Capítulo 50

La idea de que Tesen Zveri había estado robando a Zach no era del todo sorprendente para Zorian. Por un lado, sabía desde hacía tiempo que Zach y Tesen no se llevaban bien, ya que al principio de la reanudación Zach a veces le daba una paliza sin motivo aparente. Por otra parte, Zach le había dicho explícitamente a Zorian en uno de los reinicios que no aprobaba la forma en que Tesen había estado gestionando sus propiedades. No hacía falta ser un gran genio para darse cuenta de que se trataba de algo más que una simple diferencia de opiniones. El robo era una de las varias explicaciones que Zorian había barajado como posible explicación, pero nunca llegó a entender por qué Tesen arriesgaría su reputación por lo que seguramente no era más que calderilla para alguien de su talla.

Resultó que Zorian había pensado demasiado en pequeño. Tesen no estaba desviando algo de dinero de las cuentas de los Novedas aquí y allá, simplemente iba a por todo lo que tenían. Sorprendentemente descarado. ¿Qué clase de fuerzas había detrás de Tesen que le permitieran abusar tan descaradamente de la confianza que se le había otorgado? ¿Qué tipo de maquinaciones y maniobras políticas habían obligado a la familia real a asignar un cuidador tan hostil al último miembro superviviente de una Casa que les había sido tan leal en el pasado?

En definitiva, cuando Zorian le había pedido a Tinami que le contara más cosas sobre el cuidador de Zach y su saqueo de las propiedades de la Casa Noveda, había esperado toda una historia. Algo largo, complejo y dramático. Lo que obtuvo en cambio fue una historia bastante decepcionante de simple codicia y corrupción.

El nombramiento de Tesen Zveri para el cargo de cuidador de Zach estuvo totalmente exento de polémica en el momento en que se tomó la decisión. Tesen Zveri era el patriarca de la Casa Noble Zveri, que había sido aliada cercana de la Casa Noveda, y su reputación había sido bastante buena en ese momento. Por eso, cuando Tesen se propuso a sí mismo para el puesto de cuidador de Zach, poca gente puso objeciones. Era un noble de alto rango, un poderoso mago y un aliado de la Casa a la que se suponía que debía cuidar: ¿quién podía realmente impugnar su nombramiento?

Por desgracia, la codicia de Tesen resultó ser más fuerte que su sentido de la obligación o el respeto por sus aliados fallecidos. Desde el momento en que adquirió los derechos para administrar las propiedades de los Novedas, Tesen no perdió el tiempo y abusó de ellos todo lo posible. La mayoría de sus propiedades acabaron siendo vendidas a miembros de la Casa Zveri a precios irrisorios, y los beneficios obtenidos de esas ventas fueron a parar en gran parte al propio Tesen en forma de exorbitantes “honorarios de cuidador” que se pagaba a sí mismo por hacer tan buen trabajo en la gestión de las cosas.

“¿Y nadie protestó por eso?” preguntó incrédulo Zorian. “¿La Corona? He oído que la Casa Noveda era una gran aliada de la familia real. O una de las muchas familias vasallas y contratistas de los Novedas, debían de tener algún poder y seguramente no les debía de gustar lo que Tesen estaba haciendo. O diablos, otras Casas Nobles - al menos algunas de ellas deben haber sentido simpatía por la causa de Zach”.

“La Casa Noveda era, en efecto, un estrecho aliado de la Corona”, confirmó Tinami. “Pero también lo es la Casa Zveri. Y a diferencia de la Noble Casa Noveda, la Noble Casa Zveri sobrevivió a los disturbios prácticamente intacta. Para la Corona, ir a por Tesen habría significado alienar a uno de sus principales aliados restantes en un momento en el que no podían permitírselo. Sospecho que la Corona se vio desagradablemente sorprendida por el comportamiento de Tesen, pero decidió mirar hacia otro lado por sentido práctico.”

Se detuvo un segundo, frunciendo ligeramente el ceño mientras reflexionaba.

“Además, he oído que Tesen donó generosamente a la Corona algunos de los artefactos y fondos del tesoro de los novedas”, continuó finalmente. “En realidad, era bastante generoso a la hora de repartir la riqueza de los novedas en general. Imagino que así acalló la mayoría de las críticas”.

“Ya veo”, canturreó Zorian pensativo. “Ya tienen su parte del pastel, así que ahora ya no están dispuestos a protestar demasiado. Aun así, si Tesen hubiera sido tan descarado con las cosas como tú dices, uno pensaría que alguien habría intentado hacer algo. A algunas personas simplemente no les importa el dinero. O al menos no lo suficiente como para dejar que algo así quede sin respuesta”.

“Ah, bueno, lo hago sonar muy obvio pero en realidad no lo es”, dijo Tinami. “La verdad es que Tesen siempre iba a acabar vendiendo muchas propiedades de Noveda y deteniendo muchas de sus actividades, aunque hubiera actuado de buena fe… el problema era más bien a quién vendía las cosas y a qué precios. Se suponía que debía reducir la Casa Noble Noveda a un núcleo fuerte y manejable. En su lugar, utilizó prácticamente toda su riqueza para enriquecer a su familia y avanzar en su carrera política, dejando sólo una pequeña porción a Zach. Pero eso no es algo que sea inmediatamente obvio a una inspección casual. Tendrías que lanzar una investigación sobre el asunto para probar algo, y eso daría a Tesen tiempo de sobra para movilizar a sus conexiones y cerrarte el paso antes de que llegues a ninguna parte…”

Bueno, si realmente tuvo que indagar un poco para darse cuenta de lo que Tesen había hecho, entonces eso ciertamente ayudaría a explicar algunas cosas. Por ejemplo, por qué ninguno de sus compañeros parecía conocer la situación de Zach. La mayoría de ellos eran unos cotillas terribles, así que si la situación de Zach era ampliamente conocida, Zorian ya lo habría sabido también.

Aunque en realidad, teniendo en cuenta la facilidad con la que Tinami le estaba contando todo esto, se preguntaba cómo era posible que nunca se lo hubiera contado al resto de su clase.

