Capítulo 59

Poco después de que Xvim saliera de casa, Zorian también lo hizo. No tenía ningún destino en mente, sólo quería salir de casa un rato. Por lo que él sabía, era la única forma de pasar un rato a solas. El resto de los habitantes de la casa se daban cuenta de que había ocurrido algo entre él y Xvim que le había disgustado mucho y no dejaban de insistirle para que les diera respuestas. Sabía que tenían buenas intenciones, pero eran muy molestos.

Sus preguntas eran especialmente incómodas porque no podía responder a ninguna de ellas. No sin explicarles la verdadera naturaleza del bucle temporal y muchas otras cosas que les había estado ocultando.

Quizá no tenía derecho a enfadarse. Teniendo en cuenta la magnitud de los secretos que les ocultaba, sus intromisiones estaban bien justificadas. Pero no estaba de buen humor en ese momento y era difícil ser comprensivo y racional. Lo mejor era alejarse de todos hasta que pudiera calmarse.

Zach no intentó seguirle, por suerte. Zorian hizo una nota mental para agradecerle su consideración más tarde.

Durante un tiempo se limitó a pasear sin rumbo por las calles de Cyoria, echando un vistazo a los escaparates y observando a la gente que le rodeaba. Pero al final se aburrió y decidió visitar algunos de los lugares más significativos de su pasado. Visitó su antiguo apartamento, proporcionado por la Academia, en el que había vivido durante los primeros reinicios (ahora estaba ocupado por otra persona) y pasó un rato en la azotea del edificio, observando la ciudad y sintiendo el viento soplar sobre él. Después descendió a la mazmorra que hay bajo Cyoria y recorrió los pasillos sin vida del asentamiento subterráneo que se oculta en ella. Por último, se dirigió al Agujero y pasó un rato observando sus profundidades insondables, preguntándose distraídamente si la prisión del primigenio se había colocado aquí a causa del Agujero o si el Agujero era el producto de que la prisión se colocara aquí.

Cuando se alejó de las inmediaciones del enorme pozo de maná, se encontró con un pequeño grupo de ratas craneales escondidas en las sombras de un edificio cercano. Como ya no intentaba estropear la invasión y habían ocurrido tantas cosas en tan poco tiempo, casi se olvidó de ellas. Estaba bastante seguro de que su magia mental hacía tiempo que había superado la capacidad del enjambre para hacerle daño, así que ya no le asustaban como antes. Hmm…

Por capricho, extendió una sonda telepática hacia una de las ratas, intentando iniciar una conversación con la mente colectiva del enjambre. ¿Quizás podría sobornarla o chantajearla para que cambiara de bando? O al menos conseguir que recopilara información tanto para él como para los invasores: no sería la primera vez que un espía trabaja para varios bandos…

Conectarse al colectivo fue fácil. Trivial, incluso. Debido a la forma en que funcionaba la mente enjambre, en realidad no podía usar escudos mentales de la forma en que él los usaba. En su lugar, se basó en la redundancia de las mentes individuales de las ratas y el poder psíquico puro de su ser combinado cuando se enfrentan a los magos de la mente hostiles.

Hablar con el colectivo, en cambio, estaba resultando tan difícil como temía. El enjambre trataba cada contacto como un ataque, devolviéndole el golpe cada vez que establecía un vínculo telepático y separando a las ratas individuales del conjunto mayor cuando se daban cuenta de que su “contraataque” no les llevaba a ninguna parte.

Al final, cuando Zorian se negó a detener sus intentos de contacto y aumentó gradualmente la agresividad de sus sondas telepáticas, la mente enjambre simplemente descartó a todo el grupo que había acorralado y los desconectó a todos del colectivo en lugar de seguir tratando con él.

Sólo ligeramente decepcionado por el resultado, Zorian siguió adelante, sin molestarse siquiera en matar a las asustadas ratas del cráneo, repentinamente aisladas. ¿Qué sentido tendría? Sin embargo, la idea de hacer que las ratas craneales trabajaran para él se le quedó grabada. ¿Qué hacer para que el enjambre le escuche? ¿Seguir molestándolo como lo había hecho hasta que el enjambre se molestara lo suficiente como para empezar a responderle? Si Zorian estuviera en su lugar, rompería el silencio al cabo de un rato para decirle al imbécil que se callara. Por si acaso funcionaba.

Aun así, quizá estaba asignando un pensamiento excesivamente humano a lo que era una mente compuesta hecha de ratas. Si quería hablar con la mente del enjambre, quizá tuviera que capturar a una de las ratas y unirla con más fuerza al colectivo. Hacerles imposible cortar la conexión y abandonarla.

Sentado en un banco cercano y sacando un cuaderno, Zorian empezó a esbozar una configuración de fórmula de hechizo que “encerraría” a una rata craneana en su colectivo. Una jaula de metal con tres barreras superpuestas que deberían… no, espera, eso no funcionaría. Tal vez debería crear su propia conexión en lugar de intentar reforzar la existente… si colocaba un pequeño marcador en cinco o seis ratas, debería crear una resonancia que…

Un rato más tarde tuvo que dejar a un lado, a regañadientes, su maquinación, porque estaba anocheciendo y era hora de emprender el regreso a casa. De todos modos, tardaría un par de días en terminar el diseño. Además, ahora se encontraba mucho mejor, así que no había necesidad de alejarse más de la casa de Imaya.

Le pareció curioso que hacer diseños para contactar con ratas craneales le hubiera resultado satisfactorio. ¿Por qué le gustaba tanto? Después de pensarlo un rato, pensó que se debía a que era un problema que sabía resolver. No estaba seguro de cuál de sus ideas era la mejor solución, pero no era como sus problemas de bucles temporales, que parecían completamente insolubles. No tenía ni idea de cómo localizar las cinco Llaves, y aunque lo hiciera no le dirían automáticamente cómo entrar en el mundo real junto con Zach. No tenía ni idea de cómo localizar a un chico que no podía ser encontrado por su propia Casa Noble. No sólo no tenía las habilidades necesarias para llevar a cabo estas hazañas, sino que ni siquiera sabía qué habilidades necesitaba para ello.

