Capítulo 48

Lejos de cualquier camino o asentamiento establecido, en una pequeña cueva artificial que Zorian había hecho para que le sirviera de taller y base de operaciones, había una gran mesa de madera. Una masa de papeles estaba esparcida sobre ella, y Zorian la miraba con el ceño ligeramente fruncido. La colección de notas garabateadas y diagramas toscos que tenía delante parecería sin duda un desorden desordenado para el observador casual, pero había un patrón en el caos. Zorian había pasado bastante tiempo ensamblándolo todo, y cada trozo de papel estaba exactamente donde él quería que estuviera.

Zorian, distraídamente, daba golpecitos con el lápiz sobre la mesa y analizaba la información que tenía delante. Todo lo que sabía sobre Sudomir y la mansión Iasku estaba sobre la mesa, junto con cualquier otra información que considerara relevante para el próximo asalto a la puerta. A decir verdad, ya tenía un plan para el acontecimiento… pero nunca estaba de más volver a comprobar las cosas, por si acaso había olvidado algo crucial. Sólo quedaban tres días para el festival de verano, así que si quería hacer algún cambio significativo en el plan, ésta era prácticamente su última oportunidad de hacerlo.

Después de su conversación con Sudomir en el reinicio anterior, Zorian estaba bastante seguro de que el hombre tenía sus propios objetivos que quería lograr, y era efectivamente una tercera facción de la fuerza de invasión. No se limitaba a ser un miembro leal del Culto del Dragón de Abajo o a simpatizar con los ibasanos: esperaba obtener algo de esta empresa, y no era lo mismo por lo que luchaban las otras dos facciones.

Lamentablemente, no había sido capaz de averiguar a qué se refería Sudomir cuando dijo que apoyaba la invasión por “política”. En realidad, eso podía significar cualquier cosa: no faltaban razones por las que alguien pudiera querer que Cyoria desapareciera o le bajara los humos. Sudomir podría estar tratando de alterar el equilibrio interno de poder dentro de Eldemar para promover su causa favorita o tratando de destruir la importancia regional de Cyoria para aumentar el poder de su propia ciudad y dominio. Podría estar tratando de debilitar a Eldemar en su conjunto en nombre de intereses extranjeros o podría simplemente querer distraer al gobierno central destruyendo un bastión leal importante y dándoles un enemigo externo en el que centrarse. Las posibilidades eran infinitas y no tenía forma de acotarlas.

Bueno, no había otra forma que no fuera invadir repetidamente la mansión Iasku o atacar directamente a Sudomir. Lo primero ya lo estaba haciendo, y lo segundo era difícil de llevar a cabo. Era demasiado fácil para Sudomir teletransportarse si Zorian decidía atacarle en el trabajo, y Zorian no sabía adónde iba el hombre cuando no atendía a sus obligaciones. Desde luego, no a su casa de Knyazov Dveri, que estaba prácticamente abandonada la mayor parte del tiempo. Conociendo la suerte de Zorian, Sudomir probablemente pasaba la mayor parte del tiempo a salvo en la mansión Iasku, que era esencialmente inexpugnable antes del día de la invasión.

No, su manera actual de hacer las cosas era definitivamente la correcta. Sudomir nunca fue tan vulnerable como lo fue el día de la invasión, y no sólo porque tontamente envió prácticamente todas sus fuerzas a unirse a la invasión y luego dejó el agujero obvio en sus defensas completamente desprotegido. Evidentemente, la mansión Iasku era algo más que una base secreta para Sudomir, pues de lo contrario habría estado mucho más dispuesto a cortar por lo sano y huir en el anterior reinicio. Había algo allí, algo que no estaba dispuesto a abandonar, incluso después de haber sido pillado metafóricamente con los pantalones bajados y constantemente arrinconado. Zorian tenía la sensación de que si lograba encontrar ese algo misterioso, resolvería el misterio de cuáles eran los verdaderos objetivos de Sudomir con bastante facilidad.

Pasó varios minutos más estudiando detenidamente los papeles que tenía delante, considerando y descartando varias posibilidades, antes de que sus ojos se posaran en el pequeño grupo de notas que trataban sobre el plan de protección de la mansión Iasku. Inmediatamente frunció el ceño. Aquellas barreras le preocupaban. Su investigación le decía que Sudomir podría haber utilizado varios métodos para lograr el tipo de reacción que Zorian había experimentado cuando intentó analizar los vallados, pero, sinceramente… La respuesta más probable era que Sudomir había vinculado almas al sistema de protección de la mansión. Parecía bastante obvio, teniendo en cuenta que Sudomir estaba claramente muy centrado en la nigromancia, y explicaría las extrañas sensaciones ominosas que experimentaba cada vez que los guardianes lo reconocían como enemigo. La mayoría de los guardianes no eran tan obvios a la hora de señalar a alguien.