Decidió preguntárselo.

“Bueno, si hubiéramos tenido esta charla hace un año o así, no te habría contado todo esto”, le dijo Tinami. “Por aquel entonces teníamos a Zach en nuestra clase, y no habría querido decir nada antes de hablarlo con Zach. Pero ahora Zach ya no está en nuestra clase, así que ya no importa”.

Ah, sí - dado que Zach huyó de Cyoria al principio del reinicio, como siempre hacía en los reinicios recientes, tenía sentido suponer que había renunciado a la academia. Su pobre actuación durante sus dos primeros años de educación probablemente hizo la teoría aún más plausible de lo que sería de otra manera…

Se preguntó si Zach sabría lo que Tesen había hecho con su herencia antes del bucle temporal. Tenía la corazonada de que la respuesta era no, ya que nada en la actitud de Zach antes del bucle indicaba que estuviera preocupado por su futuro o enfadado con su tutor, pero podía equivocarse. Tal vez Zach fuera un buen actor.

“¿Cuánto crees que sabe Zach de todo esto?” Zorian preguntó a Tinami.

“No lo sé”, dijo ella. “Sólo intenté sondearle una vez, y… supongo que fui demasiado oblicua porque pensó que le estaba tirando los tejos”.

Zorian no pudo evitarlo. Se echó a reír.

“¡No tiene gracia!”, protestó.

Tras varios minutos más de preguntas y respuestas, Zorian descubrió que Tinami no podía darle realmente ningún detalle sobre la situación de Zach. Ella conocía la situación en términos generales, pero los detalles específicos eran, comprensiblemente, difíciles de obtener. Sin embargo, la conversación le dio una idea a Zorian: ¿y si Zach no era el único al que le había pasado eso?

“Oh, sí, ese tipo de cosas no son precisamente raras”, dijo Tinami cuando él compartió la idea con ella. “Muchas Casas debilitadas y familias pequeñas acabaron desmembradas así tras las Guerras de la Escisión y el Llanto. La mayoría de los países tenían demasiadas cosas entre manos como para perseguir todos los asuntos turbios que ocurrían, sobre todo si los responsables del desmembramiento estaban estrechamente alineados con el gobierno o alguna otra facción poderosa. De hecho, comparado con el destino de otros herederos, Zach es bastante afortunado. Algunos de ellos fueron literalmente despojados de todo lo que tenían. Una vez que sus “cuidadores” acabaron con sus propiedades, básicamente los echaron a la calle sin nada más que la ropa que llevaban puesta. Sin embargo, los Novedas siguen siendo una Casa Noble, por lo que Tesen no podía ir tan lejos. Necesitaba tener alguna cortina de humo por si alguien empezaba a lanzar acusaciones. Así que Zach todavía tiene su mansión y puede vivir de un fondo fiduciario saludable, y Tesen puede apuntar a eso si alguien trata de acusarlo de algo”.

Interesante. Zorian dudaba mucho de que Zach quisiera ver a Cyoria quemada hasta los cimientos sólo porque los líderes de la ciudad fueran cómplices del saqueo de su Casa -el otro muchacho parecía demasiado bonachón para eso-, pero podía imaginarse perfectamente a algunos de los otros individuos menos afortunados y, por lo tanto, menos indulgentes, queriendo devolver el golpe a la gente que se había beneficiado a su costa. No importaba quién quedara atrapado en el fuego cruzado. ¿Podría ser Red Robe una de las personas en esa posición? Eso ayudaría a explicar por qué el otro viajero del tiempo parecía desear tanto la destrucción de Cyoria…

Bueno, no tenía forma de confirmarlo, así que por ahora se quedaría en un pensamiento ocioso. Aunque, una vez que abriera el paquete de memoria de la matriarca, probablemente debería intentar localizar a ese tipo de personas que vivían en Cyoria y comprobar cómo estaban. Por si acaso.

Su charla con Tinami no duró mucho después de aquello. Ambos tenían cosas que hacer, y él tenía la impresión de que Tinami empezaba a sospechar un poco de la fijación de Zorian con el tema. Sorprendentemente, quería reunirse con él de nuevo… o quizá no tan sorprendentemente, ya que dio a entender que quería pedirle un favor. Tras aceptar otra cita, Zorian se despidió de la chica y regresó a casa.

En cuanto llegó a la casa, se dio cuenta de que había entrado en el pandemónium.

Después de volver a casa de Imaya, se encontró con que Kopriva había pasado por allí y había traído los ingredientes alquímicos que Kael le había pedido. Normalmente eso sería una excelente noticia, pero resultó que su sincronización había sido algo… desafortunada.

No era la única persona que se había pasado por casa de Imaya aquel día. Rea y Nochka también habían decidido acercarse, Nochka para jugar con Kirielle y Rea para tomar algo y charlar con Imaya. Luego llegó también Taiven, que quería hablar de algo con Kael. Así, cuando Kopriva había venido a entregar el paquete, Kael estaba encerrado en su sótano con Taiven e Imaya estaba ocupada hablando con Rea. La tarea de dejar entrar a Kopriva en la casa recayó en los tres habitantes restantes de la casa: Kirielle, Nochka y Kana.

Kopriva ya había conocido a Kirielle, pero no a Kana. Kael no quería que sus compañeros de clase supieran que tenía una hija, así que la había ocultado la última vez que Kopriva había venido. Pero Kael no estaba y Kirielle no podía guardar un secreto aunque su vida dependiera de ello, así que cuando Kopriva le pidió que le presentara a sus amigas, no pensó en revelar la verdadera identidad de Kana.

En ese momento, el resto de la casa se involucró: Kael se asustó e intentó convencer a Kopriva de que mantuviera en secreto la existencia de Kana, Kirielle intentó disculparse repetidamente ante Kael, Kopriva se mostró visiblemente divertida e Imaya intentó controlar los daños. Curiosamente, resultó que Taiven tampoco sabía que Kana era hija de Kael; simplemente asumió que era hija de Imaya, a pesar de que tenía los mismos ojos azules que su padre, y nunca pidió confirmación a nadie.