Teniendo eso en cuenta, ¿era necesario el tipo de cosas que Xvim defendía? Había hojeado el cuaderno que Xvim le había dado mientras paseaba. Algunas de las personas que Xvim le había recomendado eran expertos en adivinación y magia mental, lo que podría ayudarle a reunir información. Pero la mayoría estaban más orientados a la magia en general.

Lo que tenía era en gran medida un problema de información. ¿Ser un mejor mago ayudaría con eso?

Podría ser. ¿Qué posibilidades había de que las Llaves, una vez encontradas, pudieran adquirirse sin emplear mucha habilidad y esfuerzo mágicos? Minúsculas, conociendo su suerte. Y la salida del mundo falso, fuera cual fuera, seguramente exigiría habilidades mucho mayores de las que él podía reunir en ese momento.

Y eso sin tener en cuenta la cuestión de Red Robe y el hecho de que tendrían que lidiar con él de alguna manera cuando (si) salieran del bucle temporal.

Había oscurecido cuando por fin regresó y, al entrar en la casa, encontró a Imaya aún despierta y esperándole.

Sinceramente, no entendía a esa mujer.

“Sabes que no tenías que esperarme, ¿verdad?”. le preguntó Zorian, exasperado. “Tengo mi propia llave”.

Incluso si lo hubiera olvidado, habría sido infantilmente fácil desbloquear la puerta con magia. Incluso podría haberla vuelto a cerrar de la misma manera después de entrar.

“Lo sé”, asintió ella, sin inmutarse por su tono. “Pero quería esperarte de todos modos. ¿Te sientes mejor ahora?”

“Yo sí”, admitió Zorian. En realidad no consiguió nada, pero de todos modos se sintió más tranquilo.

“¿Dónde has ido? ¿A vagar por ahí?” preguntó Imaya con complicidad.

“Más o menos”, dijo Zorian encogiéndose de hombros. “Le compré a Kirielle una pinza para el pelo, subí a lo alto de un edificio, visité un cementerio, miré dentro de un agujero e intenté hablar con ratas”.

“¿Le compraste un regalo a tu hermana?”, preguntó, curiosa. “¿Cuál es el motivo?”

Zorian la miró con extrañeza. De todas las cosas que había dicho, ¿era en eso en lo que había decidido centrarse?

“Era barato y me apetecía”, dijo. Se sentó frente a su casero, sin ganas de irse a dormir todavía. No estaba cansado. “¿Por qué me has esperado? ¿No soy sólo un inquilino para ti?”.

“No estoy seguro. He oído hablar de esos ‘inquilinos’. Se supone que son esas terribles criaturas que llegan a casa borrachos y tarde, destrozan tus paredes y muebles y nunca pagan el alquiler a tiempo”, dijo Imaya, con la voz teñida de diversión.

“Calumnia”, dijo Zorian con indiferencia.

“Hablando en serio, supongo que tienes razón en que me preocupo demasiado”, dijo, suspirando levemente. “Es culpa de Kana y Kirielle, creo. Me hacen pensar en los hijos que siempre desearía tener”.

Zorian la miró ligeramente sorprendido. No porque su deseo de tener hijos fuera tan increíble, sino porque en todos los reinicios que la había conocido, rara vez hablaba así de sí misma. Estuvo a punto de preguntarle por qué seguía soltera si quería tener hijos, antes de recordar la advertencia de Ilsa de que no hablara de matrimonio ni de maridos con ella.

“No me mires así”, me dijo. “Es natural querer tener hijos, ¿sabes? Sé que los jóvenes como tú no quieren pensar en ello, pero eso cambiará con la edad”.

“Yo no he dicho nada”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Aunque… me disculpo de antemano por ser tan descarada, pero si tanto quieres tener hijos, ¿por qué no los tienes? Claro, algunas personas te juzgarían por ser madre soltera, pero…”.

Imaya le interrumpió con una carcajada.

“Oh, eso es un poco gracioso”, dijo. “Supongo que Ilsa te dijo que no mencionaras a mi marido y tú sacaste conclusiones precipitadas, ¿eh? Pero no, ser soltera no es el problema. Es el hecho de que soy infértil”.

Oh.

“Mi marido me dejó cuando nos enteramos”, dice Imaya. “Él también quería hijos y yo no podía dárselos. Así que ya está, ahora tú también lo sabes. No es un secreto tan grande y ya lo he superado, así que no te preocupes por evitar mencionarlo. No soy tan delicada como Ilsa cree”.

Pareció reflexionar un momento.

“Aunque tampoco lo menciones por capricho”, añadió. “Es un tema deprimente”.

“Entiendo”, asintió Zorian. ¿Por qué iba a seguir sacando el tema sin motivo? “Sólo una pregunta. Que seas estéril… ¿es un problema de no poder pagar la cura, o de que sea literalmente incurable?”.

“La segunda, creo. Los curanderos de los hospitales normales no conocen ninguna cura que pueda ayudar. Si existe, es algo que requeriría el presupuesto de un pequeño estado para localizarlo y comprarlo”, dijo Imaya.

Zorian archivó aquello en el fondo de su cabeza y pasó a otros temas. El problema de Imaya, aunque trágico, no estaba muy arriba en su lista de preocupaciones. Aun así, no estaría de más buscar alguna cura milagrosa cuando llevara a cabo su investigación de las Claves y similares. Estaba bastante seguro de que Kael también apreciaría algo así, y las medicinas poderosas tampoco les serían inútiles a él y a Zach.

Pasó la siguiente media hora hablando con Imaya, sobre todo de Kirielle y de lo que había estado haciendo todos estos días mientras Zorian no estaba. Se sintió aliviado al oír que se comportaba sorprendentemente bien; él había estado ausente más a menudo en este reinicio en comparación con otros, y temía que se portara mal por ello. El único problema era que, al parecer, había roto un par de platos hacía unos días y no se había molestado en decírselo. Era molesto, si se lo hubiera dicho inmediatamente, probablemente él podría haberlos arreglado con magia. Así las cosas, los trozos estaban tirados en la basura y hacía tiempo que habían desaparecido, por lo que tendría que pagarle a Imaya los platos con dinero.

No es que no pudiera permitírselo, pero aún así. Mañana le iba a echar una bronca al mocoso.

