Capítulo 4

“Ya voy, ya voy”, refunfuñó Zorian, dando pisotones hacia la puerta. ¿A qué venían esos golpes frenéticos? ¿Quién estaba tan desesperado por entrar en su habitación? Abrió la puerta de un tirón y se encontró con la cara de desaprobación de Akoja. “¿Ako? ¿Qué haces aquí?”

“Yo debería preguntarte eso”, dijo ella. “¿Por qué sigues en casa? El baile es…”

“A dos horas de distancia”, interrumpió Zorian. “Puedo llegar al salón de baile en 10 minutos”.

“Sinceramente Zorian, ¿por qué siempre tienes que esperar al último momento para hacer algo? ¿No te das cuenta del mal ejemplo que estás dando?”.

“El tiempo es oro”, dijo Zorian. “Y repetiré mi pregunta: ¿qué haces aquí? No creo que sea tu costumbre buscar a la gente cuando no es lo bastante pronto para tus gustos”.

“La señorita Zileti me dijo que te trajera”, admitió Akoja.

Zorian parpadeó. Parece que Ilsa quería asegurarse de que no lo “olvidaba”. Ahá. Aunque se le había ocurrido la idea, sabía que eso nunca funcionaría.

“También me dijo que no habías podido encontrar pareja, así que esta noche seré yo”, continuó Akoja en un tono más moderado, ya que de repente el marco de la puerta le pareció lo suficientemente interesante como para merecer ser examinado.

Zorian frunció el ceño. ¿Cómo “negarse a traer una cita” se convierte en “no encontrar una cita”? Parecía que Ilsa, al igual que su madre, tenía tendencia a “traducir” sus palabras a lo que más le convenía. Zorian sospechaba que las dos se llevarían bastante bien.

“De todos modos, vístete para que podamos irnos ya”, dijo, recuperando de repente su confianza. “Puede que a ti te parezca bien cortar por lo sano, pero a mí no”.

Zorian la miró durante un segundo, intentando decidir qué hacer. Estaba medio tentado de cerrarle la puerta en las narices y negarse a participar en aquella farsa, pero suponía que Akoja no tenía la culpa de que la metieran en esto. Con toda probabilidad, tenía planes más agradables para la noche que acompañar a un chico hosco que detestaba la experiencia. La empujó a la habitación y fue al baño a vestirse.

Sin embargo, tenía que maravillarse de las habilidades de manipulación de Ilsa: si sólo fuera él el que fuera a esa cosa, habría llegado vestido con ropa informal, habría pasado allí el mínimo tiempo posible antes de marcharse y habría evitado a la gente como a una plaga durante toda la velada. ¿Y ahora? No quería arruinarle la velada a Akoja, lo que significaba que tendría que hacer al menos un esfuerzo simbólico. Sí, Ilsa y su madre se llevarían como dos gotas de agua…

El camino hasta el salón de baile fue tranquilo. Zorian se negó a entablar conversación, a pesar de percibir que a Akoja el silencio le resultaba incómodo. El silencio le sentaba bien, y sabía que se sentiría cómodo con muy pocas cosas esta noche. Disfrutaría de la paz mientras durara.

No tardaron mucho: la sala que la academia había reservado para este evento estaba a unos diez minutos de su residencia. En el momento en que se acercaron, fueron recibidos con la visión de una gran reunión frente a la entrada, llena de estudiantes entusiasmados y enfrascados en animadas discusiones.

Zorian palideció un poco al ver la densa muchedumbre: le dolía la cabeza sólo con mirarlos.

Desgraciadamente, por mucho que le suplicó a Akoja, ella se negó a dejarles esperar en las afueras de la reunión hasta el comienzo del baile. Como venganza, Zorian consiguió “accidentalmente” separarse de Akoja cuando les hicieron entrar y se perdió entre la multitud. Se rió para sus adentros, preguntándose cuánto tardaría ella en volver a encontrarlo. Se sorprendería si tardara menos de media hora, ya que era bastante hábil para evitar la atención de una persona en particular en una fiesta sin llamar la atención de los demás asistentes.

Para ser un baile escolar supuestamente sencillo, todo el evento era sorprendentemente fastuoso. Las mesas rebosaban de comida, mucha de ella tan exótica que Zorian no podía identificarla, y el salón estaba decorado con pinturas de gran calidad y tallas animadas que se movían de forma preprogramada. Diablos, hasta los manteles estaban llenos de complicados encajes y eran tan suaves que tenían que haber sido hechos de algo monstruosamente caro. Muchos de sus compañeros estaban abiertamente boquiabiertos ante lo que les rodeaba e incluso Zorian, que ya había asistido muchas veces a este tipo de eventos, se quedó un poco sorprendido. Luego se encogió de hombros e hizo todo lo posible por mezclarse entre la multitud para que Akoja no pudiera encontrarlo.

