Capítulo 62

En el interior de la Sala Negra bajo Cyoria, Zorian estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas, los ojos cerrados en señal de concentración. Frente a él flotaba una gran esfera de agua, de superficie tranquila y lisa, sin la más leve ondulación que perturbara su superficie. Alrededor de la esfera orbitaban numerosas esferas más pequeñas, cada una de las cuales seguía una órbita diferente, aunque de algún modo se las arreglaban para no chocar entre sí.

Sin previo aviso, un trozo de maná cristalizado surcó el aire y atravesó una de las esferas más pequeñas para estrellarse contra la esfera central. Todo el sistema de esferas acuosas tembló y se tambaleó por un momento, amenazando con desmoronarse.

Pero no fue así. Al cabo de unos segundos, Zorian consiguió recuperar el control. Pronto, la única prueba del impacto fue el trozo de maná cristalizado que flotaba en ese momento en el centro de la esfera acuosa y el hecho de que dos de las esferas más pequeñas acabaran chocando entre sí, obligando a Zorian a absorberlas en la masa central.

Zorian abrió los ojos y miró a Zach.

“Es tan aburrido…”. Zach suspiró, lanzando ociosamente otro trozo de maná cristalizado contra la esfera. Zorian se concentró temporalmente en el cristal, lo controló telepáticamente y se lo lanzó a Zach. Pero no sirvió de nada, ya que Zach se limitó a levantar perezosamente la mano y atraparlo con la palma.

Zorian sacudió la cabeza con una mezcla de diversión y exasperación. Sólo llevaban diez días en la Habitación Negra y Zach ya estaba empezando a volverse loco.

Por un momento volvió a concentrarse en el agua que tenía delante, lo que hizo que todas las esferas se fundieran en una fina corriente y se escurrieran hacia la cisterna en miniatura de la que habían salido. Diez segundos después, todo había desaparecido y sólo quedaba un trozo húmedo de maná cristalizado. Zorian lo dejó caer y lo atrapó en la palma de la mano, antes de volver a centrar su atención en Zach.

A decir verdad, incluso a Zorian le resultaba difícil soportar la situación. Estaban atrapados en el equivalente a un apartamento diminuto, prácticamente no tenían intimidad y la falta de un ciclo diurno y nocturno claro estaba alterando sus hábitos de sueño. Sentía que ahora podía entender mucho mejor a aquel grupo que acabó masacrándose unos a otros.

Aun así, era algo que había que hacer, y ambos lo sabían. La situación era difícil de soportar, pero estaban logrando cosas. Zach pasaba la mayor parte del tiempo perfeccionando lentamente su conciencia del alma personal y sus barreras mentales, probando ocasionalmente estas últimas contra los ataques telepáticos casuales de Zorian. Cuando no estaba haciendo eso, estaba ideando alguna forma de distraerse o ayudando a Zorian a revisar los numerosos libros y documentos que trajeron consigo a la Sala Negra. Estos textos reunidos fueron robados de los escondites de los cultistas de alto rango, saqueados de los diversos sitios que atacaron en su (hasta ahora inútil) búsqueda del hechizo simulacro, recogidos del tesoro subterráneo bajo Cyoria o simplemente comprados en las tiendas con su vasta riqueza. Zach no era un gran investigador, pero Zorian apreciaba su ayuda de todos modos.

En cuanto al propio Zorian, pasaba la mayor parte del tiempo revisando los libros mencionados, practicando ejercicios de forma y trabajando en sus planos de fórmulas de hechizos. No podía probar adecuadamente estas últimas en los confines de la Sala Negra, tanto por falta de materiales como por el peligro de que sus experimentos salieran mal en un espacio reducido, pero gran parte del trabajo con fórmulas de hechizos era de naturaleza teórica.

“Si estás tan aburrido, ¿por qué no terminas de leer esos pergaminos que te di antes?”. preguntó Zorian, extrayendo lentamente maná del cristal que tenía en la palma de la mano para reponer sus reservas. Dado que la Habitación Negra estaba completamente aislada del mundo exterior, todo el maná ambiental se había agotado ya, lo que les obligaba a utilizar su reserva de maná cristalizado.

“Ugh. ¿Te he dicho alguna vez que no me gusta leer?” Zach preguntó.

“Sí,” Zorian deadpanned. “Muchas veces”.

“Pues lo vuelvo a decir”, resopló Zach. “No me gusta leer. Especialmente no me gusta leer largos desvaríos crípticos escritos por cultistas adoradores de demonios”.

“Los Primordiales no son demonios”, señaló Zorian.

“Como quieras”, dijo Zach, lanzando de nuevo su trozo de maná cristalizado contra Zorian. Zorian trató de atrapar el cristal con la palma de la mano que le quedaba libre, pero era mucho menos diestro que Zach y probablemente no lo habría conseguido… si no hubiera hecho trampa alterando sutilmente la trayectoria del cristal para que golpeara su palma. Lanzó el otro cristal a Zach, apuntando deliberadamente por encima de su cabeza en lugar de directamente hacia él, pero Zach lo atrapó sin problemas. ¿Era Zach siempre tan preciso, o era simplemente producto de una práctica interminable durante más de tres décadas de reinicios? “Empiezo a cuestionarme si esos textos de los cultistas valen para algo. No recuerdo que hayamos encontrado nada útil en ellos hasta ahora”.

“Bueno, aunque sólo sea por eso, tienen la explicación más completa de la magia de sangre, incluidas guías reales e instrucciones de lanzamiento”, dijo Zorian, cogiendo un libro indescriptible encuadernado en cuero marrón de la pila que tenía a su lado. A primera vista, el libro parecía completamente en blanco, pero si se canalizaba maná en él siguiendo un patrón muy específico, aparecían palabras. “Quién sabe cuánto habríamos tardado en reunir este tipo de conocimientos ilegales de otro modo”.

Zach le dirigió una mirada silenciosa.

“¿Qué?” preguntó Zorian.

“Magia mental, magia del alma y ahora magia de sangre”, dijo Zach. “Es como si estuvieras tratando de ser lo más siniestro posible…”

“¿Qué te hace pensar que quiero aprender magia de sangre?”. preguntó Zorian, alzándole una ceja. “Quiero decir, en cierto modo tienes razón, pero ¿qué me ha delatado?”.