Al día siguiente, Zorian estaba sentado en su habitación, rodeado de una verdadera montaña de libros. Algunos eran mundanos, prestados de la biblioteca o comprados en las tiendas. Otros procedían del depósito de libros del tesoro subterráneo, o habían sido robados de las colecciones privadas de los cultistas que colaboraban con los invasores.

Buscaba algo, cualquier cosa, que le permitiera crecer lo bastante rápido sin recurrir a la idea de avance de Xvim.

Por desgracia, no había encontrado gran cosa hasta el momento. En realidad, era de esperar: si existiera una forma obvia de reunir habilidades mágicas y poder más rápido de lo normal, ya estaría muy extendida.

De hecho, se alegró bastante cuando la puerta se abrió y Zach entró, ya que le dio la excusa para tomarse un descanso de su tarea autoproclamada. Sin embargo, le hizo gracia ver a Zach hojeando su propio libro. No era frecuente que Zach se decidiera a leer un libro, sobre todo uno tan grueso como el que tenía entre las manos.

“¿Algo interesante?” le preguntó Zorian con curiosidad.

“En realidad, no”, respondió Zach. “Es un libro de medicina. Me lo dio Kael. Lleva un par de días molestándome, diciendo que el bucle temporal es absolutamente perfecto para la investigación médica y rogándome que invierta más tiempo en practicar mi magia médica. Por lo visto, alguien le ha dicho que se me da bien la magia médica”.

Lanzó una pequeña mirada a Zorian mientras decía la última parte. No tuvo ningún efecto en Zorian. No tenía ninguna razón para ocultárselo a Kael, y estaba bastante seguro de que Zach podría haber hecho retroceder a Kael con bastante facilidad si realmente lo hubiera intentado.

En su lugar, decidió cambiar de tema y llegar al punto probable de esta visita.

“¿Qué te parece la idea de Xvim?” preguntó Zorian.

Zach frunció visiblemente el ceño y tiró su libro encima de una pila cercana antes de contestar.

“Me hace sentir incómodo”, dijo. “Extremadamente incómodo. Ese es el tipo de cosas que Red Robe me hizo, ¿no? Pero eso no significa que no debas hacerlo. Soy bastante parcial en esto, pero puedo ver el razonamiento de Xvim. Si sientes que debes hacerlo, no intentaré detenerte”.

“¿Alguna vez hiciste algo así cuando estabas reuniendo fuerzas por primera vez?” preguntó Zorian.

“No así”, dijo Zach, sacudiendo la cabeza. “No me gustaba mucho la magia mental, ni siquiera entonces. Pero atacaba a la gente y registraba sus bibliotecas privadas y sus colecciones de hechizos. Aunque normalmente tenía una buena razón para atacar a esa gente. ¿Quizá tú puedas hacer lo mismo? Limitarte a la gente a la que puedas justificar atacar”.

“Eso es más o menos lo que ya estoy haciendo”, afirma Zorian. “Quizá no tan agresivamente como podría, pero sólo porque me falta tiempo para dedicarme de verdad a ello. La idea de Xvim es que esto no iba a ser suficiente. Que tengo que tomar lo que necesito, independientemente de lo justificado que esté el objetivo”.

Zach canturreó pensativo, pensando en eso durante un par de segundos. Zorian esperó pacientemente, curioso por saber cuál sería su respuesta.

“Sabes, la mayor parte de mi magia no proviene de asaltar los secretos de otras personas”, dijo finalmente Zach. “La mayor parte la acumulé simplemente pagando, rogando y molestando a varios expertos para que me enseñaran. Es cierto que parte de ello sólo es posible porque soy el último de los Novedas. Antes de su caída, mi Casa tenía la costumbre de financiar a magos con talento de orígenes humildes cuando aún estaban empezando sus carreras, y bastantes de esas personas aún viven y sienten que están en deuda con Noveda por ello. En algunos casos, el hecho de que yo sea el último de ellos también toca la fibra sensible de la gente, al igual que el hecho de que mi tutor prácticamente desmantelara la Casa y me arrebatara su legado. Además, algunos de ellos desean la fama que se deriva de enseñar al último Noveda, o esperan beneficiarse de congraciarse conmigo, apostando por que yo devuelva la gloria a la Casa y les pague después. Entre mi dinero, mi legado familiar y mi fama, no suele ser muy difícil convencer a la gente para que me enseñe. Tal vez podamos aprovechar eso para conseguir que algunas de estas personas cooperen voluntariamente”.

“Es una idea interesante”, dijo Zorian tras una breve pausa. “No estoy seguro de su eficacia, pero merece la pena intentarlo. De hecho, me recuerda el hecho de que yo mismo tengo una pequeña fama reflejada, cortesía de mi hermano mayor. Podría ser una buena idea ver si puedo conseguir algo con eso. Eso no me funcionó demasiado bien en el pasado, pero entonces claramente no era un prodigio mágico como Daimen. Ahora, puedo hacerme pasar por una segunda venida de Daimen demostrando algunas de las habilidades mágicas que adquirí en el bucle temporal”.

Zach le miró sorprendido.

“Sí, lo sé”, dijo Zorian con tristeza. “Es un poco irritante depender de Daimen de esa manera, pero tiempos desesperados requieren medidas desesperadas”.

Zach se limitó a mover la cabeza divertido, sin decir nada.

“¿Y las habitaciones negras?” preguntó Zach al cabo de un rato. “¿No podríamos conseguir tiempo extra usándolas?”

“En realidad, sí”, Zorian estuvo de acuerdo. “Los he estado comprobando y creo que sin duda podemos engañar a los operadores bajo Cyoria para que nos dejen usar la sala una vez por reinicio”.

“¿Sólo una vez?” Zach frunció el ceño.

“Las salas negras consumen mucho maná”, dijo Zorian. “Las instalaciones bajo Cyoria pueden activar sus salas negras dos veces al mes, pero la primera activación es realmente inoportuna para nuestros propósitos. Ocurre justo al principio del reinicio. No hay manera de que podamos hacer uso de ella entonces, a menos que organicemos un asalto total a la instalación como la primera cosa en el reinicio. E incluso si eso tuviera éxito, seguramente provocaría el cierre de la instalación y pospondría la segunda activación planeada, por lo que en realidad no ganaríamos nada.”

