Capítulo 53

En cuanto Zorian se dio cuenta de que había un puño volando hacia él, instintivamente intentó dar un paso atrás para esquivarlo. Por desgracia, su equipaje y el de Kirielle estaban justo detrás de él y, para empezar, nunca había sido un luchador cuerpo a cuerpo. Sorprendido y desequilibrado como estaba, el puñetazo de Zach no sólo le dio en la cara, sino que le hizo caer al suelo, con la nuca golpeándose dolorosamente contra el cemento.

No se desmayó, pero la fuerza del impacto le dejó aturdido durante algún tiempo. No pudo ser mucho tiempo, apenas un par de segundos, pero cuando recuperó la capacidad de procesar lo que le decían sus sentidos, descubrió que su entorno había estallado por los aires en el breve periodo de tiempo en que estuvo incapacitado. Kirielle gritaba pidiendo ayuda con todas sus fuerzas (y podía gritar muy, muy fuerte cuando quería) mientras simultáneamente pateaba y arañaba a Zach como un lince acorralado. Zach, por su parte, parecía muy confuso y asustado, tratando torpemente de repeler los ataques de Kirielle sin herirla mientras intentaba explicarse. Por desgracia para él, sus palabras eran en gran parte ininteligibles debido a los gritos estridentes e incesantes de Kirielle. El chico parecía no saber qué hacer ante la situación en la que se encontraba.

En otras circunstancias, menos públicas, Zorian probablemente se habría quedado en el suelo un rato más, divertido por la situación de Zach y pensando que el chico se merecía su destino. Se lo tenía merecido por haberle golpeado de repente. Así las cosas, se puso en pie lo más rápido posible mientras miraba a su alrededor. Tal y como pensaba, estaban atrayendo mucha atención de la gente que les rodeaba: todo el mundo en los alrededores estaba observando la situación, hablando y cuchicheando entre ellos y señalándoles con el dedo. Era probable que la única razón por la que nadie intervenía en la situación todavía era que Zach estaba visiblemente “perdiendo” contra Kirielle, haciendo que la situación fuera lo suficientemente cómica como para tranquilizarlos. Sin embargo, eso podría cambiar en cualquier momento. Estaba bastante seguro de haber visto a un par de policías corriendo en su dirección, por lo menos. Lo mejor era detener esto antes de que se intensificara.

Le gritó a Kirielle que se detuviera y se calmara, y se sorprendió un poco cuando ella dejó de atacar inmediatamente y se retiró detrás de él. Teniendo en cuenta lo ferozmente que le había defendido, esperaba que fuera más difícil de contener. Pero no, al parecer, ahora que se había recuperado, era su responsabilidad defenderlos a ambos. Me parece justo. Lógicamente, estaba mejor cualificado para enfrentarse a Zach que una niña de nueve años. Sin embargo, la lógica podía ser engañosa: dudaba que alguna vez pudiera poner a Zach a la defensiva tanto como lo había hecho Kirielle hacía unos momentos. Era bueno que Zach no pareciera querer seguir atacándolo pronto.

Kirielle asomó la cabeza por detrás de Zorian para lanzarle una última mirada a Zach, que se estremeció ligeramente, antes de volverse hacia Zorian y lanzarle una mirada interrogativa. Sin duda, quería saber por qué aquel desconocido le había dado un puñetazo en la cara de la nada. Era una buena pregunta. ¿Por qué hizo eso Zach? Diablos, si Zorian lo sabía. Había considerado la posibilidad de que Zach pudiera ser hostil con él cuando finalmente se conocieran, sí, pero esto no era realmente lo que tenía en mente cuando pensaba en un Zach hostil. Darle un puñetazo en la cara era hostil, sí, pero atacar físicamente a tu objetivo en una estación de tren abarrotada no era una forma adecuada de tender una emboscada a un compañero de viaje en el tiempo. Incluso Zach debería saberlo. Entonces, ¿de qué se trataba, en realidad?

Suspirando pesadamente, Zorian se pasó la mano por el pelo, frustrado, y miró a Zach con detenimiento. Inmediatamente le llamaron la atención dos cosas. En primer lugar, no podía percibir nada de Zach: en lo que respecta a su empatía y sentido de la mente, el chico que tenía delante no existía. No tenía pensamientos ni emociones. Eso significaba que el Zach frente a él era una muy buena ilusión o estaba bajo el efecto de un hechizo de mente en blanco. Teniendo en cuenta que su puñetazo parecía bastante real, iba a suponer que era lo segundo. Evidentemente, Zach había venido a esta reunión mucho mejor preparado que en el pasado. En segundo lugar, probablemente debería hacer que le cortaran las uñas a Kirielle después de llegar a casa de Imaya, porque evidentemente eran lo suficientemente largas como para extraer sangre si las usaba para arañar a la gente. Zach había recibido una herida bastante fea en el antebrazo durante su breve “batalla” con ella.

Como había notado antes, Zach ya no parecía interesado en pelearse con él. El chico le devolvió la mirada con una sonrisa tensa y le saludó con un rápido y torpe gesto de la mano.

“Ugh”, pensó Zorian para sí mismo con tristeza. Este tipo…

“Esto”, anunció Zorian en voz alta, “es todo un gigantesco malentendido”.

“¡Sí!” Zach estuvo de acuerdo de inmediato, asintiendo frenéticamente. “Totalmente un malentendido.”

Por supuesto, no podía ser tan sencillo. Zach y Zorian pasaron los siguientes quince minutos explicándole a Kirielle que eran compañeros de clase que se conocían de antes y que esto era sólo Zach cumpliendo su promesa de golpear a Zorian en la cara la próxima vez que lo viera por ser un gran idiota. O al menos eso decía Zach.

Zorian apenas podía creer lo que estaba oyendo. ¿Eso iba en serio? Tenía que admitir que recordaba vagamente a Zach prometiendo algo parecido en aquel horrible reinicio de soulkill la última vez que se habían visto, pero no le había dado mucha importancia. La gente hace ese tipo de proclamas todo el tiempo. Zorian lo había olvidado por completo hasta que Zach se lo recordó.

En cualquier caso, cuando terminaron de explicarle las cosas a Kirielle, tuvieron que volver a explicárselas a los policías que habían venido a comprobar los disturbios. Como Zorian había salido en defensa de Zach, decidieron no arrestarlo… así que en su lugar les pusieron una multa monetaria a ambos por pelearse en público. Zorian personalmente pensó que aquello era una gilipollez total, pero como Zach prometió inmediatamente que pagaría las multas de ambos de su propio bolsillo, decidió no protestar demasiado.

Entonces llegó el momento de una tercera ronda de explicaciones. Dado que el ataque de Zach a Zorian tuvo lugar tan pronto después de su llegada a Cyoria, Fortov todavía estaba por aquí y decidió comprobar este disturbio que estaba ocurriendo cerca. Era bastante extraño ver a Fortov realmente preocupado por su bienestar y el de Kirielle por una vez en su vida, pero la preocupación no duró mucho tiempo. Una vez que Fortov se dio cuenta de que ambos estaban bien y que el atacante de Zorian era su “amigo”, rápidamente los dejó solos para volver con sus amigos.