“El hecho de que hayas leído esos libros tres veces ya es un indicio”, dijo Zach. “Ya que te interesa tanto la idea, supongo que hay algo más que apuñalar y desangrar a la gente por poder, ¿no?”.

“Sí”, asintió Zorian. “Básicamente hay tres formas distintas de usar la magia de sangre. La primera es utilizarla simplemente como un aumento de poder para potenciar tus hechizos en un momento crítico. Huelga decir que esto no es muy saludable para el mago en cuestión. La fuerza vital es crítica para nuestra salud de una manera que nuestras reservas de maná no lo son. Incluso un ligero gasto de fuerza vital te dejará cansado y debilitado, y como la fuerza vital se recupera mucho más lentamente que las reservas de maná, los efectos pueden durar días o semanas”.

“Huh”, dijo Zach pensativo. “Eso suena un poco como recurrir al maná ambiental en bruto para salir de una mala situación, sólo que mejor porque sólo estás arriesgando tu salud en lugar de tanto tu salud como tu cordura”.

“Más o menos, sí”, asintió Zorian. “Por lo que veo, recurrir a la propia fuerza vital es superior en prácticamente todos los sentidos a recurrir al maná ambiental en bruto”.

“¿Pero no en todos los sentidos?” preguntó Zach.

“Bueno, hay que admitir que es algo más fácil matarse por sobregirarse en la fuerza vital que por recurrir al maná ambiental en bruto”, admitió Zorian. “Aun así, los riesgos son bastante manejables en mi opinión. Especialmente para nosotros, que podemos deshacer cualquier daño duradero causado por el entrenamiento o el abuso”.

“¿Podemos simplemente deshacer un daño tan duradero?”. Zach frunció el ceño. “¿Cómo estás tan seguro de que esto no será un problema?”

“Ese entrenamiento especial de conciencia del alma al que me está sometiendo Alanic me está infligiendo una forma de daño a la fuerza vital”, dijo Zorian. “La mayoría de los síntomas graves desaparecen al cabo de unas horas, pero los más leves persisten durante días. Me canso más fácilmente, pierdo casi todo el apetito, sufro calambres y dolores aleatorios, etc.”.

Zach parecía sorprendido por su admisión.

“Nunca lo mencionaste”, dijo.

“No quería quejarme”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Es un pequeño precio a pagar por lo que estoy consiguiendo. De todos modos, Alanic me presionó mucho en el reinicio anterior, así que estas cosas nunca tuvieron tiempo de calmarse. Por el contrario, fueron empeorando gradualmente a medida que avanzaba el reinicio. Nunca fueron incapacitantes, pero se notaban. Sin embargo, cuando terminó el reinicio, también lo hicieron todos los problemas de salud que había acumulado en el reinicio anterior”.

“¿Y ahora?” preguntó Zach, frunciendo el ceño. “¿Estás cada vez más enfermo en este reinicio también?”

“No, esta vez voy más despacio”, dijo Zorian.

“Bien”, dijo Zach. “Aunque puedas recuperar la salud, no puede ser bueno para tu mente pasar todo un reinicio cada vez más cansado y dolorido”.

Zorian canturreó pensativo. Ese… era un buen punto.

“¿Y cuáles son las otras dos formas de usar la magia de sangre?”. preguntó Zach al cabo de un rato, sacando a Zorian de sus pensamientos.

“Cierto. Los otros dos métodos”, dijo Zorian. “Bueno, el segundo es probablemente el más famoso. ¿O debería decir infame? Básicamente consiste en matar ritualmente a la gente para extraer su fuerza vital, que luego se utiliza para lanzar hechizos. Normalmente para invocar demonios”.

“¿Qué? preguntó Zach, mirándole extrañado. “¿Por qué invocar demonios?”

“Lanzar hechizos con el maná personal de otra persona es difícil”, dijo Zorian. “No es tóxico como el maná ambiental en bruto, pero el maná de otras personas es muy difícil de moldear y controlar. Esto es especialmente cierto cuando ese maná fue tomado por la fuerza del objetivo. Usar la fuerza vital de otras personas tiene el mismo problema, pero peor, ya que la fuerza vital es mucho más potente que el maná normal. Si quieres hacer algo extravagante con tu fuerza vital robada, tienes que preparar rituales largos y exigentes. Es mucho más fácil invocar demonios con tu propio maná y usar la fuerza vital robada como pago por su cooperación”.

“Creía que los demonios pedían almas como pago”, dijo Zach.

“Aceptan ambas cosas, y más”, se encogió de hombros Zorian. “Depende del demonio, en realidad”.

“Bueno, da igual”, dijo Zach, claramente no muy interesado en la discusión sobre los demonios. “Dado que el primer método es algo limpio, pero situacional, y el segundo método suena exactamente tan horrible como me temía, supongo que fue el tercer método el que te interesó tanto en estas cosas.”

“Cierto. El tercer método de usar magia de sangre está relacionado con los rituales de mejora”, dijo Zorian, con un poco de emoción brillando de repente en sus ojos.

Zorian dio una rápida explicación del asunto. Los rituales de mejora eran complejos rituales mágicos que otorgaban mejoras mágicas permanentes al objetivo. Fuerza sobrehumana, curación rápida, vuelo, respiración de fuego, capacidad inherente para ver el maná… Éstas eran sólo algunas de las muchas posibilidades que un lanzador podía adquirir invirtiendo en el campo.

Por supuesto, tenían un precio, de lo contrario ya se habrían generalizado. En primer lugar, no existían rituales de mejora fáciles y seguros: todos eran muy peligrosos y difíciles, y el más mínimo error podía causar la muerte, la invalidez o la locura. En segundo lugar, los rituales de mejora convertían al objetivo en una criatura mágica… y las criaturas mágicas necesitaban maná para vivir.

Todas las criaturas mágicas necesitan cierta cantidad de maná ambiental para mantenerse con vida y alimentar sus habilidades mágicas. Cuanto más poderosas eran, más altos debían ser los niveles de maná ambiental para mantenerlas. Si entraban en una zona con un nivel de maná ambiental demasiado bajo, no morirían de inmediato, pero se debilitarían y consumirían rápidamente. Esta era la razón principal por la que los monstruos poderosos de los niveles más profundos de la Mazmorra no lo invadían todo: morirían de hambre fuera de sus zonas de origen.

