Capítulo 46

“Estoy listo”, dijo Zorian. “Puedes empezar a lanzar cuando quieras”.

Estin, su actual compañero de prácticas, le dedicó una solemne inclinación de cabeza y empezó a lanzarle misiles mágicos en rápida sucesión. Zorian los interceptó tranquilamente con su escudo, dividiendo su atención entre observar la forma en que Estin lanzaba el hechizo para poder ayudarlo a mejorarlo después y tratar de calcular la fuerza mínima absoluta del escudo con la que podía defenderse sin peligro de los ataques. Una mala idea, por lo general: si se hubiera tratado de un combate de verdad, como los que había tenido con Taiven últimamente, ser lo menos agresivo posible con sus contraataques habría sido una receta para el desastre. Pero bueno, su grupo de entrenamiento había renunciado prácticamente a eso cuando él participaba. Era demasiado bueno y no sabía cómo contenerse adecuadamente, así que estos días servía principalmente como blanco viviente y dispensador de consejos.

No es que esto le hiciera inútil para el grupo, ni mucho menos, pero sí significaba que tenía que ser creativo para obtener algún beneficio personal de la asistencia a estas sesiones de práctica.

Tras catorce misiles mágicos, Estin dejó de lanzar y cambiaron de posición, con Estin defendiéndose y Zorian atacando. El antiguo ibasan era la única persona del grupo de entrenamiento que podía aguantar uno de sus misiles mágicos a máxima potencia, así que Zorian no tenía por qué contenerse. Las esferas de tierra flotante que Estin utilizaba como escudo eran mucho más resistentes de lo que él creía, y absorbían sus misiles mágicos con facilidad. No importaba lo que intentara, ni siquiera podía romper una, y mucho menos atravesarlas. Era un desafío interesante.

En gran medida, había alcanzado una meseta en términos de fuerza del misil mágico. Como todos los hechizos, misil mágico tenía una cantidad limitada de maná con la que se podía sobrecargar, y Zorian estaba en un punto en el que simplemente no podía meter más maná sin desestabilizar irremediablemente el límite del hechizo. Era una lástima, ya que el misil mágico era su hechizo de combate más eficiente desde el punto de vista energético, gracias a la cantidad de práctica que le dedicaba. De hecho, el hechizo era tan eficiente en maná en este punto que estaba jugando un infierno alegre con su capacidad para juzgar hasta qué punto sus reservas de maná habían crecido. Podía lanzar unos 35 en rápida sucesión, lo que suponía más del cuádruple de los que podía lanzar antes del bucle temporal. Eso no debería ser posible, sobre todo porque estaba seguro de que sus reservas de maná aún no habían llegado al tope, así que la conclusión más lógica era que sus misiles mágicos requerían mucho menos maná ahora que en el pasado. Probablemente, el sistema de magnitudes no se diseñó pensando en gente como él. Dudaba que mucha gente practicara los misiles mágicos con tanta tenacidad como él.

Y sin embargo, a pesar de todo el refinamiento que tenía ahora su misil mágico, sabía por Kyron que aún no había alcanzado la cima del hechizo. Un misil mágico correctamente ejecutado sería totalmente invisible. Y sus misiles mágicos no lo eran.

Sin embargo, tenía una idea al respecto.

Nadie en el grupo de entrenamiento, aparte de Estin, podía aguantar uno de sus misiles mágicos sin que sus escudos cedieran. Incluso sus misiles normales solían ser demasiado para ellos, por mucho que los potenciara. Como consecuencia, se había visto obligado a aprender a ajustar sus ataques a la baja para que pudieran hacerles frente. Rápidamente descubrió que intentar debilitar sus misiles a propósito era bastante difícil. Sabotear estratégicamente el límite del hechizo para hacerlo menos eficiente en maná era poco elegante y ofendía su orgullo profesional, pero intentar hacer que un misil mágico fuera técnicamente perfecto pero funcionalmente más débil no era tan fácil como parecía a primera vista. Sus reflejos, perfeccionados a lo largo de los años pasados en el bucle temporal, e incluso la propia construcción del hechizo tendían de forma natural hacia un determinado efecto óptimo. Ir en contra era una lucha constante.

Aun así, al cabo de unos días había conseguido controlar la capacidad de reducir la potencia del misil y había descubierto que cuando reducía la potencia lo suficiente, podía conseguir que el brillo y la opacidad cayeran como una piedra. En el punto más bajo, podía producir misiles que no eran más que una leve deformación en el aire y, por desgracia, igual de efectivos en cualquier cosa que golpearan. Aun así, al practicar el hechizo con estos niveles de potencia más bajos, le resultaba más fácil ver los fallos y las imperfecciones que cometía en el límite del hechizo, y al corregirlos conseguía inmediatamente un pequeño pero notable aumento de su eficiencia de maná al lanzar su versión normal de misil mágico.

Tenía la sensación de que ése era el secreto para desarrollar con eficacia hechizos de fuerza invisible adecuados: no empezar haciendo invisibles las versiones normales, sino reducir la potencia y trabajar para hacer una versión más débil, técnicamente más perfecta y eficiente en maná. Después, ve subiendo poco a poco el nivel hasta que consigas una versión perfecta y potente.

Ninguno de los libros que había encontrado describía realmente este método como un posible régimen de entrenamiento, sino que sugería la repetición interminable del hechizo como método, pero Zorian pensó que su idea tenía mérito. Tenía poco que perder si lo intentaba, ya que el método de entrenamiento sugerido oficialmente consistía en practicar sin pensar la versión normal durante años e incluso décadas. Sí, estaba atrapado en un bucle temporal, pero tenía que haber un método mejor que ése.