No es que Zorian se quejara, por supuesto; cuanto menos tiempo tuviera que pasar cerca de Fortov, mejor. Aun así, era la primera vez desde siempre que Fortov le buscaba sin la intención de conseguir un favor. Incluso consiguió contenerse para no insultar a Zorian mientras hablaba con él. Era novedoso, y por lo tanto interesante.

“Pues bien”, Zorian dio una palmada. “Ahora que eso está hecho, deberíamos ponernos en marcha. Nuestro nuevo casero nos está esperando, y quiero ir a un sitio donde la gente no nos mire ni hable a nuestras espaldas”.

“¿Va a venir con nosotros?” preguntó Kirielle, lanzando una mirada sospechosa a Zach.

“Sí”, confirmó Zach. Se había recuperado en gran medida del ataque de Kirielle, recuperando la mayor parte de su confianza habitual. “Necesito hablar con tu hermano sobre algunas cosas”.

“¿Qué tipo de cosas?” Preguntó Kirielle.

“Cosas serias”, dijo Zach.

Miró a Zorian en busca de confirmación y gruñó despectivamente cuando él asintió con la cabeza.

“Los dos sois estúpidos”, hizo un mohín. “Actuando así en público… y de hecho tenía miedo de que nos atacaran y todo…”

“No seas así”, le dijo Zorian, usando uno de sus brazos para estrecharla en un abrazo manco. “Me conmovió mucho que me defendieras, ¿sabes? Estoy seguro de que es la primera vez que alguien me defiende así desde… bueno, desde siempre”.

“Es demasiado”, dijo Zach, estudiando las tres líneas ensangrentadas que Kirielle le había arañado en el antebrazo.

“Así que te diré una cosa: si hoy muestras un poco de paciencia con Zach, responderé a cualquier pregunta que puedas tener sobre todo este asunto más tarde, por la noche, antes de que nos vayamos a dormir”, le dijo Zorian, haciendo caso omiso de los lloriqueos de Zach.

“¿En serio?” preguntó Kirielle, mirándole con suspicacia.

“De verdad”, confirmó Zorian. Aunque Zorian no solía contarle a Kirielle que era un viajero en el tiempo, no se oponía violentamente a la idea. Como parecía que iba a interactuar bastante con Zach en este reinicio, no veía nada malo en contarle lo que realmente estaba pasando. Estaba bastante seguro de que Red Robe le localizaría antes vigilando los movimientos de Zach que siguiendo una cadena de rumores distorsionados hasta Kirielle.

“¿En serio?” preguntó Zach, mirándole con curiosidad.

“¡Sí, de verdad!” resopló Zorian. ¿A qué viene tanta incredulidad? Es casi como si no esperaran que dijera la verdad o algo así. “Ya le dije lo de los reinicios antes, y no hubo problema”.

“¿Lo hiciste?” Kirielle frunció el ceño. “Pero no recuerdo que me dijeras nada de ningún ‘reinicio’”.

“Completamente comprensible”, dijo Zorian, dándole una palmadita en la cabeza. “No te preocupes, todo se aclarará más tarde”.

Eso esperaba. Volvió a mirar a Zach, preguntándose por qué el chico le había seguido la pista precisamente ahora, después de pasar tantos reinicios evitando a Cyoria.

Realmente esperaba que la llegada de Zach aclarara las cosas en lugar de complicarlas aún más.

En un principio, Zorian tenía la intención de que este reinicio fuera muy parecido a los anteriores, pero con la repentina inclusión de Zach en su agenda, decidió que ese plan era insostenible y que tendría que cambiar. En consecuencia, esta vez no se molestó en reunirse con Nochka, sino que llevó a Kirielle y a Zach directamente a casa de Imaya. Kirielle tenía tendencia a contarle cualquier cosa a Nochka, que no era precisamente muy buena guardando secretos, y eso no encajaba demasiado bien con su intención de contarle a Kirielle lo del bucle temporal en este reinicio.

La primera mitad del viaje fue incómodamente tranquila. Al propio Zorian no le importaba demasiado la paz y la tranquilidad, pero sabía que ni Kirielle ni Zach estaban predispuestos a permanecer así de callados durante largos periodos de tiempo. Los dos no sabían cómo debían actuar en presencia del otro y por eso se mantenían al margen. Eso duró hasta que empezó a llover. En ese momento, Kirielle decidió que quería jugar con la barrera de lluvia que Zorian había colocado a su alrededor, como solía hacer al comienzo de la reanudación, sin importar la presencia de Zach. Eso fue lo que rompió el hielo, y ambos se volvieron más habladores de repente. Tanto con Zorian como entre ellos.

Por supuesto, él y Zach no podían hablar del bucle temporal abiertamente con Kirielle cerca, así que su conversación consistía sobre todo en hablar de sus habilidades mágicas y, de vez en cuando, hacer demostraciones de uno o dos hechizos a Kirielle y a los demás. Aparte de ser una herramienta de conversación útil, también les permitía a ambos comparar sus habilidades entre sí para ver dónde se encontraban con respecto a la capacidad mágica. Bueno, en cierto modo: obviamente, Zorian no estaba exponiendo todo su conjunto de habilidades al escrutinio de Zach, y dudaba que el otro viajero en el tiempo estuviera siendo perfectamente franco tampoco, pero aun así. Que la comparación no fuera completa no significaba que fuera inútil.

Lo que Zorian descubrió fue humillante. Aunque Zach estaba muy centrado en la magia de combate, tal y como el chico le había confesado en el pasado, había hecho un buen uso del bucle temporal para convertirse en un mago polifacético. Era el tipo de archimago que provocaba la envidia de otros archimagos: era experto en casi todos los tipos de magia, incluidos los hechizos médicos, notoriamente difíciles y especializados. De hecho, curó los arañazos que Kirielle le hizo como prueba de ello. Incluso en lo que respecta a las magias orientadas a la artesanía, como la alquimia y la fórmula de hechizos, que Zach admitió que eran sus campos menos favoritos y en los que Zorian se especializaba, el último Noveda aún poseía suficiente pericia como para debatir con Zorian de manera no vacua.

Finalmente, las pequeñas demostraciones que hicieron para Kirielle mostraron claramente que las habilidades de modelado de Zach no eran peores que las de Zorian. A pesar de tener enormes reservas de maná, Zach tenía excelentes habilidades de modelado.

Independientemente de lo que Zorian pudiera decir sobre las elecciones de Zach en el bucle temporal, estaba claro que no se había quedado de brazos cruzados todo este tiempo: llevaba décadas trabajando sin descanso en sus habilidades, y eso se notaba. En retrospectiva, fue terriblemente arrogante por parte de Zorian pensar que podría haber alcanzado al tipo en poco más de cinco años.