Un humano, independientemente de la forma en que adquiriera sus habilidades mágicas, también tenía que pagar el precio de mantener su existencia. Una parte de sus reservas de maná se perdía, y quedaba permanentemente atada al mantenimiento de la mejora mágica. Sus reservas máximas de maná se reducían de forma permanente.

Era un precio muy alto, sobre todo para un mago con unas reservas de maná por debajo de la media, como Zorian. Los magos interesados en mejoras mágicas tenían que pensar muy detenidamente si una mejora en concreto merecía el precio que pagarían por ella.

Dicho esto, aunque había que pagar un precio… la cuantía del mismo no estaba grabada en piedra. Dependiendo de la sofisticación del ritual de mejora, de la calidad de los materiales utilizados en el procedimiento y de la habilidad del mago que lo llevase a cabo, la mejora podría costarte la mitad de tus reservas máximas de maná o una mera décima parte.

La magia de sangre, en virtud de la interacción con la fuerza vital de una persona, podría permitir integrar una habilidad mágica extremadamente bien en el objetivo. Tan bien, de hecho, que la habilidad podía convertirse en hereditaria: una verdadera línea de sangre. De hecho, muchas líneas de sangre comenzaron de esta manera.

Emplear magia de sangre para integrar un ritual de mejora hacía aún más arriesgada una empresa ya de por sí peligrosa… pero el precio de una mejora tan bien integrada en el objetivo era muy reducido.

Todavía había un precio. Incluso con el uso de la magia de sangre, Zorian tendría que renunciar a parte de sus preciadas reservas de maná para adquirir mejoras mágicas permanentes. Sin embargo, el precio se había reducido lo suficiente como para que Zorian ya no estuviera dispuesto a ignorar la posibilidad por completo.

“No es una prioridad, por supuesto”, terminó Zorian. “Pero sin duda tengo la intención de experimentar con el campo en el futuro”.

Zach chasqueó la lengua, insatisfecho.

“Tengo que decir que no me gusta demasiado la idea”, dijo. “Cada vez que pienso en ‘magia de sangre’, me viene a la mente la imagen de esos niños metamorfos del reinicio anterior”.

Zorian se estremeció un poco al recordárselo.

“Pero confío en que no descenderás a ese nivel de depravación”, se apresuró a añadir Zach. “Sólo… mantente alejado de toda la parte del campo de ‘sacrificar gente para invocar demonios’, ¿sí?”.

“Sí”, asintió Zorian, un poco más apagado.

Originalmente había querido señalar que Zach podría beneficiarse de los rituales de mejora incluso más de lo que lo haría Zorian, pero decidió que no era el mejor momento para plantear esa cuestión.

Zorian hojeó uno de los libros de ejercicios de moldeado más exóticos, buscando algo que le pareciera desafiante, pero no frustrante. Sin embargo, la mayoría de los ejercicios que contenía eran bastante disparatados, incluso para sus estándares. Intentó recordar dónde habían encontrado el libro mientras hojeaba sus páginas.

Tras unos segundos, recordó. Era uno de los libros que habían cogido del tesoro subterráneo. También habían intentado entrar en aquella habitación secreta del techo donde la red de Cyorian presumiblemente guardaba sus verdaderos tesoros, pero fracasaron. A pesar de la creciente habilidad de Zorian para desactivar los sistemas de seguridad mágicos, lo único que habían conseguido era activar las protecciones y estropearlo todo.

No importaba. Ya encontraría la forma de entrar. El montaje era bastante bueno, pero ya no le resultaba tan arcano como antes. Estaba bastante seguro de que podría averiguar cómo desmantelar los hechizos de seguridad en otros cinco o seis intentos.

“¿Por qué sigues molestándote en hacer ejercicios de forma?”. le preguntó Zach, sin molestarse en mirarle realmente. Estaba demasiado ocupado haciendo malabarismos con un número vertiginoso de trozos de maná cristalizado como para dedicar demasiada atención a Zorian.

Fanfarrón.

“Porque aún no he alcanzado el límite de mi capacidad de moldear”, dijo Zorian, sonando como si eso fuera lo más obvio del mundo.

“Zorian, ya empiezas a ser mejor que yo en cuanto a habilidades de modelado”, suspiró Zach. “Y mis habilidades de modelado son lo bastante buenas como para lanzar casi todos los tipos de magia que existen. Incluso las más exigentes, como la magia médica. ¿Qué demonios pretendes hacer tú con unas habilidades de modelado tan locas como ésas?”.

“Nunca se tienen demasiadas habilidades para dar forma”, le dijo Zorian.

“Pasaste demasiado tiempo cerca de Xvim”, dijo Zach. “El tipo te ha lavado el cerebro”.

“Cada mejora de mis habilidades de modelado, por pequeña que sea, significa que gasto menos maná en mis hechizos”, dijo Zorian. “Para un tipo con poco maná como yo, cada gota de maná es preciosa. No todos podemos ser monstruos de maná inagotable como tú, Zach”.

“¡Claro que sí! Soy el único así de impresionante”. dijo Zach, inflando el pecho de forma exagerada. Por desgracia para él, la acción le hizo perder el control sobre los trozos de maná cristalizado con los que hacía malabarismos. Cayeron al suelo y algunos se rompieron en pedazos más pequeños. ¿”Uy”?

Zorian resopló divertido.

“¿Encontraste alguna pista sobre tus reservas de maná?” preguntó Zorian con curiosidad. “Tiene que haber una razón por la que te desvías tanto de los demás en lo que respecta a tus reservas de maná”.

“Lamentablemente, no”, dijo Zach, pasando por encima de los cristales caídos para sentarse junto a Zorian. “Nadie a quien he consultado al respecto tiene ni idea de cómo es posible. La mayoría cree que se trata de algún tipo de linaje indocumentado de los Noveda. Aunque si es así, es una que aparece rara e irregularmente, de lo contrario los enemigos de nuestra Casa la habrían notado y señalado en el pasado.”

“¿Supongo que no hay posibilidad de que tengas mucha, mucha suerte?” preguntó Zorian.

“Es bastante improbable”, dijo Zach. “Estoy seguro de que ya te habrás dado cuenta de que mis habilidades para dar forma no son mucho peores que las tuyas, a pesar de la enorme disparidad entre nosotros en cuanto a reservas de maná”.

“Por supuesto”, asintió Zorian. “Supuse que eran sólo décadas de práctica sumando”.