Por desgracia, todos estaban demasiado absortos en el drama como para prestar atención al paquete de ingredientes alquímicos que había traído Kopriva… bueno, todos menos Nochka. Decidió que aquel misterioso paquete era muy interesante y merecía la pena examinarlo. Por desgracia, o Kopriva no había asegurado bien los ingredientes o Nochka había examinado el paquete con demasiado entusiasmo, porque consiguió inhalar un poco de polvo alucinógeno del paquete y empezó a perder el control sobre su forma. Sus ojos se volvieron rasgados como los de un gato, le crecieron cola y garras y empezó a sisear a la gente que intentaba examinarla para ver qué le pasaba.

Eso inició la segunda ronda de drama, con Rea enfadada porque su hija había sido básicamente descubierta como metamorfa y porque Kopriva había dejado “sustancias peligrosas” al alcance de los niños, Kopriva intentando defenderse, Kirielle asegurándole a Rea que no pasaba nada porque ya sabía que su amiga podía “convertirse en gatita”, Rea enfadada con Nochka por ser tan indiscreta, y la pobre Imaya haciendo de pacificadora por segunda vez ese día.

En ese momento Zorian había regresado de su charla con Tinami y le contaron lo sucedido en su ausencia.

“Sólo estuve fuera un par de horas”, se quejó Zorian. “Maldición, ustedes trabajan rápido”.

Inmediatamente se encontró con una plétora de miradas poco divertidas.

“Vale, mirad”, dijo apaciguadoramente. “Creo que estáis haciendo montañas de un grano de arena. En primer lugar, estoy bastante seguro de que Kopriva no tiene intención de difundir rumores sobre Kana entre el alumnado…”. Más que nada porque había leído su mente para asegurarse. “…y tampoco creo que a nadie le importe que Rea y Nochka sean metamorfos.”

“¿Qué te hace pensar que yo también soy metamorfa? Podría haberlo heredado de su padre”, protestó Rea, cruzando las manos sobre el pecho.

Zorian ignoró su comentario.

“En realidad, el único asunto medio serio fue que Nochka acabó drogada”, dijo Zorian.

“Juro que aseguré bien el paquete”, murmuró Kopriva.

“Probablemente Nochka pinchó algo con sus garras”, admitió Rea con un suspiro. “Le gusta usar sus garras para quitar envoltorios y esas cosas”.

“Sin embargo, el paquete estaba aquí por mi culpa… y la de Kael, pero eso no viene al caso. La cuestión es que me siento en cierto modo responsable de lo ocurrido. ¿Cuál crees que sería una compensación apropiada por esto?”

“Oh, no es necesario…”, empezó Rea, sólo para ser cortada por su propia hija.

“Quiero una muñeca”, balbuceó Nochka. Los efectos del polvo alquímico que había respirado se habían desvanecido, pero aún estaban lejos de desaparecer. “Como la que tiene Kiri. Dijo que la habías hecho tú”.

“¿Hice una muñeca para Kiri?” preguntó Zorian, antes de darse cuenta de a qué se refería Nochka. “Oh, espera, te refieres a Kosjenka. Técnicamente no es una muñeca, pero da igual. Suponiendo que tu madre esté de acuerdo, no veo el problema”.

“¿Explotará este ‘muñeco’ si se le trata con brusquedad?”. preguntó Rea con suspicacia.

Un temor razonable. Algunos objetos mágicos contienen una cantidad considerable de maná en su interior, por lo que podrían detonar fácilmente si se manipulan con brusquedad. En este caso en particular, sin embargo, eso nunca sucedería. No confiaba en Kirielle cuando se trataba de explosivos, igual que Rea no confiaba en Nochka cuando se trataba de lo mismo.

“No, simplemente dejará de estar animado”, dijo Zorian. “El gólem funciona con maná ambiental y está hecho principalmente de madera, así que no hay nada ahí dentro que pueda explotar si se rompe”.

“Entonces no, no tengo nada que objetar”, se encogió de hombros Rea. “Aunque en realidad, esto es bastante innecesario. Nochka está sacando provecho de todo esto y no te culparía en absoluto por simplemente regañarla”.

“¡Mamá!” Nochka gimoteó. “¡Se supone que debes estar de mi lado!”

Zorian se distrajo del espectáculo por un estallido de emoción procedente de Kana. La niña se movía como una loca en el regazo de Kael, claramente librando una guerra interna consigo misma. Aunque estaba tan callada como siempre, Zorian podía sentir a través de su empatía que su atención estaba puesta en él. ¿Quería… decirle algo?

“Déjame adivinar, ¿tú también quieres una muñeca?” dijo Zorian, adivinando lo que le preocupaba.

Kana asintió tan rápido que parecía que se le iba a caer la cabeza.

A este intercambio siguió una carcajada de todos los presentes.

“Está bien, está bien”, suspiró Zorian. “Entiendo. Dos nuevos golem-dolls en camino. Estaré ocupado en el futuro próximo, pero deberían estar listos el fin de semana”.

Ahora que lo pensaba un poco, este tipo de desarrollo no era tan sorprendente. Kirielle llevaba una semana poniendo celosas a las dos chicas con sus nuevos juguetes, así que tenía sentido que quisieran uno propio si creían que podían salirse con la suya. Probablemente fueron demasiado educadas para pedir uno en los reinicios anteriores, o simplemente no se les ocurrió una buena manera de pedirlo.

“Maldita sea, ahora me estoy poniendo un poco celosa”, gruñó Kopriva. “¿Por qué no me dan una muñeca a mí también?”.

“Eres demasiado mayor para jugar con muñecas”, le dijo Zorian, poniendo los ojos en blanco.

“Puedes jugar con Kosjenka cuando vengas de visita”, se ofreció Kirielle.

“Kopriva sonrió, despeinando a Kirielle. “Eres una niña muy dulce. Es difícil creer que estés emparentada con alguien como Zorian”.