Otro punto a favor de tal teoría era que la Mansión Iasku no estaba situada sobre un pozo de maná, por lo que Zorian podía decir. Había pasado varios días deambulando por la zona en la que se encontraba la mansión Iasku, cartografiando la red geomántica local y esquivando las patrullas de lobos invernales, y no había encontrado indicios de una conveniente línea ley subterránea que pudiera ser aprovechada. En otras palabras, la mansión Iasku era incapaz de soportar un sistema de protección de potencia apreciable. Al menos, no con métodos convencionales. Sin embargo, las almas continuaban produciendo maná, incluso después de la muerte. Eso era lo que las hacía tan valiosas para entidades espirituales como los demonios y una de las razones por las que era mucho más conveniente utilizar muertos vivientes que golems. Haría falta una gran cantidad de almas para alimentar el tipo de guardianes de la mansión Iasku, pero era posible. Y estaba claro que Sudomir no tenía problemas para conseguir almas, teniendo en cuenta la cantidad de guardias no muertos que tenía a su disposición.

Por desgracia, la naturaleza ilegal de la magia de almas dificultaba la recopilación de información sólida sobre sus limitaciones y peculiaridades. Incluso si realmente estaba tratando con una espeluznante casa alimentada por almas, Zorian no tenía ni idea de lo que eso significaba para las capacidades de Sudomir o cómo explotarlas. Sumado al hecho de que Sudomir sin duda tenía algún tipo de defensa de último recurso instalada en el corazón de su dominio, Zorian se sentía un poco incómodo por entrar alegremente allí sin saber más sobre a qué se enfrentaba.

Afortunadamente, era un mago. Él tenía una manera de comer su pastel y tenerlo también.

La idea básica surgió al ver la proyección de Sudomir. En realidad, Zorian no podía proyectarse a sí mismo a través de la mansión de ese modo, ya que las protecciones se lo impedirían, pero podía pilotar su ejército de gólems a distancia. Eso sería muy poco práctico para la mayoría de los magos, pero él era telépata, y uno bastante bueno a estas alturas. Todo lo que tenía que hacer era instalar un montón de relés telepáticos en cada gólem, junto con algunas fórmulas de hechizos moderadamente complejas para que entendieran sus órdenes telepáticas.

Funcionó bien. No, funcionó mejor que bien. Quizá se debiera a que él mismo había animado a los gólems y, por tanto, tenían afinidad con sus propios pensamientos, pero darles órdenes telepáticamente era muy rápido y fluido, casi como controlar cuerpos adicionales. Nunca podría conseguir ese tipo de precisión y coordinación con órdenes verbales, y Zorian se preguntaba si tenía sentido molestarse siquiera en utilizar métodos de control convencionales en el futuro. A menos que estuviera diseñando gólems para que los utilizara otra persona, las órdenes verbales sólo eran útiles como método de reserva para los momentos en que su telepatía se viera interrumpida.

Por desgracia, su idea de simplemente lanzar sus golems contra Sudomir y orquestar las cosas desde una relativa seguridad planteaba algunos problemas. Por un lado, el hecho de que no estuviera allí personalmente significaba que no podría utilizar ningún tipo de magia para ayudarles. No había forma de lanzar hechizos a distancia a través de sus marionetas, ni siquiera su magia mental se extendía más allá de los propios gólems. Tampoco podría activar sus granadas disipadoras y otros hechizos con pulsos de maná, lo que había obligado a rediseñar por completo su arsenal para convertirlo en algo más tosco y menos versátil. Por último, existía el problema bastante importante de que Sudomir se diera cuenta de su trampa e interrumpiera su control sobre los gólems. Según los libros, esa era la razón principal por la que los sistemas de control remoto no eran más populares entre los magos: eran demasiado fáciles de desbaratar si el oponente sabía lo que estaba haciendo. Con suerte, su solución a ese problema funcionaría. Ahora que lo pienso, probablemente debería comprobarlo ahora…

Dejando caer la pluma sobre la mesa con un pequeño suspiro, Zorian abandonó la sala de planificación (como la había bautizado) y se dirigió a la cámara de fabricación, donde reunió a sus gólems y demás equipo. La mayoría de los gólems ya estaban listos y esperaban órdenes en silencio en un extremo de la sala donde no estorbaran. Seis gólems: dos de ellos grandes y voluminosos para absorber el daño, y cuatro más pequeños y rápidos para servir de columna vertebral de su pequeña fuerza. Extendió su mente hacia ellos momentáneamente, probando su capacidad de respuesta para ver si la interfaz de control se había degradado desde su última prueba. No se había degradado. Bien. La primera docena de versiones habían sido muy inestables, pero parecía que había limado todos los defectos en el último lote. Centró su atención en la razón por la que había venido aquí: su última creación, de momento inacabada.

No parecía gran cosa, la verdad. Delgado, casi esquelético, pero más pequeño incluso que sus cuatro gólems de combate centrados en la agilidad. El núcleo de animación que lo impulsaba era igualmente decepcionante: el gólem en cuestión no podía hacer nada sin instrucciones constantes y detalladas. Sería inútil para casi cualquier propósito… excepto, con suerte, para el que Zorian lo había diseñado.

