Capítulo 42

No muy lejos del restaurante donde había quedado con Raynie, Zorian se sentó en un banco a esperar. Aún no había rastro de ella, pero eso no era nada raro: había calculado mal el tiempo que le llevaría encontrar el lugar, y por eso había llegado un poco pronto. No dejó que eso le molestara, sino que prefirió pasar el tiempo experimentando con su sentido de la mente con la multitud que pasaba, interviniendo en los ojos de las palomas que volaban por encima de él y practicando sus habilidades para dar forma al puñado de guijarros que llevaba siempre encima.

Sinceramente, los ejercicios de modelado le resultaban relajantes cuando no tenía a Xvim respirándole en la nuca y haciéndose el gilipollas. Debería intentar encontrar uno que fuera realmente desafiante -realmente desafiante, pero no la mierda patentada de Xvim de no has dominado esto- y reservar algo de tiempo para… ¿hm?

Se llevó los guijarros que flotaban ante él a la palma de la mano y se los guardó en el bolsillo, antes de inclinarse sobre un arbusto ornamental cercano donde sus sentidos mentales habían detectado una firma mental extremadamente débil. A pesar de saber exactamente dónde mirar, tardó dos segundos enteros en divisar la mantis camuflada entre las hojas. Se quedó mirando al bicho durante un rato, antes de que se le ocurriera una idea…

Apuntó la palma de la mano hacia el insecto y se concentró, intentando atraerlo telequinéticamente hacia él sin aplastarlo como a un… bueno, insecto. Algo que se complicó enormemente porque la mantis se aferraba con todas sus fuerzas a la ramita sobre la que estaba. Esperaba sorprenderla con esta repentina maniobra, pero sus reacciones fueron sorprendentemente rápidas para algo que hacía un segundo se movía tan lenta y pesadamente. Sin embargo, Zorian no se amilanó tan fácilmente. Cinco minutos más tarde, por fin había conseguido desprender a la mantis de la rama sin hacerle daño y la hacía levitar delante de él. La mantis se retorcía y se agitaba en el aire, claramente descontenta con su situación, pero Zorian la había sujetado con demasiada firmeza como para que su control telequinético decayera sólo por eso.

Al menos hasta que la mantis decidió que había terminado con esta molestia, entonces desplegó repentinamente sus alas y salió volando. Ah, cierto, las mantis pueden volar si lo necesitan… Se había olvidado por completo de eso. Encogiéndose de hombros, se concentró en su sentido mental por un momento, comprobando si Raynie había llegado ya.

Lo había hecho. Seguía oculta por el edificio cercano, pero su firma mental era inconfundible. Salió en dirección al restaurante y pronto estuvo de vuelta en la entrada, intentando no mirar fijamente la esquina de la calle de la que sabía que ella iba a salir. Sin embargo, cuando por fin dobló la esquina, se detuvo en seco y se quedó mirándole con aprensión en lugar de salir a su encuentro. Sinceramente, ¿qué le pasaba? Él ya había acordado con ella que no era una cita, así que, ¿por qué estaba tan preocupada? Él se giró “accidentalmente” en su dirección, fingió que acababa de darse cuenta de su presencia y la saludó con la mano.

Dejó de entretenerse y se acercó a saludarle como es debido.

“Lo siento si llego un poco tarde”, dijo. “Con la mayoría de la gente que conozco, es un milagro si sólo llegan diez minutos tarde, así que he aprendido a no llegar demasiado pronto a este tipo de cosas. No has esperado mucho, ¿verdad?”.

“Fue un poco de espera”, admitió Zorian. “Pero para ser justos, llegué bastante pronto. No te preocupes, encontré cosas con las que entretenerme”.

“¿Ah, sí?”, preguntó. “¿Y qué sería, si estás dispuesto a compartir?”

“Nada demasiado interesante. Sólo estaba haciendo unos ejercicios de modelado”, dijo Zorian, sacando los guijarros del bolsillo y haciéndolos flotar en un anillo giratorio sobre la palma de la mano. “Una tontería, lo sé, pero sirve para pasar el rato”.

Raynie se quedó mirando el anillo giratorio de guijarros durante un segundo antes de sacudir la cabeza, murmurar algo ininteligible y hacerle señas para que la siguiera al restaurante. Volvió a guardarse los guijarros en el bolsillo y se apresuró a seguirla.

En cuanto entró en el comedor del restaurante, comprendió la razón del nombre tan inusual del local: “El temible siluro”. Del techo del comedor colgaba el cuerpo conservado de un enorme siluro, tan grande como para tragarse entero a un hombre adulto. Una… interesante elección de ornamentación para un restaurante. A Raynie pareció divertirle y complacerle que el trofeo conservado taxidérmicamente le hiciera detenerse por un momento, aunque él sólo lo supo por su empatía: ni reaccionó ni le dijo nada mientras le conducía a una mesa cercana donde tomaron asiento.

Medio esperaba que Raynie pidiera un plato lleno de carne, siendo ella una cambia-lobos y todo eso… pero en realidad pidió una trucha a la parrilla y un plato de verduras. No me digas. Supuso que no debería suponer tan rápido… aunque hablando de suponer cosas, ¿se esperaba que pagara por los dos? Su lado cínico le decía que sí, ya que la comida que había elegido era más cara… pero, por otra parte, era la hija del jefe de una tribu. Tal vez ella tenía mucho dinero y esto era perfectamente normal para ella. Quizá se ofendiera porque él intentara pagar su parte de la comida y pensara que, después de todo, estaba intentando cortejarla…

“Los cocineros tardarán un poco en preparar la comida”, dijo Raynie. “¿Por qué no me hablas de esos cambiadores de gatos tuyos mientras esperamos?”

