Capítulo 63

Al norte de Knyazov Dveri, en lo más profundo de la selva septentrional, había un pequeño y poco llamativo barranco con una cueva igualmente poco llamativa excavada en una de sus paredes. Era poco probable que alguien que se tropezara con la zona pensara mucho en ella, aunque si eran muy perceptivos o experimentados en los caminos del bosque, podrían haber notado que el lugar se sentía sorprendentemente… tranquilo.

Sin embargo, era cualquier cosa menos eso. El habitante de la cueva era despiadado y poderoso, y muchas criaturas habían pagado con su vida la intrusión en su zona. La “atmósfera pacífica” era simplemente el resultado de que la bestia matara todo lo que fuera comestible o amenazador en sus dominios inmediatos, lo que hacía que las criaturas más grandes e inteligentes evitaran la zona.

A pesar de saber todo esto, alguien estaba a punto de irrumpir en el lugar y provocar a la madre cazadora gris que acechaba en el interior de la cueva. Flotando en el aire por encima de la zona había una plataforma de madera densamente cubierta de glifos cristalinos, y de pie sobre ella había un adolescente que se parecía a Zorian pero podría decirse que no lo era.

Él era el simulacro de Zorian, y había sido enviado aquí a morir.

Desde su lugar seguro en lo alto del cielo, el simulacro observó la entrada completamente negra de la guarida del cazador gris, jugueteando nerviosamente con el dispositivo parecido a un reloj que llevaba en el bolsillo y que controlaba la plataforma en la que se encontraba. Mentiría si dijera que no le preocupaba lo que se esperaba de él. Es cierto que había sido idea suya, cuando él y el original aún eran la misma persona, pero… bueno, una cosa era decidir crear una copia de uno mismo para que sirviera de cebo a una araña gigante devoradora de hombres y otra muy distinta llegar a la existencia y darse cuenta de que uno iba a ser ese cebo.

Fue hecho a imagen de su creador… ¿y Zorian? Tenía un fuerte instinto de supervivencia. No recordaba haber tenido nunca tendencias suicidas, e incluso después de quedar atrapado en un bucle temporal evitaba arriesgar su vida sin una buena razón.

Estaba asustado. Eso es, lo ha dicho. No sólo estaba aprensivo, ¡estaba completamente asustado! ¿Cómo no iba a estarlo? Iba a ser despedazado por una araña gigante y se suponía que debía quedarse ahí parado y dejar que sucediera. Era…

Sacudió la cabeza, haciendo lo posible por calmar sus pensamientos. Él eligió esto. Recordaba haber hecho este plan, recordaba todos los argumentos de por qué tenía que ser así, y todo era tan válido ahora como entonces. Sólo su propia cobardía le hacía dudar ahora. Y aunque Zorian nunca había sido, ni era probable que fuera, un dechado de valentía… era mejor que esto.

Aún así. Hace menos de una hora, había estado dispuesto a sacrificar su copia por esto. Lo recordaba perfectamente. Sentía que era su propia decisión, aunque técnicamente ni siquiera existía entonces. ¿Qué decía de él que hubiera sido tan arrogante con la decisión, pero que ahora que iba a ser sacrificado, tuviera dudas?

De repente, uno de los anillos que colgaban de su cuello vibró un instante. El original intentaba ponerse en contacto con él. Envió una sonda telepática al anillo en cuestión, que en realidad era un relé telepático en miniatura, y estableció una conexión con la mente del verdadero zoriano. Se preguntó brevemente si era posible utilizar su alma como conducto telepático en lugar de sus relés artificiales, ya que compartían uno y todo. Sin embargo, sabía demasiado poco sobre la magia de las almas como para juzgar lo difícil que sería una idea así, por lo que la dejó de lado.

[¿Listo?] preguntó el zoriano original.