Deambuló entre las mesas rebosantes de comida, probando de vez en cuando alguno de los platos cuando veía algo interesante, observando a los demás y evitando cuidadosamente que alguien se fijara en él para entablar conversación. Entendía por qué Ilsa estaba tan empeñada en que todo lo relacionado con el baile funcionara a la perfección: aparte de lo costoso que resultaba, no sólo estaban presentes los estudiantes. También había representantes de varios gremios, Casas, sociedades y organizaciones. Y no sólo de la Alianza, sino también del extranjero, incluso de otros continentes: pudo ver al menos a un hombre con el característico uniforme militar azul claro de Abnasia, una pequeña delegación de Hsan y una mujer de piel oscura con un atuendo tan colorido que Zorian dudaba que alguien no se hubiera fijado en ella a estas alturas. Se preguntó ociosamente de qué iba realmente aquel baile, ya que aquella gente no estaría aquí para un simple baile escolar, antes de decidir que no le importaba realmente. La gente así vivía en su propio mundo y tenía criterios de “importancia” distintos a los de los simples mortales como él.

Una hora más tarde, el primer baile estaba a punto de comenzar y Zorian se dirigió hacia Akoja. Ella estaba furiosa y no parecía creerle cuando le dijo que se había perdido y que no la había encontrado hasta ahora, pero logró contenerse para no estallar contra él. Él la condujo a la pista de baile y no tomó represalias cuando ella le pisó “accidentalmente” un par de veces.

“La gente preguntaba por ti”, dijo finalmente, cansada de abusar de sus dedos por el momento.

“Bueno, yo estaba por aquí”, dijo Zorian con una pequeña sonrisa de satisfacción. “Todo lo que tenían que hacer era buscarme”.

“Aunque no hay razón por la que no puedas buscarlos ahora”, comentó Akoja.

“Pero Ako, estamos bailando. De ninguna manera dejaría a una chica tan hermosa como tú por nada. Ya te he dejado desatendida demasiado tiempo”, dijo Zorian, sin rastro de burla en su voz. Era una habilidad practicada.

Ella lo miró, pero Zorian pudo ver que le había gustado el cumplido.

Lamentablemente, eso no impidió que poco después lo arrastrara a reunirse con un grupo de gente tras otro. Zorian odiaba que lo exhibieran de esa manera, pero sospechaba que Akoja cumplía órdenes de Ilsa, así que no la regañó. En realidad, le sorprendía que su dilación hubiera funcionado tanto tiempo. Zorian se encontró memorizando varias caras, nombres y títulos, a pesar de que no le importaba demasiado. Era algo instintivo para él, y lo hacía incluso cuando no era su intención: el legado del intento fallido de su familia de convertirlo en un juerguista.

“¿Kazinski? Oh, ¿estás por casualidad relacionado con…?”

“Daimen y Fortov Kazinski, sí”, dijo Zorian, haciendo todo lo posible para mantener la molestia fuera de su voz.

“Oh, qué suerte”, dijo. “Debo decir que tu hermano no es tan malo con el violín”. Señaló hacia el escenario, donde el club de música de la academia estaba tocando una canción lenta y relativamente tranquila. Fortov era oficialmente un miembro ordinario de la orquesta, pero era obviamente el músico más destacado del escenario. Su presencia, como de costumbre, atrajo la atención y los comentarios. “¿Qué instrumento tocas?”

“Ninguno”, replicó Zorian. Su familia había intentado enseñarle a tocar un instrumento, ya que estaba de moda entre los ricos (y los que pretendían serlo), pero se vieron frustrados por el hecho de que Zorian era casi totalmente sordo. No tenía ninguna habilidad para tocar música. A decir verdad, tampoco le interesaba especialmente, aunque podía fingir interés cuando era educado. Fue una de las mayores decepciones de su madre que no tuviera talento en este campo, ya que Daimen y Fortov eran relativamente buenos en música: Daimen tocaba el piano y Fortov el violín. No eran prodigios ni mucho menos, pero sí lo bastante hábiles como para impresionar al tipo de gente que frecuentaba eventos como éste. “No tengo mucho oído para la música, a diferencia de mis hermanos. Personalmente, me interesa más cómo la orquesta llena toda la sala uniformemente de sonido, con todo el mundo oyéndoles al volumen adecuado, independientemente de lo cerca o lejos que estén sentados en relación con el escenario”.