Zorian escudriñó las otras mesas del comedor en busca de curiosos. No eran, ni mucho menos, las únicas personas que había en el restaurante, y Zorian pensó que era un lugar demasiado público para mantener este tipo de conversación… pero lo que estaba en juego eran sobre todo los secretos de Raynie, así que si a ella le parecía bien, así era. Ninguno de los otros comensales les estaba prestando atención, así que al menos eso era cierto.

Le contó todo lo que pudo sin sacar a relucir la invasión o información sobre los antecedentes de Rea que obviamente no debía conocer. Aun así, esperaba sinceramente que Raynie no quisiera hablar con Rea después de su charla, porque casi con toda seguridad se encontraría en una situación un poco peliaguda si eso ocurriera: difícilmente podría explicar cómo había conseguido parte de su información sin admitir que había espiado a la familia Sashal de alguna manera.

“No creo que tengan intención de hacerte daño de ninguna manera”, dijo Raynie una vez hubo terminado. “No estarían dispuestos a dejarte a solas con su hija así si lo hicieran, ni dejarían que se encariñara con tu hermana pequeña si pretendieran convertirte en un objetivo. La mayoría de los cambiaformas felinos son deshonrosos, pero no atacan a sus propios vecinos, amigos, contactos y similares. Nunca causan problemas en su propio territorio”.

Bueno. Zorian ya sabía que los distintos grupos de metamorfos no estaban unidos, pero parecía que tampoco se llevaban especialmente bien. O al menos al grupo de Raynie no parecían gustarle mucho los metamorfos gato.

“Supongo que los cambiaformas gato y lobo no se llevan bien”, conjeturó Zorian.

“Apenas nos relacionamos. Nuestras relaciones no son malas porque son casi inexistentes”, dijo Raynie. “Personalmente creo que dan mala fama al resto de los metamorfos, y sé que no soy la única de mi tribu con esa opinión. Deberías tener cuidado con tus nuevos amigos. Sé que acabo de decir que no están conspirando contra ti, pero eso no significa que no sean peligrosos. Los metamorfos gato rara vez son sólo metamorfos gato: son el grupo metamorfo que más ha abrazado las tradiciones mágicas ikosianas. Les gusta especialmente practicar el ilusionismo, la magia mental, la adivinación y… otras disciplinas turbias. No me extrañaría que te espiaran de alguna manera”.

“Lo tendré en cuenta”, asintió Zorian. “Pero tengo curiosidad, ¿es algo general? ¿Los diferentes grupos de cambiaformas suelen evitarse entre sí?”.

“No, en absoluto”, dijo Raynie, sacudiendo la cabeza. “Intentamos mantener contacto con otros grupos de metamorfos, es sólo que los metamorfos gato son… bueno, es una larga historia, y puedo oler nuestra comida acercándose. Hablaremos más después de comer”.

Tenía razón: la comida llegó a su mesa poco después. Y Raynie o tenía mucha hambre o comía muy rápido, porque se zampó la comida en media hora y luego siguió mirando a Zorian con impaciencia mientras él comía a un ritmo mucho más tranquilo. Grosero. Se negó a darse prisa sólo por ella.

“De acuerdo”, dijo finalmente Zorian, apartando el plato para indicar que había terminado de comer. “Estábamos hablando de las relaciones entre cambiaformas”.

“Sí”, asintió Raynie. “Bueno, lo primero que tienes que tener en cuenta es que la imagen actual de los metamorfos como una especie de magos raros que viven al margen de la sociedad normal es algo muy… moderno. Antes de que la avalancha de refugiados ikosianos llegara al continente y lo conquistara todo, los cambiaformas no vivíamos al margen de nada, en parte porque el resto de los nativos nos odiaban y nunca nos habrían permitido vivir cerca de ellos, pero también porque no teníamos por qué hacerlo. Teníamos nuestras propias tribus y territorios donde vivir”.

“¿Los otros nativos te odiaban tanto?” preguntó Zorian.

“Oh, sí”, confirmó Raynie. “Incluso hoy, los restos dispersos de las tribus originales que vivían en la región -la gente a la que llamáis colectivamente Khusky- no soportan vernos. Por suerte para nosotros, han conseguido marginarse completamente a lo largo de los años y ya no tienen nada que decir sobre cómo se trata a los cambiaformas. Eso es lo bueno de la conquista ikosiana: los ikosianos no consideraban a los metamorfos tan amenazadores o inhumanos como los nativos altazianos. Para ellos, éramos el típico grupo de magos nativos superespecializados que esperaban absorber en su sociedad”.

“¿Pero?” preguntó Zorian.

“Pero sus intentos de absorbernos nunca llegaron a buen puerto”, se encogió de hombros Raynie. “Hablamos ikosiano y seguimos las leyes de la tierra, pero la mayoría de los grupos de metamorfos nos hemos aferrado obstinadamente a cada pizca de autonomía e independencia que hemos podido. Los metamorfos lobo eran los más ruidosos y exitosos en ese sentido”.

“Ah, ya veo”, dijo Zorian, comprendiendo. “Y desde que los cambiaformas felinos decidieron descartar su autonomía en favor de asimilarse más estrechamente al resto de la población, no os lleváis bien entre vosotros”.

“Sí”, suspiró. “No somos enemigos, pero han rechazado completamente nuestra política y han seguido caminos separados. Ambas partes están de acuerdo en que no tienen nada que decirse y evitan el contacto”.

Zorian tarareó sin compromiso. De alguna manera dudaba que los cambiaformas lobo realmente no consideraran enemigos a los cambiaformas gato. Aceptaría la idea de que los metamorfos gato fueran realmente apáticos al respecto, pero los metamorfos lobo debían de estar bastante resentidos por el hecho de que el otro bando rompiera filas de esa manera. No podían hacer nada al respecto.

