción son lo que los aranea llamamos manipulaciones profundas y superficiales. Las manipulaciones superficiales consisten en manipulaciones temporales, como engañar a los sentidos o amplificar una emoción particular en la víctima para producir una reacción deseada. Las manipulaciones profundas, en cambio, son más… permanentes. Consisten en cosas como modificar los recuerdos de alguien, borrar secciones enteras de su vida, inculcarle compulsiones duraderas o convertirle en un agente durmiente inconsciente. Las técnicas profundas son con las que muchos humanos asocian la magia mental, pero en realidad rara vez se utilizan. Tales alteraciones mentales duraderas requieren que el atacante se sumerja profundamente en la mente de la víctima y pase mucho tiempo ajustando las cosas, lo que las hace difíciles y lentas de usar. No es algo que se utilice en una pelea, es algo que se hace a un enemigo que ha sido derrotado de forma decisiva y no puede devolverte el golpe en absoluto. Incluso entre nosotros, los aranea, se considera un arte oscuro. Pocos de nosotros dominamos su uso].

Zorian suspiró. “Todo esto nos lleva a una explicación de por qué no quieres enseñarme a manipular la memoria, ¿no?”, dijo en voz alta.

[Sí y no], dijo cuidadosamente Mente como el fuego.

“Así que un no redactado en lenguaje florido”, dijo Zorian con sorna. “Tío, es la tercera negativa seguida. Voy a tener que encontrar más telarañas para investigar…”

[Oh, ¿has ido a otras telarañas con esto?”, le preguntó, sin molestarse lo más mínimo por su pequeño arrebato. [Suena como una gran historia, tendrás que contármela más tarde. Pero no nos descartes todavía. Si bien es cierto que no estamos preparados para dejarte hurgar en nuestras mentes, ni siquiera como práctica, eso no significa que no podamos ayudarte a prepararte para cuando encuentres una aranea lo bastante valiente como para dejarte leer sus recuerdos].

“¿Y vas a hacerlo…?”

[El principal problema al que te enfrentas cuando intentas leer la mente de los subterráneos es que nuestra forma de percibir el mundo es muy diferente de la tuya. Nuestros numerosos ojos nos permiten ver el mundo de tres formas distintas, de las cuales sólo una -la que nos proporcionan nuestro par de grandes ojos orientados hacia delante- es análoga a la visión humana. También podemos sentir vibraciones a través de nuestras patas, y nuestro sentido del tacto es mucho más sofisticado que el suyo. Así es como podemos navegar por los túneles tan fácilmente sin luz para ver].

“¿No puedes ver en la oscuridad?”, preguntó Zorian. La mayoría de los habitantes de las mazmorras podían.

[No, necesitamos al menos un poco de luz para ver. [Aunque tenemos una excelente visión con poca luz. Pero nos estamos desviando del tema. Lo que estoy tratando de decir es que incluso si recibieras acceso a una memoria subterránea, probablemente no serías capaz de analizarla. Si quieres ser capaz de leer recuerdos araneos, primero necesitas aprender a procesar la forma en que percibimos el mundo. Y ahí es donde yo puedo ayudarte. Puedo permitirte acceder a mis sentidos y que te adaptes a ellos. Incluso puedo empaquetar algunos de mis recuerdos más intrascendentes en pequeños paquetes y enviártelos a través del enlace telepático para ayudarte a entender cómo tratar los paquetes de recuerdos].

“Oh”, dijo Zorian tímidamente. Sí, eso sonaba útil. Algo apaciguado por su respuesta, volvió a la comunicación telepática. [Entonces, ¿podemos cambiar a eso ahora mismo? Debo admitir que estoy harto de los ejercicios de combate. Sé que es importante practicar mis escudos mentales, créeme, pero voy a volverme loco si esto continúa por mucho más tiempo].

[De hecho, sí. Quería esperar con esas instrucciones hasta que pudieras atravesar mis escudos mentales antes de iniciarte en ese camino, pero lo lograste. No de la forma que esperaba o había planeado, pero lo justo es justo. Empezaremos con las manipulaciones superficiales, ya que necesitarás dominarlas antes de poder acceder a los sentidos de alguien. ¿Cuánto te contaron tus otros maestros subterráneos sobre ellas?]