Lamentablemente, ni la mujer ni los demás reunidos a su alrededor pudieron responder a esa pregunta; al parecer, nadie se había dado cuenta hasta que él lo mencionó. De hecho, Zorian tuvo la clara idea de que la gente lo consideraba un detalle irrelevante y que él era raro por mencionarlo. Bah, esa gente no apreciaba la magia. ¿Por qué asistían a un baile en una academia de magos?

Afortunadamente, Akoja decidió apiadarse de él en ese momento y los condujo a una mesa cercana para que comieran algo sustancioso. Un par de alumnos de su clase se unieron a ellos y se entabló una conversación informal. Zorian no contribuyó mucho, ya que la conversación le pareció una tontería sin sentido que no le interesaba. Sin embargo, asintió con la cabeza y se rió en los momentos oportunos, por supuesto, haciendo caso omiso de algún comentario ocasional sobre que era “demasiado callado” y que necesitaba “animarse”.

Estaba a punto de zamparse el trozo de tarta que tenía delante cuando Akoja le dio un codazo con la rodilla. La miró con una pregunta no formulada.

“Tenedor equivocado”, murmuró.

Zorian miró el tenedor que tenía en la mano y se dio cuenta de que debía usar el tenedor pequeño reservado para los postres. De todos modos, se encogió de hombros y pinchó el pastel con el tenedor gigante que tenía en la mano.

“Lo sé”, respondió entre dientes.

Esa pareció ser la gota que colmó el vaso.

“Zorian”, estalló, con voz suplicante. “¿Por qué te pones tan difícil? Es sólo una noche. Sé que no soy lo que querías para tu cita…”

“No es eso”, la interrumpió Zorian. “No es que quisiera una cita, de todos modos. Iba a venir solo a esta cosa”.

Ella le miró atónita. Parecía destrozada emocionalmente, y Zorian no entendía por qué.

“¿Prefieres ir sola que conmigo?”, preguntó.

Mierda.

Todo este tiempo pensó que Akoja estaba metida en esto para vigilarle, pero ¿y si ella hubiera querido ir con él? Eso…

Ella huyó antes de que a él se le ocurriera qué decir.

Maldijo en voz baja y enterró la cara entre las manos. Por eso odiaba este tipo de eventos.

Una hora más tarde estaba bastante seguro de que Akoja ya no estaba en el salón de baile y que no iba a volver. No tenía muchas ganas de perseguirla por las calles en mitad de la noche, así que se abstuvo de seguirla fuera. Además, ¿qué iba a decirle? No sabría ni por dónde empezar. Pensó en volver él mismo a casa, pero al final se limitó a subir al tejado del salón de baile y observar las estrellas. De todas formas, no iba a dormir mucho esta noche.

Para mantener la mente ocupada, nombró en silencio todas las estrellas y constelaciones que podía ver. Debido a su interés por el tema de niño y a la clase de Astronomía que tuvieron en su primer año en la Academia, sabía bastante. Pasó una hora entera antes de que se le acabaran las cosas que nombrar y describir.

El lunes iba a ser incómodo. Zorian no dudaba de que su pequeño drama había sido escuchado y sería tema de conversación durante varias semanas. Teniendo en cuenta que Akoja era un poco la mascota de los profesores en la mayoría de las asignaturas, éstos podrían muy bien decidir hacerle la vida más difícil también en los días venideros.

Maldita sea.

Fue el sonido de los fuegos artificiales lo que le sacó de sus pensamientos. Al parecer, era medianoche y el festival había comenzado oficialmente. Zorian se relajó un poco mientras observaba los fuegos artificiales que estallaban en el cielo nocturno, cada uno a su manera. Era hermoso. La mayoría se disolvían en motas de luz que se desvanecían rápidamente tras la explosión inicial, pero un par de ellos permanecían enteros y siempre brillantes, más como bengalas que como fuegos artificiales. Surcaron el cielo antes de descender y caer a tierra como estrellas fugaces. Frunció el ceño. Qué raro. ¿No deberían haber explotado ya?

La bengala que caía más cerca de él chocó contra el cercano edificio de la residencia de la academia y detonó. La explosión fue tan fuerte y brillante que Zorian quedó momentáneamente cegado y ensordecido, retrocediendo a trompicones y cayendo de rodillas mientras todo el edificio temblaba bajo sus pies.

Zorian se levantó parpadeando, con los oídos aún zumbándole por el ruido de la explosión. Se quedó mirando el lugar donde antes se alzaba la residencia siniestrada. Prácticamente todo el edificio había quedado arrasado, todo lo inflamable en las proximidades del lugar del impacto estaba ardiendo y extrañas formas llameantes surgían del epicentro de la destrucción.