“Entonces, ¿cuánto éxito tienen los metamorfos de gato?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Mucho éxito”, admitió Raynie. “Al gobierno de Eldemar le encanta señalarlos a las tribus de cambiaformas preocupadas por lo que les pasaría si renunciaran a sus derechos tradicionales. Por eso son tan reacios a tomar medidas serias contra ellos, a pesar de su turbio comportamiento. Si la mayor historia de éxito del programa de integración de los metamorfos es objeto de críticas, probablemente provocaría que todas las demás tribus metamorfomorfas que están considerando seguir ese camino se echaran atrás y se atrincheraran más”.

Cierto, no son enemigos.

“Así que si los metamorfos felinos tuvieron tanto éxito, ¿no tiene sentido copiarlos hasta cierto punto?”. preguntó Zorian. “Quiero decir, puedo entender que no quieran ser criminales, pero ¿qué les impide hacerse con algunos magos clásicos entre sus filas? Apostaría a que su decisión de adquirir hechizos al estilo ikosiano tuvo mucho que ver con su éxito”.

“¿Para qué crees que estoy aquí?” le preguntó Raynie con una sonrisa.

“Ah, bueno…” Zorian tanteó. “Aunque está claro que te estás entrenando para ser un mago clásico, por lo que he oído eres una rara excepción, no la regla. ¿Por qué tu tribu sólo envía a alguien a aprender esto ahora? ¿Por qué no antes?”

“Hay una razón por la que el grupo de cambiaformas que más éxito ha tenido en adoptar la magia de estilo ikosiano es también el grupo que menos se preocupa por nuestros derechos tradicionales”, dijo. “Aunque la idea parece sencilla en principio, en la práctica equivale a abrir una puerta trasera para que el gobierno central influya en la tribu. Los miembros formados como magos tienen tendencia a hacer juegos de poder y a meter al gremio de magos, y a través de ellos al gobierno central, en las disputas internas de la tribu cuando no se salen con la suya.”

“Ah”, asintió Zorian en señal de comprensión. “Y el gobierno central se dedica a abolir grupos autónomos como el vuestro cuando tiene oportunidad”.

“Sí”, estuvo de acuerdo. “Además, los ancianos de la tribu son muy tradicionales y suelen reaccionar mal si el nuevo mago muestra demasiadas influencias externas a su regreso. Muchas veces el mago simplemente abandonaba la tribu disgustado tras unos años de enfrentarse a ellos”.

“¿Qué ha cambiado para que vengas aquí?”, preguntó Zorian. Un destello de emoción indescifrable, pero decididamente negativa, brotó en la chica que tenía delante. “¿O es una pregunta demasiado personal?”

“En realidad… no, no”, dijo ella, frunciendo el ceño un momento antes de escrutar sus facciones. Estaba molesta por algo, pero no parecía culparle por ello. “Supongo que hay dos razones principales. Desde la escisión de la Vieja Alianza, las políticas de centralización que caracterizaron sus años crepusculares han quedado un tanto desacreditadas, lo que ha disminuido la presión sobre las tribus de cambiaformas para que se asimilen. Esto hace que los miembros formados en el exterior sean menos amenazadores para muchos en la tribu. Además, la reciente colonización de las Tierras Altas de Sarokia hace que muchas tribus de cambiaformas se muestren recelosas, ya que sus tierras se encuentran directamente en el camino de los colonos. Si un grupo de magos decidiera asentarse dentro de nuestras fronteras, no es nada seguro que pudiéramos conseguir que se marcharan sin pedir ayuda al gobierno central”.

“Ayuda por la que exigirían concesiones”, adivinó Zorian.

“Bueno, en realidad están obligados a ayudarnos gratis en ese aspecto”, dice Raynie. “Es su deber. Pero cada vez que no resolvemos los problemas nosotros mismos, debilitamos nuestra autoridad y credibilidad. Si lo hacemos demasiado, nuestra supuesta autonomía acabará siendo sólo sobre el papel. Así que lo mejor sería que contáramos con algunos de nuestros propios magos para manejar las cosas. De todos modos, esas dos cosas confluyen en una situación en la que la dirección de la tribu consideró que debíamos adquirir algunos magos propios, y que podíamos permitirnos el riesgo que conllevan esos intentos.”

Zorian asintió y no habló más del tema, aunque se daba cuenta de que había algo más. No es que Raynie le hubiera mentido -no detectó ninguna intención de engaño en su empatía-, pero estaba claro que había algún factor del que no quería hablar. Algo personal, supuso. Algo que la hacía estar enfadada y amargada con su tribu, de la que por otra parte hablaba con orgullo y reverencia.

Tenía la sensación de que su llegada a Cyoria era una especie de exilio.

Él le pidió que le hiciera un resumen de otros grupos de metamorfos y ella aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

La política de los metamorfos era sorprendentemente compleja. Aparte de los metamorfos gato, los metamorfos cuervo y búho también habían abandonado por completo sus raíces tribales en favor de la asimilación a la sociedad normal; no tenían tanto éxito como los metamorfos gato, pero a ambos les iba decentemente. Los cambiaformas víbora también habían intentado seguir ese camino, pero su historia no tuvo éxito: no consiguieron integrarse y casi fueron aniquilados cuando lanzaron una efímera rebelión durante las Guerras de la Escisión. Los cambiaformas lobo, ciervo y jabalí constituían el núcleo de la facción autonomista, que pretendía preservar su estructura tribal tradicional y sus privilegios especiales. Los cambiaformas oso y zorro estaban alineados con los autonomistas, pero su apoyo se había ido debilitando poco a poco a lo largo de los años y contaban con poderosas facciones asimilacionistas en su seno.