Tras fracasar en su intento de atravesar la defensa terrestre de Estin, pidió una breve pausa para que todos repusieran sus reservas de maná. Él, personalmente, no necesitaba la pausa: sólo utilizaba a propósito una pequeña fracción de sus reservas durante estas sesiones de práctica, y ya había perfeccionado al máximo su capacidad para asimilar el maná ambiental, por lo que, en general, sólo le llevaba unos minutos volver a su mejor forma. Sin embargo, los demás necesitaban recuperar el aliento, y él tenía que tenerlo en cuenta.

Aunque sólo fuera eso, estaba aprendiendo las limitaciones de la gente de su edad. Sinceramente, había olvidado lo que era estar a su nivel, y le costaba juzgar lo que a los de su edad les resultaba difícil o incluso imposible. Esperaba que esta experiencia le permitiera fingir que era un estudiante normal en el futuro, o al menos ser más consciente de lo que atraería la atención de la gente y hasta qué punto.

La pausa se interrumpió cuando Edwin entró en la reunión, seguido del último gólem que habían fabricado.

“Hola Edwin”, saludó Naim. “¿Qué te trae por aquí? ¿Por fin te has decidido a unirte a nosotros?”

“Ja, no. No, estoy aquí por esto”, dijo, agarrando al pequeño gólem por los hombros y empujándolo con orgullo hacia delante para que el grupo pudiera echarle un vistazo.

La construcción era bastante impresionante, aunque Zorian fuera un poco parcial al pensar eso. Con poco menos de un metro de altura, el golem no parecía especialmente intimidante, pero dudaba que alguien lo confundiera con un juguete inofensivo. Su esbelta figura humanoide estaba hecha de acero tratado alquímicamente y funcionaba con una batería de maná cristalizado comparativamente enorme que le suministraba mucha energía. Sus movimientos eran suaves y naturales y, a pesar de la brusca manipulación de Edwin, nunca perdió el equilibrio como los anteriores gólems de Zorian. El gólem parecía y se movía como un pequeño ayudante creíble y un último recurso de defensa/distracción.

Zorian opinaba que habían hecho un buen trabajo. Reclutar a Edwin para que le ayudara a fabricar el gólem había sido, sin duda, una decisión acertada.

“Genial”, se encogió de hombros Naim. “En eso habéis estado trabajando Zorian y tú todo este tiempo, ¿no? ¿Qué te parece?”

“Sí”, aceptó Zorian. La última vez que se vieron, le dejó el gólem a Edwin para que el otro muchacho hiciera un montón de pruebas para ver si funcionaba correctamente. ¿Había encontrado Edwin algún fallo crítico en la construcción o sólo había venido a presumir de su éxito? “¿Le pasa algo?”

“¿Eso?” preguntó Edwin con fingida indignación. “¡Se llama Chelik, y es absolutamente perfecto! Mírenlo. Todos, conozcan a Chelik. Chelik, saluda a la buena gente aquí reunida”.

El gólem hizo un breve gesto con la mano antes de volver a soltarla sin contemplaciones.

Sí, al parecer Edwin sólo quería presumir. Zorian pilló a Estin y Kopriva poniendo los ojos en blanco ante el espectáculo, mientras que Briam y Raynie parecían sinceramente impresionados por el pequeño golem. Naim seguía sonriendo serenamente, y Zorian no sabía si Naim se alegraba de verdad por su amigo o sólo le seguía la corriente.

“Desgraciadamente, había una parte de él que no pude probar bien”, dijo Edwin. “Protegimos a esta pequeña belleza con todas las defensas que pudimos. Bueno, Zorian lo hizo, yo sólo observé y tomé notas. Pero no importa eso, el punto es que Chelik aquí debe ser capaz de encogerse de hombros de una gran cantidad de daño y hechizos disruptivos y … “

“Quieres que intentemos dañarlo”, supuso Estin.

“Sí”, aceptó Edwin con una sonrisa. “Me apartaré y entonces podréis atacar todos juntos”.

“¿Todos nosotros?” preguntó Raynie con curiosidad.

“Sí”, asintió Edwin. “Es muy duro, así que no os preocupéis por excederos. No creo que ninguno de ustedes pueda hacerle nada individualmente”.

Estin frunció el ceño, tomándoselo claramente como un desafío, antes de apoyar una de sus palmas en el suelo, frente a él. Durante un segundo, no ocurrió nada. Y entonces, sin previo aviso, el suelo bajo Chelik se abrió como unas fauces de tierra y lo arrastró hacia el agujero resultante antes de cerrarse de golpe. El pobre gólem quedó con la mayor parte de su cuerpo atrapado bajo el suelo y sólo su cabeza sobresalía.

Edwin miró fijamente al gólem enterrado durante un segundo antes de dirigir una mirada insegura hacia Estin. El otro muchacho inclinó la cabeza hacia un lado, sonriendo débilmente, claramente muy satisfecho de sí mismo.

“De acuerdo. Afirmación refutada”, Edwin rió torpemente. “¿Podrías por favor desenterrarlo para que podamos pasar a más pruebas?”