En concreto, por ser su doble. El gólem se diseñó específicamente para imitar su tamaño y proporciones, con un núcleo de animación pensado para sincronizarse con sus órdenes telepáticas de la forma más fluida posible. Los sensores mágicos permitían a Zorian ver y oír a través de él como a través de sus propios sentidos, y aunque no podía alcanzar la misma coordinación ojo-mano que con su propio cuerpo, debería ser suficiente para lanzar granadas y caminar lo suficientemente bien como para pasar por un ser humano.

Echó un vistazo al recipiente alquímico cercano, donde un líquido rosa almibarado burbujeaba suavemente sobre un fuego cuidadosamente regulado. A sus ojos, la solución de piel artificial estaba casi lista, pero la receta que había comprado decía que debía cocer a fuego lento durante al menos otros quince minutos, así que la dejó sola por el momento y sometió a los gólems a otra ronda de pruebas para pasar el rato.

Por último, una vez transcurridos los quince minutos, vertió la solución de piel artificial sobre el gólem y rápidamente empezó a moldearlo hasta convertirlo en algo parecido a sí mismo antes de que se solidificara y se volviera inmodificable.

Media hora después, se apartó para inspeccionar su obra. Estaba… bastante mal. El gólem no se parecía mucho a él, ni siquiera era completamente humano, a pesar de sus esfuerzos. O era aún peor escultor de lo que pensaba o debería haber retirado la solución del fuego antes, maldita sea la receta. Pero en realidad era adecuado: unas gafas estratégicas, ropa gruesa y quizá un sombrero grande bastarían para ocultar las imperfecciones. Debería parecer lo bastante humano como para engañar a Sudomir, al menos hasta que pudiera enfrentarse al nigromante en persona, momento en el que la visión del alma del hombre le permitiría ver a través de cualquier disfraz. Después de todo, es difícil ocultar que el gólem no tiene alma.

Bueno, aunque al final la idea resultara estúpida e innecesaria, no se arrepentía de nada. Siempre había querido crear un doble de sí mismo en el que descargar algunas de sus tareas más molestas, y este parecía un paso en la dirección correcta. Los hechizos de animación podían llegar a ser asombrosamente inteligentes en los niveles más altos de sofisticación, así que debería ser posible diseñar un golem parecido que pudiera pasar la inspección casual y hacerse pasar por él.

Sin embargo, al mirar la cosa deforme que tenía delante, Zorian sabía que estaba muy lejos de poder crear algo así.

¡Con esto nunca podrá faltar a las reuniones familiares!

A estas alturas, el asalto a la puerta se había convertido en una especie de rutina para Zorian. Se enfrentó a los defensores ibasanos prácticamente sin problemas, con la única complicación de que la pareja de dragones de las cavernas que había utilizado como distracción había caído demasiado rápido para el gusto de Zorian. Eran grandes y resistentes, pero al parecer las hordas de oponentes más débiles eran una mejor opción para mantener ocupados a los defensores hasta que él pudiera asegurar la puerta. Aun así, todos sus gólems habían sobrevivido al ataque a la base de Ibasan, y la mayor parte de su reserva de objetos de conjuro seguía sin gastarse, así que Zorian consideró un éxito la primera fase del ataque. Con la puerta asegurada, podía comenzar la verdadera operación. Empujó el cuerpo inconsciente de uno de los ibasanos a través de la puerta para engañar a los guardias de la mansión y hacerles creer que la incursión estaba autorizada.

El plan era sencillo: Zorian permanecería en la sala de la puerta, custodiado por uno de los gólems grandes, mientras el resto de su fuerza se adentraría en la mansión para enfrentarse a Sudomir. Zorian se proyectaría esencialmente a través del gólem más pequeño y de aspecto más humano, dando ocasionalmente al resto de gólems órdenes verbales superfluas para completar la ilusión. Con suerte, esto engañaría a Sudomir haciéndole creer que se enfrentaba a dos invasores humanos, uno de los cuales se limitaba a vigilar la puerta mientras el otro dirigía una fuerza de gólems que se adentraba en sus dominios, en lugar de a un solo humano que dirigía a los gólems a distancia. Esto no sólo evitaría que Sudomir intentara interrumpir el control remoto de Zorian, sino que también mantendría la atención de Sudomir firmemente centrada en los gólems que avanzaban y reduciría la posibilidad de que enviara sus fuerzas para atacar al verdadero Zorian.

La primera sorpresa llegó cuando sus gólems alcanzaron el punto en el que los guardianes se habían vuelto contra él en la anterior reanudación. Esta vez no se activaron. Qué extraño. Después de pensarlo un rato, Zorian decidió que probablemente se debía a que ninguno de los gólems tenía alma. Probablemente, las barreras de detección se basaban en el alma, como todo lo demás en esta casa.

Lamentablemente, eso sólo retrasó el problema, ya que pronto se encontró con una puerta cerrada que tuvo que atravesar para seguir avanzando. El gólem titiritero de Zorian no tenía nada con lo que forzar la cerradura y, aunque lo tuviera, carecía de la destreza manual necesaria para hacer algo tan delicado como forzar una cerradura, así que se limitó a ordenar al gran gólem que derribara la puerta.