Por último, había otros tres grupos de metamorfos que destacaban del resto por un par de razones. En primer lugar, estaban los metamorfos águila, que no podían aceptar ser gobernados por nadie, con autonomía o sin ella. Simplemente se transformaban y volaban en dirección a las Montañas Invernales, donde de algún modo sobrevivieron hasta los tiempos modernos. Nadie sabía muy bien cómo se las arreglaban en un entorno tan hostil e infestado de monstruos, y no querían saber nada del resto de la humanidad. Ni siquiera con los otros cambiaformas. Los segundos eran los cambiaformas foca, que se metieron en el bando equivocado de Eldemar durante la Guerra de los Nigromantes y, como resultado, murieron en su mayoría. Los supervivientes se marcharon a Ulquaan Ibasa junto con otros grupos perdedores, y nunca más se supo de ellos. Raynie sospechaba que no querrían hablar con otros cambiaformas, incluso si aún sobrevivían en su nuevo hogar. Por último, estaban los metamorfos paloma, que nunca fueron una tribu para empezar - eran el producto de un mago excéntrico que se las arregló para conseguir un ritual de transformación metamorfo y se dedicó lo suficiente como para crear su propio clan metamorfo con él. Los demás metamorfos se burlaban de ellos y los despreciaban, pero Raynie admitió (después de insistir un poco) que en realidad les iba bastante bien. Ser capaz de convertirse en un animal volador a voluntad tenía su utilidad.

“Me sorprende que no haya más intentos así, la verdad”, dijo Zorian.

“Los hay”, dijo Raynie. “Sólo que tienden a no ir a ninguna parte. Empiezan bien, pero luego tienen problemas cuando la primera generación de metamorfos empieza a tener hijos. Si no se manejan adecuadamente, los niños metamorfos tienden a crecer algo… disfuncionales. Los grupos de metamorfos establecidos cuentan con siglos de tradición a este respecto, mientras que los metamorfos nuevos y experimentales carecen de orientación y deben actuar con sumo cuidado durante las primeras generaciones. Algo para lo que muchos nuevos cambiaformas no tienen paciencia”.

La conversación se alejó del tema de los cambiaformas y se centró en la reciente invasión de monstruos en la ciudad y cómo les había afectado. Zorian evadió en gran medida las preguntas de Raynie sobre qué hacía exactamente en “su” equipo cada vez que salían de caza, ya que sospechaba que Raynie estaría mucho menos dispuesta que Taiven a aceptar sin más las habilidades inverosímilmente altas de Zorian, y ella no insistió demasiado en el tema. Sin embargo, le sorprendió el gran efecto que tuvo en ella la invasión de monstruos.

“Sinceramente, toda esta crisis de los monstruos me está volviendo muy cohibida”, reveló Raynie. “Me enviaron aquí para aprender magia y convertirme en un activo para la tribu, y pensaba que lo estaba haciendo bien en ese sentido… pero ahora sé que muchos de mis compañeros ya son lo suficientemente buenos como para ir tras peligros reales y yo… no. Pensaba que estaba entre los mejores de la clase, pero parece que eso es cierto sólo académicamente. No me gusta. Debería haber estado entre los que salís a luchar contra esas cosas”.

No supo qué responder, así que se quedó callado. La conversación se calmó y cada uno siguió su camino. No se habló de una segunda reunión, pero ella le dijo que podía hacerle más preguntas si se le ocurría algo más. Fue más aprobación de la que esperaba.

Y sí, ella esperaba que él pagara por los dos.

Zorian giró su nuevo pase de biblioteca entre las manos, estudiando distraídamente los glifos de identificación grabados en su superficie. El nombre que figuraba en el pase no era el suyo, por supuesto, ya que había entrado descaradamente en la casa de alguien y lo había robado… pero las probabilidades de que le hicieran frente por ello eran, sorprendentemente, insignificantes. Como aprendió rápidamente cuando intentó utilizar su nuevo pase, los pases superiores no eran un simple trozo de papel inerte como el anterior, sino pequeños paneles de madera impresos con una serie de glifos mágicos de identificación. Para utilizarlos, bastaba con acercarse a las puertas que daban acceso a la sección restringida de la biblioteca e introducir el panel en la hendidura situada junto a la puerta. Si la autorización de acceso era suficiente para acceder a esa sección concreta, la puerta se desbloqueaba y el visitante podía entrar. No era necesario interactuar con los bibliotecarios, y nadie le pidió ver su pase cuando lo probó, incluso después de haber pasado varias horas en la sección de magia mental.

Sinceramente, se sentía bastante tonto en ese momento. Esperaba que las secciones restringidas estuvieran protegidas por algún tipo de seguridad diabólica y controles de identidad en cada esquina, y en su lugar se encontró con un sistema de seguridad que un niño podría romper. Si hubiera sabido que era tan fácil, lo habría hecho mucho antes. Por lo que podía ver, el único peligro era que el hombre al que había robado se diera cuenta de que le habían robado… y a Zorian eso realmente no le preocupaba. Había elegido su objetivo con cuidado, no se había llevado nada excepto el pase de la biblioteca de la casa en la que había entrado, y había hecho todo lo posible por no dejar pruebas de su entrada. Incluso si el hombre de repente empezaba a preocuparse por el pase de biblioteca que no había usado en meses y se daba cuenta de que faltaba, Zorian realmente dudaba que llegara a la conclusión de que alguien lo había robado. ¿Quién demonios entra en casa de alguien para robarle el pase de la biblioteca?

Dicho todo esto, Zorian sospechaba que si intentaba el mismo truco para acceder a alguna sección muy restringida, le detendría en seco una seguridad más firme. En algún momento tendría que conseguir un pase de alto nivel y probarlo al final de un reinicio.