Finalmente, intentaron derribar al pequeño golem con una descarga colectiva de misiles mágicos y, como era de esperar, fracasaron. Ni siquiera los misiles de Zorian dañaron en absoluto a Chelik, aunque al golpearle las extremidades y la cabeza pudieron desequilibrarlo y tirarlo al suelo. Estin intentó desguazarlo a martillazos con una de sus esferas de tierra, pero sólo consiguió tirarlo al suelo y dejarlo inmóvil mientras la esfera presionara sobre él. Kopriva le lanzó un vial de ácido alquímico, pero tampoco funcionó. Finalmente, Briam invocó a su familiar e hizo que el joven draco de fuego soplara fuego contra el gólem durante un rato. Al menos surtió efecto, en el sentido de que el gólem acabó calentándose visiblemente. Al parecer, los guardianes del fuego no podían hacer frente a la magia de fuego sostenida. Edwin puso fin a las pruebas en ese momento, pues no quería ver a Chelik destruido.

Un resultado satisfactorio, a fin de cuentas. Sin embargo, la vulnerabilidad a ser enterrado o inmovilizado de cualquier otro modo era un punto débil importante y evidente, y Zorian ya estaba pensando qué podía hacer para superarlo cuando creara gólems en el futuro.

El final de la prueba del gólem de Edwin supuso también el final de la sesión de práctica, y la mayoría de los participantes se excusaron y se marcharon. Faltaban pocos días para el festival de verano, así que ésta era básicamente la última sesión de entrenamiento que tendría con el grupo de práctica. Al principio le había molestado la pérdida de tiempo libre que conllevaban las reuniones, pero los compañeros a los que enseñaba le habían acabado cayendo un poco bien. Era agradable que, para variar, alguien respetara de verdad sus habilidades y logros, en lugar de recordarle constantemente lo inadecuado que era y lo mucho que le quedaba por hacer.

Se volvió hacia Raynie, la última persona que se había quedado con él en la ronda de entrenamiento. No parecía que tuviera intención de excusarse, así que supuso que quería hablar con él.

“¿Sí?” Preguntó.

“¿Averiguaste algo sobre tus pedacitos de alma extra?”, preguntó.

Estaba ganando tiempo, pero da igual. No hay razón para no responder a la pregunta.

“Más o menos”, dijo. “He encontrado varias formas de interactuar con él, pero sólo sé lo que hace una de ellas. O al menos eso creo. Lo probaré pronto para asegurarme”.

Sí, era bastante sorprendente, pero al parecer el marcador estaba diseñado para que su portador interactuara con él. Había múltiples… interruptores, a falta de una palabra mejor, que estaban claramente destinados a hacer algo una vez activados. Un buen número de ellos eran completamente inertes y no reaccionaban en absoluto a su tanteo, bien porque no sabía cómo interactuar con ellos correctamente o porque se habían roto en la transferencia del marcador de Zach a Zorian. Sin embargo, muchos de ellos eran perfectamente funcionales y respondían con facilidad a sus sondas, deseosos de ser activados como cachorritos exuberantes. Se abstuvo de experimentar con ellos, ya que no daban ninguna indicación de cuál era su función.

Todos menos uno. Había un interruptor de mando que le dio inmediatamente una vaga impresión de lo que se suponía que debía hacer cuando intentó juguetear con él. Planeaba probarlo al final de su intento de infiltración en el portal.

“Asegúrate de tener a alguien vigilándote cuando hagas eso”, advirtió Raynie. “Al menos pueden pedir ayuda si te desmayas o algo así”.

“Lo haré”, mintió Zorian. “Ahora por qué no me dices lo que realmente te molesta”.

“No es nada en lo que realmente puedas ayudarme”, suspiró. “Sólo tengo ganas de quejarme con alguien, supongo. Aquí no tengo a nadie en quien confiar, excepto Kiana. En realidad, es culpa mía. No me esforcé mucho por hacer más amigos. No quiero volver a molestar a Kiana con esto, así que…”

“Bueno, siéntete libre de quejarte”, le dijo Zorian. “¿Se trata de tu familia, tal vez?”

“Sí”, confirmó. “Les envié una carta la semana pasada. Les pregunté si podía volver a casa para el festival de verano. Dijeron que no era bienvenida. Bueno, en realidad no con esas palabras, pero sé leer entre líneas”.

Duro. ¿Qué había hecho para merecer ese tipo de respuesta? Bueno, Raynie dijo que quería quejarse, así que probablemente lo averiguaría pronto. Optó por quedarse callado y dejarla hablar.

Tras un momento de silencio para ordenar sus pensamientos, comenzó su relato.

“El liderazgo de mi tribu es hereditario. “El primogénito del jefe actual hereda el manto de liderazgo de su padre. Es muy sencillo, pero el problema es que mi padre no tuvo un hijo. Mi madre tuvo un embarazo difícil cuando me dio a luz, y la tribu se negó a traer curanderos de fuera para que la ayudaran. Después de mi nacimiento, no pudo concebir más hijos. O al menos eso pensamos todos durante un tiempo. En cualquier caso, se decidió que, a falta de un heredero varón, bastaría con una hija. Nadie quería una crisis sucesoria”.

Hmm, así que la tribu aceptó un líder femenino pero no estaba muy contenta con ello. Teniendo en cuenta el “escenario hipotético” sobre el que le había preguntado antes en el reinicio, tenía la sensación de que sabía a dónde iba esto…

“Mientras crecía, me decían constantemente que tenía que ser fuerte para la tribu”, dijo Raynie. “Que tenía que trabajar duro y encarnar los ideales que representábamos, para que no hubiera dudas sobre si merecía mi puesto. Nunca me resentí por ello. Estaba orgulloso de mis compañeros de tribu y de mis padres, por haber confiado tanto en mí. Lo hice lo mejor que pude, y lo hice bien. Tan bien que, con el tiempo, hasta mis críticos más acérrimos se callaron. Pero entonces mamá volvió a quedarse embarazada”.