Un momento… ¡ese es el edificio de su residencia!

Volvió a caer de rodillas al darse cuenta de las implicaciones de todo aquello. Si hubiera optado por quedarse en su habitación, como había planeado en un principio, ahora estaría muerto. Era un pensamiento aleccionador. ¿Pero qué demonios estaba pasando aquí? No eran fuegos artificiales, eso seguro. Parecía y sonaba más como un hechizo de artillería de alto nivel.

Era difícil saber si era simplemente consecuencia de que su oído estaba dañado, pero se dio cuenta de que los débiles sonidos de la celebración habían cesado. Observando la ciudad, se dio cuenta de que lo ocurrido en el edificio de la residencia no era un hecho aislado: dondequiera que impactara una de las llamaradas, dejaba devastación a su paso. Sólo tuvo unos segundos para reflexionar antes de notar que otro lote de bengalas comenzaba a ascender hacia el cielo desde la distancia. Esta andanada en particular no estaba enmascarada por fuegos artificiales, por lo que era bastante obvio que eran hechizos de artillería. Estaban siendo atacados.

Cuando las bengalas empezaron a caer a tierra, Zorian empezó a entrar en pánico. ¿Qué demonios se suponía que tenía que hacer? Huir sería inútil, ya que no sabía a qué apuntaban las bengalas. Si corría a ciegas, podría caer directamente en el área de efecto. Un momento, ¿por qué tiene que hacer algo? Hay un montón de magos capaces en el edificio, debería avisarles y que ellos se encargaran. Bajó corriendo al salón de baile.

Apenas había pisado la escalera cuando se topó con Ilsa y Kyron.

“¡Zorian! ¿Qué haces aquí?” Ilsa exigió.

“Err, sólo salí a tomar un poco de aire fresco”, tartamudeó Zorian. “¡Pero eso no es importante ahora!”

“Estoy de acuerdo”, dijo Kyron. “Chico, ¿qué fue esa explosión? ¿No me digas que es algo que has hecho tú?”.

“Difícilmente”, dijo Zorian. “Algún tipo de bengalas están cayendo por toda la ciudad, destruyendo todo lo que alcanzan. Parece algún tipo de poderoso hechizo de artillería”.

Ilsa y Kyron compartieron una mirada entre ellos antes de volverse hacia él.

“Ve a reunirte con Akoja y los demás en el salón de baile”, dijo Ilsa. “Veremos qué está pasando y teletransportaremos a todos a los refugios si es necesario”.

Ambos lo empujaron y corrieron hacia el techo, dejando a Zorian tropezando en el salón de baile aturdido. Akoja… Akoja no estaba en el salón de baile. Se había ido. Por su culpa. Estaba ahí fuera, quizás ya muerta…

Sacudió la cabeza y desterró tales pensamientos de su mente. Sacó su brújula adivinatoria y lanzó rápidamente un hechizo de adivinación para localizarla. No estaba seguro de que fuera a funcionar, ya que el hechizo que utilizaba sólo podía encontrar a personas “conocidas”, es decir, amigos y familiares. Afortunadamente, parecía que ser compañeros de clase con ella era suficiente conexión para que el hechizo funcionara.

Respiró hondo para templar los nervios. Era probable que lo mataran, pero… bueno, en cierto modo era culpa suya. No creía que pudiera vivir consigo mismo si Akoja acababa muerta por su culpa.

Como un fantasma intangible, serpenteó entre estudiantes agitados y dignatarios extranjeros, ignorado y sin obstáculos, hasta que estuvo cerca de la salida. Se escabulló del edificio y echó a correr en la dirección indicada por la aguja de su brújula adivinatoria.

Los trolls eran criaturas bastante desagradables. Había varias subespecies, pero todos eran grandes humanoides de tres metros de altura con una piel dura y correosa y una capacidad de regeneración sobrenatural tan fuerte que eran capaces de volver a unir miembros amputados simplemente sujetándolos al muñón correspondiente durante unos instantes. La subespecie más numerosa y famosa era el troll del bosque, de piel verde vivo, que vagaba por las grandes extensiones boscosas del norte. Mientras Zorian observaba a una tropa de trolls pavonearse por las calles, rompiendo ventanas y aullando de forma ininteligible, reflexionó que era una suerte que el humo acre que salía de los edificios cercanos en llamas ocultara su olor. Todos sus libros de texto decían que el sentido del olfato de un trol del bosque era terriblemente bueno.