Como era de esperar, aquello resultó ser demasiado para que los guardianes lo ignoraran, e inmediatamente se volvieron hostiles. Zorian ordenó al grupo de gólems que avanzara, intentando acercarlos lo máximo posible al centro de la mansión antes de que Sudomir reuniera a sus fuerzas no muertas e intentara interceptarlos.

Curiosamente, la puerta dimensional permaneció abierta, a pesar de la activación de los guardianes. Zorian podía sentir la agitación de los guardianes cuando se dieron cuenta de que era una amenaza y se intensificaron a su alrededor, pero a pesar de que los activó de manera tan descarada, a pesar de que estaba allí mismo, en la sala de la puerta, la abertura dimensional se negó a cerrarse. Evidentemente, al activar las protecciones fuera de la sala de la puerta se evitaba la contingencia del cierre automático, pero parecía un descuido tan tonto que Zorian no pudo evitar pensar que Sudomir quería que las cosas funcionaran así. Seguro que un experto en protección como Sudomir no cometería ese tipo de error. E incluso si lo hubiera hecho, casi seguro que tenía una forma de cerrar la puerta por iniciativa propia, independientemente de cualquier cierre automático.

¿Qué se le escapaba? ¿Por qué querría Sudomir que la puerta permaneciera abierta, aunque tuviera intrusos dentro de su mansión?

Bueno, da igual. Sólo había una forma de averiguarlo. Los golems siguieron adelante, incluso cuando las primeras oleadas de muertos vivientes empezaron a chocar contra ellos. Esta vez, Zorian tenía muchos hechizos para quemar, así que los usó generosamente contra los atacantes con gran efecto. Su avance era constante e imparable, y los ataques a su grupo de gólems se volvían cada vez más frenéticos y desorganizados a medida que pasaba el tiempo. Sudomir ni siquiera había intentado ponerse en contacto con él, ni en persona ni por proyección.

Había muchas menos trampas de las que Zorian esperaba que hubiera, aunque en retrospectiva tenía mucho sentido que Sudomir no sembrara sus pasillos de explosivos y otros efectos destructivos. Nadie quería que sus posesiones fueran destrozadas por sus propias defensas, y de todos modos la mansión solía estar llena hasta los topes de guardias. Cuando Zorian encontró por fin una trampa de verdad, fue una trampa de gas que llenó rápidamente un pasillo entero de humo espeso y amarillo. Teniendo en cuenta que el gas no tenía ningún efecto sobre sus gólems y que la activación de la trampa fue seguida poco después por un último ataque de los defensores no muertos de la mansión, Zorian supuso que el gas era venenoso. Era una forma bastante buena de debilitar a los enemigos vivos desprevenidos mientras dejaba intactos a los jabalíes y guerreros no muertos. El humo también reducía la visibilidad de cualquiera que dependiera de la vista normal, mientras que los muertos vivientes no parecían afectados por los problemas de visibilidad resultantes.

Sudomir había puesto claramente todo su empeño en este último ataque, enviando incluso un par de gólems de carne para reforzar a los jabalíes más familiares y a los cadáveres humanos vestidos de negro. Los gólems de carne consiguieron destruir a dos de sus gólems más pequeños antes de ser destrozados, pero el resultado nunca estuvo en duda. Los muertos vivientes fueron destruidos y Zorian atravesó la última puerta que se interponía entre él y su destino. El gólem que manipulaba entró en el corazón de la mansión Iasku, y la visión dejó a Zorian sin palabras.

La habitación era grande y cilíndrica, y cada centímetro de las paredes estaba cubierto de glifos con fórmulas de hechizos. Sin embargo, en lugar de estar simplemente grabados o pintados, los glifos estaban hechos de un metal brillante y plateado incrustado en las paredes. Sin embargo, lo realmente llamativo era el enorme cilindro cristalino situado en el centro exacto de la sala. Se extendía desde el suelo hasta el techo, fijado a ellos mediante bases de piedra y gruesas bandas metálicas, y emanaba un suave resplandor azul que se atenuaba y aclaraba siguiendo un patrón lento y regular. Como un gigantesco corazón cilíndrico brillante.

Zorian se quedó mirando el pilar brillante y la pared cubierta de glifos en silencio, preguntándose en qué demonios se había metido. Esperaba encontrar algo interesante, pero la magnitud de lo que tenía delante le intimidaba.

“Precioso, ¿verdad?” dijo Sudomir, saliendo de detrás del pilar. “Me llevó años construir todo esto. Es una obra de amor, y realmente odiaría verlo dañado. Así que ten un poco de cuidado con esos explosivos que llevas por aquí, ¿vale?”.

Zorian miró con el ceño fruncido al hombre que tenía delante. Sudomir estaba allí de pie, sonriéndole arrogantemente. Era como si desafiara a Zorian a atacarle. Por un momento, se planteó ordenar a sus gólems que avanzaran y aplastaran a Sudomir, pero decidió contenerse por el momento. Primero quería ver si podía sacarle algo al hombre.

