Capítulo 38

Las experiencias anteriores de Zorian viajando en tren hacia Cyoria junto a Kirielle no habían sido muy alentadoras. Ella siempre comenzaba entusiasmada y curiosa, mirando atentamente el paisaje que pasaba y comentando cualquier cosa que captara su interés, pero eso no duraba mucho. No había mucho que ver en la ruta hacia Cyoria, así que se aburrió rápidamente de mirar por la ventanilla del compartimento y recurrió a la única fuente de entretenimiento que le quedaba: él. Y le costó mucho entretenerla durante todo el viaje.

Sin embargo, eso fue cuando no estaba dispuesto a utilizar sus crecientes habilidades para hacer magia en el tren. Esta vez decidió que no le importaba el riesgo de ser descubierto. En el compartimento en el que se encontraban no había ningún dispositivo de detección y, aunque lo descubrieran, probablemente le impondrían una pequeña multa y le darían un sermón. Sería molesto, pero mejor que escuchar a Kirielle quejarse de estar aburrida durante varias horas. Además, así podría practicar sus hechizos mientras estaba inhibido por una protección de alteración de la forma, algo que ya había planeado probar.

Así fue como Zorian se encontró levitando una esfera de agua frente a él, un anillo de bolígrafos y gomas de borrar orbitando a su alrededor en un anillo difuso que giraba lentamente. Era difícil, a pesar de la aparente trivialidad de todo aquello. No se trataba simplemente de apilar un puñado de hechizos fáciles para principiantes con el fin de conseguir un efecto limpio, sino que estaba realizando un acto de magia no estructurada, tratando todo el asunto como un ejercicio de modelado muy complicado. Entre la complejidad de la construcción flotante y la barrera de disrupción que desbarataba sus habilidades de modelado, le estaba costando mucho mantener el control sobre la esfera y sus satélites. Estaba bastante seguro de que este era su límite absoluto en términos de habilidades de modelado de maná, por lo que probablemente debería…

“¡Haz una rana!” desafió Kirielle.

Zorian miró molesto a Kirielle. Ella le sonrió, segura de haber ganado su pequeño juego. Que por fin había encontrado su límite. Al fin y al cabo, no se había propuesto deliberadamente hacer la cosa compleja que flotaba frente a él: había empezado como una esfera mucho más pequeña con apenas dos plumas dando vueltas a su alrededor, y Zorian tenía toda la intención de que siguiera así hasta que Kirielle empezara a desafiarlo a que la hiciera más difícil. Después de que vaciara todo el contenido de su botella de agua y agotara todos los bolígrafos y gomas de borrar que ambos tenían en sus posesiones, estaba seguro de que ella habría tenido que concederle la victoria…

Rompió el contacto visual con ella y se centró en la construcción flotante que tenía delante. Intentar transformar el agua flotante en otra cosa que no fuera la esfera que era ahora sería increíblemente difícil. Controlar telequinéticamente el agua era mucho, mucho más difícil que hacer lo mismo con objetos sólidos, y le costaría mucho esculpirla en formas complejas aunque estuviera fuera de una barrera de disrupción y no tuviera un anillo de objetos pequeños que le sirvieran de distracción adicional.

Pero no iba a darse por vencido ante su hermana pequeña sólo por eso. Durante los quince minutos siguientes, dio forma lentamente a la mancha de agua hasta convertirla en la escultura de una rana, tan detallada y convincente como pudo… en otras palabras, no demasiado. A mitad de camino, sin embargo, tuvo un arrebato de inspiración y decidió representar al monstruo rana del que había salvado a los Guardianes de la Caverna Amarilla en la anterior reanudación, en lugar de una rana normal. Por desgracia, Kirielle no apreció mucho sus esfuerzos.

“Es una rana bastante rara”, declaró.

“Es una rana diablo de caverna amarilla”, dijo Zorian, inventándose cosas sin pudor. No tenía ni idea de cómo se llamaba ese monstruo, o si siquiera tenía un nombre oficial para empezar. “Cosas enormes y viciosas con afición a comerse a las niñas”.

“Eso es una estupidez. Te estás inventando cosas”, acusó. “Sólo admite que perdiste”.

“Bah, me pediste una rana y te hice una. No es culpa mía que no conozcas lo suficiente el diverso y fascinante mundo de los anfibios mágicos. Deja que guarde esto y luego te hablaré de Sumrak el mago y de la historia de cómo salvó a una sociedad secreta de magos de una de las mencionadas ranas diabólicas…”

Antes de que Kirielle pudiera quejarse demasiado, Zorian se apresuró a desmontar la construcción que tenía delante antes de que su control, que se degradaba rápidamente, se desvaneciera por completo, dejando que los bolígrafos y las gomas de borrar flotaran en el asiento vacío que había a su lado y vertiendo el agua de nuevo en su botella. Una vez hecho esto, comenzó a relatar su batalla contra el monstruo rana.

Bueno, vale, muy modificado. En la historia de Zorian, los Guardianes de la Caverna Amarilla eran un grupo de magos humanos reclusos que vivían en el lejano norte, practicando “magia arácnida”, y el aventurero Sumrak se enfrentó al monstruo rana de frente con su impresionante poder mágico en lugar de recurrir a trampas y subterfugios. Así la historia resultaba más impresionante. Kirielle se mostró escéptica al principio, pero cuando Zorian empezó a utilizar ilusiones detalladas para demostrar los acontecimientos de los que hablaba, su desconfianza se disipó y prestó una atención embelesada a la historia.