[Muy poco, aparte del hecho de que existen], dijo Zorian. [Pero las manipulaciones de superficie son básicamente control mental, ¿no? Ya las tratamos en mi academia de magos. Sólo teóricamente, con énfasis en identificar el tipo de control mental y cómo combatirlo, pero aún así].

[Resúmeme esas lecciones, por favor,] ordenó Mente Como Fuego. [Me gustaría ver con qué estoy trabajando.]

Con un gesto de sus manos, Zorian creó un brillante diagrama geométrico que era conocido informalmente como el “rectángulo de control mental” entre los estudiantes y cuyo nombre oficial se le escapaba a Zorian en ese momento. Era algo demasiado locuaz y complicado para lo que básicamente eran cuatro palabras dispuestas en una simple cuadrícula de dos por dos: un rectángulo dividido en cuatro más pequeños, cada uno de los cuatro métodos principales de manipulación de las personas mediante magia mental con su propia esquina asignada.

Dominación, Sugestión

Titiritero, Ilusión

[Bonito,] Mind Like Fire deadpanned. [Pero debo confesar que nunca he aprendido a leer un guión humano, así que tendrás que explicarme qué significa eso].

Ah. Cierto. A veces olvidaba que, a pesar de todo lo que los aranea interactuaban con los humanos, seguían siendo seres alienígenas con una cultura completamente diferente. Los ikosianos poseían una veneración casi religiosa por la palabra escrita, y habían extendido la alfabetización a todos los lugares que habían caído bajo su dominio, por lo que la alfabetización era casi universal en los lugares que habían gobernado. Lo más probable es que la alfabetización universal también facilitara la formación de magos del mayor número posible de personas, lo que aportaba beneficios tangibles a la política. Los aranea, por otro lado, no tenían esa tradición y probablemente no podían utilizar la escritura humana de forma eficaz. Sabía que en la red cioriana había varios aranea que sabían leer y escribir, pero probablemente la mayoría de los aranea no tenían necesidad de dominar tales habilidades.

[Dominación y sugestión representan hechizos que imponen la voluntad del lanzador sobre el objetivo], dijo Zorian, señalando la fila superior del rectángulo. [Los hechizos de dominación implican que el hechicero ordene directamente al objetivo que haga algo y lo obligue a hacerlo en contra de su voluntad. La sugestión intenta presentar la orden como algo que el objetivo desea por sí mismo. Se basan en la voluntad y la situación; dependiendo del tipo de persona a la que lances estos hechizos y de las circunstancias en las que se encuentre, puede ser completamente imposible afectarla con este tipo de magia mental. La mayoría de la gente se resistirá a las órdenes de suicidarse o matar a sus seres queridos, por ejemplo, y es casi imposible convencer a un soldado de patrulla de que no eres la persona que están buscando si les han dado tu foto o alguien te ha señalado ante ellos]. Señaló la fila inferior del rectángulo. [Por otro lado, el titiritero y las ilusiones no se ven afectados directamente por la personalidad y las circunstancias del objetivo. El titiritero usurpa el control del cuerpo del objetivo y lo maneja como si fuera… una marioneta. Las ilusiones manipulan los sentidos del objetivo de alguna manera. Ninguno de los dos puede ser resistido como tal, aunque el titiritero tiene que superar primero la resistencia mágica del objetivo y las ilusiones pueden ser detectadas y disipadas].

Zorian volvió a agitar las manos y la ilusión se partió por la mitad, separando el rectángulo en mitades izquierda y derecha: dominación y titiritero en el lado izquierdo, sugestión e ilusión en el derecho.

[La dominación y el titiritero son métodos contundentes. [El objetivo sabe que está siendo objeto de un hechizo, y normalmente se enfurecerá con el lanzador cuando éste termine. Como tales, suelen utilizarse en situaciones de combate, contra personas que son enemigos claros para ti. La sugestión y la ilusión son métodos sutiles. El objetivo no se da cuenta automáticamente de que ha sido afectado y, de hecho, el objetivo es que permanezca inconsciente el mayor tiempo posible. Generalmente se utilizan con fines criminales y de espionaje].