“Sabes, no puedo dejar de notar que tu hermano mayor se fue bastante rápido y ni siquiera trató de hablar conmigo”, dijo Zach. “No es que me queje, ya que me va mejor así, pero uno pensaría que estaría más interesado en alguien que ataca a su hermano pequeño en público”.

“Sabe que ninguno de los dos puede soportarlo, así que se mantiene alejado”, dijo Kirielle despreocupadamente, haciendo todo lo posible por arrebatar del aire a los pequeños dragones de agua animados que volaban a su alrededor. Zorian y Zach habían competido antes para ver quién podía crear dragones de aspecto más realista a partir del agua de lluvia circundante, así que toda la burbuja del escudo seguía llena de ellos. Zorian estaba bastante seguro de haber ganado, pero Kirielle era la juez y afirmó que no podía notar la diferencia. La pequeña traidora.

“No creo que sea tan considerado”, frunció el ceño Zorian. “Simplemente no le apetecía dedicarnos tiempo. Tenía mejores cosas que hacer que perder el tiempo con sus hermanos pequeños”.

“No, estoy bastante segura de que sabe que le odias”, dijo Kirielle, negando con la cabeza. “Incluso lo dijo una vez que estuvimos solos. Por eso trata de evitarte si puede evitarlo. Cree que te está haciendo un favor”.

Zorian frunció el ceño. Suponía que no había sido muy sutil con su opinión sobre Fortov, así que no le sorprendía que Fortov lo supiera. Sin embargo, le resultaba difícil aceptar que el comportamiento de Fortov estuviera motivado por otra cosa que no fuera su egoísmo. Si quería hacerle un favor a Zorian, ¿por qué seguía acudiendo a él de vez en cuando para pedirle favores? Esa era la peor razón posible para acercarse a él: toda la razón por la que odiaba a Fortov era porque siempre tenía que compensar los fallos de Fortov a la hora de hacer su trabajo, además de sus propias obligaciones.

“¿Así que crees que estoy siendo demasiado duro con él?” preguntó Zorian con curiosidad. Antes de quedar atrapado en el bucle temporal, la mera insinuación de que ese era el caso habría sido el equivalente a tirar una cerilla encendida en un cuenco de combustible para lámparas. Ahora sentía verdadera curiosidad por saber qué pensaba Kirielle sobre el tema.

“No. Sí. Tal vez”, dijo Kirielle. “Quiero decir, sigue siendo un imbécil y a mí tampoco me gusta. Así que sé cómo te sientes. Pero tal vez ser malos con él no sea lo correcto. Tal vez estaría mejor si fuéramos más pacientes con él. Yo no lo soy. A veces intento ser amable con él, pero me lo pone muy difícil”.

“Sí, seguro”, resopló burlonamente Zorian.

“Sabes, me estoy haciendo a la idea de que tu familia está un poco desordenada”, dijo Zach.

“No tienes ni idea”, dijo Zorian. “Y probablemente sea una buena idea. Terminemos el tema aquí, ¿de acuerdo?”

“Bien, bien”, accedió Zach. “Entonces, ¿este es el lugar?”

Zorian miró la casa que señalaba Zach y asintió.

“Es la casa de Imaya, sí. Déjame arreglar todo con el casero y desempacar un poco y luego podemos hablar. ¿Ya tienes un lugar reservado?”

“Yo… no pensé tan lejos”, admitió Zach.

Zorian suspiró. Figuró. “Entonces iremos a las ruinas de la colonia subterránea en los túneles debajo de nosotros. Ya hay un esquema de protección bastante bueno protegiendo el lugar”.

“Oh, ¿así que sabes dónde está?” Dijo Zach, animándose. “¿Sobrevivió alguna de las arañas?”

“¿Arañas?” murmuró Kirielle, con las cejas fruncidas. Zorian se daba cuenta de que había estado analizando cada una de sus palabras durante todo el paseo, tratando de averiguar qué ocultaban. Era tan encomiable como divertido.

“No, ninguna”, negó Zorian con la cabeza. Zach se desinfló de inmediato.

“¿Así que estamos los dos solos, o…?”, preguntó esperanzado.

Aunque su empatía no podía captar nada de él, Zach no era una persona terriblemente difícil de leer. Zorian se dio cuenta de que Zach realmente quería hablar con otros viajeros en el tiempo. Cuantos más hubiera, mejor. Debía de estar muy solo y aburrido todos estos años que había pasado en el bucle temporal.

“Sólo… déjame dejar a Kirielle en la casa y luego hablaremos”, dijo Zorian.

“Será mejor que no olvides tu promesa”, le advirtió Kirielle, clavándole su huesudo dedo índice en las costillas. Sí, sin duda le cortarían las uñas cuando él volviera.

“Bien”, dijo Zach. “Te esperaré para…”

“Oh, no”, dijo Zorian, interrumpiéndole. “¿Sabes lo que me haría Imaya si se enterara de que he dejado a una persona aquí fuera bajo la lluvia en lugar de invitarla a entrar? Y seguro que se enteraría, porque Kirielle es demasiado chismosa para mantener la boca cerrada”.

“¡Eh!”, protestó el chismoso.

“No le importará que seas mago y puedas protegerte fácilmente de la lluvia. Estaría escuchando sermones y comentarios sarcásticos durante días”, dijo Zorian. “Entrarás y te presentarás a Imaya”.

Y así, con Kirielle y Zach a remolque, Zorian se acercó a la puerta de Imaya y llamó…

Después de una hora más o menos, una vez que todo estuvo arreglado, Zorian condujo a Zach a las profundidades del inframundo de Cyoria. Por el camino, Zorian le explicó la verdad de lo que le había ocurrido a Zach. No había habido un gran número de viajeros en el tiempo, sólo él y las araneas que le seguían utilizando paquetes de memoria. Y tras su enfrentamiento con Túnica Roja, todas las araneas estaban muertas, asesinadas con el alma, según Túnica Roja. Aunque Zorian tenía algunas dudas al respecto, era innegable que las aranea empezaban cada bucle muertas a partir de ese momento.

Una vez que llegaron a los asentamientos subterráneos muertos y Zach tuvo la oportunidad de estudiar el lugar durante un rato, se sentaron y empezaron a hablar.

“Intenté encontrar este lugar inmediatamente después de aquel reinicio”, observó Zach, mirando fijamente el cadáver aranea cercano. Estaba sorprendentemente conmocionado por el asentamiento de muertos, teniendo en cuenta que los aranea eran bastante inhumanos y que, de todas formas, los había conocido hacía muy poco tiempo. “Todo lo que encontré fueron algunos cadáveres subterráneos aislados como éste”.

“Eran básicamente puestos de guardia”, explicó Zorian.

“Sí, supongo. Tal vez lo habría rastreado eventualmente, pero entonces este… ‘Túnica Roja’ trató de emboscarme”.