El simulacro vaciló, sólo por un momento. El original parecía… confiado. El miedo y la ansiedad que asolaban al simulacro estaban totalmente ausentes de los pensamientos de su progenitor. En cambio, el original parecía expectante, incluso excitado. Qué grandes diferencias de pensamiento, y habían divergido tan recientemente el uno del otro…

Bueno, no importaba. Extrañamente, no culpó al original por su actitud. ¿Qué sentido tendría? En los últimos reinicios, desde que Zorian había adquirido el hechizo simulacro, lo había practicado sin descanso. A estas alturas, cualquier copia que producía era una reproducción bastante buena del original. El simulacro estaba seguro de que estaba cortado por el mismo patrón que el Zorian original, así que lo más probable es que se hubiera comportado igual si sus posiciones se hubieran invertido de alguna manera.

Si maldijo a Zorian, se maldijo a sí mismo.

[Estoy listo”, respondió el simulacro.

Tras dudarlo un momento, también incluyó sus pensamientos sobre el uso de su alma como conducto telepático dentro de un paquete de memoria y los envió a través del enlace con el original. Por si acaso el zoriano original no tenía la misma idea por alguna razón.

Hubo una breve pausa en la que el original pareció reflexionar. Cuando por fin respondió unos segundos después, lo hizo con una sola palabra.

[Vete.]

El simulacro no discutió ni perdió el tiempo: pulsó de inmediato un botón del dispositivo similar a un reloj que llevaba en el bolsillo, haciendo que la plataforma de madera se precipitara hacia abajo a una velocidad vertiginosa. De algún modo, ahora que por fin había llegado la hora de la verdad, fue capaz de desechar todas sus preocupaciones y vacilaciones y actuar con decisión. Seguía teniendo miedo, pero también determinación… ¿o tal vez sólo resignación? En cualquier caso, mientras observaba cómo el suelo se acercaba cada vez más, supo que podía hacerlo. Podía desempeñar el papel que le correspondía.

Aunque en ese momento estaba de pie sobre un trozo de madera que se precipitaba hacia el frío e implacable suelo, al simulacro no le preocupaba estrellarse contra el suelo y morir. En realidad, la plataforma no estaba cayendo en el sentido clásico, como demostraba el hecho de que se mantuviera alineada horizontalmente con el suelo en lugar de dar vueltas aleatoriamente por el aire. Era un dispositivo de desplazamiento mágico que ejecutaba un descenso controlado, y el simulacro confiaba plenamente en su construcción. Al fin y al cabo, recordaba haberlo fabricado.

No, toda su preocupación y atención se dirigían a la modesta entrada de la cueva en el barranco. Había aceptado que una araña asesina gigante lo despedazara en un futuro próximo (bueno, en su mayor parte), pero que su muerte sirviera para algo seguía siendo una incógnita. El plan no era complicado: sólo tenía que atraer a la madre cazadora gris para que pisara la misma plataforma de madera bajo sus pies, lo que haría que se activaran la multitud de trampas y guardas restrictivas ancladas a ella, sellando el destino de la araña. El problema era que el cazador gris era bastante astuto a la hora de reconocer las trampas. De ahí su actual método de entrada. En teoría, caer repentinamente del cielo justo en medio del territorio del cazador gris debería pillar a la araña con la guardia baja y enfurecerla lo suficiente como para que saliera corriendo a atacarle sin asegurarse de que no estaba cayendo en una trampa.

En teoría. En la práctica, el cazador gris era irritantemente impredecible. No era la primera vez que Zach y Zorian luchaban contra esa cosa, y sus enfrentamientos anteriores con ella fueron… bueno, al final consiguieron ganar. Para cierta definición de “victoria”. El cazador gris murió al final, sí, pero en un reinicio Zach acabó mordido y no pudo lanzar nada durante el resto del reinicio, y en el otro Zorian tenía las dos piernas tan destrozadas que tardó una semana entera en curarse, incluso con los mejores cuidados médicos que el dinero puede comprar. Dioses, fue doloroso. Por suerte, no era más que una copia de una mente que habitaba en un caparazón ectoplásmico, así que no tendría que sufrir una repetición de aquella experiencia; al fin y al cabo, no tenía huesos que romperse.