Normalmente se habría preguntado qué hacía una reunión tan numerosa de trolls del bosque en medio de una ciudad humana, relativamente lejos de sus tierras natales, pero las espadas y mazas que sostenían le dijeron todo lo que necesitaba saber. Eran armas demasiado avanzadas para haber sido fabricadas por los propios trolls, que eran muy primitivos y carecían de habilidades tan elevadas para trabajar el metal. Eran trolls de guerra. Alguien armó a esas criaturas y las soltó en la ciudad.

Una vez que se fueron, Zorian se relajó un poco y trató de averiguar qué hacer. Era un idiota. ¿Por qué tenía que salir corriendo sin pedir ayuda a los profesores? Por otra parte, supuso que las bengalas eran el único peligro, en cuyo caso llegar hasta Akoja no sería un problema, suponiendo que una bengala perdida no le alcanzara. En lugar de eso, se encontró con una ciudad plagada de monstruos. No se trataba de un ataque terrorista, como había supuesto, sino de una invasión en toda regla. Lamentablemente, la opción de volver al salón de baile estaba cerrada para él: muchas de las fuerzas invasoras convergían hacia la academia, cortando su camino de retirada. Con esto en mente, Zorian se dirigió hacia Akoja. Se mantuvo en las sombras, sabiendo que los invasores se darían cuenta rápidamente de cualquiera que se encontrara al descubierto, como ese chico de pie… por… allí…

¿Es Zach?

“¡Por aquí!” Zach gritó, agitando la mano en el aire. “¡Estoy aquí, animales estúpidos! Venid a por mí!”

Zorian se quedó boquiabierto ante la temeraria estupidez de lo que estaba presenciando. ¿Qué demonios estaba haciendo ese idiota? Por muy estudiante de talento que fuera, no había forma de que Zach pudiera enfrentarse a la clase de monstruosidades que acechaban la ciudad en ese momento. Pero ya era demasiado tarde para hacer nada: atraídos por los gritos de Zach, los trolls volvieron corriendo, lanzando un único grito de guerra colectivo antes de cargar contra el chico lo bastante tonto como para atraer su atención. Zorian pudo deducir por la postura de Zach que pretendía luchar contra los trolls, lo que le pareció una locura: ¿qué podía hacer contra una criatura que se regenera prácticamente de cualquier herida que se le haga? Sólo el fuego y el ácido podían causar un daño permanente, y no-.

Zach empuñó el bastón con firmeza y extendió la otra mano en dirección a los trolls que cargaban. Una rugiente bola de fuego salió de su mano y explotó justo en medio de la formación de trolls. Cuando las llamas se disiparon, sólo quedaban cadáveres carbonizados.

Zorian se sorprendió. Una bola de fuego como ésa era un hechizo del tercer círculo y requería una cantidad considerable de maná para lanzarla, mucho más de la que tenía cualquier estudiante de la academia. Ni siquiera Daimen podría haber lanzado ese hechizo cuando tenía la edad de Zach. Sin embargo, Zach no sólo lo había hecho con éxito, sino que ni siquiera parecía agotado por la acción. De hecho, cuando una bandada de picos de hierro atacó poco después, haciendo llover sus mortíferas plumas sobre el chico, Zach simplemente erigió una égida -¡una maldita égida! - y acribilló a los pájaros con pequeñas bolas de fuego que se dirigieron a sus objetivos, como misiles mágicos hechos de fuego. Zorian se quedó paralizado al ver a su compañero de clase luchar sin esfuerzo contra hordas de monstruos sin ayuda de nadie. Tanto que casi no se dio cuenta de que uno de los lobos de invierno que atacaban a Zach se había separado sigilosamente de la manada principal y se acercaba sigilosamente a él. Casi. Afortunadamente, algún instinto primario le alertó del peligro y se lanzó hacia un lado, evitando por poco el mortal zarpazo de la criatura.

Zorian se maldijo al ver cómo el lobo invernal se reorientaba con sorprendente facilidad para algo tan grande, listo para otro zarpazo. Realmente debería haber esperado ser el objetivo, teniendo en cuenta la cantidad de atención que Zach estaba atrayendo hacia sí. Debería haber utilizado la lucha de Zach como distracción y haber huido mientras tenía la oportunidad. Ahora era demasiado tarde: Zorian sabía que no era lo bastante rápido como para dejar atrás a un lobo de invierno, y no tenía hechizos de combate con los que defenderse. O mejor dicho, no tenía varitas de hechizos ni nada parecido. Si sobrevivía a la noche, sin duda aprendería algunas invocaciones de combate, por obsoletas que estuvieran. Pero era un gran “si”.