Oye…

“Hermano es realmente genial”, protestó Kirielle, apartando la mano de Kopriva de su pelo para poder alisárselo de nuevo. “Es como un erizo. Se vuelve simpático una vez que superas su picardía”.

Ugh. Y eso que acababan de empezar. ¿Después de calmar por completo una situación tensa y prometer hacer juguetes caros para un par de niñas? Realmente ninguna buena acción queda sin castigo.

Llegó el viernes, y con él la siguiente reunión de Zorian con Xvim. Esta vez, sin embargo, Xvim no quería celebrar la sesión en su despacho, sino que llevó a Zorian a un campo de entrenamiento restringido que había reservado para ese día. Según Xvim, iban a hacer “magia en serio”, por lo que su despacho ya no era suficiente para sus propósitos.

“He hablado con algunos astrónomos desde la última vez que nos vimos”, empezó Xvim, abriendo la puerta del campo de entrenamiento y haciéndole pasar. “Aún no tengo nada concluyente, pero los resultados hasta ahora no son alentadores. No ha habido desviaciones significativas entre los cuerpos celestes. Además, los planetas en particular están siendo vigilados de cerca debido a la próxima alineación planetaria. Es poco probable que sean ilusorios - el área afectada probablemente incluye todo el sistema solar.”

“Siempre que esté, de hecho, limitado por la zona”, señaló Zorian.

“Sí”, aceptó Xvim con facilidad. “Es cierto. Sin embargo, aunque mis incursiones en la astronomía han tenido resultados bastante decepcionantes, he encontrado algo interesante mientras investigaba la magia del tiempo. Dime, ¿has oído hablar alguna vez de las Salas Negras?”.

“¿Qué, los que te permiten pasar varios años dentro mientras fuera sólo pasa un día? ¿Existen de verdad?” preguntó incrédulo Zorian.

“No, esos son definitivamente falsos”, dijo Xvim, sacudiendo la cabeza. “Pero los que pueden alargar un día hasta un mes sí. Y lo interesante es cómo consiguen ese efecto de dilatación temporal extrema. La magia temporal tiene límites en cuanto a su eficacia: incluso los efectos de aceleración más potentes sólo pueden acelerar el tiempo cuatro o cinco veces antes de chocar contra un muro. En ese punto, no importa lo poderoso y hábil que sea el mago, la frontera entre dos flujos temporales empieza a deshacerse”.

“Entonces, ¿cómo pueden las Salas Negras acelerar el tiempo en un factor de treinta?”. Zorian frunció el ceño.

“Aislándolas del resto del mundo”, dijo Xvim. “Por eso se llaman Habitaciones Negras. Tienen que encerrar completamente la zona y sellarla. Esto disminuye en gran medida la tensión de la frontera temporal, pero también hace que sea imposible interactuar con la gente de fuera mientras la Habitación Negra está funcionando. Una vez que la dilatación temporal se activa, nada entra o sale hasta que el efecto se rompe. Suministros materiales, comunicación mágica… nada pasa. Incluso el contacto con los planos espirituales está bloqueado”.

Zorian frunció el ceño. “Ya veo. Así que hay precedentes de que la magia temporal poderosa requiere un área cerrada para funcionar correctamente. Pero por lo que tengo entendido, los principios en los que se basan las Habitaciones Negras requerirían que la zona afectada estuviera literalmente encerrada en una caja física.”

“El bucle temporal es claramente una pieza de magia más avanzada que las Habitaciones Negras, así que es probable que utilice un método más sutil para sellar el área de efecto”, respondió Xvim.

“Supongo”, dijo Zorian, reconociendo la posibilidad. “Pero tengo curiosidad: ¿cómo es que las Habitaciones Negras son un misterio? Hasta ahora sólo sabía de ellas por rumores. Seguro que los Eldemar no dudarían en usarlas abiertamente si son tan efectivas.”

“Además de necesitar enormes cantidades de maná, las Salas Negras son muy difíciles de usar correctamente”, dijo Xvim. “Debido a la forma en que están aisladas del exterior, hay que planificar cada uso con mucho cuidado: si los organizadores no tienen en cuenta algo crítico, toda la operación se va al traste y se pierde mucho tiempo y maná. Las Salas Negras no pueden activarse y desactivarse a voluntad, y el coste de maná de una operación debe pagarse por completo al principio. Tengo entendido que hay mucha controversia en torno a las Salas Negras, con mucha gente discutiendo su utilidad real y afirmando que son un enorme despilfarro de dinero. Algunos de los fracasos más espectaculares asociados a ellas no ayudan a su reputación”.

“¿Oh?” preguntó Zorian, intrigado.

“Inicialmente, las Salas Negras no podían terminar prematuramente el campo de dilatación temporal una vez que se encendían”, dijo Xvim. “Una vez que la Habitación Negra estaba encendida, quien estuviera dentro quedaba atrapado hasta que el hechizo desapareciera”.

Zorian hizo una mueca de dolor. Sí, aquello tenía que acabar mal.

“Al menos un grupo murió de sed después de que una confusión administrativa hiciera que los organizadores almacenaran muy poca agua en la zona antes de la activación. Otro grupo casi muere de inanición después de que algún tipo de insecto se colara en el suministro de alimentos y consiguiera arruinar la mayor parte antes de que se detectara la infestación. Incluso si todo se hacía correctamente, se seguía encerrando a varias personas en un espacio pequeño y estrecho en el que no tenían intimidad ni mucho con lo que entretenerse. Las peleas eran habituales, y varios experimentos acabaron en un baño de sangre. En un caso memorable, todo el grupo se las arregló para matarse mutuamente: literalmente, no hubo supervivientes una vez que la Habitación Negra se abrió por fin.”

“¿Qué pasa con el envío de individuos?” preguntó Zorian.

“La mayoría de la gente no puede soportar el aislamiento total durante mucho tiempo”, negó Xvim con la cabeza. “Además, cuesta exactamente lo mismo gestionar una Sala Negra para una persona que para varias, y cuanta más gente envíes, más trabajo se puede hacer”.