Con suerte, la trampa funcionaría. Estaría bien conseguir el saco de huevos de la araña intacto (algo que no habían logrado hasta ahora), aunque sólo fuera para poder restregarle el logro por la cara a Silverlake. Pero salvo eso, Zorian se conformaría con una victoria en toda regla en lugar de una victoria pírrica que les dejara en recuperación para el resto de la reanudación.

El simulacro frunció el ceño. ¿Sabía qué? No iba a arriesgarse con esto. Si tenía que morir, al menos quería que su muerte tuviera sentido y consiguiera algo. Así, justo antes de caer al suelo, recurrió a las reservas de maná que compartía con el original y se lanzó un hechizo de apresuramiento. Inmediatamente sintió que el mundo se ralentizaba a su alrededor, ya que el hechizo aceleraba su flujo temporal personal unas dos veces y media. Esto no formaba parte del plan -de hecho, el original probablemente le estaría maldiciendo ahora mismo por haber malgastado una buena parte de sus preciadas reservas de maná-, pero el efecto de prisa podría permitirle reaccionar lo bastante rápido a los movimientos del cazador gris como para cumplir su misión, así que el original tendría que aguantarse.

La plataforma chocó contra el suelo con sorprendente suavidad, y las poderosas barreras que emanaban de ella amortiguaron la fuerza del impacto hasta que apenas se sintió. Pero el simulacro lo sintió y se tambaleó un segundo. Se recuperó casi de inmediato, pero para entonces el cazador gris ya se había puesto en marcha.

Qué respuesta tan rápida. Al parecer, una vez más habían subestimado a la araña asesina, porque en menos de un segundo desde que la plataforma tocó el suelo, el cazador gris ya estaba saltando fuera de la entrada de la cueva. Debió de detectar la intrusión cuando el simulacro aún estaba en el aire y ya se había puesto en marcha cuando la plataforma de madera tocó el suelo.

Con su percepción acelerada, el simulacro pudo ver el cuerpo peludo y de muchas patas del cazador gris surcando el aire con todo su terrible detalle. Los enormes colmillos brillantes, los ojos negros sin alma, el pelaje acolchado que cubría todo su cuerpo…

El simulacro no se avergonzó de admitir que se quedó inmóvil por un momento. Sin embargo, recobró el sentido rápidamente, justo a tiempo para ver cómo el cazador gris se estrellaba contra el suelo junto al barranco, levantando polvo y grava al tiempo que se lanzaba de nuevo al aire. Observó a la bestia con atención, tratando de pensar en la mejor manera de mantenerla contenida en la plataforma el tiempo suficiente para que las trampas se activaran por completo. Pero algo iba mal: el cazador gris iba demasiado alto y demasiado rápido. A esa velocidad y en ese ángulo de ascenso, la araña era…

¡Maldita sea, iba a sobrepasar su ubicación por completo! No mordió el anzuelo. Tal vez comprendiera que la plataforma era una trampa, o tal vez supiera que el simulacro no era más que una construcción ectoplasmática y, por tanto, no le pareciera lo bastante amenazador… Fuera como fuese, el cazador gris decidió ignorar por completo el simulacro de Zorian y la plataforma en la que se encontraba.

En ese momento, el simulacro se sintió entre divertido y molesto. Por un lado, el hecho de que la araña asesina le ignorara por completo después de toda la confusión interior que había sufrido era algo gracioso… pero el hecho de que la araña fuera claramente a por el original era malo y objetivamente la peor forma en que esta misión podría haber terminado. Un simulacro como él era mucho más prescindible que el original.