“El cilindro es un dispositivo de almacenamiento de almas, ¿no?” Zorian habló a través del golem. “Así es como está alimentando los guardianes de este lugar. Debe haber cientos de almas atrapadas allí…”

¿”Un dispositivo de almacenamiento de almas”? repitió Sudomir, sonando bastante indignado. Su mano izquierda se crispó incontrolablemente durante un segundo antes de que Sudomir utilizara la otra mano para calmar sus movimientos. “¿Crees que todo esto es sólo …”

Se echó a reír, como si acabara de oír un chiste muy divertido.

¿Era sólo Zorian o Sudomir sonaba un poco trastornado esta vez?

“Mi querido y tonto huésped no invitado… no tienes ni idea de lo que te has encontrado aquí, ¿verdad? Mira a tu alrededor”, dijo Sudomir, haciendo un gesto con las manos para indicar la habitación en la que se encontraban. “¿Realmente crees que este lugar es un simple dispositivo de almacenamiento de almas? No, no, amigo mío: lo que estás viendo es un auténtico pozo de almas que contiene miles de esencias espirituales, ¡y con espacio suficiente para un millón más!”.

“¿Un millón de almas?” preguntó incrédulo Zorian. “Vamos, Sudomir… ¿cómo reunirías tantas almas a tiempo?”.

“Cyoria tiene casi medio millón de habitantes”, dijo Sudomir, encogiéndose ligeramente de hombros. “Si el ataque a Cyoria sale según lo planeado, la mayoría de ellos morirá esta noche. Luego irán aquí a unirse a los que ya he reunido”.

Golpeó ligeramente el pilar de cristal para dar énfasis.

“¿Qué?”, preguntó Zorian, dándose cuenta de algo horrible.

“Ah, sí… ¿Este lugar?”, empezó Sudomir, dando vueltas en su sitio con las manos extendidas. “Es el equivalente a un foso de hormigas para las almas. Todo aquel que muere en las inmediaciones de la mansión Iasku ve su alma arrastrada hasta aquí y atrapada en el pozo. Normalmente, eso no significa mucho, ya que estamos en medio de la nada. Pero ahora…”

“La puerta”, dijo Zorian. “Te permite extender tu trampa de almas sobre la ciudad mientras los ibasanos se dedican a matar gente. Por eso no has cerrado la puerta, ni siquiera después de darte cuenta de que te atacaban”.

“Cada momento que la puerta pasa cerrada es un momento durante el cual las almas no fluyen hacia el pozo”, dijo Sudomir. “Y, verás, no había más atacantes entrando cuando me di cuenta de la intrusión. Sólo vosotros dos… ¿o quizá sólo uno? No os veo ni un alma. Tampoco reaccionasteis cuando inundé el pasillo con el gas ladrón de aliento. Sin mencionar lo sospechosamente pasivo que es el mago junto a la puerta. Eres una especie de proyección de lujo, ¿no?”

Antes de que Zorian pudiera decir nada, Sudomir empezó a reírse de nuevo, fuerte e histéricamente, con las manos crispadas y apretadas de forma inquietante. En ese momento, Zorian estaba seguro de que a Sudomir le pasaba algo muy malo. Había provocado un cambio bastante radical en el nigromante con su exitosa invasión. La risa, los espasmos, la inusual franqueza de sus respuestas… Sudomir parecía casi drogado. ¿Habría entrado en pánico ante la crisis y tomado alguna poción de mejora poco aconsejable? ¿O tal vez realizó algún hechizo con graves efectos secundarios? Fuera cual fuera la respuesta, Sudomir se estaba volviendo cada vez más inestable a medida que avanzaba la conversación y Zorian no creía que fuera a sacarle mucho más.

“¿Por qué? ¿Por qué?” Sudomir gritó de repente, pasando instantáneamente de la risa a la desesperación sobredramática. Su piel se retorcía como si serpientes nadaran a través de su carne y sus ojos comenzaron a brillar con un suave resplandor azul. Sí, definitivamente había entrado en pánico y había hecho algo estúpido. “¿Por qué has venido aquí? Todo iba tan bien, tan perfecto. Todos esos años de planificación, todos los sacrificios que hice… ¡No dejaré que me lo arrebates todo! ¡No lo haré, no lo haré, no lo haré, no lo haré!”

Zorian ordenó a sus gólems que atacaran al hombre, pero había hecho su movimiento demasiado tarde. Antes de que los gólems pudieran alcanzarle, el cuerpo de Sudomir se expandió y retorció rápidamente, transformándose en un enorme monstruo humanoide. Era verde, vagamente reptiliano y tenía pequeñas alas vestigiales que le salían de la espalda, como un cruce entre un trol y un dragón.

Los gólems a los que había ordenado atacar a Sudomir seguían cargando contra su objetivo, impávidos ante la transformación, pero la criatura era más fuerte y ágil que las creaciones de Zorian. Probablemente también era en parte un troll, porque se regeneraba como uno cuando lo herían. Los gólems más pequeños no tardaron en quedar reducidos a chatarra, y al gran gólem tampoco le iba muy bien.

Zorian estaba a punto de golpearlo con todos los hechizos que le quedaban cuando descubrió que el troll-dragón también podía respirar fuego. El pobre golem al que seguía no duró ni un segundo bajo el calor antes de fallar.