Pero ahora tenía que ver lo que Xvim le tenía preparado. Se embolsó el pase de la biblioteca y se acercó… a la puerta…

Frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba pasando? Aquí era donde estaba el despacho de Xvim, estaba seguro de ello, había estado aquí innumerables veces, y todo lo demás estaba exactamente donde debía estar. Él sólo…

Cerró los ojos y respiró hondo, dejando que el escudo mental se cerrara sobre sus pensamientos. La compulsión de ignorar la puerta del despacho de Xvim se desvaneció y sus ojos dejaron de pasarla por alto como si no existiera. No, ahora que lo pensaba, era más bien como si la hubiera descartado por irrelevante. Como algo que obviamente no era lo que estaba buscando. Si hubiera estado menos seguro de sí mismo, quién sabe cuánto tiempo habría buscado la puerta antes de darse cuenta.

Abriendo los ojos y conteniendo su enfado por las payasadas de Xvim, llamó a la puerta y entró inmediatamente sin esperar permiso. Encontró a Xvim mirándole tranquilamente, con los dedos entrelazados.

“Lamentable”, declaró Xvim. “Que una trampa tan burda haya conseguido atraparte, aunque sea por un minuto, demuestra lo lamentablemente poco preparado que estás para los peligros de la magia mental”.

“Sí, señor”, aceptó Zorian con facilidad. Estaba demasiado acostumbrado a la actitud de Xvim como para seguir alterándose por ella. “Por eso le pedí un compañero de entrenamiento a la señorita Zileti”.

Xvim agitó la mano en el aire una vez, como si ahuyentara a una mosca especialmente molesta, haciéndole saber sin palabras lo poco que le parecía esa idea.

“Tengo entendido, por hablar con Ilsa, que eres un mago mental natural, ¿no?”. preguntó Xvim. Al parecer era una pregunta retórica, porque no esperó la respuesta de Zorian antes de continuar. “Es encomiable que intentes corregir tus deficiencias por iniciativa propia. Demasiados magos con talentos tan naturales confunden su ventaja innata con la maestría real, desperdiciando su potencial y poniendo en peligro a todos a su alrededor. Incluso a ellos mismos. Especialmente a sí mismos”.

Vaya, ¿fue un elogio real de Xvim?

“Lamentablemente”, continuó Xvim, “tu intento, al igual que las habilidades de modelado que mostraste en nuestra sesión del viernes pasado, se queda vergonzosamente corto para lograr resultados realmente valiosos. Me corresponde a mí, como tu mentor, moldearte hasta convertirte en algo parecido a un hechicero competente y responsable”.

Ugh. No importa.

“Ya veo”, dijo, con cierta amargura. “Perdona mi impertinencia, pero no sabía que fueras un experto en magia mental. Creía que enseñabas ejercicios avanzados de modelado para alumnos de cuarto curso”.

“También doy clases particulares a los alumnos de primero y segundo año que tienen más talento”, dijo Xvim, con una mueca que le recorrió la cara por un momento antes de volver a su habitual impasibilidad. Probablemente, Xvim no tenía muy en cuenta su “talento”. “Y, lo que es más relevante, enseño una asignatura optativa de cuarto curso que trata de la defensa contra la magia hostil. Obviamente, esto incluye también la magia mental”.

“Ah”, dijo Zorian. Eso explicaba mucho el constante escudo mental de Xvim. Aun así… “Creo que debo señalar que mi habilidad innata me otorga un escudo mental muy poderoso y flexible”.

“¿Oh? Qué interesante”, dijo Xvim especulativamente. “Dime, ¿tu habilidad es puramente defensiva o también puedes alcanzar y tocar las mentes de otras personas?”.

“El segundo”, admitió Zorian. “Por eso le pedí ayuda a la señorita Zileti: necesitaba un objetivo dispuesto que me permitiera practicar la telepatía y la lectura de mentes con ellos”.

“En ese caso, probablemente ya conozcas la barrera mental que estoy luciendo actualmente”, afirmó Xvim.

“Pues sí, pero no porque haya intentado acceder a tu mente ni nada parecido”, mintió Zorian. “Es sólo que la forma básica de mi talento es una forma pasiva de empatía que me dice lo que otras personas están sintiendo, y no puedo sentir nada de ti. Por lo que sé, eso sólo ocurre cuando están protegiendo su mente de algún modo”.

“Estoy seguro de que ésa es la única razón por la que la conoces, y de que nunca se te ha pasado por la cabeza la idea de vengarte de tu insufrible mentor echando un vistazo rápido a su mente”, dijo Xvim con indulgencia. “Pero resulta que quiero que intentes invadir mi mente. Por favor, haz todo lo posible por traspasar mi barrera mental y dime cómo se compara con la tuya”.

Oh, esto era absolutamente perfecto. ¿Una oportunidad de atacar a Xvim y salirse con la suya? ¿Cómo iba a negarse? Aun así, por muy molesto que fuera su mentor, no quería hospitalizarlo, así que no lanzó de inmediato el pico mental más potente que pudo formar contra sus desprevenidas defensas. No, en lugar de eso, primero realizó algunos ataques ligeros de sondeo para ver si podía encontrar alguna imperfección obvia (no pudo) y luego lanzó una rápida sucesión de ataques débiles para medir la fuerza del escudo de Xvim.

Era algo muy sólido, comparable en fuerza a lo que Zorian y la aranea podían crear, lo que le sorprendió mucho. Por otro lado, eso significaba que no tenía que contenerse. Activó su pico mental más potente y concentrado y lo lanzó directamente contra la barrera mental.

Aunque aparentemente tranquilo y sereno, por dentro Zorian sonrió con salvaje regocijo al sentir cómo el escudo mental de Xvim se resquebrajaba y se doblaba bajo su repentina embestida…

…y entonces pasó el momento, y la barrera mental de Xvim volvió inmediatamente a su sitio, tan perfecta e inflexible como al principio.