Zorian hizo una mueca de dolor. Era un hijo, ¿verdad?

“Nueve meses después, mamá dio a luz al niño que mi padre siempre había deseado”, dijo con amargura, confirmando su sospecha. “No me marginaron inmediatamente, por supuesto. Tenían que asegurarse de que mi hermano no tenía algún defecto antes de hacer algo tan precipitado. Durante un tiempo tuve la esperanza de que lograra conservar el manto gracias a una habilidad y un esfuerzo superiores, pero, por supuesto, acabó siendo un maldito prodigio. Estaba claro que acabaría eclipsándome. Yo… no me lo tomé muy bien. No renuncié a mi puesto en silencio, y algunos miembros de la tribu incluso me apoyaron. Más que nada porque consideraban que yo había demostrado ser capaz mientras que mi hermano seguía siendo un relativo desconocido, y al heredero designado nunca se le había despojado de su puesto de esa manera, así que todo el asunto era un poco cuestionable. Pero, en última instancia, mi peor enemigo era mi propio padre: había pensado que estaba orgulloso de mí, de todo lo que había logrado, pero al final fue él quien argumentó con más vehemencia que yo debía hacerme a un lado para que mi hermano pudiera tomar el manto. ¿Cómo iba a ganar esa batalla si mi propio padre estaba en mi contra?”.

“¿Así que no quieren que vuelvas porque creen que eres una amenaza para la legitimidad de tu hermano y líder de la tribu?”. Zorian tomó la palabra.

“Soy una amenaza para su legitimidad”, dijo Raynie. “Era. No lo sé. Ya no estoy segura de nada. Siento que nada de lo que hice importó al final. ¿Por qué tengo que vivir ahora? Toda mi vida me enseñaron a vivir para la tribu, pero ni siquiera estoy seguro de querer volver allí cuando por fin se dignen a dejarme regresar. ¿Qué me espera allí? Creo que nunca seré feliz viviendo allí”.

Zorian la estudió un momento, preguntándose si debía intentar consolarla. Sin embargo, parecía más enfadada que triste, y tenía la sensación de que no apreciaría un gesto así. Mejor no arriesgarse.

“Entonces, ¿que estés aquí es tu exilio?”, preguntó.

“Más o menos”, respondió. “Que yo esté aquí les permite consolidar la posición de mi hermano sin mi interferencia. Además, que me eduquen forasteros y me enseñen magia de forasteros destruye cualquier atisbo de legitimidad que me quedara”.

“No entiendo por qué no te dejan volver a casa para el festival de verano”, dijo Zorian. “No es que entienda por qué querrías volver con tu padre y un hermano al que claramente no soportas, pero eso no viene al caso. La cuestión es que si te han superado tan completamente, seguramente no hay nada de malo en dejarte volver a casa durante unos días. Eso parece muy mezquino de su parte”.

“Me porté un poco mal con mi hermano la última vez que estuve en casa”, admitió. “Supongo que el mierdecilla fue a llorar a nuestros padres, porque desde entonces lo mantienen alejado de mí. Parece que piensan que hay riesgo de que lo mate. Qué insulto”.

Siguieron hablando durante un rato -bueno, Raynie siguió hablando, él se limitó a escuchar-, pero al final a ella se le acabó la energía y se quedó callada durante un rato antes de anunciar que era tarde y que debía irse. Antes de marcharse, sin embargo, le dijo que disfrutaba de sus encuentros y le preguntó si podían seguir viéndose así, aunque su propósito original de acercarse a ella hacía tiempo que se había cumplido.

Estuvo de acuerdo. Por supuesto. Y a pesar de su actitud estoica, se dio cuenta de que estaba muy contenta de oírlo. Pero el festival de verano estaba a la vuelta de la esquina y ella pronto olvidaría todo lo ocurrido. La próxima vez que se vieran, serían prácticamente desconocidos el uno para el otro.

Decidió no volver a hacerse amigo de Raynie en el futuro. Al menos, no mientras el bucle temporal siguiera vigente. Pero si alguna vez conseguía salir, se dijo a sí mismo que intentaría hacerse amigo de verdad de la metamorfa pelirroja. Ella le recordaba demasiado a su yo anterior al bucle temporal como para ignorarlo. Su problema era, como ella había dicho, algo en lo que él no podía ayudarla… pero tal vez le bastara con tener una amiga más.

Después permaneció en el campo de entrenamiento un buen rato, ensimismado, antes de regresar a casa de Imaya.

Era el día anterior al festival de verano y todo estaba listo. Había detenido de nuevo el secuestro de Nochka, fabricado todo el equipo que utilizaría en su intento de colarse por la puerta y evacuado a los Sabios de Filigrana de vuelta a su hogar. Ahora sólo quedaba reunir los hallazgos que Kael y Taiven habían hecho con su investigación personal y almacenarlos dentro de su mente para futuros reinicios.

Afortunadamente, en ese momento se encontraba con ambos en el sótano de Imaya exactamente con ese propósito.

“Toma”, dijo Taiven, entregándole un pequeño cuaderno. “No me puedo creer que esté diciendo esto, pero me alegro un poco de que el mes esté llegando a su fin. No tienes ni idea de lo molesto que es practicar ejercicios de forma todo el día, todos los días.”

“Taiven, he tenido a Xvim como mentor durante los últimos cuatro años”, señaló Zorian.

“Sí, sí…”, dijo con un gesto desdeñoso.

“Enséñame lo que has aprendido”, le dijo.

“¿Qué? Pero si está todo escrito ahí”, protestó ella, señalando el cuaderno que él tenía en las manos.