“Bueno, no es sólo eso”, dijo Zach. “El hecho de que fuera capaz de seguir el plan de estudios de la academia, incluso antes del bucle temporal, echa por tierra la teoría de que tengo suerte. Soy de magnitud 50 en cuanto a reservas de maná, pero puedo moldear mi maná como si fuera de magnitud 25 como mucho. Eso es demasiado… conveniente para ser natural”.

“Hmm, sí”, dijo Zorian pensativo. “Aun así, la magnitud 25 no es pequeña en absoluto. Me sorprende que consiguieras que tus habilidades de modelado llegaran tan alto con eso como punto de partida.”

“Tuve mucho tiempo para hacerlo bien”, señaló Zach. “Teniendo en cuenta que te las arreglaste para ponerte a mi altura en apenas cinco años, no creo que sea tan impresionante. Sobre todo teniendo en cuenta que mis habilidades de modelado son tan altas como nunca lo serán, mientras que las tuyas no paran de mejorar”.

“Estoy seguro de que Xvim sería capaz de encontrarte algo en lo que trabajar si le pidieras ayuda con tu modelado”, se burló Zorian.

Zach le miró con el ceño fruncido, pero de repente adquirió una expresión pensativa. Siguió mirando a Zorian durante unos segundos, haciéndole sentir cada vez más incómodo.

“¿Qué?” preguntó Zorian con impaciencia.

“Sabes, si realmente estás tan decidida a llevar tus habilidades de modelado al máximo, deberías invertir algo de tiempo en aprender magia médica. O al menos, la mitad de diagnóstico. Muchos de esos hechizos de diagnostico analizan el estado de tu magia, no solo de tu cuerpo. Puedes usarlos para trazar un mapa del flujo de energías en tu interior y hacerte una mejor idea de tus propios límites”.

Eso tenía sentido, más o menos. Zorian ya tenía una idea decente de su propio maná, gracias al entrenamiento de Xvim, pero esto todavía sonaba como una mejora en ese sentido.

“Quizá en otra ocasión”, dijo Zorian, negando con la cabeza. “Suena interesante, sobre todo si tengo intención de meterme en serio con la magia de sangre, pero no entra en mi plan actual”.

“¿Tenemos un plan?” preguntó Zach con fingida sorpresa.

“Vale, es un plan muy flojo”, admitió Zorian. “Pero existe. Qué, ¿quieres que hagamos un programa paso a paso o algo así?”.

Decidieron tomarse unas horas para relajarse y desconectar. Jugaron a cartas y a juegos de mesa, intercambiaron historias e incluso organizaron un concurso de dibujo. Por desgracia, no se ponen de acuerdo sobre si es mejor el retrato que Zach hace de Zorian o el que Zorian hace de Zach, así que el concurso queda en empate.

Aún les quedaban diez días. Zorian no se arrepentía lo más mínimo de haber venido, pero se alegraría mucho de salir de aquel lugar.

“¡Por fin!” dijo Zach, girando sobre sí mismo con los brazos extendidos para contemplar el bosque que les rodeaba. “Finalmente, después de años de encarcelamiento…”

“Sólo 30 días, en realidad”, corrigió Zorian.

“Me parecieron años”, continuó Zach obstinadamente. “Maldita sea, nunca imaginé que ver un montón de árboles me haría tan feliz. Mira, Zorian, ¡árboles! ¡Árboles!”

Zorian sonrió sin decir nada. Él también se alegraba de haber salido, pero no iba a dignificar las payasadas exageradas de Zach con una respuesta verbal. Como si quisiera fastidiarlo, Zach se acercó a uno de los árboles y lo abrazó.

Zorian dejó de caminar y contempló divertido el espectáculo, preguntándose cuánto tiempo seguiría Zach así. Sobre todo porque Zorian podía ver una gran cantidad de hormigas que subían y bajaban del árbol en cuestión, y no parecían contentas con Zach por molestarlas…

De repente, Zach se apartó del árbol con una maldición murmurada y empezó a sacudirse las hormigas que le atacaban furiosamente. Zorian no pudo evitarlo: se rió a carcajadas de la desgracia de Zach, y luego esquivó hacia atrás cuando Zach intentó sacudirse las hormigas en dirección a Zorian.

“Imbécil”, resopló Zach con desdén.

“Vamos”, dijo Zorian, haciendo un gesto a Zach para que le siguiera. “No estamos lejos de la casa de Alanic. Una vez que le demos el informe que le preparamos en la Sala Negra, podemos ir a hacer una celebración de ‘nos alegramos de haber salido’ o algo así.”

Durante el mes que habían pasado en la Habitación Negra, Zach y Zorian se habían tomado el tiempo de recopilar toda la información importante que habían sacado de los textos de los sectarios saqueados. Zorian tenía intención de seguir investigando él mismo, por supuesto, pero no estaría de más darle también esa información a Alanic. Tal vez si abordaban el problema desde dos direcciones distintas, podrían sacar algo en claro.

“Suena bien”, dijo Zach, siguiéndole. “Pero soy yo quien elige el lugar. No te ofendas, Zorian, pero no tienes ni idea de cómo divertirte”.

“Tengo la sensación de que me voy a arrepentir, pero bueno”, dijo Zorian.

“No es verdaderamente divertido a menos que te arrepientas inmediatamente después”, dijo sabiamente Zach.

Alanic se sorprendió al verlos en su puerta, pero su sorpresa se tornó rápidamente agradable cuando se dio cuenta de lo que le habían traído.

“Gracias por esto”, dijo. “Debo decir que estaba un poco preocupado por la ligereza con la que te estabas tomando esta invasión, con bucle temporal o sin él. Es reconfortante darme cuenta de que realmente están trabajando en ello”.

“Es difícil seguir indignado por algo durante años y años, sobre todo cuando las cosas se reajustan una vez al mes”, dijo Zach. “Pero no lo estamos ignorando”.

“Acuérdate de elaborar un informe similar con tus conclusiones al final de la reanudación”, añadió Zorian.

“Por supuesto”, dijo Alanic. “¿Qué piensas hacer ahora?”

“¿Para el resto del día? Emborracharme”, dijo Zach. Ugh, ¿era eso lo que estaba planeando? “Después, bueno… Supongo que Zorian y yo seguiremos buscando el hechizo simulacro. Estoy seguro de que lo encontré en alguna parte en el pasado, pero no consigo encontrarlo. ¿Por qué un hechizo como ese es tan raro?”