Zorian no sabía si divertirse o indignarse de que estuviera tan fascinada por las ilusiones. Eran… bueno, no del todo fáciles, pero tampoco nada especial. La bola flotante de agua y material escolar que había hecho antes a instancias de ella había requerido mucha más habilidad y esfuerzo. Estuvo tentado de achacarlo a su ignorancia sobre lo que era un verdadero despliegue de pericia mágica, pero sospechó que aunque ella supiera juzgar la dificultad correctamente, probablemente no le habría importado. Durante los reinicios anteriores, se había dado cuenta de que, de todas las disciplinas mágicas que le había enseñado, la que más le gustaba era el ilusionismo. ¿Quizá apelaba al artista que llevaba dentro?

El locutor del tren declaró que estaban llegando a Korsa, lo que obligó a Zorian a acortar la historia justo antes de que Sumrak consiguiera abrirse paso entre los innumerables engendros de la rana diabólica y se enfrentara al monstruo en el hogar cavernoso al que había huido cobardemente cuando perdió su último combate con el mago aventurero…

…y, por supuesto, Kirielle no quería saber nada de eso. Le parecía bien esperar mientras la gente entraba en el tren y buscaba asiento en los compartimentos, pero cuando todo el mundo se había acomodado y el tren volvía a estar en marcha, le exigió que continuara con la historia. El problema era que Ibery había decidido unirse a ellos en el compartimento mientras tanto, y Zorian se sentía un poco aprensivo a la hora de mostrar sus habilidades delante de ella. Una aprensión con la que Kirielle no empatizaba en lo más mínimo.

“No puedes parar ahora, no cuando la historia está tan cerca del final”, se quejó.

“Bueno, siempre y cuando me abstenga de usar mis, err, ayudas visuales…”, intentó Zorian.

“¡Noooo!” suplicó Kirielle. “¡Esa fue la mejor parte de la historia!”

Zorian lanzó una mirada significativa hacia Ibery, esperando que Kirielle captara el mensaje. Lo hizo, más o menos, aunque no reaccionó a la información como él esperaba.

“Oh, vamos, la buena señora no te delatará por hacer magia en el tren”, declaró Kirielle en voz alta. Luego se volvió hacia la sorprendida Ibery y le dirigió la mirada de cachorrito más conmovedora que pudo reunir. “Tú no harías eso, ¿verdad?”.

“Umm…” murmuró Ibery, moviéndose incómoda en su asiento. “¿Qué? Creía que el tren tenía contramedidas para detener los hechizos”.

“¿Sí?”, preguntó Kirielle, sorprendida.

“Así es”, confirmó Zorian. No tiene sentido hacerse el tonto ahora. “Pero sólo interrumpen el lanzamiento de hechizos, no lo hacen imposible. Puedes evitarlo si eres lo suficientemente bueno”.

“Y… ¿tú eres tan bueno?”. preguntó Ibery con inseguridad.

Zorian se encogió de hombros, sin ofrecer otra respuesta. Para deleite de Kirielle, procedió a terminar la historia que había estado contando, bonitas ilusiones incluidas. Se dio cuenta de que Ibery también había dejado a un lado su libro para escuchar.

También intentó lanzar discretamente algunos hechizos sencillos cuando pensó que él no estaba mirando, y luego frunció el ceño cuando no consiguió superar la barrera de interrupción. Probablemente sólo tenía curiosidad por saber el nivel de habilidad necesario para superar la barrera. Pensó en escanear sus pensamientos superficiales para averiguar lo que estaba pensando, pero decidió no hacerlo después de pensarlo un poco. El riesgo de que lo pillaran en el acto era mínimo, ya que Mente como el fuego le había enseñado a comprobar sigilosamente la presencia de defensas mentales, pero adquirir el hábito de invadir casualmente las mentes de todos los que lo rodeaban le pareció una mala idea. Dejó a Ibery con su experimento y volvió a centrarse en Kirielle y en la historia que estaba contando.

Una vez que terminó con la historia, Ibery entabló una conversación con los dos. Admitió que no le importaba mucho la historia en sí, sobre todo porque sólo había oído la parte final, pero le impresionó mucho su habilidad para superar las barreras del tren. Sobre todo cuando se enteró de que estaba empezando su tercer año en la academia.

Sin embargo, al final llegaron a Cyoria y tomaron caminos distintos. Sin embargo, antes de despedirse, Ibery le dijo nerviosamente que se pasara por la biblioteca en algún momento de la semana siguiente para hablar de… algo. De todos modos, tenía la intención de ir a la biblioteca en busca de más hechizos en este reinicio, así que ya que estaba podría ver qué quería ella de él.

“Creo que le gustas”, dijo Kirielle cuando se quedaron solos.

“No, está loca por Fortov”, dijo Zorian.

“¿Qué? preguntó Kirielle, desconcertada. “¿Ella y Fortov? No puede ser”.

“Bueno, yo no he dicho que estén juntos”, aclaró Zorian. “Sólo que ella está enamorada de él”.

“¿Cómo lo sabes?” preguntó Kirielle con suspicacia.

“¿Secretos mágicos antiguos?”, intentó Zorian. Kirielle le dirigió una mirada inexpresiva. “Bien, bien… Te lo contaré más tarde, cuando lleguemos a nuestro nuevo alojamiento. No es algo que debamos discutir abiertamente”.