Un reluciente rayo de fuerza se estrelló contra la cabeza del lobo invernal, haciéndola estallar en un sangriento amasijo de sangre y fragmentos de hueso. Zorian no sabía si sentirse disgustado por haber sido bañado por parte de aquel amasijo sanguinolento o aliviado por poder vivir un poco más. También notó que los efectos del rayo eran un poco fuertes para un misil mágico normal. Supuso que se trataba de otro ejemplo de la desconcertante habilidad de Zach con la magia de combate.

“¿Zorian? ¿Qué demonios haces aquí?”

Zorian miró a Zach especulativamente. Tras percatarse del rastro de cadáveres que el otro muchacho había dejado a su paso, Zorian observó el bastón que llevaba en la mano derecha y el cinturón repleto de varitas mágicas. A pesar de su aparente imprudencia, Zach venía preparado. Estuvo medio tentado de hacerle la misma pregunta al muchacho, pero decidió que eso sería innecesariamente antagónico. Al fin y al cabo, Zach acababa de salvarle la vida. Decidió apostar por la honestidad: tal vez el otro chico estaría dispuesto a ayudarle a llegar hasta Akoja, teniendo en cuenta sus asombrosas habilidades de combate.

“Buscando a Akoja. Dejó el baile un rato antes del ataque y es culpa mía”.

Zach gimió. “Hombre, e incluso me tomé la molestia de asegurarme de que fueras al baile también. ¡Es como si quisieras que te mataran o algo así!”

“¿Tú?”, preguntó Zorian incrédulo. “¿Fuiste tú quien le dijo a Ilsa que no pensaba ir? ¡Todo este tiempo le he echado la culpa a Benisek! ¿Cómo te has enterado?”

“Siempre te quedas en tu habitación y te matan en la andanada inicial si no hago algo para impedirlo. Y déjame decirte que convencerte de que no te quedes en tu habitación sin recurrir a la violencia o sin involucrar a Ilsa es una maldita tarea. Cuando quieres puedes ser muy testarudo -dijo Zach con un suspiro-.

Zorian se le quedó mirando, confuso. Por la forma en que Zach hablaba, ¡uno pensaría que este tipo de cosas ocurren todos los días o algo así!

“Pero basta de eso”, dijo Zach alegremente. “Vamos a buscar a Akoja antes de que algo se la coma. ¿Conoces el camino?”

Y así lo hicieron. Recorrieron las calles en llamas de la ciudad, dejando tras de sí un rastro de invasores muertos. Zach ni siquiera trató de esquivar a los monstruos, simplemente los atravesó como un dios furioso en busca de venganza. En un momento dado, incluso fueron atacados por una horda de esqueletos y un mago enemigo, pero Zach simplemente hizo que la tierra bajo sus pies se abriera y se los tragara. Zorian mantuvo obedientemente la boca cerrada y nunca cuestionó a Zach sobre sus aparentemente inagotables reservas de maná o su conocimiento de magia avanzada que debería estar más allá de su nivel de acceso y competencia, contentándose con disfrutar de los beneficios de la habilidad y el talento de Zach. Nunca habría llegado tan lejos sin la ayuda de Zach, y estaba sinceramente agradecido por la ayuda del chico. Zach podía guardar sus secretos, fueran cuales fueran.

Finalmente encontraron a Akoja atrincherada en el piso superior de una de las casas. Al parecer, fue perseguida hasta allí por una manada de lobos invernales y luego se negó a salir por miedo a que las criaturas estuvieran esperando a que saliera. Inteligente, de verdad. Más inteligente que lo que había hecho Zorian, eso seguro. Afortunadamente, no había rastro de lobos de invierno en la casa en ese momento -no era probable que Zach hubiera tenido problemas con ellos si estaban presentes-, así que pasaron a la tarea ligeramente frustrante de convencer a Akoja de que era seguro desbloquear la puerta. Al parecer, su experiencia con los lobos de invierno la había sacudido bastante.

Zorian estaba seguro de que ella lo culparía por haberla hecho abandonar la seguridad del salón de baile, así que se sorprendió bastante cuando Akoja se aferró inmediatamente a él cuando por fin abrió la puerta, abrazándolo y sollozando en su hombro.

“¡Pensé que iba a morir!”, se lamentó. “Había unos pájaros enormes lanzando plumas de hierro por todas partes y los lobos de invierno y…”.

Zorian abrió la boca confundido, inseguro de cómo actuar ante semejante arrebato emocional. Lanzó una mirada suplicante a Zach, pero el chico se limitó a sonreírle con descaro, aparentemente divertido por la reacción.

“Ah, joven amor”, asintió Zach para sí mismo con complicidad. “Pero me temo que tendréis que continuar vuestro sentido reencuentro de vuelta en los refugios”.