Probablemente Zach no esperaba que Alanic respondiera a eso, pero el sacerdote guerrero le dio una respuesta de todos modos.

“Es porque el simulacro es uno de los principales peldaños para convertirse en un lich”, dijo Alanic. “Si puedes lanzarlo, ya estás a medio camino. Por no hablar de que el hechizo en sí es una auténtica pesadilla para los investigadores criminales. Así que el Gremio de Magos vigila más de cerca a cualquiera que se sepa que lo tiene, a menos que esté muy estrechamente alineado con ellos”.

“Así que… no le digas a nadie que podemos lanzar simulacros, ¿es lo que estás diciendo?”. preguntó Zach, en gran medida retóricamente. Alanic lo miró sin comprender. “Sí, ya me lo imaginaba. Pero espera, ¿eso no significa que debería buscar el hechizo principalmente entre grupos de nigromantes y liches?”.

“¿Sí?” dijo Alanic, luego frunció el ceño. “Un momento. ¿Conoces la ubicación de los grupos de nigromantes y los santuarios de los lichs? Sólo… ¿de cuántas de estas localizaciones estamos hablando?”

Quince minutos después, se había decidido que Alanic se uniría a ellos en su búsqueda de simulacros. Y también que Zach se sentaría y escribiría una lista de todos los nigromantes, liches, adoradores de demonios, complejos de esclavistas y otros sitios criminales que conocía… o al menos de los que aún recordaba la ubicación exacta, pues ya había olvidado bastantes. A diferencia de Zorian, nunca había adquirido un método que le garantizara una memoria perfecta, y nunca había sido muy bueno recordando detalles.

Zorian tenía la sensación de que las notas de Alanic al final de este reinicio ya no serían tan pequeñas y escasas como lo habían sido al final del anterior.

“Esto es una mierda”, se quejó Zach, arrastrando un poco la voz. Se bebió otra copa de licor y entrecerró los ojos hacia Zorian. “Es imposible que aguantes tan bien el alcohol. De alguna manera estás haciendo trampas. Tramposo”.

En eso sí que tenía razón. De hecho, Zorian estaba utilizando el truco que le enseñó Haslush, hace tanto tiempo, y transmutaba sigilosamente su alcohol en azúcar. Pero, ¿por qué iba a admitirlo?

Se limitó a beberse el vaso de agua azucarada y le dedicó a Zach una sonrisa de satisfacción.

En el mar de Ishekatara -el mar meridional delimitado por las dos “puntas” del continente altaziano- había un barco pirata. Bueno, en realidad había unos cuantos, pero este era importante porque su tripulación estaba compuesta en su mayoría por esqueletos. La única tripulación viva era un trío de hermanos, cada uno de los cuales era un nigromante de cierta habilidad.

Los Piratas Esqueleto, como les llamaban comúnmente sus víctimas, habían estado viviendo una vida bastante buena hasta ahora. Las compañías comerciales a cargo de la mayoría de los barcos mercantes eran notoriamente tacañas, y dotaban a sus cargueros con la tripulación más pequeña que podían conseguir. Mientras tanto, los esqueletos no necesitaban comida ni sueldo, y podían ser hacinados como sardinas en la bodega de carga del barco pirata sin quejarse nunca de condiciones inhumanas ni enfermar. Por ello, cuando la metafórica tripulación esquelética de un barco mercante se enfrentaba a la literal tripulación esquelética del barco pirata, el resultado rara vez era dudoso. Los marineros vivos eran muy inferiores en número, y probablemente dependían de las armas para defenderse, que no funcionaban muy bien contra los esqueletos.

El único problema era acercarse a sus víctimas antes de que pudieran escapar, pero el barco pirata que utilizaban los tres hermanos era especial. La mayoría de sus víctimas ni siquiera sabían que venían hasta que era demasiado tarde, y bastantes entregaron su cargamento inmediatamente cuando se dieron cuenta de a qué se enfrentaban. Después de eso, los piratas esqueléticos lo saquearon todo, tirando algunos de los esqueletos por la borda para hacer espacio para su nuevo botín -los esqueletos eran fácilmente reemplazables, después de todo- y se fueron a vender sus ganancias mal habidas.

Por desgracia para ellos, su cómoda existencia había llegado a su fin. Las velas del barco ardían, había varios agujeros abiertos en el casco y de su interior emanaban sonidos de combate mágico. Esta vez, eran los piratas esqueletos los que estaban siendo abordados.

Dentro de la nave en cuestión, Zorian luchaba contra una horda de esqueletos.

“Esto es una estupidez”, se quejó, creando un rayo brillante de fuerza cortante para cortar a la horda que se acercaba por las rodillas. Aprendió por las malas que destruir sus cabezas servía de muy poco y que necesitaba cortarles las extremidades si quería sacarlos del combate. “¿Por qué soy yo el que lucha contra esqueletos sin mente en lugar de ir a por magos vivos vulnerables a la magia mental? Más vale que Zach y Alanic tengan una buena explicación para…”

La nave tembló a causa de otra explosión, pero Zorian pegó telequinéticamente sus piernas al suelo bajo él y consiguió así mantenerse en pie. Los esqueletos no tuvieron tanta suerte, y la mayoría acabaron cayendo al suelo, lo que brindó una excelente oportunidad a Zorian para acabar con algunos de ellos y maniobrar hasta situarse en una posición mejor.

Tenía que reconocerlo a los tres hermanos piratas que dirigían el barco: habían colocado unos guardianes bastante buenos en el navío, o de lo contrario se habría convertido en un montón de serrín debido a la intensidad de la lucha que estaba teniendo lugar. Aunque, ahora que lo pensaba, los piratas probablemente alimentaban esas fuertes protecciones con las almas de sus enemigos caídos, así que tal vez no fuera tan impresionante como parecía a primera vista.

¿O tal vez los esqueletos servían de generadores de maná para los guardianes, además de ser la tripulación desechable de la nave? Había cierta belleza en hacer que los esqueletos cumplieran una doble función. Hmm…

Antes de que la horda de esqueletos pudiera recuperarse por completo y volver a acosarle, Zorian conjuró una masa animada de hilos ectoplásmicos a su lado y empezó a arrear a todos los esqueletos hacia ella. Pronto, todo el grupo quedó sujeto y compactado en una gigantesca bola esquelética. A continuación, Zorian arrastró dicha bola hasta el agujero más cercano del casco y la arrojó fuera de la nave.