Hechizos de compulsión arriba, hechizos de secuestro abajo, hechizos de fuerza a la izquierda y hechizos sutiles a la derecha. Sí, lo había cubierto todo. Dejó que la ilusión se evaporara en humo y se dispuso a esperar la respuesta de Mente como el Fuego.

[Un desglose interesante”, dijo. [Tiene una especie de belleza simplista. Tendré que recordarlo. La realidad es mucho más compleja y menos definida… pero llegaremos a eso más tarde, cuando sea realmente relevante. Nunca me ha gustado dedicar tiempo a la teoría, la verdad sea dicha. Ya hemos perdido bastante tiempo con eso hoy y me gustaría empezar con algo productivo].

La lección resultante fue excepcionalmente dolorosa, recordándole a Zorian sus lecciones iniciales con ella, varios reinicios en el pasado… y a pesar de que ella insistía en que no estaba siendo más dura con él que con cualquiera de sus otros alumnos, Zorian sabía que la repentina ferocidad de sus lecciones era su venganza por haberla pillado desprevenida.

Lo bueno es que se calmó después de una semana. El lado menos positivo es que también tendría que cabrearla así en cada reinicio posterior, por lo que le esperaba una semana de dolorosos dolores de cabeza al comienzo de cada reinicio.

A veces simplemente no podías ganar.

Resultó que la afirmación de Mente como el Fuego de que era incapaz de entender los sentidos subterráneos no sólo era correcta, sino que se quedaba corta. Incluso después de un mes de práctica, no podía entender los sentidos subterráneos. Incluso si intentaba limitar su exploración sensorial a la visión, se sentía mareado y confuso, y cuanto menos hablara de su sentido del tacto, mejor. Tenían un rudimentario sentido del gusto en los pelos de las patas. Saboreaban el suelo sobre el que caminaban. ¿Por qué, por el amor de todo lo sagrado, necesitaba una especie tener una habilidad como ésa?

Además, el hábito de Novelty de tocarlo todo, incluido a él, adquirió un cariz totalmente nuevo e inquietante…

No es que no hubiera aprendido nada en todo el mes. Mente como el fuego le enseñó a influir en la mente de los demás de formas menores. Algunas de ellas, como la capacidad de inducir espasmos y fallos en las extremidades, ya las sabía producir, pero no de forma muy consistente antes de que le enseñaran la forma correcta de secuestrar el sistema nervioso de otras personas. Otras, como inducir la parálisis de todo el cuerpo, amortiguar o amplificar ligeramente sus emociones, desviar sutilmente su atención o provocar el fallo de uno o varios de sus sentidos, eran totalmente nuevas para él. Pero aunque todas estas cosas eran indudablemente útiles, la falta total de progreso en la única cosa que realmente tenía que dominar le golpeó duramente.

Al final, decidió a regañadientes pedir ayuda a los Defensores Luminosos. Por mucho que le molestaran, probablemente tenían una respuesta a su problema. Consiguió cortocircuitar las negociaciones con ellos sólo dos semanas después del reinicio, simplemente pagando su ridículo precio. Tuvo que pasar un día tras otro explorando los niveles inferiores de la mazmorra de Knyazov Dveri y vendiendo todo lo que había encontrado de valor, pero consiguió convencerles de que le pagaran algo medianamente razonable.

Según los Defensores Luminosos, su principal problema era que intentaba asumir un reto demasiado grande a la vez. Por un lado, intentaba utilizar los sentidos de otra persona sin perder los suyos, lo que obligaba a su mente a procesar diferentes perspectivas a la vez. Y no, quedarse sentado con los ojos cerrados no era suficiente para evitarlo. Para solucionar este problema, los Defensores Luminosos le enseñaron a replegar sus capacidades mentales y a desconectar uno o varios de sus sentidos, dejando que su mente procesara únicamente el flujo sensorial ajeno.

Su segunda sugerencia fue que primero tenía que practicar el toque sensorial con algo más fácil. Preferiblemente con sus congéneres, ya que sus sentidos eran los más parecidos a los suyos, pero también con animales más similares. Sólo cuando dominara el arte de pulsar los sentidos de sus congéneres se molestaría en intentar hacerlo con algo tan extraño como una aranea.