“No importa, quiero verlo personalmente”, insistió. “Hay cosas que no se pueden escribir”.

Quince minutos después, decidió que había progresado mucho. Algunas cosas que él consideraba triviales no funcionaban realmente, lo que significaba que o bien no las estaba enseñando correctamente o Taiven era espectacularmente inadecuada para ellas, pero también había algunos ejercicios que le salían casi naturalmente. Fue un buen comienzo, aunque sólo fuera eso.

“Eso fue demasiado lento”, dijo. “Y torpe un poco hacia el final. Empieza…”

“Si dices ‘empezar de nuevo’ una vez más, Zorian…” Taiven le advirtió.

“Bien, bien, dejaré de canalizar mi Xvim interior”, se rió. “Nos detendremos aquí. Creo que ya tengo lo que necesitaba. Kael, ¿y tú? ¿Me engañan mis ojos o la cantidad de cuadernos que me conseguiste ha disminuido con respecto a la inicial?”.

“Dijiste que memorizas cómo está hecho todo el libro con ese hechizo tuyo, no sólo el texto, así que pensé en escribir lo más denso posible y ahorrar espacio de esa manera. Un solo libro ocupa el mismo espacio en tu memoria independientemente de cuánto haya escrito en él, si te he entendido bien”, dijo Kael.

“Es cierto, pero el patrón de alteración que almaceno nunca es impecable, así que es inevitable que aparezcan algunas imperfecciones en la reproducción. Espero que no hayas hecho las letras demasiado pequeñas…”

Unas pruebas rápidas demostraron que la escritura condensada de Kael sobrevivía perfectamente al proceso de memorización-reproducción, así que Zorian siguió adelante y memorizó toda la pila.

“Bueno, eso es todo, supongo”, dijo Taiven con torpeza. “Supongo que nos veremos en el próximo reinicio. No es que vaya a recordar nada de esto…”

“En realidad, voy a dejar de ir a Cyoria durante un par de reinicios”, admitió Zorian. “Necesito encontrar una forma de detener, o al menos retrasar la degradación del paquete de memoria de la Matriarca. Y también avanzar en mis habilidades de lectura de la memoria para poder sacar algo en claro si fallo. No puedo perder el tiempo en clases antes de resolver esto”.

“Me parece justo”, dijo Kael. “Tendré en cuenta que he agotado prácticamente todos los frutos bajos en lo que se refiere a mi investigación. La próxima vez que hagamos esto, tendré que ponerme en contacto con otros expertos y tal vez adquirir algunos materiales restringidos a través de canales menos legales. Sé que estás justificadamente receloso de hacer demasiadas olas, así que tendrás que discutir esto con mi otro yo”.

Menos mal que estaba poniendo su rutina en Cyoria en espera temporal, entonces. No necesitaba una distracción como esa en este momento.

El grupo se separó al cabo de un rato, y Zorian partió en busca de Kirielle. Había una última cosa que quería hacer antes del final.

“Kiri, ¿crees que podrías enseñarme tus dibujos?”, preguntó.

No necesitó mucho para convencerse. Salió corriendo de la habitación y no tardó en volver con una gruesa pila de papeles que representaban su labor artística durante el último mes. Al parecer, dibujaba cualquier cosa que se le antojara: los gorriones que se reunían en la calle frente a la casa de Imaya, la casa en la que vivían y sus habitantes, los árboles del parque cercano donde jugaba con Nochka, etcétera. Le impresionó especialmente el puñado de imágenes que representaban la principal estación de tren de Cyoria: no sólo recordaba el aspecto de los escaparates que habían visitado, sino que incluso memorizaba muchos de los artículos que habían estado a la venta. Zorian había olvidado la mayoría de esas cosas apenas cinco minutos después de haber salido de la estación de tren, pero Kirielle las había recordado lo suficientemente bien como para hacer un dibujo realista de ellas un día entero después.

Si alguna vez tenía tiempo libre, debería pedirle a Kirielle que le enseñara a dibujar. Dudaba que se le diera bien, pero la imagen mental de su hermana pequeña intentando enseñarle algo era divertida.

“…y éste es el gatito de Nochka…”, dijo Kirielle torpemente, sin llegar a tiempo. Le lanzó una mirada de pánico y luego trató de meter el dibujo del joven gato negro debajo de otros dibujos ya inspeccionados.

Je.

“¿Su forma de gatito, tal vez?” Zorian preguntó inocentemente.

“¡Lo sabías!” Kirielle jadeó.

“Lo sabía”, confirmó. “Entonces, ¿podrías decir que es una metamorfa por tu cuenta o simplemente es tan mala guardando secretos como tú?”.

“¡No se me da mal guardar secretos!”, protestó. “Y, um, como que se le escapó que puede hacer magia y la molesté hasta que me mostró lo que puede hacer”.

Ah, sí, la eterna tendencia de la gente a presumir de sus habilidades. Bueno, eso y la increíble habilidad de Kirielle para seguir sacando el tema hasta que la víctima decide que es más fácil ceder y seguirle la corriente. No culpaba a Nochka por ceder, teniendo en cuenta la frecuencia con la que él acababa haciendo lo mismo.

Aparte de la indiscreción de Nochka, no le aguardaban más sorpresas entre los dibujos de Kirielle. Intentó entonces lanzar el hechizo de memorización para grabar toda la pila en su memoria, pero se dio cuenta de que Kirielle protegía intensamente su trabajo y desconfiaba extrañamente de sus acciones. Zorian tardó un rato en convencer a Kirielle de que el hechizo que quería lanzar era totalmente no destructivo y que ni se le ocurriría quemar sus obras ni nada parecido. ¿De dónde había sacado esa idea?