Luego repitió el movimiento con el otro grupo de esqueletos de la nave. Ahora, si tenía razón en su teoría, todo el sistema de protección debería…

Oh, ahí vamos - las guardias ya estaban fallando. Vaya, ¿no pusieron ni la más mínima cantidad de almacenamiento de maná en algún lugar como precaución contra una estratagema como esta? ¿O al menos prepararon las cosas para que se desvanecieran gradualmente en lugar de derrumbarse así de repente? Se retractó de su elogio anterior, esto era muy chapucero.

Se dirigió hacia el corazón del barco, donde Zach y Alanic luchaban contra los verdaderos amos de los piratas esqueletos, pero cuando por fin llegó allí el combate ya había terminado.

“Para un grupo que decías que era un objetivo tan fácil, seguro que has tardado mucho en acabar con ellos”, comentó Zorian mientras se acercaba a ellos.

“¿Supongo que se debe a que las protecciones de la nave han fallado?”. preguntó Alanic, golpeando un cofre cercano con su bastón de batalla para activar una trampa eléctrica colocada en él. Zorian asintió. “Gracias por eso. Eran muy molestos. Hacía tiempo que no luchaba en una zona que suprime la magia de fuego con tanta firmeza”.

“Lo siento, ha pasado mucho tiempo desde que luché contra ellos y olvidé por completo que tenían esas elegantes protecciones que cubrían su barco”, dijo Zach, golpeándose la cabeza con una risa nerviosa. “Después de un tiempo, simplemente hundí todo su barco en lugar de intentar luchar contra la tripulación, así que mi perspectiva sobre lo fácil que era luchar contra ellos estaba un poco sesgada”.

Al oír eso, Zorian no tenía muchas esperanzas de que el tesoro del barco contuviera el hechizo simulacro. Aun así, en aras de ser minucioso, se unió a Zach y Alanic para desarmar todas las trampas que defendían el alijo del tesoro y registrar su contenido. Incluso si el simulacro no estaba aquí, podría haber algo más importante dentro. Pero al final…

“¡Lo encontré!” gritó Zach, sosteniendo triunfalmente un estuche de pergaminos negro como el carbón sobre su cabeza.

“¿Qué, los piratas realmente tenían el hechizo simulacro en su escondite?” preguntó Zorian, sorprendido.

“Sí, es éste. Lo recuerdo muy bien porque el estuche del pergamino destruía el contenido cada vez que intentaba abrirlo, y era exasperante. Al final conseguí llegar al pergamino que había dentro y resultó que sólo era un hechizo simulacro. Me dio tanta rabia…”.

Zorian se quedó mirando el estuche negro de pergaminos un momento antes de indicarle a Zach que lo abriera. Para su sorpresa, Zach no se molestó en desenredar la trampa defensiva del estuche de pergaminos ni en utilizar un método de apertura adecuado, sino que envió una especie de pulso mágico al estuche de pergaminos, haciendo que se deshiciera en cientos de trocitos irregulares, como si de repente lo hubieran cortado cientos de cuchillas invisibles.

Bueno… supuso que era una forma de vencer la trampa…

“¿Me permite?” preguntó Alanic, extendiendo la mano hacia el trozo de cuero enrollado que había estado en el estuche de pergaminos destruido. Zach compartió una mirada con Zorian, que se encogió de hombros. El pergamino fue entregado sin demora a Alanic, que lo desplegó y examinó su contenido.

“Es legítimo”, anunció finalmente Alanic. “Algunas de las versiones simulacro son versiones incompletas o incluso maliciosas pensadas como trampas para incautos, pero ésta me parece la auténtica”.

Huh. Zorian tuvo que admitir que ni siquiera había considerado esa posibilidad. Sabía que algunos de los hechizos que había por ahí eran falsos o trampas, pero rara vez era un problema, sobre todo si uno tenía cuidado con sus fuentes de hechizos. Supuso que en el caso de hechizos ilegales o muy restringidos como éste, el porcentaje de hechizos falsos era mucho mayor que la media. Especialmente si venían en un pergamino misterioso como éste en lugar de en un libro publicado o algo así.

Alanic entregó el pergamino de cuero a Zorian, que lo leyó lentamente.

El simulacro, como Zorian ya sabía, creaba una copia ectoplásmica del lanzador. La copia era totalmente autónoma, podía pensar y actuar según su propio criterio, e incluso lanzar sus propios hechizos. Sin embargo, no tenía alma ni reservas de maná propias. Ambas cosas las compartía con el creador. Eso significaba que, además del coste inicial de la creación del simulacro y del coste de mantener su existencia, el creador también tenía que pagar por cada hechizo que el simulacro decidiera lanzar.

Así se lo explicó a Zach, que había leído una vez la descripción del hechizo, pero había olvidado la mayoría de los detalles.

“Sigue siendo útil”, señaló Zorian. “Tener otra copia de mí para ayudarme con tareas puramente mentales sería infinitamente útil. Pero no es tan conveniente como pensaba”.

“Sí, es un poco decepcionante”, dijo Zach. “Está bien como cebo y como trabajador adicional para mandar, pero no creo que lo uses demasiado en batalla”.

“Yo no estaría tan seguro de eso”, dijo Zorian. “Claro que no voy a lanzar bolas de fuego dobles con mi simulacro ni nada parecido, pero mis habilidades telepáticas son bastante baratas en términos de coste de maná. Y son más útiles para abrirse paso de forma devastadora que como herramienta a largo plazo en la batalla, así que sería bastante útil poder realizar el doble de ataques telepáticos cada vez que haga un movimiento. El doble de zorianos, el doble de magia mental”.

“Como si tu magia mental no fuera ya suficientemente aterradora”, refunfuñó Zach con buen humor.