Incluso mientras conversaba con su hermana pequeña, Zorian prestó atención a lo que su sentido mental le decía mientras se movían entre la multitud. Incluso si estaba siendo el objetivo de alguien protegido de la detección mental, la ausencia de mente en alguien sería una enorme señal de alarma por sí sola. Sin embargo, no detectó intenciones hostiles dirigidas a ninguno de los dos, y ninguna de las personas sospechosas que encontró era invisible a su sentido mental. Al cabo de diez minutos, respiró aliviado: sus temores de caer en una trampa con su hermana pequeña a cuestas parecían infundados.

Hmm, sabía que llovería más tarde, pero podía protegerse de la lluvia con bastante facilidad… ¿quizás un poco de turismo por la ciudad para saciar un poco la curiosidad de Kirielle?

“Hola”, dijo Zorian, atrayendo la atención de Kirielle. “¿Quieres visitar la plaza principal de la ciudad? Allí tienen una fuente muy bonita que a veces me gusta mirar…”

Ella dijo que sí, por supuesto. Ni siquiera tenía que haber preguntado.

Habían pasado más de cuatro años desde que Zorian empezó a hacer bucles, y en ese periodo habían ocurrido muchas cosas. A pesar de su formación como mago y de su excelente memoria, seguir la pista de todo era un gran desafío. Haber estado ausente de Cyoria durante casi un año y medio para escapar del escrutinio de Túnica Roja ciertamente no ayudó en este sentido, y muchos de los detalles menores y específicos de cómo se suponía que debía ser un reinicio “normal” se habían desvanecido de su mente durante su larga ausencia.

No es de extrañar, por tanto, que haya olvidado por completo lo que ocurrió la última vez que intentó llegar a la fuente al principio de un reinicio; al fin y al cabo, no lo había intentado desde aquel primer y fatídico reinicio que le incluyó en el bucle temporal.

Así, cuando los dos tropezaron por fin con el enjambre de ratas craneales que les bloqueaba el paso, a Zorian le pilló tan desprevenido como la vez anterior. Sin embargo, no estaba tan indefenso como entonces, y estuvo a punto de achicharrarlas a todas antes de detenerse. Estaba bastante seguro de que matar al enjambre lo pondría en el radar de los invasores y, por tanto, también en el de Red Robe, así que lo más inteligente sería retirarse como hizo en su primer reinicio.

Sintió que el enjambre ponía a prueba sus defensas mentales y respondió reforzando sus defensas y contraatacando. Los ataques se detuvieron, pero su contraataque apenas afectó a la mente colectiva del enjambre: la mente del grupo estaba completamente desprotegida, probablemente porque cualquier coraza mental interferiría con su red telepática interna, pero su contraataque se limitó a noquear a un par de ratas individuales en lugar de causar un daño significativo. Se preguntó…

Kirielle sintió una punzada de terror cuando por fin se dio cuenta de lo que estaba viendo, y se dio cuenta de que realmente no debería estar jugando con esas cosas; probablemente él era inmune a cualquier cosa que pudieran lanzarle, pero ella no. Disparó un débil lanzallamas a la parte más cercana del enjambre para hacerles retroceder un poco e inmediatamente se dio la vuelta, agarró a Kirielle y huyó. Las ratas no lo siguieron, al igual que no lo hicieron con él la primera vez que se encontró con ellas. Probablemente no querían llamar la atención más que él, aunque eso planteaba la cuestión de qué demonios hacían bloqueando una de las principales carreteras de Cyoria a plena luz del día. Algo para investigar eventualmente…

Mientras corrían, pensó en la suerte que había tenido de no haber reproducido el primer encuentro con las ratas del cráneo antes de conocer a la aranea: sin duda le habrían leído la mente, y era muy probable que se hubieran enterado del bucle temporal por sus pensamientos. Incluso si hubieran descartado lo del viaje en el tiempo como un delirio, sin duda les habría interesado que supiera lo de la invasión…

“¿Todavía podemos ir a ver la fuente?” preguntó Kirielle una vez que se habían retirado lo suficiente y había tenido la oportunidad de recuperar el aliento y calmarse.

“Sí, conozco una ruta alternativa”, dijo Zorian, señalando hacia un parque cercano.

Espera, ¿no lo había intentado en el primer reinicio y se había encontrado con algún problema? Estaba bastante seguro de que sí. ¿Qué clase de…? ¡Oh! La chica de la bicicleta. Se había olvidado por completo de ella. Oh, bueno, eso no era realmente un problema - que acaba de obtener su bicicleta fuera del agua muy rápidamente y estarían en su camino.

Kirielle se quedó inusualmente callada cuando se encontraron con la niña que lloraba y se apartó mientras él hablaba con ella. Sacó la bicicleta de la niña del arroyo con una facilidad trivial, simplemente colocando la mano sobre el puente y haciendo que la bicicleta se elevara hasta sus garras; le llevó más tiempo calmar un poco a la niña y conseguir que le contara por qué estaba enfadada que recuperarla realmente. Utilizó un par de hechizos para secar la moto y limpiar toda la suciedad que se había acumulado en ella, simplemente porque podía y no veía razón para no hacerlo. Sospechaba que la moto estaba más limpia ahora que antes de caer al arroyo.