Los ojos de Zorian se abrieron involuntariamente de golpe. De ninguna manera… ¿¡Él lo reparó!? ¿Cómo? No era psíquico, estaba seguro de ello, y ningún hechizo que conociera podía repararse a sí mismo. Desde luego, no tan rápido. Zorian no podía reparar su escudo mental tan rápido. Demonios, los aranea con los que practicaba no podían hacer que sus defensas volvieran a un estado intacto tan rápido.

Lanzó otros tres potentes ataques en rápida sucesión con exactamente el mismo resultado: los ataques dañaron la barrera mental de Xvim, pero fue reparada tan rápida y completamente que un atacante menor podría haber sido engañado haciéndole creer que nunca había sido dañada en absoluto.

Entrecerró los ojos. No. No, no iba a ser frustrado en esto. La fuerza bruta no funcionaba, pero por algo había sido entrenado por la aranea: tenía mucho más que eso a su disposición. Empezó a ejecutar los patrones básicos de ataque que le había enseñado Mente Como Fuego, tratando a Xvim como a un compañero psíquico en lugar de como a un mago que utilizaba un hechizo estructurado, y poco a poco los límites de las defensas de Xvim se le fueron revelando. Por un lado, Xvim no parecía sentir sus ataques de sondeo: cualquier cosa que no fuera lo bastante fuerte como para romper su barrera mental le resultaba indetectable. En segundo lugar, su barrera era completamente uniforme: nunca reforzaba un punto al que atacaba, aunque apuntara repetidamente al mismo lugar una y otra vez.

La siguiente vez que atacó, no utilizó un potente pero momentáneo pico mental: eligió una parte del escudo mental de Xvim y empezó a aplastarlo. No cejó en su empeño, y poco a poco empezó a resquebrajarse bajo su presión mental. No había reparación posible: su ataque estaba superando la regeneración del escudo, ampliando las grietas y acercándolo cada vez más al colapso total. Desvió algunos zarcillos de poder del ataque principal hacia los agujeros cada vez mayores en las defensas de Xvim, haciendo que el hombre se estremeciera visiblemente mientras fuerzas telepáticas abrasaban sus pensamientos superficiales…

“¡Alto!” ordenó Xvim, levantando la mano en señal de alto.

Zorian se retiró de inmediato, dejando que Xvim recreara sus defensas mentales y recuperara la compostura.

“Bueno”, dijo su mentor, masajeándose los senos nasales. “Un dolor de cabeza vespertino, justo lo que necesitaba hoy. Supongo que eso me enseñará a tentar a mis alumnos. No obstante, ha sido una experiencia fascinante. Menos magia mental clásica y más parecida a algo que emplearía un musgo de la memoria, un cangrejo ermitaño del mar azul o un enjambre de ratas del cráneo”.

“Eso no era un hechizo que estabas usando para proteger tu mente, ¿verdad?” preguntó Zorian.

“No, no lo era”, confirmó Xvim. “Era magia no estructurada, muy parecida a tus propias habilidades”.

“¿Pero cómo?” preguntó Zorian. “Puedo decir que no eres… bueno, un mago mental natural como yo”.

“Ejercicios de modelado de magia mental”, dijo Xvim simplemente, como si eso explicara algo.

“¿Hay ejercicios de modelado para la magia mental?”, preguntó Zorian, sorprendido.

“Hay ejercicios de forma para cada campo de la magia”, dijo Xvim. “Son esenciales para construir unos cimientos adecuados sobre los que basar tus hechizos”.

Cierto, pregunta estúpida. Lo que debería estar preguntando era cómo hacer ejercicios de conformación permitía a Xvim hacer una impresión razonable de un psíquico completo. Era un poco un pony de un solo truco, pero para ser justos, era un truco muy bonito.

“No sabía que hacer ejercicios de conformación puede darte habilidades mágicas no estructuradas”, comentó Zorian.

“¿En serio?” le preguntó Xvim con curiosidad. “¿Qué creías que eran los ejercicios de formación, si no habilidades mágicas no estructuradas? Si haces muchos de ellos a lo largo de los años, se convertirán en algo más grande que la suma de sus partes. En el caso de la magia mental, la capacidad de defenderse de ella es tan universalmente codiciada que a lo largo de los siglos se han ideado innumerables regímenes de entrenamiento para obtener defensas mentales. Lo que mostré no es una habilidad común ni mucho menos, pero tampoco es particularmente rara”.

Zorian frunció el ceño. Ahora que lo pensaba, un buen número de personas con las que se había cruzado en el pasado tenían alguna forma de defensa mental que no parecía realmente un hechizo estructurado. Alanic, por ejemplo, al igual que Rea. Zach también tenía algún tipo de escudo mental, según Spear of Resolve, uno que ella no se sentía cómoda manipulando. Realmente debería haber sospechado algo así antes.

“¿Puedes utilizar también la telepatía y la lectura de la mente de forma no estructurada?”, preguntó a Xvim, siguiendo una corazonada.

“¿Yo, personalmente? No. Nunca me ha interesado otra cosa que defenderme”, dijo Xvim. “Pero si preguntas si es posible, la respuesta es sí… con salvedades. Requiere una gran dedicación para obtener resultados rudimentarios: un aspirante así nunca sería capaz de duplicar el ataque que acabas de hacer casualmente, por ejemplo, ni siquiera después de toda una vida perfeccionando sus habilidades.”

Lo sabía, era como la visión del alma. Conseguir una versión reducida de la habilidad que sólo afecta a uno mismo era factible con mucho trabajo, pero alcanzar y aplicarla a otra persona era casi imposible.