Pensó en intentar atrapar telequinéticamente al cazador gris y atraerlo hacia la trampa, o llamar su atención utilizando magia mental… pero sus recuerdos le decían que eso nunca funcionaría. El cazador gris tenía una resistencia mágica increíblemente alta, e intentar afectarlo con magia directamente era como intentar sujetar una anguila viva… un ejercicio de frustración. En su lugar, intentó otra cosa. Mientras el cazador gris pasaba por encima, el simulacro creó una gruesa cuerda de fuerza mágica e intentó usarla para enredar al cazador gris y enrollarlo en la plataforma. Por desgracia, la araña giró su cuerpo en el aire y esquivó la cuerda por unos centímetros. A continuación, consiguió enderezarse lo bastante rápido como para caer de pie, aterrizando a una buena distancia detrás de la plataforma.

Frustrado por la forma en que estaba fracasando en su misión, el simulacro intentó llamar la atención del cazador gris disparándole a la espalda una bola de hilos ectoplasmáticos enredados. Sabía por experiencia que el cazador gris era lo bastante fuerte como para atravesar el hechizo, pero, humillantemente, el hechizo ni siquiera le dio bien. La araña reaccionó al instante, rodando hacia un lado para evitar la mayor parte del hechizo. Unos cuantos hilos consiguieron engancharla, enroscándose con fuerza alrededor de sus patas, pero la cazadora gris se limitó a acelerar hacia delante, arrancando matas de hierba del suelo del bosque mientras sus patas buscaban mayor tracción, y los hilos que intentaban retenerla se rompieron como si estuvieran hechos de paja. Luego se alejó a toda velocidad, zigzagueando un par de veces para evitar el puñado de misiles mágicos superpotentes que el simulacro le había enviado como regalo de despedida. A pesar de ser demasiado potentes y de haber sido lanzados a toda prisa, los misiles eran apenas visibles, y sólo existían como una ligera decoloración en el aire, lo que demostraba el dominio del hechizo por parte de Zorian. A pesar de ello, el cazador gris no sólo pudo percibirlos sin ni siquiera darse la vuelta, sino que se movió con suficiente velocidad y agilidad como para vencer su función teledirigida y esquivarlos de todos modos. Eso ni siquiera debería ser posible, ¡maldita sea!

El simulacro se quedó mirando el rastro de polvo dejado por el cazador gris, respirando hondo para calmarse (aunque no era más que un constructo ectoplasmático y en realidad no necesitaba respirar). La maldita araña ni siquiera tuvo la decencia de darse la vuelta y prestarle atención al ser atacada, por no hablar de la tentación de pisar la plataforma. Trató al simulacro como si fuera una roca particularmente agresiva o algo así, ¡en lugar de una amenaza real!

Bueno. Su misión era ciertamente un fracaso, pero tal vez podría ayudar al original de alguna otra manera. Empezó a correr tras el monstruo y envió un mensaje al original a través del relé que colgaba de su cuello, pidiéndole indicaciones. El original había estado observando el suceso a través de sus sentidos, así que no tuvo que explicar mucho. Inmediatamente le dijeron que “sólo observara y dejara de gastar maná por ahora”. Vaya, qué imbécil. Suponía que había malgastado un poco las reservas de maná que compartían, pero ¡vamos! Sólo intentaba salvar la situación de alguna manera.