“Ugh”, murmuró Zach con tristeza. “Pero eso sigue significando que esencialmente podemos duplicar nuestro tiempo, ¿no? Una sola activación da como un mes entero por el coste de un día”.

“En cierto modo, es cierto”, dijo Zorian. “Pero es un mes durante el cual no podemos acceder a ningún experto o libro que no se nos haya ocurrido traer con antelación. Es útil, sin duda, y deberíamos aprovecharlo al máximo, pero no es ni de lejos tan útil como lo sería otro reinicio real.”

“¿Tal vez podamos encontrar más habitaciones negras en otro lugar y requisarlas también?” Zach ofreció.

“No hace daño a buscarlos”, Zorian de acuerdo. “En cualquier caso, no podremos usar la cámara bajo Cyoria en este reinicio. Ya nos perdimos el día de activación, por desgracia. Pero a partir del próximo reinicio, deberíamos planear aprovecharla cada vez para maximizar el tiempo de entrenamiento.”

“Sí”, asintió Zach. “Aunque no puedo evitar pensar que serán unos meses muy aburridos los que pasemos ahí dentro…”.

“Probablemente”, estuvo de acuerdo Zorian. Especialmente para Zach, ya que no parecía el tipo de persona que llevara muy bien estar encerrado en una habitación pequeña durante semanas. “Vamos a ver cómo va en el próximo reinicio y ajustar el plan a partir de ahí. Si no funciona, descartaremos la idea”.

“Sé lo que estás pensando. No soy tan impaciente”, resopló Zach. “No voy a desperdiciar una oportunidad de oro como esa sólo porque estoy un poco aburrido”.

Después de una rápida discusión sobre qué llevar a las habitaciones negras para pasar el rato (Zach insistió en que la mejor respuesta a eso era “novias”, pero renunció a regañadientes a la idea cuando Zorian empezó a enumerar problemas con esa idea), se sumieron en un breve silencio. Zach echó un vistazo a la habitación, observando los libros que rodeaban a Zorian e incluso hojeando algunos de ellos.

“¿Hay algo más?” Zach preguntó. “¿Encontraste algo que valga la pena en este pequeño fuerte de libro que hiciste?”

“La verdad es que no”, admitió Zorian. “Los rituales de mejora parecen interesantes, si encontramos el adecuado. Por desgracia, los magos son muy reservados con ellos. Muchos rituales de mejora requieren la muerte de muchos sujetos de prueba antes de que se puedan poner a punto para su uso, por lo que los magos son reacios a admitir que los utilizan o que saben cómo llevarlos a cabo. Sin embargo, creo que alguien muy arriba en el Culto del Dragón de Abajo es muy bueno en eso, así que podríamos tener algo ahí si podemos rastrear a esa persona”.

“¿Los rituales de mejora no requieren que dediques permanentemente parte de tus reservas de maná a mantenerlos?”. preguntó Zach. “Parece un mal negocio para ti. No te ofendas, pero en realidad no tienes tanta reserva de maná para quemar”.

“Por eso he especificado que tenemos que encontrar el adecuado”, dijo Zorian. “Además, nadie ha dicho que tenga que ser yo quien haga uso de ellas. Ahora eres bueno, pero nunca está de más mejorar y tus reservas son más que suficientes para una mejora o dos.”

Zach se lo pensó un rato, antes de negar con la cabeza.

“Me da miedo jugar con mi magia de esa manera”, dijo. “No estoy vetando la idea, pero tendría que ser una mejora bastante asombrosa para que me interesara”.

“Me parece justo”, se encogió de hombros Zorian. De hecho, los rituales de mejora podían ser bastante peligrosos y algunos incluso podían tener efectos que perduraran más allá de los reinicios, por lo que las dudas de Zach eran bastante razonables. “Quería preguntarte esto, pero se me olvida. ¿Podrías enseñarme a lanzar el hechizo simulacro?”.

“No”, dijo Zach. “Una vez encontré el hechizo, pero no pude lanzarlo. El pergamino decía que el hechizo requiere que el lanzador tenga ‘conciencia de su propia alma’, algo que no pude entender en ese momento. Supongo que es lo que Alanic me está enseñando a hacer ahora, pero en aquel momento no pude averiguarlo y al final desistí de aprenderlo.”

“Zorian se quedó pensativo. “Bueno, puedo sentir mi propia alma, así que debería poder hacerlo. Supongo que este pergamino no estará en un lugar fácil de alcanzar, al menos”.

“Ni siquiera recuerdo dónde lo encontré”, dijo Zach. Parecía perdido en sus pensamientos por un momento, antes de sacudir la cabeza con tristeza. “Lo siento, pero fue hace mucho tiempo. Creo que estaba en el santuario de ese lich en Taraman, pero podría haber estado fácilmente en el tesoro de ese culto adorador de demonios en Tetra o en esa cámara secreta que encontré bajo Marbolkano o en cien lugares más.”

“Maldita sea”, dijo Zorian. “Bueno, trata de recordar. No encuentro una descripción detallada del hechizo, pero dependiendo de cómo funcione podría mejorar mucho nuestros esfuerzos.”

“Lo haré”, asintió Zach. Pero antes de que pudiera decir nada más, Kirielle irrumpió en la habitación. Posando dramáticamente sin razón real, anunció que él tenía otro visitante.

Ayer fue Xvim, y le tocó a Alanic venir a hablar con él.

Tras una breve ronda de saludos, Zorian condujo a Alanic a su habitación, donde Zach les había estado esperando, y volvió a colocarse sobre la cama, rodeado de sus libros. Alanic hojeó algunos de ellos, frunció el ceño ante las obras más dudosas que había robado a los cultistas, pero no dijo nada.

“Xvim me visitó ayer”, dijo Zorian cuando Alanic no parecía que fuera a empezar a hablar pronto.

“Lo sé”, dijo Alanic. No había emoción en su voz, y Zorian no podía sentir nada en su mente.

“Espero que no sea un intento de presionarme para que siga su consejo”, advirtió.

“Dios nos libre”, le dijo Alanic con seriedad, dirigiéndole una mirada grave. “Para empezar, no estaba de acuerdo con su decisión, así que ¿por qué iba a presionarte para que le siguieras la corriente?”.