Zorian se sobresaltó. Esta era la primera pista que tenía sobre las actividades de Red Robe tras el enfrentamiento de Zorian con él.

“¿Te atacó?” preguntó Zorian, inclinándose hacia delante con interés.

“Me atacó y perdió”, sonrió Zach con orgullo. “No es tan difícil derrotarlo sin Quatach-Ichl para apoyarlo”.

Así que Zach era lo suficientemente bueno como para derrotar a Red Robe en una pelea directa uno a uno. Era bueno saberlo.

“Supongo que contaba con la ventaja de la sorpresa, pero vi su emboscada a la legua”, continuó Zach. “Sabía que probablemente me estaba acechando, así que ya estaba en guardia. Aun así. Al final consiguió escapar, y no me sentía muy seguro vagando por estos túneles con alguien así cazándome. Básicamente abandoné Cyoria y me escondí durante el resto del reinicio”.

“¿Volvió a perseguirte?” Zorian preguntó.

“Sí. Una vez”, dijo Zach. “En el siguiente reinicio, intentó atacarme nada más empezar. Se teletransportó directamente a través de las protecciones de mi casa e intentó matarme cuando aún estaba en el dormitorio, vistiéndome.”

“¿Y volvió a huir cuando lo derrotaste?” preguntó Zorian.

“Bueno, en realidad soy yo el que huyó allí”, dijo Zach, tosiendo incómodo. “Todavía estaba medio dormido y en ropa interior, ¿vale? No esperaba que viniera a por mí tan pronto. De todos modos, desde entonces he estado dejando Cyoria al comienzo de cada reinicio para evitar más sorpresas como esa. Aunque Red Robe no volvió a perseguirme después de ese único ataque sorpresa”.

“Zorian se quedó pensativo. Dudaba que Red Robe se hubiera pasado todo este tiempo intentando localizar a Zach, así que esto seguía sin explicar por qué había estado callado todo este tiempo… pero no dejaba de ser una información interesante. ¿Qué era lo que tanto quería Red Robe de Zach?

“Entonces… ¿por qué dejaste de esconderte ahora, precisamente ahora? ¿Y realmente tenías que golpearme en la cara de esa manera?” preguntó Zorian con amargura. “Todavía me duelen los dientes de aquello”.

“¿Tienes siquiera que preguntar?” Zach se burló. “Has estado atrapado en este bucle temporal conmigo durante Dios sabe cuánto tiempo, y nunca viniste a hablarme de ello. No, peor que eso: cuando fui a hablar contigo, te hiciste el tonto e hiciste cosas por tu cuenta a mis espaldas. Te merecías un buen puñetazo en la cara sólo por eso”.

Zorian jugueteó torpemente con sus gafas. Vale, sonaba un poco mal cuando lo decía así. Pero tenía una buena razón para comportarse así. De verdad.

“Pero ya sabes, lo entiendo”, continuó Zach. “Fui tocado como un tambor por ese maldito de túnica roja que está en bucle con nosotros. Se metió con mi mente y probablemente me estaba monitoreando de alguna manera…”

“Estás seguro de que no lo está haciendo ahora mismo, ¿verdad?”. Zorian interrumpió con una pregunta.

“Sé cómo protegerme de la magia de rastreo, Zorian”, dijo Zach con frialdad. “Mejor que tú, imagino. Es sólo que normalmente no me molestaba en hacerlo, ya que pensaba que era la única persona consciente del bucle temporal, así que ¿para qué molestarse? Desde aquella noche, sin embargo, me he estado aplicando hechizos de no detección constantemente. El muy imbécil no ha conseguido localizarme ni una sola vez en todo este tiempo. Dudo que alguien pueda”.

“Puedo”, señaló Zorian. “Pero, de nuevo, parece que tengo una ventaja que Túnica Roja no parece poseer. Confiaré en que sepas protegerte”.

Zach le dirigió una mirada ilegible. Casi sin pensarlo, intentó centrar su empatía en el chico para conocer mejor sus emociones, sólo para recordar de repente que Zach estaba bajo el efecto de la mente en blanco cuando no sintió nada en absoluto del chico.

Sí, Zach podría protegerse si quisiera.

“Eso ya me lo contarás luego”, dijo Zach, sacudiendo la cabeza. “De todos modos, lo siento por bruscamente a usted. Todavía estoy un poco enfadado conmigo mismo por haber sido jodido por Red Robe. Me pongo un poco irritable con el tema. Pero en fin… lo comprendo. Era peligroso hablar directamente conmigo con Red Robe acechando en el fondo. Sigo pensando que deberías haber hablado conmigo, pero puedo ver por qué pensaste lo contrario. Incluso puedo entender por qué te fuiste aquella noche sin molestarte en explicarme nada, teniendo en cuenta lo que acabó ocurriendo.”

Zach señaló un cadáver subterráneo cercano para enfatizar.

“Así que decidí dejarte solo por un tiempo. Incluso una vez que fue obvio que Túnica Roja ya no me perseguía, y que esencialmente había desaparecido en el aire por lo que pude ver, me mantuve alejado para no llamar la atención sobre ti. Sólo en caso de que Red Robe estuviera observando de alguna manera, a pesar de todas mis precauciones. Supuse que sabías lo que hacías y que, cuando estuvieras listo, vendrías a verme para que pudiéramos enfrentarnos juntos al bucle temporal y a ese tal Red Robe”.

¿Cómo esperaba que Zorian le localizara si se había hecho lo más ilocalizable posible? No importa, ya se lo preguntaría en otro momento. Mejor no interrumpir al chico ahora.

“Y luego haces esa gilipollez en el último reinicio”, dijo Zach, con la ira filtrándose en su voz. “Por fin haces un movimiento, y a lo grande además, desencadenando la invasión varias semanas antes, pero no hiciste ningún intento de involucrarme de ninguna manera. ¿Cómo no voy a enfadarme? ¿Cómo no voy a darte un puñetazo en la cara? ¿Me tienes en tan poca estima? Sólo porque me viste derrotado por dos oponentes increíblemente poderosos, uno de los cuales es un lich milenario, crees que puedes…”

“Zach, Zach, escucha, eso… eso no fue intencional,”

se apresuró a decir Zorian, intentando evitar que Zach se enfadara demasiado. Tenía la sensación de que iba a recibir otro puñetazo en la cara si dejaba que el chico se exaltara demasiado. “Nunca fue mi intención que ese reinicio estallara de esa manera. Todo fue un error, escaló mucho más allá de lo que me sentía cómodo, pero tenía curiosidad y…”

“¿Tenías intención de contactar conmigo? ¿Alguna vez?” le preguntó Zach sin rodeos.

“Sí. Por supuesto”, confirmó Zorian. “Probablemente después de este mismo reinicio”.

Zach se echó hacia atrás sorprendido, lanzándole una mirada de sorpresa.

“Oh”, dijo, la rabia desapareciendo de él. “Bueno, si es así, entonces probablemente es bueno que haya venido a ti cuando lo hice, ¿no?”