“¿Y bien?” dijo Xvim con impaciencia, rompiendo su contemplación. “¿La comparación?”

“Err, cierto. Tu escudo parece darte mucha menos información que el mío, tiene una composición demasiado uniforme y tu respuesta a los ataques es muy predecible y aprovechable para alguien que sabe lo que hace”, dijo Zorian, disfrutando de la oportunidad de hacer que Xvim recibiera críticas, para variar. Xvim se limitó a asentir, sin dar muestras de que su orgullo estuviera herido por la andanada. “Por otro lado, tu escudo tiene muchas menos imperfecciones y puedes repararlo mucho más rápido que yo”.

“Pues bien”, dijo Xvim, recostándose en su silla. “Supongo que ya sabemos lo que practicarás hoy, ¿no?”.

“De acuerdo”, dijo Zorian. En realidad, le parecía bien la idea. Mejorar sus defensas mentales siempre era bienvenido en su mente. “Pero, ¿cómo va a funcionar? No creo que ningún hechizo mental clásico pueda hacerme mucho, salvo ataques sorpresa como esa trampa que pusiste en la puerta”.

“Las sorpresas vienen en muchas formas, señor Kazinski”, dijo Xvim, metiendo la mano en sus cajones y recuperando una varilla de hechizos, que rápidamente apuntó a la cara de Zorian. “Permítame que le haga una demostración”.

Zorian se apresuró a fortalecer su escudo mental, decidido a capear el ataque mental que Xvim le estaba lanzando, pero lo que le golpeó no era un hechizo de magia mental. Era una especie de onda disipadora, y su escudo mental se evaporó al entrar en contacto con ella como una gota de lluvia en un horno encendido.

Entonces le golpeó el hechizo noqueador.

Se resistió. Puede que le quitaran su escudo mental y le pillaran desprevenido, pero seguía siendo un mago experimentado y también había pasado por el “entrenamiento de resistencia” de Kyron: el hechizo relativamente menor que utilizó Xvim no pudo someterle. Pero la cuestión estaba clara.

“Un mago mental adecuado”, dijo Xvim, “habría reconstruido su escudo antes incluso de que se hubiera lanzado el segundo hechizo”.

Zorian suspiró. Claro que lo habrían hecho.

“¿Empezar de nuevo?”, adivinó.

“Empezar de nuevo”, confirmó Xvim.

En una escena que Zorian empezaría a odiar rápidamente con cada fibra de su ser, Xvim volvió a apuntarle a la cara con la vara de hechizos y lanzó su escudo mental al olvido.

Después de su sesión del lunes, Xvim sustituyó en gran medida sus sesiones habituales por otras relacionadas con la magia mental, presionando constantemente sus defensas y dándole largas listas de ejercicios de modelado de magia mental para probar. La mayoría de estos ejercicios eran absurdamente fáciles para Zorian, pues le enseñaban cosas que ya dominaba instintivamente, pero al buscar en la sección restringida de la biblioteca con su flamante pase encontró algunos menos intuitivos que realmente le enseñaron algo nuevo.

No tenía intención de duplicar las circunstancias que llevaron a la nueva actitud de Xvim en futuros reinicios. Aunque había aprendido algunas cosas de Xvim en lo referente al combate mental, Xvim era un maestro molesto y nada de lo que quería enseñar a Zorian requería su ayuda para funcionar.

Además, sus encuentros con Tinami no llevaban a ninguna parte. Él mismo no sacaba mucho de ellas, y Tinami básicamente convertía cada intento suyo de interacción en un intento de interrogatorio, tratando de averiguar quién le había enseñado a ser tan bueno como era actualmente.

También parecía haberse chivado de su reunión con Raynie, ya que todos en clase parecían saberlo cuando vino a la academia el lunes. Probablemente como venganza por negarse a responder a sus preguntas. En cualquier caso, eso acabó con cualquier tipo de buena voluntad que pudiera haber tenido con Raynie: ella aceptó que él no tenía la culpa cuando hablaron más tarde ese mismo día, pero seguía sin querer que la vieran cerca de él después de aquello. Probablemente fue Benisek felicitándole en voz alta delante de toda la clase lo que realmente le fastidió.

¿Por qué pensó que andar con ese tipo era una buena idea?

Oh, bueno, vivir y aprender. Al ver que sus esfuerzos sociales se iban al garete durante el resto del reinicio, centró sus energías en encontrar el tesoro subterráneo, en sus experimentos personales y en localizar e interrogar a los invasores. Las dos últimas cosas iban bien, pero su búsqueda del tesoro subterráneo seguía sin dar resultados. Decidió aceptar la oferta de los Sabios de Filigrana de llevarlos al asentamiento cioriano a cambio de su ayuda con la manipulación de la memoria: quizá los exploradores subterráneos tuvieran más éxito que él, y siempre era bienvenida más ayuda con sus habilidades de lectura de la memoria. También debería volver a salvar a los Guardianes de la Caverna Amarilla de su invasor, por si tenían algo nuevo que contarle ahora que ya tenía algo de experiencia con la lectura de la mente.

Sus actividades relacionadas con la invasión continuaron de forma constante a medida que pasaban las semanas, sin producir resultados revolucionarios ni revelaciones críticas, pero sus habilidades para leer la memoria se estaban volviendo bastante buenas y había encontrado algunos objetivos interesantes que realmente podrían saber algo interesante. Por desgracia, sus constantes ataques habían vuelto cautelosos y paranoicos a los invasores, y todos los objetivos importantes estaban siempre armados y bajo estricta seguridad. Iría a por ellos en un futuro reinicio, cuando no hubieran tenido el aviso previo de que iba a por ellos.