Cuando Zorian trató de hacerlo, utilizando los sentidos de un transeúnte cualquiera en un pueblo cercano, se dio cuenta de que tenían toda la razón. Estuvo a punto de desmayarse por la desorientación, a pesar de que esta vez sólo estaba utilizando los sentidos humanos que le eran familiares. Al parecer, pasaría mucho tiempo antes de que pudiera pasar a algo más exótico que un humano.

Lo que le planteaba un problema. Aunque las habilidades mentales de Zorian eran lo bastante buenas como para no temer ser descubierto cada vez que las utilizaba con un civil cualquiera, no podía garantizar que nunca se equivocaría y revelaría a su objetivo que estaba jugando con sus cabezas. Y, francamente, nunca podías estar seguro de que tu objetivo fuera realmente “un civil cualquiera”: era demasiado posible entrar en la mente de algún mago de alto rango bueno en mezclarse con la multitud, o encontrarse con un civil entrenado para detectar tales intrusiones. Y la respuesta del gremio de magos a los magos mentales deshonestos era dura. No quería que un equipo de cazadores del gremio lo persiguiera, aunque el bucle temporal probablemente lo protegiera de las peores consecuencias.

Y eso sin tener en cuenta la dimensión moral del asunto. Molestar a gente inocente para entrenarse no era el camino que quería seguir, y descartar su situación como irrelevante debido al bucle temporal le parecía una actitud poco saludable. Tal vez se hubiera justificado a sí mismo si sólo se tratara de aprovechar sus sentidos, ya que eso era inofensivo en su mayor parte, pero los Defensores Luminosos dejaron claro que ésa no era la única habilidad que tendría que practicar con sus congéneres para hacerlo bien. Se encontraría exactamente con los mismos problemas cuando intentara dominar la manipulación de la memoria: incluso teniendo en cuenta sus diferentes sentidos, las mentes de los araneos eran lo suficientemente diferentes como para que tuviera que practicar con algo más parecido a él antes de intentar interpretar sus recuerdos. Y practicar con sondas de memoria no era ni seguro, ni inofensivo, ni discreto.

Necesitaba un objetivo aceptable.

Zorian caminaba con cuidado por las calles de Cyoria, escudriñando la multitud en busca de cualquier signo de hostilidad con todos los sentidos de que disponía. Tenía la sensación de que su tensión y nerviosismo eran muy evidentes para la gente a su alrededor, pero, por otra parte, no era la única persona que estaba nerviosa. Los monstruos que brotaban de las mazmorras habían asustado a muchos nativos, y en la ciudad se respiraba una tensión que no había existido la última vez que él había estado en la ciudad.

Esta era su segunda visita reciente a Cyoria, y fue tan tranquila como la primera. Incluso se había adentrado deliberadamente en algunos callejones y zonas más aisladas de la ciudad para ver si Túnica Roja o alguno de sus agentes se enfrentaba a él una vez fuera de la vista del público, pero no ocurrió tal cosa. Ni siquiera se enfrentó a una banda de hombres de aspecto rudo que intentaban robarle sus pertenencias, como solía ocurrir en las novelas de aventuras de pacotilla que leía de vez en cuando. Suspirando, giró la parte superior de la varilla de recuperación que colgaba de su cinturón y fue teletransportado rápidamente a las afueras de la ciudad. Zorian podía entrar y salir a su antojo, pero si el escudo que rodeaba la zona detectaba que alguien que no fuera él aparecía en su interior, desencadenaría una plétora de trampas contra el intruso, las más desagradables y letales que él podía fabricar e instalar.

Repitió la acción tres veces seguidas, recordándose a sí mismo otros tres lugares similares, caminó en una dirección aleatoria durante una hora más o menos y finalmente se teletransportó a su destino real.

Dos días más tarde, cuando nadie trató de seguirle la pista hasta una pequeña y remota aldea que había elegido como base actual (sobre todo porque estaba en medio de la nada, con nada más que campos de trigo en kilómetros en cualquier dirección), por fin respiró aliviado… y enseguida empezó a planear su próxima incursión en la ciudad. La próxima vez iba a echar un vistazo a las ruinas de aranea para ver si Red Robe había colocado allí algún alambre trampa para alertarle de la llegada de intrusos.