“¡Sí!” gritó Akoja de inmediato, levantando la cara del hombro de Zorian. Ignoró por completo la insinuación de Zach de que estaban enamorados, aunque Zorian sospechaba que era porque ni siquiera había oído esa parte. Seguía agarrada a su torso con fuerza, como si temiera que él desapareciera si la soltaba. Era algo doloroso, pero se abstuvo de decírselo. “¡Los refugios! Allí estaremos a salvo”.

Zach se sobresaltó por un momento antes de contenerse. Fue tan rápido que Akoja no pareció darse cuenta, pero Zorian sí. ¿Así que los refugios tampoco eran seguros? Pero al parecer seguían siendo más seguros que donde estaban ahora, porque Zach parecía decidido a seguir adelante.

“¡Genial!”, dijo Zach alegremente, dando una palmada de satisfacción. Sacó una de las varillas de hechizos de su cinturón y se la entregó a Akoja. “Tú también aguanta, Zorian”.

“¿Qué es eso?” preguntó Zorian con desconfianza. La vara no tenía ninguna de las marcas que podrían identificar para qué servía, lo que hizo que Zorian se sintiera un poco receloso. Utilizar objetos mágicos desconocidos sin identificar para qué servían era un gran error si querías mantenerte sano y vivo hasta la vejez.

“Es una barra de teletransporte”, dijo Zach. “Está programada para transportar a quien la sostenga a los refugios. La he programado con un retardo de 30 segundos, así que sujétala antes de que te dejen atrás”.

“Pero, ¿y tú?” Preguntó Akoja. “¡Tú también tienes que aguantar antes de que se active!”

“Ah, no”, dijo Zach, apartándola. “Todavía tengo asuntos pendientes aquí”.

¿”Asuntos pendientes”? Akoja protestó. “¡Zach, esto no es un juego! Estas cosas te van a matar!”

“Soy perfectamente capaz…”

Zorian no estaba seguro de qué lo había puesto sobre aviso, sólo tuvo una vaga sensación de temor y supo que tenía que reaccionar de inmediato, como cuando el lobo de invierno trató de saltar sobre él. De un tirón, se liberó del agarre de Akoja y apartó a Zach de la trayectoria del hechizo. Un rayo rojo y furioso surcó el aire frente a ellos, pasando justo por donde hacía unos instantes estaba la cabeza de Zach, e impactó contra la pared que tenían detrás. El rayo de luz roja penetró profundamente en la pared, abriendo una profunda zanja y cubriendo la zona con una nube de polvo fino.

“Mierda”, dijo Zach. “Me ha encontrado. Rápido, sujeta la vara antes de que…”

Akoja desapareció mientras la vara la teletransportaba a un lugar seguro.

“-Se activa -terminó Zach en un tono muy sufrido. “¡Maldita sea, Zorian, ¿por qué no aguantaste?”

“¡Entonces estarías muerto!” protestó Zorian. No iba a dejar que una persona que tanto le había ayudado esta noche muriera por culpa de un hechizo perdido si podía evitarlo. Además, quienquiera que lo hubiera lanzado seguramente caería ante el poder mágico de Zach, al igual que el resto de las criaturas y magos enemigos que habían encontrado hasta el momento. ¿Qué tan malo podía ser este hechicero enemigo?

Una repentina ráfaga de aire levantó el polvo y apareció una enjuta figura humanoide. Zorian soltó un grito de sorpresa al ver lo que tenían delante. Era un esqueleto envuelto en una enfermiza luz verde. Sus huesos eran negros con un extraño brillo metálico, como si no fuesen huesos, sino más bien un facsímil de un esqueleto hecho de algún tipo de metal negro. Enfundado en una armadura decorada con oro, con un cetro sostenido con fuerza en una de sus manos esqueléticas y una corona llena de piedras preciosas púrpuras, la criatura parecía un rey resucitado de entre los muertos.

Era un lich. ¡Era un maldito lich! Oh, iban a morir…

El liche los miró con sus cuencas oculares vacías. Cuando los ojos de Zorian se encontraron con los pozos negros que una vez habían contenido los ojos del lich, lo invadió una sensación incómoda, como si el lich estuviera escudriñando en su alma. Al cabo de menos de un segundo, el lich desvió perezosamente su atención hacia Zach, aparentemente descartando a Zorian como algo sin importancia.

“Así que…” habló el lich, su voz resonante de poder, “Tú eres el que ha estado matando a mis secuaces”.

“Zorian, huye mientras yo me encargo de este tipo”, dijo Zach, agarrando el bastón con la mano.