“¿No lo apruebas?” preguntó Zach, sorprendido.

“Soy un sacerdote”, dijo Alanic. “¿Por qué aprobaría atacar a gente inocente por poder mágico?”.

“Perdona que te lo diga, pero no has sido precisamente un faro brillante de moralidad en los anteriores reinicios que te he conocido”, dijo Zorian, frunciendo el ceño.

“Con mis enemigos, tal vez”, se encogió de hombros Alanic. “Pero este no es el tipo de tácticas que uno debería usar con aliados y con aquellos que no han hecho nada malo”.

Durante unos segundos, se hizo el silencio en la sala mientras todos digerían esta declaración. Sin embargo, una vez transcurridos ese par de instantes, Alanic pareció desinflarse y cerró los ojos, derrotado.

“Dicho esto”, comenzó. “Tengo que decir que lo que me has contado es aterrador y deprimente. Sin tu intervención, tanto Lukav como yo acabaremos muertos a principios de mes. Incluso si la invasión de Cyoria fracasa, seguirá cobrándose miles de vidas, la mayoría de las cuales tendrán sus almas capturadas y alimentadas al dispositivo nigromántico de Sudomir. Las secuelas podrían dar lugar fácilmente a otra ronda de guerras de escisión, y no quiero ni pensar lo que esta Túnica Roja tuya haría si se le permitiera correr sin control”.

“¿Qué quieres decir?” Zach frunció el ceño. “Sabemos muy bien que hay mucho en juego”.

“Me pongo a ello”, dijo Alanic, mirando a Zach con cara de pocos amigos. Zach se limitó a poner los ojos en blanco. En lugar de seguir discutiendo con Zach, Alanic se volvió hacia Zorian. “Por lo que tengo entendido, una parte crucial para que salgas de este mundo falso en el que estamos atrapados es encontrar estas cinco Llaves, ¿no? Y se supone que el marcador de tu alma puede sentirlas, pero no sabes cómo”.

“Correcto”, confirmó Zorian.

“En ese caso, es imperativo que aprendas a sentir mejor tu alma. Si tenemos suerte, esto te permitirá entender mejor a tu marcador y desbloquear esta habilidad crítica”, dijo Alanic.

“Pero eso ya lo estoy haciendo”, señaló Zorian. “Ya me estás enseñando a sentir mejor mi alma, ¿no?”.

“Te estoy enseñando usando el método más seguro que conozco”, dijo Alanic. “El que utilizaría naturalmente cuando un adolescente acude a mí en busca de ayuda para aprender a defenderse de la magia de las almas. Sin embargo, no es el más rápido. Ni mucho menos. El método que tengo en mente es absolutamente letal si se hace mínimamente mal y deja una marca permanente en el cuerpo del usuario, y nunca se lo habría sugerido a nadie en circunstancias normales. Pero éstas no son circunstancias normales, y si estás diciendo la verdad sobre el bucle temporal, entonces los inconvenientes son mínimos. El único peligro para ti es que podrías acortar tu reinicio si te equivocas”.

En opinión de Zorian, no era precisamente una desventaja pequeña. Aun así, estaba dispuesto a arriesgarse al menos una vez para calibrar su viabilidad.

“¿Cuánto más rápido es este nuevo método?” preguntó Zorian.

“Mucho más rápido”, dijo Alanic, insistiendo en ser frustrantemente vago. “Además, hay un nivel de conciencia del alma personal que nunca habrías podido alcanzar utilizando el método seguro que te estoy enseñando actualmente. Sólo utilizando algunos de los métodos más extremos, como el que te estoy sugiriendo, podrías dominar de verdad tu habilidad para sentir tu propia alma.”

“Bueno”, dijo Zorian tras una breve pausa. “Estoy definitivamente interesado, entonces”.

“Sí, no hay muchas opciones, ¿no?” Zach dijo. “Si es así, por supuesto que vamos a ir a por ello.”

Alanic miró a Zach con extrañeza.

“Me temo que esta oferta es sólo para Zorian por ahora”, dijo Alanic, negando con la cabeza. “Tal y como eres ahora, nunca habrías sobrevivido al ritual. Necesitas una cierta cantidad de conciencia del alma existente para someterte a este entrenamiento con éxito”.

“¿Qué?” protestó Zach. “¿No hay aprendizaje acelerado para mí? Eso no es justo. Me parece perfecto arriesgar mi vida, ¿sabes?”.

“No, Zorian es el que arriesga su vida”, dijo Alanic. “Tú sólo la estarías desperdiciando sin ningún beneficio. No puedes permitirte desperdiciar tanto tu vida. Ninguno de nosotros puede”.

Una gran discusión (y algunos gritos) más tarde, Zach aceptó a regañadientes que Alanic no iba a permitirle realizar el entrenamiento de riesgo vital junto con Zorian. Zach seguiría acompañándoles al lugar de entrenamiento, pero simplemente continuaría con sus lecciones actuales en lugar de las que estaba recibiendo Zorian.

Extrañamente, Zorian se sintió entusiasmado ante la perspectiva de este entrenamiento que ponía en peligro su vida. Sinceramente, el entrenamiento de conciencia del alma era uno de los entrenamientos mágicos más aburridos que había tenido el desagrado de experimentar, y aprovecharía con gusto la oportunidad que le ofrecía Alanic. Comprendía perfectamente la frustración de Zach.

Sólo esperaba que la fe de Alanic en su capacidad no estuviera equivocada. Al menos, estaba seguro de que Zach nunca le dejaría olvidarlo si acababa muriendo por culpa de un mísero ejercicio de entrenamiento.

Dos días después, Alanic llevó a dos de ellos a un lugar completamente nuevo, incluso para Zorian. No era el interior del templo en el que vivía Alanic, ni ningún otro lugar al que hubiera llevado a Zorian en los reinicios anteriores. Era un agujero literal en el suelo, en medio de la nada (bueno, en medio de un bosque poco frecuentado, en cualquier caso), que se abría a una escalera oscura y polvorienta. En las paredes de la escalera había grabadas barreras que suprimían la luz, lo que hacía imposible la iluminación mágica y mundana. Tuvieron que utilizar su maná para percibir el entorno, descendiendo lentamente por la áspera e irregular escalera mientras maldecían a quienquiera que hubiera construido aquel lugar. Probablemente Alanic, si la seguridad con la que se movía en el interior servía de indicio. Si no fue él quien construyó el lugar, sin duda estaba muy familiarizado con él.