Cuando Zorian tuvo por primera vez la idea de volver a Cyoria, la había descartado inmediatamente como una locura. No estaba preparado y actuar prematuramente podría arruinarlo todo. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Estaba claro que Túnica Roja ya no intentaba localizarle; si lo hubiera hecho, Zorian no habría durado tanto como él, de eso estaba bastante seguro. Zorian no sabía por qué Robe Rojo no sentía la necesidad de localizarlo, cuando era evidente que quería deshacerse de cualquier viajero del tiempo rival. Había temido que el otro viajero del tiempo tal vez hubiera colocado cables trampa en Cyoria para alertarlo cuando regresara, pero incluso eso parecía cada vez más improbable en ese momento: Zorian había estado por toda Cyoria durante sus dos breves incursiones en la ciudad, incluso en partes de la Academia, y no había sucedido nada digno de mención.

Eso era importante, en parte porque Zorian sentía que se estaba volviendo un poco loco y deseaba desesperadamente ver algunas caras conocidas, al menos durante un rato, pero también porque Cyoria tenía algunos objetivos perfectos con los que practicar sus crecientes habilidades de magia mental. La matriarca resolvió al menos una parte del misterio del bucle temporal sacando información de las cabezas de los invasores ibasanos y sus partidarios. ¿Por qué no podía Zorian hacer lo mismo? No sólo mejoraría sus habilidades en los preparativos para abrir el paquete de memoria de la matriarca, sino que también abordaría el misterio del bucle temporal desde otra dirección. Dos pájaros de un tiro.

Aún no iba a volver a la ciudad. Seguiría probando el lugar durante un tiempo. Intentaría pasar una semana entera allí, ir a una clase o dos. Pero si la respuesta de Túnica Roja resultaba ser tan inexistente como esta…

Su largo exilio de la ciudad estaba a punto de terminar.

Zorian pasó los tres reinicios siguientes alternando las lecciones de Mente como el Fuego y haciendo incursiones en Cyoria. Nunca lo atacaron mientras estuvo en Cyoria, ni siquiera cuando recorrió el asentamiento subterráneo lleno de cadáveres en uno de los reinicios. Una parte de él sintió que eso era muy sospechoso, pero en última instancia no lo alejó del lugar.

Sobre todo porque estaba empezando a alcanzar los límites de lo que Mente como el Fuego estaba dispuesta a enseñarle. Sus defensas mentales eran de primera categoría, y su capacidad para contraatacar a las mentes hostiles tampoco era nada desdeñable; incluso Mente Fuego admitió que últimamente tenía que tomárselo en serio. Ella le había enseñado todos los trucos sencillos y las técnicas básicas a las que se atrevía a darle acceso, e incluso le estaba cogiendo el truco a aprovechar los sentidos subterráneos; los Defensores Luminosos tenían razón, era mucho más fácil después de haber dominado primero el arte de aprovechar los sentidos puramente humanos. Si quería sacar algún provecho de sus enseñanzas, primero tendría que pasar unos cuantos reinicios practicando escáneres de memoria profunda en humanos.

Por supuesto, eso requeriría encontrar una aranea que estuviera dispuesta a enseñarle incluso lo básico de tales escaneos de memoria. La reacción de Mente como el Fuego fue una firme negativa, ya que eso implicaría bajar todas sus defensas y dejar que Zorian se adentrara en sus recuerdos privados. Incluso entre ellos, los aranea consideraban que un acto así era de gran confianza e importancia. No ayudó que cuando Mente como el fuego desafió a Zorian a proporcionarle un acceso similar a sus propios recuerdos, no tuvo más remedio que negarse.

Sabía que los Sabios de Filigrana estaban dispuestos a seguirle la corriente si les dejaba saquear el asentamiento de Cyoria, pero Zorian no había podido encontrar gran cosa en forma de telaraña cuando registró el asentamiento en una de sus breves incursiones, así que no estaba seguro de si eso funcionaría del todo.