“Estoy en medio de algo importante”, suspiró Zorian. “Debería centrarme en eso. Demonios, también debería haberme centrado en ello en el reinicio anterior, en lugar de estar jugando con la Mansión Iasku y los invasores, pero a veces puedo ser realmente estúpido. Por eso sólo quería contactar contigo después de este reinicio”.

“Si es tan importante, ¿por qué no me dejas ayudar?” preguntó Zach con curiosidad.

“No es algo en lo que puedas ayudarme”, dijo Zorian. “¿Recuerdas esos paquetes de memoria que usaba la aranea para retener la conciencia entre reinicios? Pues así está la cosa…”.

A continuación, se lanzó a explicar el paquete de memoria de la matriarca y cómo había estado intentando perfeccionar sus habilidades de interpretación de la memoria aranea hasta un nivel lo suficientemente alto como para comprender su contenido. Esto también llevó a una discusión sobre las habilidades de magia mental de Zorian. Zach se sentía claramente incómodo con la magia mental, lo que tenía sentido teniendo en cuenta cómo se utilizaba contra él. Tras un debate interno, Zorian se ofreció a echar un vistazo dentro de la mente de Zach para ver qué le había hecho exactamente Red Robe… pero Zach, como era de esperar, se negó. Admitió que aún no confiaba mucho en Zorian y que tal vez nunca lo haría. Zorian se alegró de que el otro chico no se ofendiera por su oferta.

“Así que si te he entendido bien, estás atacando patrullas araneanas aisladas para practicar habilidades de lectura de memoria en aranea sometida”, dijo Zach.

“Sí”, confirmó Zorian.

“¿Y crees que no puedo ayudarte en eso?”. preguntó Zach con incredulidad. “Zorian, eres un idiota total”.

“Err”, tanteó Zorian, sin saber qué responder.

“Zorian, con mi ayuda no tendrías que perder el tiempo acechando patrullas aisladas. Podríamos acercarnos al asentamiento subterráneo principal y enfrentarnos a todos”, le dijo Zach. “Eso ya lo he hecho antes. No me he pasado todos estos meses manteniéndome fuera de la vista de Red Robe, también he estado investigando cosas por mi cuenta, como buscar otras redes subterráneas por el continente para ver si pueden ayudarme. Excepto que no soy psíquica como tú y pueden ser increíblemente despectivos y groseros con las “mentes parpadeantes” como yo. Me han atacado muchas veces y sé exactamente cómo luchar contra ellos. No son rivales para mí en absoluto. La diferencia de poder es tan grande que puedo concentrarme en incapacitarlos en lugar de intentar matarlos, incluso cuando atacan en grupo. Con mi ayuda, podrías tener cientos de maniquíes de práctica araneos cada semana, quizá cada día. Depende en gran medida de lo rápido que podamos encontrar nuevas telarañas a las que apuntar”.

Zorian se quedó mirando a Zach durante unos segundos antes de tragar saliva. Esa… esa era una buena observación. Ni siquiera lo había pensado.

“Bueno, lo hecho, hecho está”, se encogió de hombros Zach. “Pero ahora estoy aquí, así que no tienes excusa para seguir siendo estúpido. ¿Cuándo empezamos?”

Al final, Zorian decidió que no había razón para retrasar las cosas: irían a por su primera telaraña al día siguiente. Mientras tanto, volvió a casa de Imaya y habló con Kirielle. Ella afirmó creerle cuando le dijo que era un viajero en el tiempo, pero Zorian podía sentir que aún no estaba del todo convencida. Incluso después de recrear una pila de sus dibujos desde su almacén mental y enseñárselos.

Aunque esa parte parecía hacer su historia mucho más plausible para ella.

“Me siento aliviada”, le dijo antes de irse a dormir. “Fuiste tan amable conmigo que me dio mucho miedo. Temía que fueras reemplazado por algún tipo de cambiador de forma”.

“Duérmete, Kiri”, suspiró Zorian.

Al día siguiente, Zorian localizó una de las telarañas más pequeñas en los alrededores de Cyoria y llevó a Zach hasta allí. No estaba del todo convencido de que la operación fuera a salir tan bien como Zach había prometido, pero éste pronto hizo infundados todos sus temores: la telaraña subterránea que tenían delante fue sometida con una facilidad aterradora.

No hubo tácticas complicadas. Zach simplemente se acercó al túnel de entrada principal del asentamiento y empezó a lanzar hechizos sobre los mal preparados defensores. Ondas de fuerza azul translúcida los golpearon contra las paredes, serpientes animadas hechas de relámpagos los electrocutaron e hilos ectoplasmáticos los enredaron y les impidieron huir. Cuando se dieron cuenta de que Zach era inmune a la magia mental, los aranea recurrieron a las trampas, las emboscadas y los ataques en masa, pero Zach se limitó a atravesarlos, sin apenas aminorar la marcha. Las trampas mágicas fueron disipadas, las trampas no mágicas desactivadas con hechizos de alteración, los ataques en masa y las emboscadas Zach simplemente las abordó de frente y ganó de todos modos.

En menos de media hora, todos los aranea que no habían huido estaban incapacitados o muertos. Aparte de localizar la telaraña, Zorian no había hecho gran cosa y se había limitado a observar la carnicería.

Zach era absolutamente aterrador.

“¿Crees que esto te bastará para trabajar?”. preguntó Zach, balanceándose sobre las puntas de los pies y lanzándole una mirada expectante.

Zorian lo miró con fastidio. Podía percibir al menos cincuenta mentes subterráneas a su alrededor. El imbécil sabía muy bien que eso era más de lo que Zorian podría haber sometido en toda una semana de ataques ininterrumpidos a las patrullas araneanas. Esto era sólo un golpe “sutil” hacia él.

Por otra parte, teniendo en cuenta el nivel de habilidad que Zach acababa de mostrar, tal vez se merecía ser un poco arrogante.

“Sí”, dijo. “Es suficiente”.

Después de hablar un rato e intercambiar información, Zach y Zorian coincidieron en que ninguno de los dos sabía demasiado sobre el bucle temporal. Como Zorian sospechaba desde hacía tiempo, Zach dedicaba la mayor parte de su tiempo a idear una forma de contrarrestar la invasión y no había pensado mucho en lo que era realmente el bucle temporal. Según él, siempre pensó que tenía que encontrar una forma de contrarrestar la invasión para acabar con el bucle temporal. No podía explicar por qué pensaba así, ya que sus recuerdos estaban llenos de agujeros inexplicables, pero se sentía muy seguro de ello.

Eso podría ser una confirmación de la teoría anterior de Zorian de que la liberación del primordial fue lo que desencadenó el reinicio, pero también podría ser una compulsión que Túnica Roja había puesto sobre Zach para fastidiarle. Después de todo, la liberación del primordial en el reinicio anterior implicó grietas muy visibles en el espacio que anunciaban su llegada… algo que Zorian nunca había presenciado antes. Y no es que nunca hubiera observado la zona alrededor del Agujero durante los últimos momentos de reinicios anteriores. ¿Por qué la liberación del primordial nunca había causado síntomas tan dramáticos en el pasado?