Después de eso, Xvim le pidió a Zorian que demostrara algo de su magia más llamativa: principalmente magia de combate y alteraciones del paisaje, pero también teletransportación, que en realidad funcionaba sin impedimentos dentro del campo de entrenamiento, a diferencia de la mayor parte de Cyoria. Tenía sentido, teniendo en cuenta que Xvim le había dicho durante su último encuentro que pretendía enseñarle dimensionalismo.

Al cabo de un rato, su mentor decidió que ya había visto suficiente y le indicó que se detuviera.

“Parece que no tienes ninguna especialidad que yo pueda ver”, dijo Xvim.

“Bueno, supongo que mi especialidad son las fórmulas de hechizos”, dijo Zorian. “Pero eso no es exactamente algo que pueda demostrar rápidamente y a capricho”.

“Menos mal”, dijo Xvim. “Sé comparativamente poco sobre fórmulas de hechizos y estaría mal equipado para evaluar tu habilidad en el campo”.

Espera, ¿Xvim realmente no tenía experiencia en algo relacionado con la magia? Algo de la diversión y sorpresa de Zorian ante la idea debió de reflejarse en su rostro, porque Xvim decidió dar una explicación.

“Entiendo por qué a tantos magos les fascinan las fórmulas de los hechizos, pero a mí siempre me han parecido algo desagradables”, dijo Xvim. “Son una muleta, la mayoría de las veces. Con un dominio adecuado de un hechizo, no las necesitarías”.

“Cierto”, frunció el ceño Zorian. Comprendía por qué alguien obsesionado con la perfección en la formación del maná tenía en tan poca estima las ayudas mágicas que eludían esa necesidad, pero la fórmula de los hechizos era mucho más que fabricar varitas de hechizos y cosas así…

“No le estoy criticando, señor Kazinski”, dijo Xvim. “Sólo explico mi falta de interés por la disciplina. Puedes llegar lejos si realmente dominas tu especialidad. Pero basta de eso: cuando dije que no parecías tener ninguna especialidad, me refería a los campos de formación de maná. Pareces ser un generalista cuando se trata de eso, ¿no?”.

“Busco cualquier magia que sea relevante para mí en ese momento”, dijo Zorian. “Pero sí, en general intento dominar un poco de todo. Por lo que sé, la principal razón por la que la gente se especializa es la falta de tiempo. Yo no soy inmune a eso, pero estoy bastante seguro de que puedo llegar a ser bueno en varios campos en lugar de sólo en uno”.

“El camino de un archimago”, asintió Xvim. “Lo apruebo. Para alguien en tu situación, aspirar a algo menos habría sido un desperdicio. Me alegro de no tener que convencerte de eso, al menos”.

¿Eh? ¿Xvim acababa de elogiarle por algo? En cualquier caso, esto le recordó algo que se había estado preguntando durante bastante tiempo…

“¿Eres un archimago?” preguntó Zorian a Xvim.

“Un archimago no es un rango oficial que alguien asigna a una persona”, dijo Xvim. “Es simplemente un término para un mago que ha dominado varios campos de la magia hasta tal punto que podría superar a un típico mago especialista cuando se trata de esos campos. Supongo que el término podría aplicarse a mí, pero sería escandalosamente arrogante por mi parte reclamarlo por mi cuenta. Sólo se es un verdadero archimago cuando los demás empiezan a referirse a uno como tal, y no mucha gente utiliza ese término para describirme. Por otra parte, no hay mucha gente que me conozca, y lo prefiero así…”.

Así que eso sería un sí, básicamente. Sorprendía que una persona así estuviera dispuesta a trabajar como profesor en la academia: la gente como Xvim era increíblemente rara y estaba muy solicitada. Por otra parte, Xvim dijo que le gustaba ser un desconocido, así que tal vez un trabajo relativamente tranquilo como éste era justo lo que quería.

“¿Tienes alguna especialidad?” preguntó Zorian. Pensó que, ya que Xvim estaba de relativamente buen humor, podría aprovecharlo e intentar averiguar más cosas sobre él.

“Defensa contra ataques mágicos de todo tipo”, dijo Xvim. “De hecho, imparto una clase avanzada sobre el tema en tu cuarto año de educación. Por supuesto, si uno quiere defenderse de algo, primero debe conocerlo. Y así, me he familiarizado con muchos tipos de magia. Pero volvamos a ti, ¿de acuerdo? Debo decir que, para alguien que aspira a convertirse en archimago, tu forma de proceder es algo… subóptima”.

“¿Cómo es eso?” Zorian frunció el ceño.

“Por ejemplo, tu forma de elegir qué ejercicios de formación de maná practicar”, dijo Xvim. “Aunque practicar una amplia selección de ejercicios diferentes, como has estado haciendo, es muy útil, no es realmente el mejor enfoque para un mago generalista. Te habría ido mejor si te hubieras centrado en la manipulación del maná en bruto y la percepción. Tales ejercicios básicos de modelado consumen mucho tiempo y no dan beneficios a corto plazo, pero el efecto acumulativo de su dominio disminuye el tiempo de aprendizaje de cada hechizo y mejora el lanzamiento de hechizos en general.”

“La verdad es que no he oído hablar de tales ejercicios de conformación”, dijo Zorian, sintiéndose un poco perdido.

“No es algo que le interese mucho a un mago especialista”, dijo Xvim. “Y la mayoría de los que escriben libros son especialistas. Tu edad juega en tu contra: la mayoría de la gente no empieza a practicar esos ejercicios hasta que es mucho mayor, por mucho talento que tenga, así que la gente con la que hablaste probablemente no pensó que te interesarían. Los magos jóvenes como tú tienen muchas otras cosas con las que entretenerse”.

“Bien. Entonces, ¿de qué estamos hablando exactamente?” Zorian preguntó. “Me estoy quedando en blanco en cuanto a qué tipo de ‘manipulación de maná en bruto’ podría estar haciendo como ejercicio”.