“Ya está”, dijo Zorian con orgullo. “Tu moto está limpia, intacta y fuera del arroyo. Ya puedes dejar de llorar, ¿vale?”

“Vale”, resopló, frotándose los ojos. “Um. Gracias.”

“Ni lo menciones”, dijo Zorian. “Bueno, deberíamos irnos ya, así que cuídate. Creo que va a llover pronto, así que probablemente deberías irte a casa también”.

“Vamos hermano, no seas malo. No podemos dejarla aquí”, protestó Kirielle de repente. “Deberíamos llevarla a casa nosotros mismos, para estar seguros”.

“No es malo”, protestó la otra niña, saliendo de repente de su aturdimiento. “Y puedo encontrar el camino a casa perfectamente. No soy tonta”.

Oh, le gustaba este chico. No era frecuente que alguien lo defendiera con preferencia a Kirielle.

“Bueno. Me alegro de que alguien no suponga automáticamente lo peor de mí”, dijo Zorian, mirando de reojo a Kirielle. Ella puso los ojos en blanco. “Estoy seguro de que Kirielle no quiso decir nada de eso; sólo estaba preocupada por ti, ya que parecías bastante alterado”.

“Es que… me dieron la moto ayer y mamá me dijo que tuviera cuidado con ella porque no podían permitirse una nueva y yo…”.

“Eh, eh, no pasa nada”, dijo Zorian rápidamente, interrumpiendo su historia. Parecía que iba a llorar otra vez. “Lo has recuperado. Bien está lo que bien acaba. Pero quizá deberíamos acompañarte a casa, al menos hasta que te calmes un poco”.

“¡Sí!” intervino Kirielle. “Podemos hablar por el camino y conocernos. Me acabo de mudar aquí y estaría bien tener una amiga de mi edad. ¿Cómo te llamas? Soy Kirielle y este chico de aquí que sacó tu bici del río es mi hermano Zorian”.

“Nochka”, dijo. “Pero, no quiero que llegues tarde”.

“Sólo íbamos a ver la fuente, nada realmente importante”, le dijo Kirielle. “Podemos hacerlo en cualquier momento. Vamos, enséñanos dónde vives”.

El camino hasta la casa de Nochka fue corto: vivía muy cerca del parque, razón por la cual sus padres la habían dejado ir sola. Seguía siendo bastante extraño que los padres se mantuvieran tan al margen del paradero de sus hijos, pero los padres de Zorian eran iguales con él, así que no se entrometió. En realidad no dijo mucho, pero estaba bien porque Kirielle hablaba lo suficiente por los dos. La propia Nochka era tímida y nerviosa, observaba constantemente su entorno y saltaba ante cualquier sonido inusual, pero se acostumbró a Kirielle cuando llegaron a su casa. Tenía ocho años, un año menos que Kirielle, y también era bastante nueva en Cyoria. Su familia había llegado a la ciudad hacía un par de meses y tampoco tenía amigos de su edad. Qué bien. Estaba bastante seguro de que sabía a dónde iba esto…

Una vez más, Zorian trató de desentenderse de la situación cuando Nochka llegó a su destino, pero fracasó: la madre de Nochka los vio llegar e insistió en que entraran, y él no quería ser descortés. Pensó que la mujer tenía todo el derecho a sentir curiosidad por un par de extraños que paseaban con su hija a cuestas, así que al menos debían disipar un poco sus temores antes de marcharse. Nochka se apresuró a contarle la situación en cuanto estuvieron dentro, aunque en su relato la bicicleta no acabó en el arroyo, sino atrapada en una trampa de cuerda que había en el parque por… alguna razón. Nochka pasó por alto esa parte y pasó a que Zorian la ayudara a bajarla del árbol.

Sí, Nochka era una mentirosa terrible. Por la forma en que su madre la miraba cuando terminó su relato, Zorian apostaba a que le sacaría la verdadera historia a Nochka en el momento en que Zorian y Kirielle salieran de la casa.

La madre de Nochka, que Zorian supo que se llamaba Rea, le daba un poco de miedo. No tenía un aspecto aterrador -tenía el mismo pelo negro azabache y los mismos ojos castaños oscuros que Nochka, y la estatura y la vestimenta de un ama de casa corriente-, pero a Zorian le bastaron cinco minutos para darse cuenta de que había algo más en ella. Sus movimientos eran fluidos y precisos, nunca tartamudeaba ni vacilaba al hablar, su mirada era aterradoramente intensa y desprendía un aire de absoluta confianza y compostura. Francamente, si hubiera estado solo habría abandonado el lugar a toda prisa, pero Kirielle no parecía tan intimidada por la mujer e insistía en contarle historias a su nuevo amigo. Como la de cómo tropezaron con ella en primer lugar.

“Ah, sí, las extrañas ratas del cerebro”, dijo Rea cuando Kirielle les contó su encuentro con las ratas del cráneo. “He visto algunas merodeando por la casa, pero nunca en tal cantidad. Son asquerosas”.

Zorian frunció el ceño. Por qué rondaban por su casa las ratas del cráneo?

“Debes tener cuidado”, le dijo. “Se llaman ratas craneales y pueden leer tu mente, posiblemente incluso tus recuerdos si no se les molesta lo suficiente”.

“Hmm… menos mal que los mato cuando los encuentro, entonces”, dijo Rea.