En cualquier caso, ambos acordaron que abrir el paquete de memoria de la matriarca era su mejor opción para obtener respuestas sólidas. En consecuencia, durante la semana siguiente, dedicaron la mayor parte de su tiempo a rastrear y atacar varias redes subterráneas. Atacaban una nueva cada día, y la cantidad de experiencia en la lectura de mentes subterráneas que Zorian había acumulado era increíble. Zorian probablemente leyó más mentes subterráneas en esa semana que en los dos reinicios anteriores juntos.

La parte especialmente importante era que Zorian ya no sólo leía las mentes de guardias y araneas de patrulla al azar, sino también las de sus líderes e incluso matriarcas. Estos aranea de mayor rango no sólo eran especialmente difíciles de leer (y, por lo tanto, proporcionaban la experiencia más útil), sino que sus pensamientos también eran un orden de magnitud entero más difíciles de interpretar. Parecía existir un método entre los aranea para replegar sus poderes mentales sobre sus propias mentes, y la mayoría de los aranea de alto rango tenían al menos cierta experiencia en ello. Zorian no estaba muy seguro de lo que se pretendía con esas técnicas, pero alteraban enormemente los pensamientos y las percepciones del usuario.

Como matriarca de una poderosa red, la Lanza de la Resolución sin duda también utilizaba estas técnicas. Si Zorian hubiera intentado interpretar sus recuerdos sin tener esto en cuenta, probablemente se habría llevado una desagradable sorpresa.

El lunes, cuando empezaron las clases, Zorian visitó el despacho de Xvim para intentar que volviera a ser consciente del bucle temporal. En el reinicio anterior, Xvim se había mostrado muy receloso con él y sus insinuaciones no habían llegado a ninguna parte. Era difícil saber hasta qué punto eso tenía que ver con su enfoque y hasta qué punto era producto de todos los arrestos que había en Cyoria en aquel momento, pero Zorian no iba a correr ningún riesgo esta vez. Sospechaba que había intentado ir demasiado rápido en los reinicios anteriores, así que esta vez fue más conservador.

Esperó a que Xvim estuviera en su despacho para visitarle, intentó reducir sus argumentos a lo esencial y finalmente le entregó el código que el hombre le hizo memorizar. Al final, Xvim siguió diciéndole que volviera el viernes, pero Zorian tenía la sensación de que las cosas acabarían funcionando mejor así.

Tenía razón. El viernes, Xvim aceptó tímidamente su historia y, una vez más, decidió ayudar a Zorian a crecer perfeccionando su magia dimensional y sus habilidades de modelado. Por el momento, sólo probó las habilidades de Zorian para ver en qué punto se encontraba, pero prometió tener algo más sustancial para él la próxima semana.

Teniendo en cuenta lo ajetreada que prometía ser esta reanudación, Zorian estaba perfectamente de acuerdo con ese ritmo.

La primera semana también le recordó cuánto más se centraba Kirielle en él cuando no estaba Nochka para distraerla. Sin una amiga de edad similar con la que pasar la mayor parte del tiempo, Kirielle centraba la mayor parte de su atención en intentar monopolizar el tiempo de Zorian todo lo posible. Él casi había olvidado lo pegajosa y molesta que podía llegar a ser, y ahora recurría a construir todo tipo de juguetes mágicos para que ella se entretuviera con ellos y lo dejara solo unos minutos. Por suerte, a ella le gustaban los rompecabezas, y había muchos rompecabezas mágicos descritos en viejos libros de fórmulas de hechizos; por alguna razón, a los magos les encantaba inventarlos.

Más tarde, cuando Kael y Kana se mudaron a la casa, parte de esa atención se trasladó a Kana. En los reinicios en los que Zorian presentó a Kirielle a Nochka, Kana inevitablemente terminó como una especie de tercera rueda para ellos dos. Jugaban con ella, claro, pero en cualquier grupo de tres personas, alguien iba a quedar relegado… y Kana era mucho más joven que Kirielle y Nochka, y además silenciosa. Sospechaba que Kana era más feliz sólo con Kirielle.

Como Kael siempre estaba informado del bucle temporal en cuanto llegaba a casa de Imaya, y como Zach visitaba a menudo el lugar para hablar con Zorian, ambos tuvieron por fin la oportunidad de conocerse y hablar entre sí. Aunque discutieron un poco sobre el bucle temporal, Kael aún no había asimilado del todo el contenido de sus cuadernos (eso era cada vez más difícil a medida que aumentaba el número de reinicios pasados y el número de notas en ellos), así que aquello no llegó a ninguna parte. En su lugar, hablaron sobre todo de alquimia. Y del Llanto. Zorian habría pensado que rehuirían el tema, pero por lo visto no les importaba en absoluto estrechar lazos en torno a sus tragedias compartidas.

En ese momento, Zach y Zorian estaban sentados bajo un árbol en medio de la nada: un pequeño bosquecillo rodeado de campos de cultivo en los alrededores de Jatnik, que no era una zona destacable en absoluto. Zach intentaba hacer una corona ininterrumpida de margaritas (y fracasaba estrepitosamente) mientras Zorian miraba el mapa de Eldemar en el que estaban marcadas todas las redes que habían localizado. Gracias a los recuerdos de varias matriarcas y diplomáticos subterráneos que Zorian había visto recientemente, ahora conocía la ubicación de cientos y cientos de nuevas telarañas. Decidir dónde atacar a continuación era realmente un problema en este momento.

“Oye, Zorian”, dijo de repente Zach, desechando la corona de margaritas que estaba construyendo enfadado después de volver a romperla accidentalmente. “Sé que tienes un límite de tiempo, pero ¿crees que podríamos tomarnos unos días para encontrar una telaraña subterránea específica?”.

Zorian le miró con curiosidad. A decir verdad, el ritmo que llevaban le parecía muy exigente y estresante, y probablemente no habría tardado en pedir un descanso.

“Podría, sí”, asintió, señalando el mapa que tenía delante. “No diré que el mapa que tenemos sea realmente exhaustivo ni nada por el estilo, pero aunque la web que buscas no esté en él, probablemente pueda indicarnos la dirección correcta”.

“Sí, por eso lo menciono”, dijo Zach. “Al principio quería esperar a que abrieras el paquete de la matriarca antes de mencionar esto, pero cuanto más lo pienso, más creo que deberíamos comprobarlo ahora. Quizá sea crucial para entender lo que pensaba la matriarca”.

“¿Qué es?” preguntó Zorian.

“La Lanza de la Resolución me dijo entonces que, si le ocurría algo, fuera a hablar con la web de los Acólitos de la Serpiente Fantasma”, dijo Zach. “Sin embargo, se negó a decirme dónde están o cómo llegar hasta ellos. Por eso he estado visitando las telarañas de aranea desde entonces”.