El gran golem desapareció de su control menos de un minuto después. Sabiendo que no tenía ninguna posibilidad contra esta versión transformada y enloquecida de Sudomir, Zorian regresó a la base de Ibasan, al otro lado del portal dimensional, e intentó analizar el portal para ver cómo funcionaba.

Como era de esperar, la puerta no tardó en detectar su manipulación y se apagó sola. Por supuesto. Ya se lo imaginaba. Bueno, al menos así Sudomir no podría llegar hasta él, y también había localizado una de las trampas que Quatach-Ichl había colocado en la puerta para evitar su manipulación. Le llevaría un buen número de reinicios, pero creía que podría localizar y desmontar la protección de la puerta con un poco de ensayo y error.

Sin embargo, no tuvo mucho tiempo para pensárselo, porque Quatach-Ichl apareció poco después de que se cerrara la puerta para ver qué ocurría. Zorian activó su interruptor de reinicio en lugar de enfrentarse a él.

Al comienzo del siguiente reinicio, una vez que tuvo la oportunidad de calmarse y pensar sobre las cosas, Zorian decidió que había que ocuparse de Sudomir de alguna manera. En un principio había ido a por él porque le había parecido un objetivo más fácil que los líderes ibasanos y probablemente conocía muchos de sus secretos más delicados, pero la revelación sobre su operación de recolección de almas perturbó mucho a Zorian. No tenía ni idea de para qué se necesitaban cientos de miles de almas, pero no podía ser para nada bueno. Política, había dicho. Hmph.

Aún así, esta trampa para almas suya… debería ser muy obvia para alguien que supiera qué buscar. La magia a gran escala como esa no podía ocultarse fácilmente. ¿Por eso Sudomir se había deshecho de todos los magos de almas de la región? ¿Para que no se toparan con su retorcida obra maestra y lo denunciaran al gobierno? Si era así, entonces enfrentarse a Sudomir podría ser simplemente una cuestión de denunciar al hombre a las autoridades centrales y que ellos se ocuparan de todo.

Sin embargo, en ese momento no necesitaba ese tipo de distracción: el paquete de memoria de la matriarca se estaba degradando constantemente y a él se le estaba acabando el tiempo. Así pues, durante los dos reinicios siguientes siguió haciendo lo que había estado haciendo hasta entonces: visitar las redes subterráneas para aprender más sobre los paquetes de memoria y la mente subterránea. Siguió asaltando dos puertas al final de cada reinicio, pero ya no intentó acceder al pozo de almas del centro de la mansión. No le veía sentido: carecía por completo de la pericia necesaria para darle sentido a esa cosa, así que dudaba que pudiera aprender algo estudiándola. En su lugar, se limitó a explorar el resto de la mansión, construyendo un mapa del lugar e intentando ver si había algo más interesante. Pero no encontró mucho. Desde luego, nada que pudiera compararse con la trampa para almas de la sala central.

También intentó dar sentido a los colgantes en forma de lágrima que los ibasanos llevaban al cuello, también sin mucha suerte. Analizarlos no hizo que la ira de Quatach-Ichl cayera sobre él como había temido, pero no había nada que indicara que tuviera en sus manos una piedra clave funcional. Lo único que se le ocurría era que el propio material fuera tal vez la clave. Zorian no podía identificarlo, y era totalmente indestructible a los esfuerzos casuales. Le recordaba un poco al esqueleto de Quatach-Ichl, que también era de color negro e increíblemente resistente a los daños.

Aunque los Defensores Luminosos siguieron siendo sus principales maestros subterráneos en estos dos reinicios, también comprobó las ocho telarañas a las que le remitieron los Adeptos de la Puerta Silenciosa. Por desgracia, sólo tres de ellas le resultaron útiles: Templo de la Mente, Artesanos del Fantasma Perfecto y Adherentes de la Contemplación. Zorian eligió aprender del Templo de la Mente en el primer reinicio y de los Artesanos del Fantasma Perfecto en el segundo. Los Adherentes de la Contemplación eran demasiado aficionados a los acertijos y a las no-respuestas para su gusto.

En el Templo de la Mente todo giraba en torno a la memoria, aunque se centraban más en perfeccionar y organizar sus propios recuerdos que en leer y modificar los de otras personas. Aun así, tenían mucha experiencia en paquetes de memoria, aunque lo que le enseñaban a él se centraba más en la creación de sus propios paquetes de memoria que en la reparación de paquetes ajenos. Sus habilidades para crear paquetes de memoria ya eran lo suficientemente buenas como para no olvidar nunca nada de lo que intentara recordar. El método de alteración seguía siendo útil para transferir las notas de otras personas a través del reinicio, como la investigación de Kael, pero la mayoría de sus propias necesidades se satisfacían mejor organizando directamente sus recuerdos con magia mental.