“Fortov quemó una vez un montón de mis dibujos cuando le pedí que me enseñara algo de magia”, admitió. “Dijo que era una broma”.

Zorian puso los ojos en blanco. Sí, eso sonaba bastante bien para Fortov. Conociendo a Kirielle, probablemente estaba siendo extremadamente molesta y perturbadora… pero seguía siendo una mierda.

“Me ofende que me compares con Fortov, pero da igual”, dijo Zorian. Memorizó rápidamente la pila y se la devolvió. “Ya está. Ya está”.

Kirielle hojeó rápidamente los papeles para asegurarse de que realmente no había hecho ningún daño y luego se fue a guardar los dibujos a su habitación.

Pero no tardó en volver, con cara de preocupación.

“Zorian, ¿por qué querías memorizar mis dibujos?”, preguntó ella. “Podías pedirme que te los enseñara cuando quisieras echarles un vistazo. ¿Vas a alguna parte?”

Zorian la miró de reojo, preguntándose qué decirle. La dejaría atrás durante los próximos reinicios, y se sentía un poco culpable por ello, pero no podía evitarlo. Por eso estaba “malgastando” parte de su espacio mental en sus dibujos, en lugar de llenarlo con algo más práctico.

Sin embargo, era bastante observadora para haber llegado a esa conclusión. Probablemente se dio cuenta de algunos de sus otros preparativos.

“Sí”, admitió. “Lo haré. Después del festival de verano”.

“Ah”, dijo ella. “¿Pero no tienes que ir a clase?”.

“Pues sí. Pero esto es más importante”, dijo. “No te preocupes, no estaré fuera mucho tiempo. Ni siquiera notarás que me he ido”.

Sorprendentemente, aceptó esta explicación sin rechistar. Bien. Lo último que necesitaba era que se asustara tan cerca del final.

“Pero”, decidió, “tienes que traerme un regalo cuando vuelvas. O le diré a mamá que me dejaste sola con un montón de extraños”.

“Claro”, dijo Zorian, poniendo los ojos en blanco. Se preguntó si regalarle los dibujos que ella misma había hecho en reinicios anteriores contaba como hacer trampas.

Probablemente. Pero iba a hacerlo de todos modos, sólo para ver cómo reaccionaba.

La puerta dimensional bajo Cyoria era un objetivo difícil de alcanzar. Había que evitar a numerosos grupos de patrullas ibasanas para acercarse a ella, y luego el posible atacante tenía que enfrentarse a toda una base defensiva construida alrededor de la puerta si quería atravesarla. Asaltar un lugar así era tarea para un grupo de combate, no para un solo mago, y daría a los defensores tiempo de sobra para cerrar la puerta si creían que la base estaba a punto de caer. Por no mencionar que Quatach-Ichl podía acudir en su ayuda, y probablemente lo haría, si se lanzaba un asalto de tal envergadura contra el lugar. No, la única forma viable de acceder a la puerta era colarse de algún modo. Una empresa bastante improbable, teniendo en cuenta que el lugar estaba repleto de magos y trolls de guerra, y probablemente también tenía un montón de guardias de detección superpuestas. Pero Zorian tenía un plan. Un plan bastante imprudente que jamás se le habría ocurrido intentar fuera del bucle temporal, pero un plan al fin y al cabo.

En el fondo, se basaba en la suposición de que los ibasanos enviarían a casi todos los que tenían para participar en la invasión propiamente dicha, dejando sólo un puñado de defensores para vigilar la puerta. Por lo tanto, el mejor momento para realizar el intento era cuando la invasión ya hubiera comenzado. Si los ibasanos eran listos y precavidos, eso no sería cierto y su plan se acabaría antes incluso de empezar. Si eran realmente listos y precavidos, la puerta se cerraría en cuanto comenzara la invasión y todo su plan habría sido en vano. Pero Zorian estaba dispuesto a apostar que los ibasanos necesitaban toda la mano de obra posible para luchar en la superficie, y que los líderes necesitaban que la puerta funcionara para poder retirarse a salvo a su isla. Había mucho mar entre Eldemar y Ulquaan Ibasa. Esperaba que dejaran una tripulación mínima en la base, con órdenes de llamar a Quatach-Ichl si se metían en más problemas de los que podían manejar.

Así, cuando por fin llegó el día de la invasión, Zorian descendió inmediatamente a las profundidades del sistema de túneles bajo Cyoria y empezó a buscar algunos bichos desagradables para dominar. Algo lo suficientemente fuerte como para causar una distracción, pero lo suficientemente débil como para que los defensores no entraran en pánico cuando empezara a lanzarse sobre las defensas de la base. Sólo un ataque de monstruos al azar que distrajera a todos y le diera a Zorian la oportunidad de deslizarse dentro sin ser notado.

Le llevó algún tiempo, pero al final encontró una manada de trasgos gancho, pequeños humanoides no voladores con forma de murciélago cuyas extremidades delanteras lucían enormes garras en forma de gancho. Muy peligrosos de cerca, pero fáciles de matar. Una amenaza, pero no tanto. Perfecto.

Luego esperó. A medida que pasaba el tiempo, su predicción de que los ibasanos retirarían prácticamente a todo el mundo para participar en la invasión se fue cumpliendo: los ibasanos, en efecto, estaban retirando a casi todos los grupos de patrullas que rodeaban su base, lo que permitió a Zorian acercarse por fin al lugar y posar sus ojos en el centro de la invasión ibasana. Bueno, ya conocía su disposición básica por los recuerdos extraídos de los ibasanos capturados, pero eso no era lo mismo que verlo de primera mano.