Sin esperar respuesta, Zach lanzó una andanada de misiles mágicos hacia el liche, que respondió con un trío de rayos púrpura mientras erigía una égida a su alrededor con un solo movimiento de su huesuda mano. Dos de ellos iban dirigidos a Zach, pero por desgracia el liche tuvo a bien apuntar uno hacia Zorian, que se retiraba. Aunque no alcanzó a Zorian directamente, el impacto del rayo con el suelo cercano provocó una gran explosión que le clavó metralla de piedra en las piernas. El dolor fue inmenso, y Zorian se desplomó en el suelo en un instante, incapaz de dar un solo paso más.

Durante los cinco minutos siguientes, Zorian se arrastró penosamente detrás de un carro cercano, con la esperanza de que le protegiera al menos de parte del poder destructivo que se estaba lanzando en la batalla. Zach mantenía al liche lo suficientemente ocupado como para que no enviara más hechizos contra Zorian, lo cual era una suerte, porque Zorian ya no estaba en condiciones de evadirlos. Observó con creciente inquietud cómo Zach y el lich intercambiaban varios hechizos destructivos que Zorian ni siquiera podía identificar, dándose cuenta con creciente temor de que su predicción de su espantosa muerte estaba bien fundada: por muy bueno que fuera Zach, ni siquiera estaba en la misma liga que el lich. Aquella cosa estaba jugando con el otro muchacho, y seguro que se cansaría del juego antes o…

Se estremeció cuando un rayo rojo como una lanza atravesó la égida de Zach y atravesó al muchacho por el costado. Sospechaba que el impacto se había producido en un punto no vital sólo porque el liche deseaba regodearse un poco más, y sus sospechas quedaron prácticamente confirmadas cuando la criatura no remató a Zach con nada destructivo, optando en su lugar por lanzarlo por los aires con un solo gesto despreocupado. Zach chocó contra la pared cerca de donde Zorian se estaba cubriendo, y gimió de dolor.

Aparentemente sin ninguna prisa, el liche se acercó lentamente. Parecía no importarle que Zach se pusiera en pie temblorosamente, con una vara de hechizos fuertemente apretada en la mano izquierda. Zorian pudo ver que tenía la mano derecha apretada contra la herida sangrante del costado.

“Diste una buena pelea, niña”, dijo el lich. “Impresionante para alguien que se supone que es un simple estudiante de academia”.

“No… lo bastante… impresionante”, jadeó Zach, soltando la vara de hechizos de la mano mientras se agarraba la herida del costado con ambas manos, aparentemente muy dolorido. “Supongo que… tendré que… esforzarme más… la próxima vez”.

El liche soltó una risita. Era un sonido extraño, impropio de la criatura. “¿La próxima vez? Niña tonta, no habrá próxima vez. De ninguna manera te dejaré vivir, seguro que lo sabes”.

“Bah”, espetó Zach, enderezándose con una mueca. “Basta de hablar, acabemos de una vez”.

“Pareces sorprendentemente despreocupado teniendo en cuenta que estás a punto de morir”, comentó el liche en tono de conversación.

“Ah, da igual”, dijo Zack, poniendo los ojos en blanco. “No es que vaya a estar muerto para siempre”.

Zorian miró a Zach con incredulidad, sin entender muy bien a dónde quería llegar Zach. Sin embargo, el liche pareció entenderlo.

“Aaah, ya veo”, dijo el lich. “Debes de ser nuevo en la magia de almas si crees que esto te hace invulnerable. Podría atrapar tu alma en un tarro de almas, pero tengo una idea mucho mejor”.

El lich hizo un gesto despreocupado hacia Zorian, y éste sintió de repente que todo su cuerpo se congelaba como si estuviera encerrado en una fuerza alienígena. Otra onda y Zorian fue lanzado a gran velocidad hacia el sorprendido Zach, donde chocó dolorosamente contra el otro muchacho. Ambos acabaron en el suelo en una maraña de miembros, y Zorian se sintió aliviado de que al menos la fuerza desconocida que lo paralizaba hubiera desaparecido.

“No importa si tu alma puede reencarnarse en otro lugar si alguien la mutila hasta hacerla irreconocible antes de que llegue allí”, dijo el lich. “Al fin y al cabo, el alma puede ser inmortal, pero nadie dijo que no pudiera alterarse o añadirse”.

Zorian oía vagamente al liche canturrear en un idioma extraño que, sin duda, no era el ikosiano estándar utilizado en las invocaciones tradicionales, pero toda curiosidad al respecto se desvaneció ante la oleada de dolor y maldad inidentificable que de repente se abalanzó sobre él. Abrió la boca para gritar, pero de repente su mundo estalló en una luz brillante antes de volverse completamente negro.