Los Artesanos del Fantasma Perfecto tenían un nombre muy indicativo. Se especializaban en crear ilusiones: ilusiones hechas de luz y sonido reales, así como simples trucos mentales. En realidad, no podían ayudarle con el problema del paquete de memoria, pero Zorian también tendría que interpretar la información contenida en el paquete una vez que lo abriera, y los Artesanos del Fantasma Perfecto sabían mucho sobre la diferencia entre las mentes humana y subterránea. Tenían que hacerlo si querían que sus ilusiones funcionaran en humanos.

Sin embargo, por muy útiles que fueran los Artesanos de Fantasmas Perfectos en ese sentido, en última instancia sólo había una cosa que le ayudara sistemáticamente a comprender los pensamientos aranea: golpear a los aranea hasta dejarlos inconscientes y hurgar a la fuerza en sus mentes. Ni siquiera conseguir que Lukav le preparara una poción de transformación de aranea y asumir su forma durante unas horas le había ayudado tanto.

Al final del segundo reinicio, volvió a intentar reparar el paquete de memoria de la matriarca. Era la última vez que podría ampliar el plazo, y esperaba conseguir cuatro o cinco meses más antes de tener que abrirlo.

En cambio, consiguió tres.

Maldita sea.

Aunque sólo le quedaban tres meses para tener que abrir el paquete de memoria de la matriarca, Zorian decidió dejar de buscar lecciones de los aranea y simplemente regresar a Cyoria, llevando a Kirielle con él como de costumbre. No tenía sentido buscar las lecciones por el momento, puesto que ya no podía reparar el paquete y lo único que realmente podía mejorar su capacidad para entenderlo era atacar aranea y leer sus mentes. No necesitaba reservar todo un reinicio para hacerlo. Además, quería preguntarle a Kael su opinión sobre Sudomir y sus operaciones, ya que el morlock era el único nigromante amigo que Zorian conocía.

Sin embargo, no le contó a Kael lo de Sudomir y su trampa para almas de inmediato, ya que eso iba a disgustar bastante al chico, teniendo en cuenta que muchos amigos y conocidos de Kael habían sido asesinados por Sudomir y probablemente habían acabado en su pozo de almas. No era el mejor tema para abordar justo después de contarle a alguien todo sobre el bucle temporal y la invasión ibasana que iba a golpear la ciudad en menos de un mes. Por el momento, dejaría que Kael hojeara sus cuadernos en paz y abordaría el tema más tarde.

Por desgracia, volver a Cyoria significaba que tenía que sufrir de nuevo las estúpidas sesiones de ejercicios de Xvim. Levitar estas canicas, hacerlas brillar de diferentes colores, ensamblarlas en diferentes formas… tan aburrido. Espera, ¿fusionar dos canicas? ¿Qué? Xvim no solía darle ejercicios de modelado basados en la alteración durante estas sesiones. Pero no importaba, él ya había probado ese ejercicio por su cuenta, así que era trivial realizarlo.

Xvim le miró con el ceño fruncido. ¿Debía preocuparse o celebrar haber provocado ese tipo de reacción en aquel hombre habitualmente imperturbable?

Preocupado, resultó. Inmediatamente después, las exigencias de Xvim se volvieron atípicas. A Zorian le pidieron que levitara agua, que la congelara, que hiciera un cubito de hielo perfecto y lo cortara por la mitad rápidamente sin romperlo, que diera nueva forma a una moneda, que quemara imágenes en paneles de madera, que hiciera girar una moneda, que diera forma a la cera de las velas, que mantuviera la mano sobre la llama de una vela sin quemarse, que hiciera que los dados cayeran en un lado concreto que Xvim pidiera, que reparara un reloj estropeado, que marchitara una flor, que teletransportara un caracol…

Bastantes ejercicios estaban totalmente fuera del alcance de Zorian, especialmente los últimos. Otros podía hacerlos, pero no con la seguridad que sabía que Xvim exigía a sus pupilos. Sin embargo, Xvim no se detuvo triunfalmente cuando encontró algo que Zorian era incapaz de hacer y le dijo que lo practicara hasta que lo hiciera bien. En lugar de eso, pasó a otra cosa, aparentemente probándolo para ver dónde estaban sus límites.

“Dime sinceramente”, dijo Xvim. “¿Eres realmente Zorian Kazinski?”

“¿Sí?” Dijo Zorian, desconcertado. “¿Por qué preguntas eso?”

“Eres demasiado bueno”, le dijo Xvim sin rodeos.

¿Qué? ¿Ahora decidió que era demasiado bueno en esto? Extraño. ¿Qué hizo para perturbar tanto a Xvim? Realmente no recordaba haber hecho nada más impresionante que lo habitual.

“Lo tomaré como un cumplido”, dijo Zorian. “Aunque definitivamente soy Zorian Kazinski, no hay duda”.

“Entonces, ¿cómo explicas tu habilidad para dar forma?”. preguntó Xvim. “Son completamente inverosímiles para tu edad y tus antecedentes conocidos. Por mucho talento que tengas, tus habilidades de modelado son demasiado… minuciosas… para ser otra cosa que el producto de años de práctica”.

“Empecé pronto”, intentó Zorian.

Xvim le dirigió una mirada poco divertida.