En cualquier caso, cuando por fin llegaron abajo, entraron en una habitación espaciosa y perfectamente cuadrada. Ésta no estaba oscurecida mágicamente, pero Alanic les prohibió lanzar hechizos de iluminación, insistiendo en que utilizaran antorchas en su lugar, por lo que acabó siendo bastante oscura de todos modos.

“Es una sala de rituales”, dijo Alanic. “Y el ritual que estoy a punto de hacer es desastroso si se hace mal. Cualquier magia no relacionada con el ritual podría deformarla de formas indeseables. La iluminación mágica debería ser segura, pero es mejor no arriesgarse”.

“Todo este montaje es siniestro como el infierno”, se quejó Zach. “Si Zorian no respondiera por ti, probablemente ya te estaría atacando”.

Alanic no dijo nada, sino que se concentró en encender todas las antorchas de la sala con movimientos suaves y practicados. Cuando la tenue luz de las antorchas dispersas llenó la habitación, se hizo evidente que había una compleja fórmula de hechizo grabada en el suelo, dispuesta en varios círculos concéntricos.

“Entonces, ¿puedes explicar ahora en qué consiste este ritual?”. preguntó Zorian, mirando fijamente la fórmula del hechizo en un intento de comprender lo que hacía. El círculo más externo era simplemente una barrera de maná clásica que buscaba aislar el interior del círculo del maná ambiental, una adición común a las configuraciones rituales para minimizar la interferencia de fuerzas externas en la magia que se hacía. El círculo interior, por otro lado, parecía ser una especie de ancla que impedía que el contenido… ¿qué?

“El objetivo del ejercicio es que mueras durante un tiempo”, dijo Alanic, volviéndose hacia él. Todas las antorchas estaban encendidas.

Zorian volvió a mirar el círculo interior. Se suponía que eso anclaría su alma, ¿no? Impedir que simplemente siguiera adelante…

“Más concretamente”, continuó Alanic, “expulsaré tu alma de tu cuerpo mientras te permito conservar la conciencia de ti mismo. Al convertirte en un alma pura sin cuerpo que te distraiga, adquieres una conciencia sin igual de tu alma y de cómo funciona. En parte porque no hay cuerpo que te distraiga de concentrarte en tu alma, y en parte porque sacar un alma del cuerpo hace que su estructura y peculiaridades sean menos confusas y más fáciles de estudiar.”

“Ves, ¿qué te dije?” Zach le susurró. “Está intentando matarte. Paga”.

“Nunca nos jugamos nada en la apuesta”, susurró Zorian. “Y sólo tienes razón por un tecnicismo: el objetivo del ejercicio es que yo vuelva a la vida al final. Eso creo”.

“¡Si no te tomas esto con la máxima seriedad, voy a parar esto ahora mismo!” dijo Alanic enfadado.

Zach imitó rápidamente el gesto de callarse y Zorian endureció sus facciones hasta adoptar una expresión adecuadamente severa.

Alanic los miró durante unos segundos para asegurarse de que estaban bien arrepentidos y luego continuó.

“Cuanto más tiempo permanezcas fuera del cuerpo, más tiempo tendrás para perfeccionar tus habilidades y más clara te resultará tu alma”, afirma Alanic. “Pero cuanto más tiempo permanezcas fuera del cuerpo, más tenue será el vínculo que une tu alma a tu cuerpo. Es un delicado acto de equilibrio, y el precio de ser incauto y equivocarse es la muerte”.

Alanic se detuvo un segundo.

“Todavía estás a tiempo de echarte atrás”, dijo finalmente.

¿Qué, en serio? Como si fuera a echarse atrás ahora.

“Estoy dispuesto a correr el riesgo”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “¿Qué tengo que hacer?”

“Ve a sentarte en el centro del diagrama ritual”, ordenó Alanic. “Antes de hacerlo, debemos hacer los preparativos. Hay que lanzarte varios hechizos. Uno es un hechizo que atará tu alma a tu cuerpo, pero no te atraerá de vuelta a menos que lo desees. Otro es un hechizo que creará una especie de cerebro mágico para que tu alma piense, permitiéndote mantener la conciencia como un alma sin cuerpo. Si cualquiera de ellos se hace mal, simplemente morirás…”

Durante los quince minutos siguientes, Alanic siguió explicando a Zorian la mecánica del ritual, e incluso le interrogó varias veces para asegurarse de que estaba prestando atención. Era un poco pesado, pero supuso que para algo tan peligroso valía la pena ser demasiado precavido. Alanic creía que sería capaz de manejar el ritual, pero insistió en que no había certezas cuando se trataba de cosas así. Un procedimiento así nunca era realmente seguro.

Sin embargo, había algo interesante. Zorian no pudo evitar darse cuenta de que gran parte del montaje dependía claramente de que el líder del ritual tuviera vista de alma y fuera capaz de lanzar magia de alma sobre el aprendiz. No era algo que pudiera preparar un experto en defensa del alma: era nigromancia en toda regla. Otra pista de que Alanic podría tener un pasado un poco oscuro…

“Ah, y una última cosa antes de empezar”, dijo Alanic. “Como ya sabrás, los cuerpos de los seres vivos no están diseñados para funcionar sin alma. Tener el alma ausente de tu cuerpo le hace cosas terribles. El daño causado por la fuerza vital de una persona que se desboca por todo su cuerpo es insidioso y difícil de recuperar. Muchas personas han arruinado permanentemente su salud por abusar de este método de perfeccionar su conciencia del alma. Debido a la forma en que el bucle temporal reinicia tu cuerpo, deberías ser inmune a este daño a largo plazo. Sin embargo, esto no hará nada para protegerte de las secuelas inmediatas de separar tu alma de tu cuerpo por un tiempo. Incluso si todo sale a la perfección, te despertarás sintiéndote increíblemente enfermo y con un dolor terrible”.

“Ya veo”, dijo Zorian.