Zorian frunció el ceño. ¿Acólitos de la Serpiente Fantasma? ¿La red que se negaba a hablar con él porque su espíritu les decía que era “malas noticias”? ¿Podría ser que ellos o su espíritu supieran algo sobre el bucle temporal?

Bueno, el bucle temporal cortó el vínculo entre el plano material y los espirituales, y los Acólitos de la Serpiente Fantasma adoraban a algún tipo de espíritu serpiente. Incluso si era un espíritu nativo, y por lo tanto vivía en el mundo material, tal vez todavía tenía algún tipo de conexión con los planos espirituales y sabía algo importante.

“Sé dónde están”, dijo Zorian. “No hay necesidad de buscarlos. Puedo decirte dónde están”.

“Oh”, dijo Zach. “Vaya, y yo que pasé tanto tiempo buscándolos… No me puedo creer que pudiera haberme acercado a ti y preguntarte dónde viven. Realmente deberíamos habernos conocido antes, parece”.

“Sí”, asintió Zorian. “De todos modos, probablemente sea mejor si te indico la dirección correcta y no voy contigo. Cada vez que he intentado hablar con ellos en el pasado me han dicho que no le gusto a su espíritu y que me vaya. Dice que soy una mala noticia”.

“Qué raro”, frunció el ceño Zach. “¿Qué has hecho para cabrearlo?”

“Nada”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Incluso intenté visitarlos poco después de que comenzara el reinicio, antes de interactuar con ningún aranea. Reaccionan exactamente igual. No sé qué pasa con eso, pero es mejor que vayas solo y no les des ningún indicio de que nos conocemos”.

Tras escuchar las indicaciones de Zorian, Zach se teletransportó inmediatamente para reunirse con los Acólitos de la Serpiente Fantasma y el propio Zorian regresó a su casa para esperarle y descansar un poco. Sin embargo, no fue hasta varias horas después que Zach regresó también a Cyoria y se acercó a casa de Imaya para hablar con él. Se acercó a la mesa en la que estaba sentado Zorian y se sentó a su lado, con una expresión ilegible en el rostro.

“No quieren verme”, dijo Zach. “Su espíritu dice que soy una mala noticia”.

“¿En serio? Así que los dos somos malas noticias”, canturreó Zorian, golpeando la mesa con los dedos. “¿Dijeron por qué eres una mala noticia?”

“No”, Zach negó con la cabeza.

“¿Crees que deberíamos atacarlos y leer sus recuerdos?” preguntó Zorian. Le gustaba ser considerado, pero era obvio que los Acólitos de la Serpiente Fantasma tenían alguna pieza importante del rompecabezas del bucle temporal.

“No”, dijo Zach rápidamente. “Si saben que somos viajeros en el tiempo, quizá tengan algún método para percibir los reinicios. Atacarles podría agriar para siempre su opinión sobre nosotros. ¿Quizá intentemos ir allí al mismo tiempo y negarnos a irnos hasta que accedan a hablar con nosotros?”.

Zorian arqueó una ceja mirando a Zach.

“¿Qué?” se defendió Zach. “¡Vale la pena intentarlo! No subestimes la eficacia de ser molesto durante largos periodos de tiempo”.

Al final, Zorian aceptó seguir el plan de Zach de molestar a los Acólitos de la Serpiente Fantasma para que hablaran con ellos. Notificó a Kirielle y a Imaya que estaría fuera de la casa durante un tiempo y luego se marchó con Zach a visitar la sospechosa y sentenciosa telaraña.

En cuanto se acercaron al asentamiento subterráneo, fueron inmediatamente conducidos al interior. Zach y Zorian se miraron incrédulos e intentaron preguntar a sus guías subterráneos por qué los habían admitido con tanta facilidad cuando a Zach lo habían rechazado antes por considerarlo una mala noticia. Simplemente les dijeron que la Serpiente Fantasma quería verlos y que ni sabían lo que pasaba ni les importaba. Se limitaron a hacer lo que les decían.

Finalmente, fueron conducidos a una gran caverna circular llena de agua. Había un gran afloramiento rocoso que sobresalía del centro de este lago subterráneo en miniatura, y un puente de piedra conectaba la entrada de la cueva con esta roca. El techo de la cueva estaba cubierto de pequeños grupos de cristales blancos brillantes, lo que le daba un aspecto que recordaba al cielo nocturno lleno de estrellas, y las aguas del lago eran oscuras y tranquilas.

En conjunto, la cueva desprendía una sensación muy inquietante para Zorian.

Flotando en medio del lago subterráneo, justo encima del afloramiento rocoso, había una gigantesca serpiente translúcida de color blanco lechoso. El único punto de color presente en la fantasmal serpiente eran sus ojos, que tenían un suave brillo rosado. Los nombres de los espíritus solían ser muy fantasiosos y poéticos, pero parecía que la Serpiente Fantasma era exactamente como se anunciaba.

En cuanto Zach y él entraron en la caverna, la Serpiente Fantasma los miró con sus grandes ojos rasgados. Una onda de luz rosa onduló por sus escamas fantasmales, saliendo de sus ojos y descendiendo hasta la punta de su cola, y entonces habló.

“Dejadnos, dejadnos, dejadnos”, dijo, con voz suave y melodiosa, sin rastro de siseo en la pronunciación. No se sabe por qué tuvo que repetir la orden tres veces, ya que los aranea empezaron a salir de la cámara inmediatamente después de que les diera la orden.

La Serpiente Fantasma esperó a que la aranea se marchara y sellara la entrada antes de empezar a hablar de nuevo.

“¿Cómo?” Preguntó. “¿Cómo puede haber dos de ustedes? Conozco bien las reglas: sólo uno puede entrar y sólo uno puede salir”.

“No sabemos de qué estás hablando”, protestó Zach, cruzando las manos sobre el pecho. “¿Por qué no empezáis desde el principio, vale?”

“No puedes darme órdenes, Branded One”. La Serpiente Fantasma soltó un chasquido, enroscándose en el aire con rabia antes de volver a clavar sus brillantes ojos rosados en Zach. “¡Te odio, te odio, te odio! ¡Ladrón y asesino! Mentiroso y rompehuevos”.

“¡Eh, eso es una calumnia!” protestó Zach. “¡Ni siquiera nos conocemos! Es la primera vez que nos vemos”.