Entonces, cerca del final del último reinicio, ocurrió algo interesante. Zorian había obtenido permiso del Puente de la Luz de Luna para quedarse un tiempo en el asentamiento principal de los Navegantes del Río después de ayudarles a excavar una caverna nueva con hechizos de alteración, y estaba presente en la cámara de la matriarca cuando llegó un mensajero de los Guardianes de la Caverna Amarilla para suplicar ayuda a la matriarca de los Navegantes del Río.

Había descubierto que los Guardianes de la Caverna Amarilla estaban al borde de la extinción. Unos días antes del inicio del bucle temporal, las cavernas de las que tomaban su nombre -y de las que dependían su supervivencia y prosperidad- habían sido tomadas por un enorme monstruo de los niveles más profundos de la mazmorra. La criatura era demasiado resistente a la magia como para que le afectara la magia mental, extremadamente dura y, además, se regeneraba. Aproximadamente una semana y media después del reinicio, los Guardianes de la Caverna Amarilla empezaron a desesperarse. En un intento por recuperar su caverna, decidieron lanzar un ataque total para expulsar al monstruo. Fue un desastre total, y los Guardianes de la Caverna Amarilla perdieron tanto a su matriarca como a sus dos sucesores/asistentes/algo. Ahora, sin líder y desesperados, los Guardianes de la Caverna Amarilla entraron en pánico (bueno, afirmaron que “deliberaron”, pero Zorian sabía leer entre líneas) antes de pedir ayuda a cualquiera que creyeran que les escucharía.

Por desgracia para ellos, los Navegantes del Río no tenían intención de meterse con una criatura capaz de enfrentarse a toda una red subterránea y ganar. Afortunadamente para ellos, Zorian no estaba tan intimidado.

La última vez que había ofrecido ayuda, le habían rechazado bruscamente. Pero la última vez la había pedido al principio de la reanudación, cuando sus líderes aún estaban vivos y creían que podían manejar la situación. Probablemente les preocupaba más que él se aprovechara de su debilidad momentánea y no creían necesitar toda la ayuda posible. Sin embargo, ahora que su liderazgo había muerto, no estaban en condiciones de ser tan exigentes.

Ni siquiera tuvo que pedírselo: la mensajera se acercó a él con una petición de ayuda por su cuenta, después de que el Puente de la Luz de Luna echara al mensajero y se diera cuenta de que Zorian estaba allí.

Tras llegar a un acuerdo básico (que podría resumirse en “aceptaremos lo que sea, pero devolvednos nuestra caverna”). Zorian se devolvió a sí mismo y a la mensajera a la piedra de memoria que había dejado en la superficie e inmediatamente los teletransportó al lugar donde sabía que estaban los Guardianes de la Caverna Amarilla. La mensajera parecía sorprendida de que él supiera dónde encontrarlos sin su ayuda, y un poco desorientada por la rápida sucesión de teletransportaciones, pero se recuperó rápidamente y lo condujo a lo que, por el momento, pasaba por ser el liderazgo de su red.

Varias horas después, se encontraba en la entrada de una vasta cueva cubierta por un bosque de hongos, con un par de “guardias” guardianes amarillos observándole desde el túnel de acceso. Supuestamente estaban preparados para intervenir si se metía en problemas en algún momento, pero estaba bastante seguro de que se iban a quedar de brazos cruzados si le atacaban y luego, si perdía, le informarían tristemente de que había acabado trágicamente como comida para monstruos antes de que pudieran hacer nada. Parecían aterrorizados incluso de estar allí.

Zorian creó un ojo flotante de ectoplasma y lo envió al interior de la cueva para hacerse una idea básica de su contenido y distribución. Su reciente práctica con los sentidos de otras personas hizo que procesar lo que el ojo le enviaba fuera un juego de niños, y ya no tuvo que cerrar los ojos para utilizarlo.

Tuvo que admitir una cosa: la caverna era sencillamente impresionante. Era enorme y estaba casi totalmente cubierta por una vertiginosa variedad de setas gigantes. Las setas paraguas más familiares se intercalaban entre las que parecían árboles sin hojas y las largas y carnosas púas y bayas. Al observarlas, Zorian incluso vio varias que parecían plantas blanquecinas en lugar de setas, con pequeñas flores y hojas atrofiadas. La mayor de ellas brillaba con una tenue luz azul que impregnaba toda la caverna de una luz débil y sombría.