A medida que se acercaba el final del reinicio, Zorian dejó un poco de lado a los cultistas, limitándose a asaltar sus alijos y a vigilar sus actividades. Los alijos no contenían ninguna pista crucial ni ningún tesoro asombroso, pero uno de ellos sí tenía un montón de dinero en efectivo (que Zorian pensaba aprovechar en futuros reinicios) y la colección de pociones que robó al principio del reinicio parecía prometedora. Kael afirmó que necesitaría otro reinicio para terminar de revisarlas, pero algunas de ellas eran claramente pociones de combate avanzadas que producían nubes de vapor ácido al romperse, lo envolvían todo en fuego inextinguible y efectos similares. Eso sonaba bastante compatible con el estilo de lucha de Zorian, sinceramente.

Y entonces, varios días antes del festival de verano, su esfuerzo de espionaje le dio por fin la alerta que había estado esperando: la cúpula del Culto del Dragón de Abajo dio orden a uno de sus grupos de bajo rango de secuestrar a Nochka. No se trataba del mismo equipo que la última vez, ni el secuestro estaba programado para la misma fecha que en el anterior reinicio, pero sus esfuerzos habían captado la orden de todos modos.

Les tendió una emboscada a medio camino de la casa de la familia Sashal, cuando aún estaban arreando a sus ciempiés gigantes por las alcantarillas. Su idea inicial era hacerse con el control de los ciempiés y hacer que se volvieran contra sus amos, haciendo que pareciera que habían perdido el control de las bestias. Por desgracia, el mago que los controlaba sabía lo que hacía: en cuanto Zorian intentó influir en las mentes de los monstruos, reprimió su control sobre los ciempiés y gritó al resto del grupo que estaban siendo atacados.

Así que Zorian recurrió a su plan alternativo y les arrojó una de las pociones de combate que había recuperado de su alijo. El controlador ciempiés, así como tres de sus esbirros ciempiés, murieron en el acto, congelados cuando la botella se rompió y el brillante líquido azul entró en contacto con el aire. Por desgracia, eso reveló su escondite, lo que le obligó a protegerse de un aluvión de hechizos ofensivos con los que los tres cultistas supervivientes habían empezado a acribillarle.

Afortunadamente, sin ningún otro mago controlador que le disputara el control, el último ciempiés fue un juego de niños. Antes de que sus tres atacantes se dieran cuenta de lo que ocurría, las tenazas venenosas del ciempiés mordieron la pierna de uno de ellos, y tuvieron que defenderse de un peligro en su propio medio.

A partir de ese momento no tuvieron ninguna oportunidad, aunque habían conseguido matar al ciempiés antes de que Zorian acabara con ellos. Terminada su tarea, abandonó la escena, preguntándose qué iba a hacer el Culto del Dragón de Abajo ahora que sus planes se habían frustrado. ¿Iban a volver a por Nochka, esta vez con más recursos? ¿Qué importancia tenía ella para ellos?

Supuso que pronto lo averiguaría.

Para sorpresa de Zorian, Nochka nunca fue atacada después de eso. En cambio, los sectarios atacaron a otra familia al día siguiente, esta vez a un oficial bastante prominente del ejército de Eldemar que resultó ser uno de esos cambiapalomas que Raynie no tenía en mucha estima. El hombre y su mujer resultaron ilesos, pero su hijo de ocho años fue secuestrado por sus desconocidos asaltantes y no pidieron rescate.

A diferencia del ataque de los cultistas a la familia Sashal, este atrajo mucha atención de los periódicos y las autoridades. Después de todo, su nuevo objetivo no era un don nadie cualquiera, sino un miembro del ejército de Eldemar… y esta vez no se molestaron con un endeble montaje de “ataque de monstruos”, sino que optaron por irrumpir y secuestrar a un niño durante la noche. Un poco más llamativo.

Así que… Claramente los cultistas necesitaban un cambiaformas, probablemente un niño cambiaformas, para algún propósito. Una “invocación” primordial, lo más probable. Necesitaban uno con tanta urgencia que estaban dispuestos a derribar un hormiguero justo antes de la invasión, exponiéndolo a un enorme riesgo de ser descubiertos.

Pero no tenía por qué ser Nochka, al parecer.

“Hola, Zorian”, gritó Kirielle, distrayéndole de sus cavilaciones.

Miró hacia ella y la encontró intentando pintar una cara en el golem de madera de nueva generación que había hecho para ella. Tenía un montón de pequeñas mejoras con respecto al anterior, pero Zorian sospechaba que a Kirielle sólo le importaba una de ellas: la nueva versión tenía un largo “pelo” castaño pegado a la cabeza, a petición suya. Al parecer, decidió que no era lo bastante realista para ella.

“¿Qué?”, preguntó.

“¿A quién vas a llevar al baile mañana?”, preguntó.

“No es asunto tuyo”, dijo Zorian. Tendría que asegurarse de salir de casa mañana por la tarde, por si Ilsa volvía a enviar a alguien a por él.

“¿Vas a salir con la pelirroja con la que sales?”, preguntó.

“N- Espera un minuto, ¿cómo sabes siquiera de eso?” protestó Zorian.

“Kael me lo dijo”, dijo, mordiendo el extremo de madera de su pincel durante un minuto antes de añadir algunos toques finos en las nuevas cejas del golem.

Estúpido Kael… probablemente pensó que todo esto era terriblemente divertido.

“Creo que te vendría bien una novia”, dijo Kirielle, antes de volverse hacia su nuevo golem. “¿No estás de acuerdo, Kosjenka?”

Tal y como estaba acostumbrado a hacer cuando se le presentaba algo que sonaba como una pregunta, el gólem asintió gravemente con la cabeza.

“Ves, incluso Kosjenka está de acuerdo…”

“Kiri”, la cortó Zorian.

“¿Sí?”

“Cállate.”