“Bueno, una deficiencia importante que he observado en tus habilidades es que no pareces percibir el maná a tu alrededor en una medida apreciable”, dijo Xvim. “Y supongo que tu capacidad para percibir tu flujo de maná personal apenas es mejor que la del resto de tus compañeros. Para alguien de edad biológica, eso sería totalmente adecuado, aunque bastante decepcionante. En tu caso, es realmente inexcusable”.

Zorian estuvo tentado de preguntar si era inexcusable según los criterios de Xvim o según los criterios más sensatos del resto del mundo. Pero no lo hizo. Aquello era absolutamente fascinante y ya se había vuelto insensible a las insinuaciones de Xvim.

“Por todo lo que he leído, la detección del maná es una habilidad bastante avanzada con la que incluso los magos veteranos luchan”.

“Sí, pero parece que se te da bastante mal, incluso teniendo en cuenta eso”, observó Xvim. “Supongo que es consecuencia de pasar tantos años en Cyoria, que está inundada de maná ambiental. Es bueno para el entrenamiento, ciertamente, pero inculca una cierta cantidad de… derroche en los magos jóvenes”.

Zorian no necesitó empatía para darse cuenta del desagrado en la cara de Xvim cuando dijo eso.

“Además, es muy difícil practicar ejercicios de percepción en un lugar como éste”, continuó Xvim. “El maná ambiental lo inunda todo y embota los sentidos. Para empezar, sería mucho mejor practicar la percepción del maná en algún lugar fuera de la ciudad. Este campo de entrenamiento está especialmente protegido para mantener la mayor parte del maná ambiental fuera de él, ¿te has dado cuenta?”.

“No”, admitió Zorian con el ceño fruncido. Aunque ahora que Xvim lo mencionaba…

“A esto me refería cuando dije que tu capacidad para percibir el maná es deficiente”, dijo Xvim. “Deberías haberlo notado enseguida, en cuanto entraste en el campo de entrenamiento. Pero no importa, para eso estoy aquí: para ayudarte a superar tus muchos defectos y convertirte en lo mejor que puedas ser. En cualquier caso, aunque los ejercicios que estoy a punto de enseñarte serían normalmente bastante difíciles de practicar fuera de este campo de entrenamiento, eres capaz de teletransportarte. Te sugiero que simplemente te teletransportes al campo fuera de la ciudad cuando quieras trabajar en tu habilidad para sentir el maná. Ahora presta mucha atención a lo que voy a hacer…”

Al final de la sesión, Zorian se sentía un poco abrumado por el programa de Xvim. Aunque el hombre era menos gilipollas en esta reanudación, seguía siendo un profesor muy exigente que no se andaba con rodeos cuando enseñaba en serio a la gente. Había acabado enseñando a Zorian más de veinte ejercicios destinados a mejorar su capacidad para percibir el maná, tanto dentro como fuera de él, y esperaba que Zorian trabajara en ellos durante varias horas cada día. Además de eso, Xvim también le mostró varias variantes exóticas de teletransporte que Zorian también debía aprender para su próximo encuentro y le dio un ejercicio de modelado engañosamente sencillo relacionado con el dimensionalismo.

El ejercicio consistía en tomar una roca al azar y tratar de formar a su alrededor el llamado “límite dimensional”. Al parecer, la formación de dicho límite era el primer paso en casi todas las piezas de magia relacionadas con el tiempo y el espacio: los hechizos de teletransporte que tanto le gustaba usar formaban un límite como ese a su alrededor cada vez que los utilizaba, y fallaban al instante si algo impedía que el hechizo lo creara. Como una barrera, por ejemplo. Mejorando la forma del límite podría mejorar fácilmente casi cualquier hechizo de dimensionalismo que quisiera lanzar en el futuro.

El problema era que el límite dimensional era completamente invisible a los sentidos normales, lo que hacía que el ejercicio fuera realmente difícil de practicar. ¿Cómo creas y das forma a algo que no puedes ver y que sólo puedes sentir vagamente a través de la cruda retroalimentación que te proporciona tu maná personal? No creía que pudiera dominar ese ejercicio a corto plazo.

Por supuesto, si su habilidad para percibir el maná -especialmente su maná personal- estuviera en un nivel superior, el ejercicio habría sido mucho más fácil al instante. Zorian estaba bastante seguro de que Xvim sólo le había hecho ese ejercicio para recordarle lo importante que era sentir el maná y lo mucho que le frenaba su falta de habilidad en ese sentido. Uf.

Los días pasaron rápidamente. Kael seguía trabajando en el problema de Sudomir, pero Zorian tenía muchas cosas en las que ocupar su tiempo, así que dejó en paz a su amigo morlock. Reanudó sus ataques contra las telarañas de aranea, aunque esta vez fue menos ambicioso y eligió un puñado de telarañas menores en lugar de un mamotreto relativo como el Ápice Ardiente. En consecuencia, sus ataques fueron mucho mejor y sus habilidades de lectura de la memoria aranea tuvieron mucha, mucha práctica. Como ya estaba rebuscando en los recuerdos de las araneas derrotadas, decidió matar dos pájaros de un tiro buscando en sus mentes habilidades de magia mental interesantes. No encontró nada realmente revolucionario, pero cada pequeño truco y variación de una técnica conocida que aprendió de sus enemigos caídos al final le sirvió para algo.

Volvió a reunirse con Tinami, como había acordado. Como ella insinuó en su último encuentro, quería pedirle un favor - específicamente, quería que le diera su árbol genealógico. Una petición extraña, pero al parecer estaba recopilando esa información de todos sus compañeros para un “proyecto personal”. Su lado cínico insistía en que se trataba de un nombre en clave para ‘operación secreta de recopilación de información de Aope’, pero quién sabía realmente. A lo mejor, además de las arañas, le interesaban mucho los linajes de la gente. En cualquier caso, Zorian no vio ninguna razón para no seguirle la corriente y enseguida improvisó algo para ella en su cuaderno. Por desgracia, la ejecución fue un poco deficiente, ya que su conocimiento de su árbol genealógico era un poco incompleto. Especialmente por parte de su madre, ya que ella odiaba hablar de su madre bruja y de cualquier cosa relacionada con ella.