La base estaba situada en una enorme caverna, y era bastante grande. Era prácticamente una pequeña ciudad, lo que no era muy sorprendente teniendo en cuenta la cantidad de fuerzas que los ibasanos mantenían normalmente aquí. En el centro del asentamiento había un puñado de edificios de piedra que probablemente se habían levantado del suelo de la caverna mediante una alteración. La puerta se encontraba en el centro de esta sección, sirviendo como corazón del asentamiento. Alrededor de los elegantes edificios de piedra había una destartalada colección de tiendas y corrales donde vivían los peones y los trolls de guerra.

No había muros alrededor del asentamiento, pero cada uno de los túneles que conectaban con la caverna tenía un puesto de control que servía de primera línea de defensa.

Zorian esperó un rato a que los números se redujeran aún más y, cuando permanecieron estáticos durante un rato, empujó mentalmente a los goblins gancho para que atacaran uno de los puestos de control, haciendo todo lo posible para aumentar su sed de sangre y suprimir su miedo. No tuvo que hacer mucho, la verdad: los goblins gancho parecían ser criaturas casi perpetuamente enfadadas, que se volvían completamente locas a la menor provocación. Cayeron sobre el puesto de control, chillando y arañando, y la base se alborotó de inmediato.

La idea original de Zorian era aprovechar la distracción para atacar uno de los otros puestos de control mientras todos los demás estaban distraídos, pero eso resultó innecesario: cuando llegó al objetivo elegido, descubrió que sus guardias eran tan poco profesionales como para abandonar sus puestos para ayudar a sus compañeros contra los goblins gancho. ¿O tal vez la base estaba aún más escasa de personal de lo que sospechaba en un principio? No importaba, decidió simplemente aprovecharse de la situación y entró.

Llegó hasta la puerta sin que nadie lo detuviera ni le hiciera frente. En un momento dado, se cruzó con un mago que corría hacia el lugar de la batalla, pero bastó una débil insinuación de Zorian de que era “completamente normal, no hay nada que ver aquí” para que el hombre se olvidara de él y siguiera corriendo. Sinceramente, no esperaba que fuera tan fácil. Por desgracia, cuando llegó a la propia puerta dimensional se encontró con que tenía sus propios guardias y que se negaban a abandonar sus puestos, a pesar de la conmoción.

Cuatro magos y dos trolls. Tal vez podría enfrentarse a ellos, pero no creía que pudiera hacerlo sin armar jaleo. Qué pena. Estaba a punto de tirar la cautela al viento y empezar a lanzar bolas de fuego y cubos explosivos por todas partes, cuando uno de los otros defensores llegó corriendo y empezó a gritar a los magos alrededor de la puerta. Los goblins gancho habían atravesado el puesto de control y el recién llegado quería que hicieran una señal a Quatach-Ichl para que viniera a salvarlos.

¿Uh, oops? Sinceramente, no creía que sus pequeños secuaces acabaran ganando. Parecía que los ibasanos no sólo habían dejado un equipo esquelético para mantener la base, sino que dicho equipo estaba compuesto por la escoria de sus fuerzas. No es de extrañar que esta infiltración fuera tan fácil.

Afortunadamente para Zorian, no se invocaría a Quatach-Ichl. Los magos de guardia parecían horrorizados ante la sola idea. Su líder despotricó durante un minuto entero sobre cómo el antiguo liche los desollaría vivos si lo invocaban para que se ocupara de un puñado de apestosos goblins gancho, y finalmente envió a dos de sus compañeros guardias y a los dos trolls de guerra para contener la incursión.

Zorian sólo pudo observar incrédulo cómo la puerta se quedaba de repente con sólo dos magos para custodiarla. Bueno… Eso sin duda facilitaba las cosas. Esperó un rato a que los otros ibasanos se alejaran de la puerta y, desde su escondite, lanzó un vial de gas somnífero a los dos guardias restantes. Uno de ellos, el que había hablado con el defensor aterrorizado y que parecía ser su líder, consiguió salir de la nube en un estado semilúcido y recibió un pinchazo en la cabeza por las molestias. El otro se quedó dormido, como estaba previsto, y Zorian disipó la nube con una ráfaga de viento antes de acercarse apresuradamente a la puerta dimensional que custodiaban.

A Zorian le apetecía examinar la cosa con más detalle, pero no, no era el momento para eso… la prioridad actual era averiguar qué había al otro lado. Mirando a través de la propia abertura, pudo ver que la puerta conducía a una sala vacía y espaciosa, sin más guardias. Lo cual era bastante extraño: ¿de verdad los ibasanos dejaban un extremo de la puerta sin defender? Intentó extender su sentido mental a través de la abertura dimensional y se alegró al comprobar que la puerta no suponía ninguna barrera para su sentido mental. Y se alegró aún más de no detectar enemigos ocultos.

Desconfiado, pero consciente del poco tiempo de que disponía, respiró hondo y cruzó la puerta.

Sintió que un zarcillo de magia rozaba las protecciones de su alma en el momento en que su pie tocó el suelo de la sala de destino, intentando identificarlo. Retrocedió ante su defensa espiritual y Zorian sintió de inmediato que la atmósfera de la sala cambiaba, volviéndose más pesada y premonitoria. Había sido detectado por los guardianes y etiquetado como intruso.

Detrás de él, los bordes de la abertura dimensional empezaron a crepitar con relámpagos. La puerta empezó a encogerse rápidamente y pronto desapareció por completo en un suave destello de luz.