“¿Lo es? ¿Lo es de verdad, de verdad, de verdad?”, preguntó la Serpiente Fantasma con los ojos entrecerrados, empleando una vez más la repetición innecesaria en sus palabras. “No sabría decirlo, aunque lo sea, ¿verdad? Sé cómo funciona esto. Ambos lleváis la Marca”. Miró a Zorian durante un segundo. “Esa es la única razón por la que hablo contigo. Conozco la Marca y sé lo que significa. La mayoría la ha olvidado, aletargada como ha estado en los últimos Ciclos, pero yo soy más viejo que las montañas y los ríos, y la recuerdo. Recuerdo los crímenes que cometieron, la forma en que me hicieron caer. Y si se comportaron como lo hicieron en el Fin, ¿quién se atreve a imaginar lo que hicieron en el Entremedio? Pero los marcados son uno y ustedes son dos. ¡Esto no tiene sentido, sentido, sentido!”

“Serpiente Fantasma, debes creernos cuando decimos que entendemos muy poco de lo que está pasando”, dijo Zorian. “He deducido de tus palabras que sabes lo del bucle temporal, ¿verdad?”.

“¿El bucle temporal?” repitió Serpiente Fantasma lentamente, como si estuviera saboreando las palabras. “Una interesante elección de palabras. Pero nadie recuerda al Intermedio. Sólo el Marcado. Es algo que ha ocurrido una y otra vez en el pasado. No es difícil de entender”.

“Entonces, por favor, danos una ducha de tu sabiduría y explícanoslo a los tontos”, dijo Zach, poniendo los ojos en blanco.

“¿Estás diciendo que ha habido más bucles temporales en el pasado?”. preguntó Zorian apresuradamente, antes de que Zach tuviera la oportunidad de cabrear definitivamente a la Serpiente Fantasma. Afortunadamente, parecía que, aunque la Serpiente Fantasma conocía el bucle temporal, en realidad no retenía los recuerdos entre reinicios. Sólo sabía que estaba atrapada en el bucle temporal y que podía reconocerlos como viajeros en el tiempo gracias a su marcador… lo que significaba que esta situación era posiblemente reproducible, e incluso si metían la pata, debería ser posible reintentar esta conversación de nuevo.

“Eran regulares, como la progresión entre la noche y el día”, respondió Serpiente Fantasma. “Cada cuatrocientos años, cuando los planetas se alineaban. Pero hace tiempo que se perdió la Puerta, o quizá la Llave. Por desgracia, parece que por fin alguien ha vuelto a poner en marcha esta desdichada cosa. Que arda en el corazón fundido del mundo por siempre, por los siglos de los siglos”.

La Serpiente Fantasma se retorció en el aire durante un momento, aparentemente dominada por la ira y la indignación hacia la persona responsable del bucle temporal. Luego volvió a centrarse en ambos y habló.

“Me acuerdo. ¿No?” Preguntó. “No respondáis, puedo verlo en vuestras caras. No entiendo cómo se puede compartir la Marca, pero está claro que ha sucedido. No quiero hablar más con vosotros”.

“Por favor, oh gran espíritu de esta caverna”, se arrodilló Zorian, esperando que la adulación y algo de humildad pudieran hacerles ganar algo de tiempo. “Veo que en el pasado los marcados te han hecho mucho daño. No discutimos vuestro rencor. Pero nos han metido en el bucle temporal sin que lo supiéramos y sin que pudiéramos opinar”.

“La adulación es buena, pero inútil aquí”, dijo la Serpiente Fantasma. “Sé cómo funciona esto, funciona, funciona… vendrás aquí una y otra vez, succionándome todo conocimiento y sabiduría, aprendiendo de mis miedos y debilidades, y tomarás, tomarás, tomarás hasta que no quede nada más. Lo único que se puede hacer es no enfrentarse a ti. ¿Qué puedes hacerme, después de todo? Hoy muero y mañana vuelvo a vivir”.

“Sólo queremos saber cómo funciona este bucle temporal”, dijo Zorian.

“¡Sí!” Zach estuvo de acuerdo. “¡Dinos qué está pasando aquí! Si realmente somos los malvados cerebros que imaginas que somos, entonces nos estarías diciendo algo que ya sabemos de todos modos.”

Serpiente Fantasma flotó en el aire en silencio durante un rato, considerando la petición.

“Muy bien”, dijo finalmente. “Pero después de eso, debes irte. Y si tienes algo de honor, no volverás a visitarme. Incluso después de que lo haya olvidado”.

“Lo prometemos”, dijo Zach con facilidad. Zorian no pudo evitar preguntarse si el chico lo decía en serio. Después de todo, la Serpiente Fantasma podía ser una fuente de información tan útil…

“Las promesas no son más que viento, pero son mejores que nada”, dijo Serpiente Fantasma. “Observa atentamente”.

El espíritu desvió la mirada hacia las aguas tranquilas que los rodeaban, y una gran esfera de agua flotó en el aire desde la superficie. Al cabo de unos instantes, la esfera voló hacia donde estaban Zach y Zorian y empezó a retorcerse como si estuviera a punto de estallar.

En su lugar, se desdobló en un tosco diagrama: una sola línea horizontal con un triángulo invertido en equilibrio sobre ella por la punta.

“El eslabón inferior es el Principio y el Fin”, dijo la Serpiente Fantasma. “Es el mundo en el que naciste y el mundo en el que morirás. El triángulo es el mundo intermedio. Existe entre los momentos, constantemente destruido y recreado de nuevo. Toda una vida condensada en un momento. Todos estamos atrapados en este lugar, fantasmas creados para que los marcados como tú aprendan de ellos y se pongan a prueba. Cuando los fuegos que alimentan el mundo de los Intermedios se agoten, todos nos desvaneceremos en el vacío… excepto el Marcado, que irá al Fin, para vivir este mes una última vez, una vez, una vez…”.

“Espera, ¿estás diciendo que todo esto es falso?” Zach preguntó incrédulo. ¿”Que todos somos una especie de ilusión”?

“Una reproducción, no una ilusión”, replicó Serpiente Fantasma. “Si pudieras imitar un cuadro en cada pincelada y cada sombra, ¿no sería tan real como el original del que surgió?”.

“Pero eso es…” Zach empezó a protestar.

“¡Basta!” Serpiente Fantasma espetó. “Te he dado lo que me pediste. Cumplid vuestra parte del trato y marchaos, marchaos, marchaos. ¡Guardias! ¡Escoltadlos fuera, fuera, fuera!”

Y entonces, antes de que Zorian o Zach pudieran protestar más, la Serpiente Fantasma se zambulló en las aguas del lago y desapareció de la vista. A pesar de su aspecto fantasmal, su zambullida provocó un enorme chapoteo, que obligó a Zorian y a Zach a protegerse rápidamente o quedar completamente empapados.

Vale, eso ha sido grosero.

A pesar de todo, la aranea no tardó en llegar y los echó del asentamiento con educación, pero con firmeza. Ambos permanecieron fuera en silencio durante un rato, ensimismados en sus propios pensamientos.

“Así que…” Zach dijo. “¿Qué te parece?”

“Creo que tengo que abrir ese paquete de memoria lo antes posible”, respondió Zorian.

La historia de la Serpiente Fantasma le había dado a Zorian una horrible sospecha sobre lo que Túnica Roja había estado haciendo todo este tiempo…