Sin embargo, a Tinami no le importaba lo impreciso que fuera. En todo caso, pareció entusiasmarse aún más cuando se enteró de que Zorian tenía una bruja entre sus antepasados. Teniendo en cuenta el origen de la Casa Noble Aope, probablemente no debería sorprenderse por ello.

A pesar del incidente con los suministros alquímicos de Kopriva, Rea seguía acudiendo a casa de Imaya y llevando a Nochka con ella. En todo caso, la amistad de Rea con Imaya parecía haberse afianzado tras las revelaciones sobre su naturaleza metamorfa. Mientras tanto, Nochka y Kana se enorgullecían de tener sus propios gólems de juguete. Nochka había pedido que su gólem tuviera forma femenina, como el de Kosjenka, y lo había llamado Rutvica, mientras que Kana sorprendió un poco al decir que quería que su gólem de juguete tuviera aspecto masculino. Y que tuviera el pelo blanco. Zorian no tenía ni idea de cómo lo llamaba, pero Kirielle y Nochka parecían haber decidido entre ellas que su nombre era Jaglenac.

En otro orden de cosas, Kana parecía haberse dado cuenta de que Zorian tenía algún método para entender sus pensamientos, porque últimamente, cada vez que quería dar a conocer sus deseos, simplemente le arrastraba de lo que estuviera haciendo para que él interpretara por ella.

Y él que pensaba que era un angelito. Resulta que hasta ahora no había tenido nada que ella quisiera.

Finalmente, a medida que se acercaba el final de la reanudación, Kael decidió que se le habían acabado las opciones. Pidió a Zorian que le teletransportara a las inmediaciones de la mansión Iasku para poder intentar analizar la trampa de almas. No creía que eso sirviera de mucho, pero poco más se le ocurría.

Zorian estuvo de acuerdo, y decidió llevarse a Taiven con ellos. Más que nada porque tenía la intención de intentar analizar él mismo la trampa de almas, desde la perspectiva de un especialista en fórmulas de hechizos más que de un mago de almas, y necesitaba a alguien que los defendiera de los picos de hierro y los lobos invernales que patrullaban los parajes salvajes de los alrededores. Taiven no puso objeciones, e incluso disfrutó de la oportunidad de luchar contra algo, así que partieron.

Se quedaron poco tiempo, y Zorian tuvo que interrumpir su análisis para ayudar a Taiven a derrotar a la bandada de picos de hierro que había empezado a acosarles, pero fue suficiente para que Kael decidiera que todo aquello le superaba.

Kael se quedó muy callado y apagado después de aquello.

Al día siguiente había inventado una excusa para sacar a Zorian de casa y le había pedido que los teletransportara al norte de Knyazov Dveri para poder visitar la tumba de su esposa.

“Estamos aquí”, dijo Kael, señalando la pequeña cabaña abandonada que tenían delante.

“Por fin”, murmuró Zorian, respirando con dificultad. Lo sentía por Kael, de verdad, pero cuando Kael dijo que el lugar “no estaba lejos de la carretera principal”, no creía que el chico morlock lo dijera en serio. Una caminata de una hora, cuesta arriba, por un sendero forestal estrecho y lleno de baches no era lo que Zorian describiría como “no muy lejos”. Además, ¿cómo demonios no le afectaba a Kael en lo más mínimo el viaje? El chico no le parecía tan en forma…

Una vez que llegaron a la cabaña, Zorian se tomó un minuto para recuperar el aliento y miró a su alrededor. Kael se dirigió inmediatamente a la parte trasera del edificio para ocuparse de las dos sencillas tumbas de tierra que había allí.

“Un lugar bastante aislado”, observó Zorian, acercándose para ayudar a Kael a deshacerse de la hierba y la maleza que habían invadido por completo el lugar. “No se ofenda, pero ¿por qué terminó enterrando a su esposa aquí, de todos los lugares?”.

“Entonces no tenía muchas opciones”, dice Kael. “Sólo había un pueblo en los alrededores, y son gente muy retrógrada y supersticiosa. Nunca permitirían que una bruja y su hija fueran enterradas en su cementerio junto con sus propios muertos. Y aunque pudiera hacer que lo aceptaran de algún modo, lo destrozarían en cuanto yo no estuviera mirando”.

“Asqueroso”, frunció el ceño Zorian.

“Está bien”, dijo Kael, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Este era su hogar. De alguna manera se siente apropiado para ellos ser enterrados aquí”.

“¿Así que esta otra tumba…?”, empezó Zorian.

“Fria”, dijo Kael. “Mi suegra, y también mi maestra. Murió justo antes que Namira”.

Namira, según supo Zorian, era el nombre de la difunta esposa de Kael. Las toscas lápidas (que presumiblemente Kael había hecho para ellos) decían que su apellido era Tverinov. Al parecer, Kael había asumido su apellido cuando se casó con Namira. Eso era bastante interesante: no era inaudito que un marido adoptara el apellido de su mujer, pero no ocurría muy a menudo. Por lo general, sólo lo hacían los civiles que de algún modo lograban casarse con una de las Casas.

Por otra parte, quizá fuera cosa de brujas. Sabía que una de las razones por las que su madre y su abuela no se llevaban bien era que la madre había decidido adoptar el apellido del padre en lugar de al revés. Teniendo en cuenta que la elección de madre parecía muy convencional en el gran esquema de las cosas, las objeciones de su abuela siempre le habían parecido extrañas.

Ambos permanecieron un rato en silencio, sin decir nada. Finalmente, tras varios minutos de cómodo silencio, Kael habló.

“Lo siento”, dijo Kael de repente.

“¿Para qué?” preguntó Zorian con curiosidad.

“Te he hecho perder el tiempo”, suspiró Kael.

“¿Qué?” preguntó Zorian incrédulo. “Sólo querías visitar la tumba de tu mujer, no hay nada malo en ello”.