Aunque el cierre del portal le había cogido desprevenido, a Zorian no le preocupó en absoluto su desaparición. Al fin y al cabo, ya lo había atravesado, y al menos así las fuerzas ibasanas del otro lado del portal no podrían perseguirlo.

Rápidamente miró a su alrededor y confirmó que la sala estaba vacía, aparte del icosaedro de piedra, ahora inactivo, erigido en el centro de la misma. Sólo había una puerta a la vista, y Zorian la hizo añicos de inmediato en lugar de abrirla normalmente. No había necesidad de arriesgarse a ser golpeado con algún efecto de protección hostil por haber sido tan tonto como para agarrar el picaporte. Salió rápidamente de la sala de la puerta y empezó a explorar el lugar, intentando averiguar todo lo que pudiera antes de que las fuerzas ibasanas de este lado de la puerta, alertadas por los guardianes, vinieran corriendo a ocuparse de él.

Excepto que no había fuerzas Ibasan. Y tampoco estaba en una base levantada a toda prisa. Rápidamente descubrió que la puerta estaba situada en el sótano de una lujosa mansión. Una mansión muy grande y aparentemente abandonada. Al principio, Zorian estaba confuso: después de todo, la primera puerta de la cadena debía llevar a un lugar aislado en las tierras altas de Sarokia, así que esperaba un campamento rodeado de árboles.

Entonces, los defensores del lugar acabaron por seguirle la pista y comprendió dónde se encontraba. El jabalí no muerto que acababa de intentar arrancarle la pierna de un mordisco era exactamente igual a los que asaltaban a Lukav cada reinicio.

Estaba en las Tierras Altas de Sarokian. Específicamente, estaba en la Mansión Iasku. Y el lugar estaba aparentemente lleno de muertos vivientes.

Esquivó frenéticamente una estocada de su agresor, un hombre silencioso y armado con un cuchillo, envuelto en ropas negras que lo ocultaban. Zorian le había atravesado antes la cabeza con un perforador, pero eso no pareció molestarle demasiado. Otro cadáver vestido de negro y empuñando un cuchillo avanzaba hacia él desde la izquierda, y el maldito jabalí parecía estar preparándose para otra carga.

Zorian arrojó un cilindro incandescente al suelo frente a él, provocando un pulso disruptivo y disipador que lo envolvió todo. Los tres cadáveres que lo atacaban se desplomaron sin vida en el suelo, pues el pulso había destruido la magia que mantenía sus almas animadas unidas a sus cuerpos.

Zorian suspiró. Aquella era la tercera granada disipadora que se veía obligado a utilizar desde que había llegado a este lugar. Para empezar, sólo había tenido cinco, ya que no esperaba luchar hoy contra hordas de muertos vivientes. La mayoría de sus otros objetos de un solo uso también habían desaparecido. Sabía que esta misión probablemente acabaría con su muerte violenta, pero esto seguía siendo un poco molesto.

Y también más que un poco peligroso. La presencia de tantos muertos vivientes significaba que había nigromantes dentro. Realmente podría ser peligroso morir aquí.

Estaba a punto de volver a la sala de la puerta y atrincherarse allí cuando una persona viva entró en su sentido mental, dirigiéndose directamente hacia él.

Bueno, mierda. Era el nigromante, ¿no? Por supuesto que lo era. Debe ser por eso que el no-muerto retrocedió después de ese último ataque. Rápidamente esparció los cubos explosivos que le quedaban por el suelo y se adentró en el pasillo.

Entonces se abrió la puerta del otro extremo del pasillo y un hombre alto, musculoso y con un enorme bigote entró en él. Echó un vistazo a Zorian y sonrió jovialmente, como si viera a un viejo amigo del que hacía años que no sabía nada.

“¡Bienvenidos!”, dijo. “Soy Sudomir Kandrei, el dueño de esta humilde morada. ¿Puedo preguntarle por qué ha invadido mi hogar?”

“No sé de qué estás hablando”, dijo Zorian, dando un paso atrás. Paso más adentro en el pasillo, paso más adentro en el pasillo… “La puerta estaba bastante abierta, todo lo que tenía que hacer era atravesar la puerta. Si no querías que entrara nadie, seguro que no lo habrías dejado tan desprotegido. Apuesto a que todo un ejército podría atravesar este lugar si no tuvieras cuidado…”

Zorian retrocedió otro paso. Sudomir le siguió, dando un paso más en el pasillo-.

¡Ahora! Zorian envió un pulso de maná a los cubos explosivos, activándolos y enviando todo el corredor en un-

No, en realidad no pasó nada. ¿Qué demonios ha pasado?

“Wards. Cosas maravillosas, ¿verdad?” Sudomir sonrió. “No puedo tener cosas que explotan en mi propia casa, ya ves. Y además, aunque me hubieras atrapado en esa trampa, eso no me habría matado. Te aseguro que soy bastante difícil de matar”.

Encantador. Zorian miró fijamente al hombre que tenía delante durante un segundo y luego se concentró en su marcador durante un segundo.

“¡¿Qué estás haciendo?!” Sudomir preguntó con dureza. Probablemente podía ver que estaba haciendo algo con su alma. Malditos nigromantes y su tramposa visión del alma.

Zorian le ignoró y ordenó que se activara una de las “ranuras” del marcador, la que realmente le daba una impresión de lo que se suponía que debía hacer. Su visión se oscureció de inmediato y se despertó de nuevo en Cirin, Kirielle deseándole buenos días.

Suspiró aliviado, confundiendo a Kirielle. Gracias a los dioses que funcionó.