“Sí, pero no creas que eso te hace estar totalmente a salvo”, dijo Zorian. “Son una mente colmena telepática, así que matar a una rata no borrará la información que ha recopilado sobre ti. Lo que sabe una rata craneal, lo saben todas. Realmente creo que deberías informar de esto a las autoridades de la ciudad y hacer que den caza al enjambre, pero al final es tu decisión.”

“Ya veo”, dijo Rea después de mirarle fijamente durante unos segundos. “Hablaré con mi marido sobre su consejo y veremos qué podemos hacer. Debo decir que está usted sorprendentemente bien informado para tener quince años, señor Kazinski”.

“El hermano es muy listo”, dijo Kirielle.

Oh, cállate, adulador.

“Bien, gracias por su hospitalidad, señora Sashal, pero nuestro casero nos está esperando y deberíamos irnos”, dijo Zorian, levantándose de su asiento e indicando a Kirielle que hiciera lo mismo. Por lo que había dicho antes Rea, su marido iba a volver pronto del trabajo y prefería no verse envuelto en otra ronda de explicaciones.

“Aunque la lluvia es bastante fuerte”, dijo Rea, mirando por la ventana que tenía al lado. “Al menos deberías esperar a que mejore el tiempo antes de irte”.

“Por desgracia, no parece que eso vaya a ocurrir hasta dentro de bastante tiempo”, dijo Zorian. “Pero no pasa nada, porque puedo teletransportarme a mí mismo y a Kirielle cerca de nuestro destino y protegernos de la lluvia durante el poco tiempo que estaremos atrapados en ella”.

“¿Puede Kirielle venir a jugar conmigo alguna vez?”, preguntó Nochka.

“Sí. Claro”, dijo Zorian. Sí, estaba bastante seguro de que Kirielle se enfadaría si decía que no. Aunque realmente no quería a Kirielle en una zona infestada de ratas craneales…

Zorian y Kirielle se despidieron y partieron en dirección a la casa de Imaya.

Al día siguiente, Zorian se levantó temprano y le dijo a Imaya que iba a la biblioteca, aunque en realidad no hizo tal cosa. En lugar de eso, se teletransportó a Knyazov Dveri, donde procedió a reunir maná cristalizado. Ya había cartografiado gran parte del inframundo local, por lo que no podía recoger todas las piezas de maná cristalizado en un solo día. Necesitaría otros dos o tres días para limpiar bien el lugar. Ah, y también estaba llegando al límite de su memoria, al parecer: se había olvidado por completo de algunas de las ubicaciones de recursos menores, y tardó un rato en localizar otras. Un fastidio.

Se preguntó qué diría su yo anterior si supiera que en el futuro tendría tanta riqueza a su alcance que se olvidaría literalmente de parte de ella. Probablemente algo grosero.

Sólo llevaba media hora en casa de Imaya cuando Taiven fue a hablar con él.

“Déjame adivinar, quieres que vaya a las alcantarillas contigo para recuperar un reloj de un grupo de arañas gigantes”, “adivinó” Zorian.

“¿Qué? No, decidí no molestarme con ese trabajo ya que últimamente han aparecido otros más lucrativos”, dijo Taiven. Ella le miró extrañada. “¿Cómo demonios sabes eso? Le he dicho a dos personas que me interesaba ese trabajo”.

Cierto. Las circunstancias en Cyoria habían cambiado mucho desde la última vez que había estado en la ciudad: los mercenarios que contrató para enfrentarse a Red Robe habían muerto junto con la aranea, y los monstruos empezaban a brotar de la Mazmorra sin aranea que los mantuviera a raya. Nada podía ni debía darse por sentado, debía tenerlo en cuenta.

En lugar de intentar engañarla con alguna excusa pobre, decidió simplemente ignorar su pregunta y hacer la suya propia.

“Si no estás aquí por eso, ¿por qué estás aquí, Taiven? No tienes precisamente la costumbre de visitarme porque sí…”.

Taiven protestó diciendo que le había visitado porque sí y negó con vehemencia que hubiera venido a pedirle un favor. Era una oportunidad, insistió, una oportunidad de ganar mucho dinero y fama, si él cooperaba con ella.

Bueno… Por lo menos, su nuevo plan era mucho más tentador que el anterior.

Resumiendo, las incursiones de monstruos sobre las que había leído en los periódicos habían empezado mucho antes de lo que Zorian esperaba. El primer día de la reanudación hubo un par de casos graves: una joven pareja resultó gravemente herida cuando un enorme ciempiés abisal salió de las alcantarillas en medio de una calle abarrotada de gente y un restaurante tuvo que ser evacuado cuando un enorme exudado amarillo irrumpió en la bodega y empezó a consumir todo lo que encontraba a su paso. Las cosas empeoraron de la noche a la mañana, y hubo varias víctimas mortales mientras Zorian había estado ocupado recogiendo maná cristalizado en Knyazov Dveri, lo que provocó que la ciudad promulgara algunas medidas de emergencia. Una de ellas fue ofrecer grandes recompensas por la muerte confirmada de monstruos y animar a varios exploradores de mazmorras y grupos de mercenarios a adentrarse tanto como se atrevieran en las mazmorras de Cyoria y eliminar a la población de monstruos antes de que pudieran llegar a la superficie.

En lo que respecta a Taiven, esto era exactamente lo que había estado esperando. Ya frustrada por la falta de oportunidades para demostrar su valía, estaba ansiosa por aprovechar esta novedad para hacerse un nombre persiguiendo agresivamente recompensas y acabando con todos los habitantes de las mazmorras que pudiera encontrar.