“Voy a serle totalmente sincero, señor Kazinski”, dijo Xvim con un suspiro. “Sé que fui yo quien te enseñó esas habilidades de modelado que estás exhibiendo ahora. No todas, pero sí las que has aprendido correctamente. No sólo muestras algunos tells que no creo que nadie más que yo te hubiera enseñado, sino que además pareces conocerme lo suficiente como para anticiparte a mis peticiones antes incluso de que las pronuncie.”

Uy. Ni siquiera se había dado cuenta de que había estado haciendo eso.

“El caso es que, señor Kazinski -dijo Xvim, inclinándose hacia delante y clavándole una pequeña mirada-, no recuerdo haberle enseñado nunca. Y le aseguro que tengo muy buena memoria. Me gustaría una explicación, si no le importa”.

Zorian guardó silencio durante casi un minuto, pensando en cómo responder a eso. Podía simplemente hacerse el tonto, pero tenía la sensación de que Xvim no lo dejaría pasar y la explicación más probable para la confusión era que Zorian había usado magia mental con Xvim en el pasado. Teniendo en cuenta que era, de hecho, un mago mental muy capaz, y que esto sería difícil de ocultar bajo un escrutinio determinado, lo mejor para él era no dejar que las cosas degeneraran en una verdadera investigación legal.

Podía simplemente pulsar el interruptor de reinicio y empezar de nuevo, pero… eso le parecía un poco excesivo en este momento. Siempre podía hacerlo más tarde si la situación seguía deteriorándose. Además, activar el interruptor tan pronto en el reinicio podría atraer la atención no deseada de Zach y Red Robe.

¿Sería tan malo que le dijera la verdad a Xvim? El hombre sabía cómo proteger su mente, y probablemente no iría por ahí contando a todo el que quisiera escucharle que su alumno afirmaba que era un viajero en el tiempo. Por mucho que Xvim le molestara, era un mago adulto capaz que claramente sabía mucho sobre las limitaciones de la magia y sobre cómo desarrollarla. Podía ser muy útil si lograba convencerlo de que decía la verdad.

“Estoy esperando, señor Kazinski”, dijo Xvim.

“De acuerdo”, cedió Zorian. “La verdad es que todos estamos atrapados en una especie de bucle temporal. Todo el mes previo al festival de verano se repite sin cesar, pero la mayoría de la gente olvida todo lo que pasó cuando el tiempo se reinicia. Pero algunas personas recuerdan, y yo soy una de ellas…”

Xvim escuchó la historia de Zorian en silencio, sin hacer preguntas ni mostrar incredulidad. Zorian no se lo contó todo, por supuesto: no dijo nada sobre la invasión que tuvo lugar al final de la reanudación, por ejemplo, y redujo al mínimo la información sobre sí mismo y sus habilidades. Definitivamente, no le dijo al hombre que sospechaba que estaba jugando con su mente que era más que capaz de hacer precisamente eso.

Finalmente, la explicación de Zorian terminó y se hizo el silencio en la habitación. Xvim parecía sumido en sus pensamientos y Zorian se contentó con esperar la reacción del hombre.

“Así que”, dijo finalmente Xvim. “Dices que llevamos varios años con estas sesiones de práctica, salvo que yo las olvido por completo cada pocas semanas”.

“Sí”, confirmó Zorian.

“Debe de haber sido una experiencia miserable para ti”, observó Xvim con franqueza.

“Err…” Zorian tanteó, inseguro de cómo responder a aquello.

“Todavía no estoy seguro de creerte en todo esto”, dijo Xvim. “Parece bastante increíble. Sin embargo, suponiendo que estés diciendo la verdad, me siento obligado a disculparme por las acciones de mi… yo anterior. Verás, tengo la costumbre de ser muy exigente con mis pupilos durante los dos primeros meses de nuestra tutoría”.

¿Cómo?

“¿Qué? preguntó incrédulo Zorian, casi sin creerse lo que estaba oyendo.

“Forma el carácter y elimina a los no aptos”, dijo Xvim, encogiéndose de hombros sin arrepentirse. “Además, la mayoría de los estudiantes que me envían necesitan ser humillados un poco, por su propio bien. Por desgracia, un ‘bucle temporal’ no se lleva bien con esas estratagemas. No te habría sometido a varios años de ese tipo de tratamiento si hubiera tenido algún control sobre la situación”.

Zorian se debatía entre las ganas de reír y las de abofetear a aquel hombre. ¿Sometía a todos los alumnos a varios meses de ser unos imbéciles como prueba de carácter? ¡Qué estupidez! ¿Cómo podía pensar que era algo razonable?

“No puedo expresar con palabras las ganas que tengo de pegarte ahora mismo”, le dijo seriamente a Xvim.

“Ya hablaremos más tarde de ampliar tu vocabulario”, le dijo Xvim con desdén, antes de depositar ante él un bolígrafo y un trozo de papel. “Por ahora, por favor, enumera algunas cosas que pueda comprobar para confirmar tu historia”.

Lanzando una última mirada a Xvim, Zorian cogió la pluma y empezó a escribir. Se daba cuenta de que iba a ser una larga reanudación.