Los bosques subterráneos como éste eran tesoros de información e ingredientes alquímicos interesantes, y eran muy codiciados tanto por los humanos como por los habitantes de las mazmorras. Y éste era enorme y estaba prácticamente virgen. No es de extrañar que los Guardianes de la Caverna Amarilla lo protegieran tanto.

Sin embargo, su apreciación de la vista se vio rápidamente interrumpida: el monstruo no era difícil de encontrar.

Estaba justo en el centro de la cueva, sentado como un rey en un pequeño lago poco profundo situado allí. Bueno, poco profundo en un sentido relativo. Zorian podría haberse sumergido fácilmente en su centro, pero apenas era un charco para el monstruo que se alzaba sobre las aguas. Parecía una rana gigante, pero cuya madre se había apareado con un trol y que, desde el día de su nacimiento, se había criado únicamente a base de pociones para el crecimiento muscular. Una piel nudosa de color verde oscuro cubría a una criatura de al menos cinco metros de altura, incluso agachada, y sus extremidades eran gruesas y estaban prácticamente a punto de reventar por la enorme musculatura que lucía. Ah, y terminaban en enormes y afiladas garras en lugar de ventosas.

Uno de los ojos de la cosa rana giró en su órbita para enfocar el ojo ectoplásmico de Zorian, dándose cuenta del intruso, pero la criatura permaneció inmóvil y finalmente volvió a su silenciosa vigilia, ignorando el sensor. El monstruo había derribado todos los hongos que rodeaban el lago, probablemente para tener una mejor visión de su nuevo dominio, y ahora se limitaba a permanecer de pie en el lago, en el centro, cambiando periódicamente de lugar para poder contemplar las distintas partes de la caverna.

Zorian descartó el sensor y se volvió hacia los dos guardias que tenía detrás.

“Voy a necesitar unos días para prepararme”, dijo.

Tres días antes del final del reinicio, Zorian estaba listo para intentar matar al monstruo rana gigante que había expulsado a los Guardianes de la Caverna Amarilla de su hogar. Su plan era simple: fuego.

Mucho, mucho fuego.

Cuando por fin llegó a la entrada de la caverna, primero se aseguró de que la cosa-rana seguía donde la había dejado por última vez (así era) y luego introdujo con cuidado una piedra de ignición en el cajón lleno de ladrillos alquímicos altamente inflamables que había estado levitando detrás de él. Una vez hecho esto, creó una ilusión alrededor de la caja para que pareciera una aranea y la envió flotando por el suelo hacia el monstruo. Siguió a la caja bajo la apariencia de invisibilidad, con un enorme gólem de acero macizo a su lado. El gólem era totalmente visible, y servía sobre todo como un blanco grande y visible para la ira de la criatura si todo esto salía mal.

Zorian había considerado varios métodos para engañar al monstruo y hacer que se comiera el señuelo, pero ninguno de ellos resultó ser necesario. Parecía que las afirmaciones de los Guardianes de la Caverna Amarilla de que a la criatura le encantaba comer aranea eran ciertas, porque la criatura apenas miró la caja disfrazada antes de atacar. Una larga lengua roja como la sangre se abalanzó sobre la caja a una velocidad vertiginosa y la introdujo en sus fauces abiertas en un abrir y cerrar de ojos.

En el momento en que la boca de la rana se cerró, Zorian envió una ráfaga de maná a la piedra de ignición de la caja, haciendo que todo estallara en su boca.

El grito resultante fue posiblemente el sonido más perturbador que había oído en toda su vida. No era un graznido ni nada parecido a una rana. Sonaba como toda una piara de cerdos siendo sacrificados desordenadamente, una y otra y otra vez. La rana vomitó un chorro de fuego, sangre y bilis, tratando de expulsar la sustancia ofensiva en vano: Zorian había elegido específicamente un producto alquímico cuyo fuego se adhería a la superficie como pegamento y, por mucho que lo intentara, no podía eliminar la mugre ardiente que cubría sus entrañas. A decir verdad, su intento de vomitar el compuesto sólo empeoraba las cosas. Habría tenido más suerte manteniendo la boca cerrada y tratando de privar al fuego de oxígeno.