El problema era que su grupo era demasiado pequeño para sus ambiciones. Tres personas no forman un grupo de caza adecuado.

“Me sorprende que hayas venido a mí con esto”, dijo Zorian. “Parece que esto requiere habilidades de combate decentes, y yo sólo estoy en tercer año. Seguramente alguno de tus compañeros habría sido mejor para esto”.

“Bueno, lo que pasa es que no soy el único que recluta… y muchos de los otros reclutadores son mucho más prestigiosos y conocidos que el viejo y pequeño yo. Debería ser más fácil cuando empiece a obtener resultados, pero eso podría ser demasiado tarde y ahora mismo no puedo permitirme ser demasiado exigente.”

“No puedo permitirme ser exigente”, dijo Zorian con rotundidad. Antes del bucle temporal, aquella frase le habría hecho rechazar su oferta por despecho. Odiaba que lo consideraran el segundo mejor, y menos aún el último recurso. Pero los años en el bucle temporal habían templado su ego, y podía admitir que el juicio de Taiven era acertado, teniendo en cuenta la información que tenía sobre él.

“Vale, mala elección de palabras”, admitió Taiven. “Pero como tú mismo has dicho, sólo estás en tercer año. ¿Qué tal se te da la magia de combate? ¿Crees que podrías tirar de ti mismo en un equipo como el que tienes ahora?”.

Hmm, ¿cuánto debería revelar aquí? Taiven podía ser sorprendentemente inconsciente sobre algunas cosas, pero definitivamente no ignoraría que era mucho más fuerte de lo que tenía derecho a ser. Y ella era una de las pocas personas que conocían a su yo anterior al bucle temporal lo suficientemente bien como para juzgarlo con bastante certeza.

Y para el caso, ¿quería siquiera unirse al grupo de Taiven? Sonaba como una enorme pérdida de tiempo, y tenía tantas otras cosas compitiendo por su atención… ¿quizás sería mejor si fingiera que era demasiado débil e inexperto para ayudarla?

Al diablo, esta vez le daría una oportunidad. Si no otra cosa, le daría una excusa lista para un montón de cosas que tenía la intención de hacer en este reinicio.

“Por supuesto. Ya he estado antes en la Mazmorra”, admitió. “Tengo un repertorio decente de hechizos de combate y confío en no quedarme paralizado a la primera señal de peligro. El mayor problema son mis reservas de maná: al máximo, sólo puedo lanzar unos 20 misiles mágicos seguidos. Y eso después de aumentar mis reservas mediante el uso constante - estoy bastante en la media en cuanto a magnitud de reservas de maná.”

Taiven le miró durante unos segundos, incrédulo. “¿Has estado antes en la Mazmorra?”, preguntó finalmente. “Me sorprende que te dieran permiso para eso. La Academia seguro que no quiso dármelo antes de que estuviera bien entrado en mi cuarto año”.

“No he dicho nada de pedir permiso”, dijo Zorian.

“Zorian…”

“¿Qué, como si nunca hubieras hecho algo así?”, desafió Zorian.

“Bueno, quizá una o dos veces”, admitió Taiven. “Pero no parece que esto fuera algo ocasional para ti. Conseguir que tus reservas de maná lleguen tan alto debe haber implicado una práctica bastante intensa, teniendo en cuenta de dónde partías. Suena bastante peligroso”.

“A veces un hombre tiene que arriesgarse”, citó Zorian con la voz de Taiven. “Creo que fuiste tú quien me dijo eso, Taiven”.

“Hablaba de romance y lo sabes”, protestó ella. “¿Por qué no podías seguir mi consejo sobre eso en su lugar?”

Seguí tu consejo”, pensó Zorian con amargura. Se rieron en mi cara por las molestias”.

“¿Por qué me sermoneas sobre esto? Deberías estar encantado de que tu desesperada estratagema haya funcionado”, dijo en su lugar. “¿Me quieres en tu maldito equipo o no?”

“¡Que sí, que sí!” se apresuró a asegurarle Taiven. Sacó una hoja de papel de su bolso y la dejó sobre la mesa frente a él. “Supongo que tienes razón, esto no es realmente importante ahora. Por qué no rellenas esta ficha de socio y te hago un resumen de lo que tenía planeado para mañana…”

Durante los dos días siguientes, Zorian realizó incursiones regulares en los bajos fondos de Cyoria con Taiven, Urik y Oran. Rápidamente se dio cuenta de que sus habilidades de combate no eran realmente lo más valioso que aportaba a toda la operación: la fuerza combinada de Taiven y sus dos antiguos compañeros solía bastar para destruir cualquier amenaza que encontraran, y Zorian sólo era llamado a luchar cuando uno de los tres acababa bajo de maná y necesitaba descansar un rato. No, las mayores ventajas que aportaba eran un mapa detallado de una gran parte del inframundo de Cyoria (cortesía del último mensaje de la matriarca) y un dominio decente de la adivinación que le permitía explorar las zonas frente a ellos y localizar cualquier objetivo específico que estuvieran persiguiendo. Sin él para dirigir al resto del grupo, probablemente habrían pasado la mayor parte del tiempo vagando sin rumbo en busca de algo contra lo que luchar. En opinión de Zorian, aquellos tres estaban peligrosamente sobreespecializados para el combate directo.