“Hay dos cosas que debes tener en cuenta”, dijo Alanic de repente. “Una es que ningún simulacro es una copia totalmente perfecta de ti mismo. Sobre todo al principio, las copias serán versiones muy degradadas de ti, que carecerán de todas tus habilidades. A medida que aumente tu destreza con el hechizo, podrás conseguir réplicas cada vez mejores… pero al final, el simulacro es sólo un reflejo de ti, más que una copia impecable. Esto es especialmente obvio si mantienes el hechizo durante largos periodos de tiempo. Recomiendo encarecidamente que no mantengas tu simulacro activo durante más de un día, o de lo contrario empezarán a desarrollar sus propias personalidades y objetivos que pueden ir en contra de los tuyos. En el pasado han muerto personas a manos de sus propios simulacros. Considerando que tu simulacro será un mago maestro de la mente como tú mismo aparentemente eres…”

“Sí, ya me hago una idea”, dijo Zorian, haciendo una leve mueca de dolor. “No dejes el simulacro funcionando demasiado tiempo, o puede decidir sobrescribir mi mente con la suya propia o algo parecido”.

“Sí”, asintió Alanic. “Lo segundo que debes tener en cuenta es que, aunque un simulacro no es idéntico a ti en todos los sentidos, es una réplica tuya en la mayoría de ellos. Por ejemplo, algunas personas reaccionan muy mal al saber que son una copia de una persona, lo que hace que sus simulacros se descompongan o se vuelvan locos inmediatamente después de ser creados. No creo que Zach y tú tengáis ese tipo de problema, teniendo en cuenta la supuesta naturaleza del bucle temporal, pero es algo a tener en cuenta si alguna vez decidís compartir el hechizo con otra persona. Del mismo modo, si a ti no te gusta hacer algo, a tu simulacro tampoco le gustará hacerlo… así que es una mala idea endilgar cosas que odias a tus simulacros. Esto también significa que si no te atreves a sacrificar tu vida por otra, lo más probable es que tu simulacro tampoco quiera sacrificarse por ti”.

En otras palabras, el simulacro no era su esclavo personal y sólo obedecería las órdenes que él mismo estuviera dispuesto a obedecer. Me parece justo.

Tras unas cuantas advertencias y aclaraciones más por parte de Alanic, los tres abandonaron el barco en llamas y regresaron a Eldemar. Los piratas esqueletos ya no molestarían a la gente.

Zach y Zorian pasaron el resto de la reanudación atacando a los cultistas ciorianos y, de vez en cuando, realizando nuevas incursiones en lugares que Zach recordaba de su pasado. Como ya habían encontrado el hechizo simulacro, estas excursiones eran técnicamente innecesarias, pero ambos decidieron seguir haciéndolas de todos modos. Zorian porque quería la experiencia del combate y le interesaba parte del botín que a Zach nunca le había importado, y Zach porque encontraba divertido luchar. Alanic también se unía a ellos a menudo, aunque a medida que el reinicio se acercaba a su fin, cada vez estaba más ocupado con su investigación sobre los invasores. A Xvim también se le ofreció un puesto en estas incursiones, pero declinó ir, diciendo que ya era “demasiado viejo para eso”.

Cuatro días después de que Zach y Zorian hubieran abandonado las instalaciones de investigación del tiempo bajo Cyoria, el lugar se convirtió en un alboroto. Tardaron cuatro días, pero al final se dieron cuenta de que algo iba mal en la forma en que Zach y Zorian habían utilizado la Habitación Negra. Por supuesto, para entonces Zach y Zorian hacía tiempo que se habían ido y no podían hacer nada al respecto, pero aun así. Zorian investigó el asunto para ver qué habían hecho mal, y le hizo gracia descubrir que lo que realmente les había descubierto al final era el hecho de que nunca habían presentado un informe de seguimiento al departamento gubernamental correspondiente. Al parecer, cada grupo que utilizaba la Sala Negra debía presentar un informe, por triplicado, en el que se explicara detalladamente cómo la habían utilizado y cuáles habían sido sus ganancias. Como Zach y Zorian nunca se habían molestado en hacerlo, el auxiliar administrativo encargado de conservar los informes se quejó al personal de investigación, lo que acabó desencadenando la investigación. Si se hubieran limitado a enviar el estúpido trozo de papel a la oficina gubernamental, lo más probable era que nadie hubiera dicho nada. Zorian dudaba de que alguien leyera esas cosas.

Tres días antes del final del reinicio, Zach y Zorian ejecutaron por fin un plan que llevaban preparando desde el principio del reinicio: irrumpieron en el Palacio Real de Eldemar, infiltrándose silenciosamente al principio y abriéndose paso por los aires cuando los descubrieron a mitad de camino.

Sólo llegaron a dos tercios del camino antes de que las defensas del palacio empezaran a abrumarles y se vieran obligados a huir, pero incluso esta incursión fallida en el lugar les dijo dos cosas muy importantes.

En primer lugar, el tesoro real realmente guardaba una pieza de la Llave en sus profundidades. La daga, si Zorian interpretaba correctamente lo que le decía su marcador. Tendrían que encontrar la manera de entrar en el tesoro real si querían reunir las cinco piezas.

En segundo lugar, intentar colarse en el Palacio Real Eldemar causó una indignación increíble. Los guardias del palacio los habían seguido durante horas tras su fallida intrusión, y sólo se rindieron cuando Zach y Zorian descendieron a las profundidades de la Mazmorra para perderlos. E incluso entonces, eso sólo les había dado unas horas de paz, durante las cuales la realeza de Eldemar había estado organizando, al parecer, una persecución por todo el estado para dar con ellos.

Habían pasado tres días desde entonces y la persecución no había terminado. Todos los periódicos y cotilleos de la ciudad hablaban del fallido asalto al Palacio Real y, al parecer, se había puesto una enorme recompensa por sus cabezas. La recompensa era una broma, ya que la Corona no sabía mucho sobre ellos, como demostraba la falta de fotos o descripciones claras en los carteles de recompensa que había por todas partes. Gracias a los dioses que ambos eran expertos en hechizos antidivinatorios y que tenían las elegantes túnicas rojas que habían robado a los cultistas.

Aun así, aunque las fuerzas de Eldemar no conocían sus identidades, era evidente que tenían algún método para localizar a “esas dos personas que intentaron entrar en el palacio”, porque seguían persiguiéndolos infaliblemente de vez en cuando. Los dos estaban constantemente huyendo, y el mayor periodo de tiempo que tuvieron para sentarse y relajarse fue de unas seis horas. Era frustrante, sobre todo porque ni Zach ni Zorian podían averiguar cómo sus perseguidores les seguían la pista.