“Te lo digo para que no te asustes y te hagas daño”, continuó Alanic. “Lo mejor será que no intentes hablar ni moverte después de despertar. Aguanta el dolor y la enfermedad durante un rato y espera a que tu cuerpo restablezca el equilibrio.”

Zorian asintió, ya temiendo la experiencia.

“¿Listo?”

No.

“Sí”, dijo, sonando más seguro de lo que realmente se sentía.

No hubo advertencia. Con un movimiento repentino, Alanic rodeó con la mano la parte superior de la cabeza de Zorian y tiró.

Sólo una vez había sentido Zorian un dolor semejante, y fue cuando Quatach-Ichl había intentado fusionar su alma con la de Zach. Intentó gritar y descubrió que ya no tenía control sobre su cuerpo.

Su visión se oscureció en los bordes, su cuerpo se sintió entumecido e insensible, y todo el sonido de la habitación desapareció gradualmente. Su conciencia se redujo rápidamente a un único punto, hasta que no quedó nada.

Y entonces ocurrió algo. Su alma resplandeció en su conciencia, brillante y clara como nunca antes lo había estado. Al principio entró en pánico, luchando por comprender lo que le había ocurrido y agitándose instintivamente para hacer palanca con unos miembros inexistentes, sin encontrar nada. Sin embargo, al cabo de un momento recordó lo que estaba ocurriendo y lo que decían las instrucciones de Alanic: lo primero que tenía que hacer era encontrar el vínculo que unía su alma a su cuerpo. No debía perderlo nunca de vista, no fuera a ser que permaneciera así demasiado tiempo sin darse cuenta.

Estaba solo, solo de una forma difícil de explicar con palabras. Podía sentir su alma, pero todo lo que había fuera del límite exterior de su alma era un vacío silencioso y sin rasgos. Era absolutamente aterrador, y sintió un poderoso impulso de volver a su cuerpo inmediatamente.

Pero no lo hizo. Poco a poco se calmó y se puso a trabajar.

No supo cuánto tiempo permaneció como alma consciente, trazando la estructura de su alma y la forma en que interactuaba con el marcador entretejido en ella. Era difícil distinguir el paso del tiempo en su forma actual. Pero no importaba si eran sólo unos instantes, porque esta única visita le decía tantas cosas… todo era mucho más claro y obvio en esta forma, y ya podía ver…

¡La cuerda! ¡Se estaba debilitando!

Tras tantear con pánico durante un momento, Zorian activó el ronzal y su ronzal y su alma se precipitaron hacia abajo para reunirse con su cuerpo.

Tras pasar un par de veces por el nuevo entrenamiento de conciencia del alma de Alanic, Zorian por fin podía decir con certeza que volver a la vida era peor que morir. Que Alanic le arrancara el alma del cuerpo dolía muchísimo, pero sólo por un momento. El dolor y la sensación de malestar al volver a la vida duraron horas, desapareciendo poco a poco.

Sin embargo, tenía que darle algo de crédito a Alanic: era efectivo. Muy eficaz. Después de la cuarta sesión, Zorian consiguió por fin localizar la parte del marcador encargada de detectar las Llaves. Resulta que la razón por la que era tan difícil de descifrar era que no funcionaba a distancias ilimitadas: sólo podía detectar un marcador cuando estaba relativamente cerca. Eso significaba que, por desgracia, no podían seguir el camino trazado por su marcador para localizarlas. Pero al menos ahora sabrían si se acercaban a uno de ellos.

Ninguna de las Llaves estaba cerca de Cyoria. Lo había comprobado para asegurarse, ya que se habría sentido como un idiota si resultaba que había una Llave delante de sus narices y nunca se había molestado en comprobarlo.

Aparte de eso, también identificó una función de marcador que le diría exactamente cuántos reinicios les quedaban hasta el colapso. A estas alturas ya lo sabían, por cortesía del Guardián, pero estaba bien tener una forma de comprobar esa información a capricho.

En otro orden de cosas, Zach estaba un poco celoso de la mayor conciencia del alma de Zorian y su correspondiente control del marcador. Se estaba esforzando mucho en su entrenamiento básico y no le desanimaba en absoluto seguir los pasos de Zorian una vez que Alanic lo declarara preparado, a pesar de que Zorian le describía con todo lujo de detalles lo horrible que le parecía el procedimiento.

Zorian se abstuvo de señalar que Zach acababa de empezar su entrenamiento básico en conciencia del alma, y que necesitaría múltiples reinicios antes de alcanzar el nivel que Alanic quería que tuviera.

En cualquier caso, el reinicio se acercaba a su fin, así que había que hacer preparativos. Kael le trajo una vez más sus cuadernos de investigación para que los trasladara al próximo reinicio, y Zorian también actualizó sus propias notas, así como el resultado del régimen de entrenamiento de Kirielle y Taiven para el reinicio.

Y esta vez, había nuevas incorporaciones a su colección: tanto Xvim como Alanic le trajeron sus propios cuadernos para transferirlos al siguiente reinicio. Bueno, Xvim en realidad trajo más de uno…

“Debo admitir que me has superado con tu ingenio en este aspecto”, le dijo Xvim. “Nunca se me habría ocurrido traer cuadernos enteros almacenándolos en mi mente. Confío en que no haya ningún problema en darme el mismo trato que le diste a tu amigo, ¿no?”.

“Está bien”, dijo Zorian. Como ya no llevaba el paquete de memoria de la matriarca, tenía mucho espacio libre para más cuadernos. Miró a Alanic, que estaba junto a su mentor. “¿Y tú? ¿Estás seguro de que sólo quieres transferir este pequeño cuaderno?

“Es todo lo que necesito”, dijo Alanic, sacudiendo la cabeza. “A diferencia de Xvim y Kael, no pretendo utilizar el bucle temporal para realizar algún tipo de investigación. Sólo necesito datos y nombres, para hacerte perder menos tiempo la próxima vez que me hables del bucle temporal”.

“Supongo que no deberíamos darte esto si no pensamos contarte lo del bucle temporal en ese reinicio”, reflexionó Zorian.

“Obviamente”, aceptó Alanic. “Pero si quieres someterte al mismo entrenamiento que acabas de hacer, vas a tener que contármelo o, de lo contrario, nunca estaría de acuerdo”.