Mientras estaba en la Mazmorra, aprovechó la oportunidad para explorar las bases subterráneas de los invasores de las que tenía conocimiento, tratando de ver cómo se enfrentaban a este tipo de actividad creciente y al escrutinio de los bajos fondos de Cyoria. El grupo de Taiven no era ni mucho menos el único que había intentado sacar provecho de las recompensas que ofrecía la ciudad, y se esperaba que pronto se involucraran más grupos. Lo que descubrió fue que los invasores se habían retirado un poco, abandonando por completo varias de sus bases más expuestas y dejando sólo fuerzas simbólicas en muchas otras. Eso iba a tener un impacto muy negativo en la ejecución de la invasión…

Cuando no estaba cazando a los habitantes de las mazmorras con Taiven, se ocupaba de otros muchos planes y obligaciones. Había terminado de recolectar maná cristalizado con Knyazov Dveri y había empezado a vender poco a poco sus enormes reservas a varias tiendas, tanto de Cyoria como de fuera. Llevó a Kirielle a ver a Nochka y se quedó para vigilar si había alguna rata craneana en la zona (pero, afortunadamente, no detectó ninguna). Esta vez acabó conociendo al padre de Nochka, un tipo alto, jovial, barbudo y musculoso llamado Sauh, al que le encantaba reír y hablar y que era completamente distinto a su mujer, aunque aterrador a su manera. Zorian estaba medio convencido de que el taller que Sauh insistía en enseñarle, el que estaba lleno de martillos y otras herramientas pesadas y de aspecto peligroso, era la forma que tenía el hombre de amenazarle con hacerle daño físico si lastimaba a su hija de alguna manera. También visitó la biblioteca para ver qué quería Ibery de él. Para su sorpresa, descubrió que Ibery estaba interesada en recibir instrucción mágica de él. Había estado buscando contratar a alguien para recibir clases adicionales fuera de la academia, pero la mayoría de los tutores estaban fuera de su alcance económico, y esperaba que alguien de tercer año como él estuviera dispuesto a un intercambio de hechizos o algo por el estilo. Aunque la oferta era interesante, ya tenía demasiadas cosas entre manos, así que le dijo que se pondría en contacto con ella después del festival de verano, si seguía interesada. Quizá en algún reinicio futuro en el que rechazara la oferta de reclutamiento de Taiven.

Y, por supuesto, aún tenía que asistir a clase. Era una tarea pesada, aunque no tanto como esperaba. Su larga ausencia de Cyoria le había hecho olvidar muchos de los detalles de cómo debían transcurrir las clases, y le había hecho ver a los demás desde una perspectiva completamente nueva. Las constantes incursiones de monstruos en la ciudad también habían tenido su efecto en la academia. Jade se había ido de la clase, sacada de la academia por su familia por motivos de seguridad. Zach también se había ido, por supuesto, y como nadie (excepto Zorian) sabía la verdadera razón de su ausencia, la mayoría de la gente supuso que también lo habían sacado por razones de seguridad y lo habían enviado fuera de Cyoria. Kyron anunció durante sus primeras lecciones que iba a impartir clases adicionales de práctica de combate durante las tardes e Ilsa animó abiertamente a cualquiera con una habilidad significativa para el combate a unirse a uno de los grupos que sacrificaban a los monstruos, ofreciendo beneficios especiales y excepciones a cualquiera que lo hiciera y obtuviera resultados. Señaló a Zorian, Briam, Tinami, Naim y Estin como ejemplos de personas de la clase que ya lo habían hecho, sorprendiendo por completo a Zorian: nunca habría imaginado que tanta gente de su clase hubiera decidido que era lo bastante buena como para involucrarse en eso. Dos días después, Kopriva se uniría a esa lista, mientras que a Maya e Iroro sus padres les ordenaron volver a casa hasta que la situación se calmara.

Con cambios tan grandes en la composición de las clases y el comportamiento de los profesores, la experiencia escolar de Zorian era relativamente novedosa comparada con lo que recordaba de sus días en Cyoria antes del exilio. Estaba seguro de que todo volvería a ser aburrido y repetitivo tras uno o dos reinicios más, pero por ahora era soportable.

Pasaron unos días más. El número y la gravedad de las incursiones de monstruos disminuyeron gradualmente, y la ciudad dejó de comportarse como un hormiguero pateado y se asentó en una cierta apariencia de normalidad. Todavía había mucha tensión en el aire, las incursiones en la Mazmorra continuaban, pero las cosas por fin se estaban calmando. Por ello, Zorian empezó a investigar a varios invasores, cultistas y otras personas relacionadas con la invasión que aún recordaba de su época con la aranea cioriana, rastreando sus movimientos y actividades pero sin lanzar ningún ataque por el momento. El furor por los mercenarios muertos y las incursiones de monstruos causó tantos cambios en los preparativos de la invasión que sus recuerdos eran de utilidad limitada, y no quería moverse hasta estar razonablemente seguro de saber cuándo y dónde atacar.

Era peculiar, sin embargo… incluso teniendo en cuenta las enormes divergencias debidas a la eliminación de aranea por parte de Red Robe, los invasores seguían siendo extrañamente ineficaces. Menos informados. Antes, parecían saber cómo eludir ciertas protecciones o evadir el aviso de las fuerzas del orden de Cyoria, conocimientos de los que carecían en gran medida en el reinicio actual. Empezaba a sospechar que Red Robe tenía la costumbre de entregar mucha información crucial a los invasores en reinicios anteriores, incluso en aquellos en los que no parecía prestarles mucha atención después… pero que en este reinicio había decidido no molestarse en eso en absoluto.