“No, estoy hablando de Sudomir y su trampa para almas”, dijo Kael. “Estuve dando largas durante más de dos semanas y no tengo nada que demostrar. Debería haberme rendido hace tiempo, pero…”

“Ah”, dijo Zorian. Se había dado cuenta de que eso no iba a ninguna parte después de la primera semana o así. “Eso. Está bien, de verdad. ¿Estás seguro de que no hay nada nuevo que puedas contarme?”

“Nada”, dijo Kael, sacudiendo la cabeza. Luego metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un pequeño cuaderno. Se lo entregó a Zorian. “Toma. Escribí todo lo relevante que se me ocurrió en ese cuaderno. Pero ten en cuenta que, literalmente, sólo son especulaciones mías; no tengo forma de saber si lo que he escrito tiene alguna base real. “

“Bien”, dijo Zorian, guardándoselo por el momento. Ya habría tiempo de leerlo más tarde. “Aun así, aunque sólo sean especulaciones, está claro que no es nada”.

“Supongo”, dijo Kael. “Pero sigo sintiéndome bastante inútil”.

“¿Por qué?” preguntó Zorian con curiosidad. Hacía tiempo que sabía que Kael se sentía frustrado por su incapacidad para ofrecerle ayuda contra Sudomir, pero nunca llegó a comprender por qué Kael sentía eso tan profundamente.

“No lo sé”, admitió Kael. “Tal vez me recuerda a cómo Fria y Namira contrajeron el Llanto, y yo no podía hacer nada, excepto ver con impotencia cómo se consumían. O tal vez estoy pensando demasiado las cosas. He oído que es mala idea psicoanalizarse”.

Zorian no pudo evitar una mueca visible de dolor. Kael no solía referirse a su tragedia personal, por lo que a veces a Zorian le resultaba difícil recordar lo traumáticas que debían de haber sido estas muertes para su amigo morlock. Él nunca había perdido a nadie que le importara personalmente a causa del Llanto, pero había oído que aquellos que caían ante la enfermedad sufrían horriblemente antes del final.

Era en momentos como éste cuando Zorian comprendía realmente cómo el espectro de aquella epidemia seguía pesando sobre la vida de muchas personas. Después de todo, sólo habían pasado un puñado de años desde el Llanto y mucha gente seguía llorando a sus muertos.

“Espero que no pienses mal de mí por preguntar esto”, dijo Zorian. “Pero, ¿cómo acabaste siendo un padre casado a los trece años?”.

Kael se echó a reír.

“¿Qué?”, preguntó, muy divertido. “¿Todos estos reinicios y nunca se te ocurrió preguntarme esto antes?”.

“Bueno, parece que nunca encuentro un buen momento para…” Zorian titubeó, sorprendido por el rápido cambio de actitud de Kael.

“A veces, Zorian, eres demasiado considerado”, dijo Kael, sacudiendo la cabeza con una última risita. “Yo, en tu lugar, seguro que lo habría pedido al final del tercer reinicio. Y, por cierto, tienes dos años menos. En realidad yo tenía quince cuando conseguí a Kana”.

Zorian le miró con extrañeza.

“Soy mayor de lo que parezco”, explicó Kael. “Soy dos años mayor que el resto de nuestra clase, pero Ilsa dijo que eso en realidad no importa”.

Huh. Nunca habría adivinado que Kael era dos años mayor que él.

“De todos modos”, dijo Kael. “No hay mucho que decir. Mi madre murió al dar a luz y mi padre recurrió al alcoholismo poco después, así que aprendí a mantenerme alejado de la casa la mayor parte del tiempo. Los niños del pueblo no querían relacionarse con un morlock, así que acabé vagando mucho por el desierto, buscando cosas que vender para conseguir dinero extra. Un día me topé con Namira en el bosque y ella me llevó a este lugar para que conociera a su madre. Al final, Fria se enteró de mi situación y se ofreció a acogerme. Acepté, por supuesto”.

“¿Qué, no te asustaron los rumores de brujas que hacían pociones con sangre de niños?”. preguntó Zorian en broma.

“Bueno, los rumores también decían que los morlocks como yo comían gente, así que no les di mucha importancia”, dijo Kael. “De todos modos, pronto descubrí que los motivos de Fria no estaban del todo motivados por la compasión. Quería un heredero, y Namira no tenía mucho talento para la magia”.

“Creía que la magia de las brujas se centraba mucho en las pociones y muy poco en todo lo que requiriera habilidades reales de modelado”, preguntó Zorian.

“Lo es”, confirmó Kael. “Y Namira seguía siendo horrible para ello. No tenía los instintos ni la mentalidad para ello. Como Fria no quería que sus secretos murieran con ella, necesitaba enseñar su magia a alguien de fuera de la familia. Y me eligió a mí, porque… bueno…”

“¿A Namira le gustabas?” Adivinó Zorian.

“Sí”, suspiró Kael. “De hecho, lo puso como condición oficial para enseñar: si quería su magia, tenía que casarme con su hija. Pero en realidad, habría aceptado casarme con Namira aunque ella no me hubiera dado ningún incentivo para hacerlo”.

Kael pasó la siguiente media hora contándole a Zorian pequeñas historias intrascendentes sobre su vida en la casa de campo junto a ellos. Parecía mejorar enormemente su estado de ánimo. Finalmente, respiró hondo e indicó a Zorian que debían volver a casa de Imaya antes de que los habitantes se preocuparan.

“No he hecho mención alguna de la trampa para almas de Sudomir en mis diarios de investigación”, dijo Kael de repente, justo cuando estaban a punto de marcharse. “Si alguna vez te pregunto por él o por la desaparición de los magos de almas de la zona, miénteme. Di que no tienes ni idea de lo que está pasando o algo así. No puedo hacer nada al respecto y me resulta imposible concentrarme en mi trabajo. Me sentí horrible estas últimas semanas, y no pude hacer nada en el lado alquímico de las cosas”.

Zorian le miró un segundo antes de asentir.

“Considéralo hecho”.