“Ya lo suponía”, dijo Zorian. “Bueno, si eso es todo, entonces esto es todo. Probablemente sea la última vez que nos hablemos antes de que el tiempo se reinicie”.

Xvim y Alanic compartieron una mirada incómoda.

“En realidad, hay algo más”, dijo Alanic. “Xvim y yo planeamos dirigir un grupo de combate al Agujero durante la invasión para interrumpir la llamada ‘invocación’”.

“Bueno, no voy a detenerte”, dijo Zorian, confundido por a dónde iba esto.

“Lo sé”, dijo Alanic, lanzándole una mirada que daba a entender que estaba siendo estúpido. “Quiero que vengas con nosotros. Si podemos abrirnos paso hasta el lugar del ritual, podremos identificar a los magos encargados de la invocación y podrás interrogarlos en futuros reinicios. También hay muchas posibilidades de que los líderes locales del Culto del Dragón de Abajo estén allí. En definitiva, es una información que debería interesarte”.

“Lo soy”, confirmó Zorian. “Y sí, lo que dices tiene sentido. Supongo que no estaba pensando en las implicaciones de lo que planeabas. Supongo que estoy tan acostumbrado a fracasar contra los invasores cuando intento luchar directamente contra ellos que inconscientemente descarté la posibilidad de que tuvieras éxito. Sabes que tendrás que luchar contra Quatach-Ichl si quieres llegar al lugar del ritual, ¿verdad?”.

“Lo sabemos”, dijo Xvim. “Puede que sea viejo y poderoso, pero sigue siendo sólo un mago”.

“Bueno, un mago al mando de todo un ejército de monstruos y subordinados”, señaló Zorian. “Pero bien, lo intentaremos”.

“Bien”, dijo Alanic. “¿Crees que Zach también vendrá?”

“¿Me tomas el pelo? Nunca nos perdonaría que lo excluyéramos de una buena pelea como esa”, dijo Zorian. “Sólo dime dónde está el punto de encuentro y allí estaremos”.

Cuando Alanic le dijo que él y Xvim irían a la cabeza de un grupo de combate, Zorian había supuesto que se referían a unos veinte magos como fuerza de combate principal y quizá el doble de fusileros para servir de apoyo. En cambio, cuando él y Zach llegaron al punto de encuentro se encontraron con casi un centenar de hombres, todos ellos magos. Algunos llevaban fusiles, pero Alanic les explicó que se trataba de magos con armas de fuego y no de soldados.

Está claro que Xvim y Alanic se tomaron muy en serio sus advertencias sobre los invasores y Quatach-Ichl, lo cual era una buena señal.

En cualquier caso, Alanic (que era el comandante general del grupo, y Xvim se contentaba con seguirle) decidió no malgastar sus fuerzas luchando a través de la ciudad para llegar al Agujero. En su lugar, todo el grupo se escondió cerca de su destino y esperó a que comenzara la invasión.

“El objetivo de esta operación es atrapar a los líderes del ataque con las manos en la masa”, explicó Alanic cuando uno de los magos preguntó por qué no atacaban a los invocadores inmediatamente. “Debemos esperar a que el ataque comience y cobre fuerza, o de lo contrario podrían decidir no quedarse en el lugar del ritual”.

Estaba claro que Xvim y Alanic habían estado hablando con los defensores de la ciudad, haciendo preparativos, porque cuando empezó la lucha, ésta se encarnizó inmediatamente en torno al Agujero. Los defensores concentraron gran parte de sus esfuerzos en combatir a los invasores allí, y los invasores reaccionaron a esto concentrando aún más sus fuerzas alrededor del Agujero.

“Esperaremos a que los defensores de la ciudad ablanden un poco a los invasores antes de hacer nuestro movimiento”, anunció Alanic, observando desapasionadamente la carnicería.

Zorian también lo observaba, escudriñando a la multitud en busca de cualquier señal de Quatach-Ichl. El antiguo liche era propenso a teletransportarse a menudo cuando luchaba de verdad, lo que hacía que fuera una tarea difícil vigilarlo, incluso desde esta distancia.

“Cada vez que lo pierdo de vista sigo esperando que aparezca de repente detrás de mí y me dispare por la espalda”, admitió Zorian a Zach en voz baja.

“Sí, sé cómo te sientes”, respondió Zach con la misma tranquilidad. “He luchado contra otros liches y he ganado, pero nunca he podido derrotar a ese hijo de puta. Y tiene tendencia a hacerte ese tipo de jugarretas cuando menos te lo esperas”.

Ocioso, Zorian empezó a hacer lo mismo que hacía a menudo estos días para calmar los nervios: comprobó el mecanismo de detección de la Llave en su marcador. Nunca obtenía una respuesta válida, por supuesto, pero le recordaba que últimamente había tenido éxito en algo, y eso solía mejorar su estado de ánimo.

Pero ahora sí que sentía algo. Emocionado, se concentró en lo que el marcador le decía y…

“Joder”, siseó Zorian, poniéndose rígido de repente.

“¿Qué?” preguntó Zach preocupado.

“He encontrado a Quatach-Ichl”, dijo Zorian con amargura, señalando un punto a la izquierda de ellos. El liche estaba de pie junto a un edificio, observando plácidamente el desarrollo de la batalla sin molestarse en intervenir.

“Oh”, dijo Zach, fijándose rápidamente en el lich ahora que sabía dónde mirar. “¿Qué demonios está haciendo de pie al margen de esa manera?”

“No lo sé”, dijo Zorian. “Realmente no me importa en este momento para ser honesto. Encontré una de las Llaves”.

“¿Oh?” Zach dijo, su estado de ánimo en aumento.

“¿Conoces esa corona que siempre lleva Quatach-Ichl?” preguntó Zorian.

Zach le miró sin comprender por un momento antes de que su rostro se torciera en una mueca.

“Oh, tienes que estar bromeando”, se quejó Zach.

Pero, por desgracia, Zorian no bromeaba. Según su marcador, Quatach-Ichl llevaba la corona de los emperadores ikosianos, una de las cinco Llaves que necesitaban reunir para salir del bucle temporal.

“Este reinicio es cada vez mejor”, suspiró Zorian.