“¡Ves, tenía toda la razón al decir que deberíamos esperar al final del reinicio antes de intentar esto!”. dijo Zach mientras corrían hacia el pequeño bosque cercano, la túnica roja que llevaba distorsionaba su voz de forma desconcertante.

“¿Y qué? Nunca lo he discutido”. respondió Zorian, con la voz igualmente distorsionada.

Antes de que pudieran decir nada más, un chillido agudo sonó por encima de ellos, seguido rápidamente por otro. Zorian ni siquiera tuvo que mirar el origen de los chillidos para saber que eran esas dos águilas coronadas gigantes que venían tras ellos, cada una con un par de magos de batalla montados en ellas. Aquel grupo de tres malditos era increíblemente molesto, siempre respondiendo primero a cada uno de sus movimientos, cortando sus rutas de retirada y desbaratando sus hechizos hasta que el resto de los perseguidores pudieran alcanzarlos. Por desgracia, las águilas eran voladoras rápidas y ágiles, y los magos de batalla que las montaban increíblemente buenos, por lo que deshacerse de ellas antes de que aparecieran sus aliados era prácticamente imposible. A estas alturas, Zach y Zorian ya no intentaban enfrentarse a ellos, pues sólo perdían tiempo que podrían emplear en huir.

“¡No creo que podamos seguir así mucho tiempo!”. Le dijo Zach mientras desviaba una especie de rayo multicolor hacia el arbusto cercano, que inmediatamente explotó por la fuerza del hechizo. “¿Cuánto tiempo?”

Zorian echó un vistazo a la ciudad de Cyoria. Aunque a sus perseguidores les pareciera que estaban huyendo al azar, en realidad los dos los habían estado atrayendo deliberadamente hasta aquí. El final del reinicio se acercaba rápidamente, y la invasión estaba a punto de comenzar…

“Creo que empezará bien…”

Antes de que Zorian pudiera terminar la declaración, numerosas bengalas mágicas de artillería se elevaron en el aire desde las colinas que rodeaban Cyoria. La invasión de la ciudad había comenzado oficialmente.

Zorian refunfuñó descontento. La maldita realidad siempre arruinaba su ritmo dramático.

“¡No importa, ya empieza!”, dijo en voz alta.

“Sí, muchas gracias. Nunca lo habría sabido si no me lo hubieras dicho”, dijo Zach con sarcasmo.

Zorian no dijo nada, simplemente se acercó a su compañero de viaje en el tiempo. Inmediatamente después, Zach terminó su hechizo y ambos quedaron envueltos en una esfera blanca semitransparente, que salió disparada hacia el aire a una velocidad vertiginosa.

Al parecer, las águilas coronadas gigantes eran lo bastante rápidas y ágiles como para seguir a la esfera, lo que sorprendió a Zorian más de lo que probablemente debería. Aun así, los dos contaban con todo un ejército de sorprendidos invasores que les servían de involuntarias murallas de carne: la esfera se dirigió infaliblemente hacia la mayor bandada de picos de hierro que pudieron encontrar y la atravesó volando, salpicando de muerte a numerosas aves y cabreando a toda la bandada.

Por desgracia para las águilas perseguidoras y sus jinetes, los furiosos picos de hierro no son muy exigentes a la hora de elegir objetivos. Especialmente cuando uno de los objetivos era claramente más vulnerable que el otro y le seguía claramente, lo que sugería que estaban trabajando juntos.

Zach dirigió la esfera hacia un edificio cercano, donde chocó contra la pared y se estrelló en el interior. Esto los sacó en gran medida de la línea de fuego del pico de hierro, ya que el interior de un edificio no les permitía concentrar mucho sus fuerzas y, de todos modos, tenían un objetivo mucho más atractivo fuera. Así, una vez que mataron al puñado de valientes pájaros que iban tras ellos, se limitaron a abandonar la zona teletransportándose a diferentes secciones de la ciudad.

A decir verdad, Zorian esperaba que él y Zach se pasaran toda la noche llevando a sus perseguidores a una serie de conflictos con los invasores. No porque esperasen conseguir algo con ello, sino más bien porque pensaban que sus perseguidores eran así de testarudos. Sin embargo, parecía que habían sido poco caritativos con sus oponentes, porque después de la tercera vez que Zach y Zorian condujeron a todo el grupo de persecución hacia un grupo del ejército ibasano, parecieron darse cuenta de la magnitud de lo que estaba ocurriendo y renunciaron a ir tras ellos en favor de ayudar a los asediados defensores ciorianos.

El encuentro con Quatach-Ichl durante ese tercer enfrentamiento y la pérdida de sus dos águilas gigantes en el proceso pueden haber tenido algo que ver con eso.

En ese momento, Zach y Zorian estaban sentados en el tejado del edificio más alto de la Academia y observaban los combates.

“Vaya”, dijo Zach. “Sabes, esos cazadores de magos son impresionantes cuando luchan contra otra persona”.

“Sí”, asintió Zorian.

“Entonces, ¿qué vamos a hacer ahora?” Zach preguntó. “¿Simplemente sentarnos y ver el mundo arder durante unas horas hasta que el bucle se reinicie?”

“No”, respondió Zorian, sacudiendo la cabeza. “Tengo una idea mejor. Robemos la biblioteca de la academia”.

Zach le miró divertido, enarcándole una ceja.

“Hablo en serio”, dijo Zorian. “Sé que probablemente no haya nada realmente tan importante ahí dentro, pero siempre me he preguntado qué tipo de hechizos se guardan detrás de esas secciones de nivel superior a las que nunca se me permitió ir”.

“Ese… es un buen punto”, dijo Zach. “No puedo creer que nunca lo intenté yo mismo. Aunque sólo sea para poder decir que lo hice”.

Y así, durante las siguientes horas, Zach y Zorian arrasaron la biblioteca de la Academia. Mientras los invasores y los defensores de la ciudad libraban encarnizadas batallas por toda Cyoria, ellos dos buscaban pacíficamente entre los textos restringidos, sin que los bibliotecarios y demás miembros de seguridad, que hacía tiempo que habían huido del edificio ante la invasión, les molestaran.

Cuando por fin terminó la reanudación y todo se volvió negro, el único pensamiento de Zorian fue que no había terminado el libro que tenía en las manos…

…y que sin duda volverían a hacerlo.