Extraño.

La llegada de Kael a casa de Imaya recordó a Zorian su acuerdo de ayudar a Kael a desarrollar su alquimia a cambio de ayuda con la magia de almas y otras cosas. Por desgracia, había un problema: Zorian había olvidado en gran medida cuál era el contenido del cuaderno de Kael durante los muchos, muchos reinicios que había estado ausente de Cyoria. De algún modo, Kael consiguió descifrar algunas cosas de las partes inconexas de sus notas que Zorian aún recordaba, lo que le ayudó a convencerse de que Zorian decía la verdad, pero básicamente estaba empezando de cero.

Zorian sabía que tenía que encontrar una solución al problema del olvido si quería que aquel trato funcionara. Sin un refuerzo constante en cada reinicio, volvería a olvidar, y la cantidad de información que tenía que memorizar sólo iba a aumentar con cada reinicio, haciendo la tarea más difícil. Y no se trataba sólo de las recetas de las pociones de Kael, sino que tenía problemas para recordar la disposición de los depósitos de recursos de Knyazov Dveri, algunos detalles menores de reinicios anteriores (como su encuentro con Nochka) se le habían olvidado por completo, y tenía la sensación de que recordar la gran cantidad de información sobre los invasores de Cyoria que estaba recopilando en ese momento iba a ser un problema importante en el futuro.

Necesitaba una forma mejor de recordar las cosas, y la necesitaba pronto. Tendría que reservar el próximo fin de semana para ver si se le ocurría algo.

Llamó a la puerta de Xvim y esperó obedientemente a que el hombre le invitara a entrar.

“Adelante”, llamó Xvim desde el interior, y Zorian entró rápidamente en el despacho del hombre y se sentó cuando se lo indicaron.

“Enséñame tus tres básicos”, ordenó Xvim.

Zorian lo hizo, en silencio, con eficacia y sin quejarse. Antes de venir aquí había decidido que intentaría ver cuánto tardaba Xvim en desconcertarse al ver que cumplía todas sus exigencias sin ningún problema ni queja. Era un proyecto a largo plazo, por supuesto -no creía realmente que pudiera desconcertar al exasperante hombre en esta reanudación en particular-, pero estaba decidido a llevarlo a cabo. Practicaría cualquier estúpido ejercicio que Xvim le propusiera cada día, reinicio tras reinicio, hasta que lo hiciera bien. Hasta que los hiciera todos bien, si se veía obligado a ello. El hombre tenía que quedarse sin ejercicios de moldeado en algún momento, ¿no?

Xvim le lanzó una canica. Zorian movió ligeramente la cabeza hacia la izquierda, apartándose de la trayectoria de vuelo de la canica sin llegar a verle a los ojos. Otras dos canicas volaron hacia él, pero el resultado fue exactamente el mismo.

“Cierra los ojos”, ordenó Xvim.

Zorian lo hizo. Aun así, esquivaba cada canica que Xvim le lanzaba, con una nube de maná difusa esparcida a su alrededor a modo de campo de detección. Xvim no reaccionó, imperturbable ante su improbable habilidad, pero Zorian tampoco.

“Puedes volver a abrir los ojos. Aquí tienes una caja de canicas”, dijo Xvim, metiendo la mano bajo el escritorio para coger un gran cuenco lleno de odiadas esferas de cristal. Las había de distintos tamaños, y Zorian agradeció en silencio que Xvim sólo le lanzara las pequeñas; algunas de las grandes parecían capaces de dejar inconsciente a un hombre si conectaban. “Levita todas las que puedas. Deprisa, no tenemos todo el día”.

Zorian hizo levitar todas las canicas del cuenco, pero por desgracia era demasiado lento. O al menos eso pensaba Xvim. Hizo que Zorian levantara y bajara toda la masa de canicas una y otra vez, perdiendo una hora entera. Sin embargo, Zorian no dijo nada, haciendo todo lo posible para satisfacer las exigencias irrazonables de Xvim.

“Levitarlos así en un bulto gigante desorganizado es antiestético. Que sea una esfera adecuada. Un anillo ahora. Una pirámide. Eso no me parece una pirámide. ¿Necesita que le revisen las gafas, señor Kazinski? Sí, mejor. Pero despacio, debe ser más rápido. Mucho más rápido. Empiece de nuevo desde la esfera. Otra vez. Otra vez”.

Zorian hizo fluir la masa de canicas de una forma a otra tan rápido como pudo, pero al final se produjo un desastre: perdió el control del ejercicio y toda la masa se desplomó sobre la mesa. Zorian se estremeció cuando las canicas rebotaron en la mesa, formando un gran estrépito y esparciéndose por todo el despacho de Xvim.

Maldita sea.

Pasaron varios segundos mientras Zorian y Xvim se miraban impasibles.

“¿Y bien?”, preguntó Xvim con curiosidad. “¿A qué espera, señor Kazinski? Date prisa y recoge las canicas en el cuenco para que podamos continuar donde lo dejamos”.

“Sí, señor”, dijo Zorian, incapaz de mantener una nota de amargura fuera de su voz. “Ahora mismo voy”.

Era oficial: realmente odiaba las canicas.