Lamentablemente, tras unos cuantos intentos inútiles más, el monstruo dejó de luchar de repente, se percató de la presencia de Zorian y su gólem, e inmediatamente cargó hacia ellos.

Zorian hizo un gesto silencioso a su gólem para que respondiera a la carga de la criatura con una de las suyas, sin preguntarse cómo sabía la criatura que él estaba allí. Los habitantes de las mazmorras tenían todo tipo de habilidades y sentidos ridículos, sobre todo los más poderosos. Envió una onda de fuerza a los pies de la criatura, consiguiendo hacerle tropezar un poco y permitiendo que su gólem le golpeara con su puño metálico directamente en la cara. Aunque mucho más grande que su creación, la criatura pareció momentáneamente aturdida por el golpe y no tuvo tiempo suficiente para esquivar cuando Zorian la golpeó con una enorme bola de fuego.

Por desgracia, aún no estaba muerto. Gritó de nuevo, chamuscado por dentro y por fuera, con los ojos reducidos a cáscaras arruinadas por la bola de fuego. Pero aún tuvo fuerzas suficientes para destrozar su gólem (que había pasado siglos construyendo y reforzando) en una ráfaga de violencia. Le arrancó los dos brazos de las órbitas, partió el cuerpo principal por la mitad y arrojó los trozos a lo lejos. Los restos sin brazos de la parte superior del torso impactaron contra el suelo no muy lejos de Zorian, pero éste permaneció en silencio y quieto, con la esperanza de no llamar la atención.

Habría estado bien decir que lo que siguió a continuación fue una batalla épica en la que se lanzó valientemente a acabar con el monstruo de una vez por todas, pero en realidad, se limitó a eludir la atención de la criatura y a esperar mientras ésta arrasaba el bosque durante un rato, buscando más objetivos. La pérdida de visión pareció afectarle mucho, y ni siquiera se acercó a detectar su posición. En algún momento simplemente se detuvo y se desplomó, finalmente muerto tras haber sucumbido a sus numerosas heridas.

Aun así, una victoria era una victoria, ¿no?

Sus “guardias” habían huido de sus puestos en algún momento de la batalla, así que Zorian se dirigió lentamente hacia el campamento temporal de los Guardianes de la Caverna Amarilla para darles la buena noticia.

Los dos guardianes amarillos de la caverna que vinieron a comprobar si decía la verdad se quedaron mirando en silencio el cadáver carbonizado de la cosa rana que casi los había arruinado. Zorian intentó ser respetuoso y esperar a que se dieran cuenta de que había conseguido matarla, pero al cabo de cinco minutos empezaba a impacientarse. No era tan increíble que lo hubiera conseguido, ¿no?

Se aclaró la garganta, llamando por fin su atención.

“Sobre mi pago…”, empezó.

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe al sentir un dolor agudo en el estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que caía sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” una voz molesta y alegre sonó justo encima de él. “¡¡¡Buenos días, buenos días, buenos días!!!”

Zorian suspiró. Realmente deseaba que no todos sus reinicios empezaran así.

“Buenos días a ti también, Kiri”, dijo amablemente. “¿Te importaría bajarte de mí?”

“Hmm…”, fingió pensar. “¡No! Creo que me quedaré así un tiempo”.

“Es una lástima”, dijo con indiferencia.

“Sabes que hoy vuelves a la academia, ¿verdad?”, le preguntó.

“¿Cómo podría olvidarlo?”, respondió. “La verdadera pregunta es, ¿quieres venir conmigo?”

Los ojos de Kirielle se dilataron cómicamente, como los de un gato especialmente sobresaltado. “¿En serio?”

“No habría preguntado si no estuviera seguro”, dijo Zorian.

Cinco minutos más tarde, Zorian consiguió distraer a una extasiada Kirielle con un pájaro ilusorio y conseguir que dejara de parlotear y empezara a hacer las maletas.

Él, en cambio, estaba preparado. Había aprendido lo básico del escaneo mental profundo de los Guardianes de la Caverna Amarilla el último reinicio, estaba seguro de que el simple hecho de estar en Cyoria no era peligroso en sí mismo, y tenía un plan aproximado de adónde ir a partir de ahora.

Era hora de volver a visitar su antigua Academia.