Cuando por fin alcanzó al cazador gris, se encontró con un campo de batalla. Zach y Zorian se enfrentaban al cazador gris, junto con un grupo de gólems (dos grandes y lentos para la defensa y diez más pequeños y rápidos para distraer). El cazador gris se lanzó contra Zorian -el original- sólo para chocar contra una gruesa placa multicolor de fuerza y rebotar. Zach intentó aprovecharse de ello y empalarla, enviándole un trío de jabalinas negras, pero la araña se reorientó en un instante, danzando alrededor de los proyectiles como una hoja al viento y se lanzó de nuevo hacia Zorian en el momento en que sus patas tocaron el suelo. Zigzagueó por el suelo, levantando polvo y gravilla y esquivando infaliblemente todas las trampas que se habían escondido en la zona con anterioridad, incluidas algunas puramente no mágicas como fosos ocultos y trampas de hierro para osos. Zach hizo todo lo posible por golpearlo con multitud de hechizos proyectiles, y Zorian dirigió a sus gólems para que lo bloquearan e intentaran empujarlo hacia uno de dichos proyectiles o hacia las trampas que estaba evitando. Todo fue en vano. La agilidad y velocidad del cazador gris eran irreales, y las pocas veces que se vio acorralado por los ataques y las trampas, identificó infaliblemente qué ataque podía aguantar sin resultar herido.

Zach lanzó una densa esfera de roca a la espalda de la araña encajonada, sólo para que ésta retrocediera con sus patas traseras como un caballo y destrozara la esfera de roca endurecida mágicamente como si fuera tierra suelta. Zorian consiguió golpearla con un potente rayo incinerador, pero lo único que consiguió fue quemar parte del denso “pelaje” que cubría su cuerpo y no pareció causarle ningún daño duradero. Zach la atrapó en una jaula de fuerza densa y estratificada, pero la madre cazadora gris destrozó cada una de ellas como si fueran de papel y se liberó antes de que Zach y Zorian pudieran reforzar la prisión lo suficiente como para retenerla. Uno de los gólems más pequeños consiguió engancharse a la espalda de la cazadora gris; sin dudarlo, la araña se estampó de espaldas contra un árbol, haciendo que el gólem se soltara.

El simulacro observaba todo esto, observando la batalla y esperando el momento adecuado para actuar. Sabía que, a pesar de la aparente falta de éxito de Zach y Zorian a la hora de dañar al cazador gris, la situación estaba bajo control por el momento. Los dos habían luchado ya dos veces contra la bestia, y aunque cada vez sufrieron un precio muy alto, también aprendieron a mantenerla a raya y a presionarla. La única razón por la que el cazador gris no había caído aún era que ni Zach ni Zorian se esforzaban por matarlo todavía. Todavía esperaban conseguir sus huevos relativamente intactos, por lo que no podían usar hechizos de área de efecto tan indiscriminadamente como deberían contra un oponente así.

Efectivamente, aunque la batalla no consiguió matar al cazador gris, éste fue siendo empujado hacia la plataforma de madera a medida que pasaban los minutos. Sin embargo, la araña pareció darse cuenta de que estaba cayendo en una trampa y se negó obstinadamente a que la empujaran hacia ella.

Finalmente, después de que tanto Zach como Zorian empezaran a quedarse sin maná y a agotarse físicamente, y de que todos los gólems más pequeños, salvo dos, hubieran quedado reducidos a chatarra, los dos consiguieron por fin engañar al cazador gris para tenderle una trampa. Zorian se dejó deliberadamente algo abierto, lanzando su plano de fuerza defensivo relativamente alto, y el cazador gris mordió el anzuelo e intentó deslizarse por debajo de él para llegar hasta Zorian. ¿Quizá se estaba cansando y decidió arriesgarse? En cualquier caso, Zorian estaba preparado y materializó una puerta dimensional delante de sí… una puerta cuyo punto de salida conducía directamente a la plataforma de madera. La araña intentó girar en el aire para esquivarla, pero Zach utilizó una poderosa ráfaga de viento para empujarla de todos modos.

Y entonces, justo cuando iba a estrellarse contra la plataforma de madera y quedar atrapado, el cazador gris reveló su última baza: disparó una hebra de seda de su parte trasera y la utilizó como salvavidas para enrollarse hacia el lado de la plataforma, evitándola por completo.

“Vale, ya está”, gruñó Zach. “Lo vamos a derribar, malditos sean los huevos”.

“Bien”, aceptó Zorian con tristeza.

El simulacro podía entender la frustración del original. Estaban tan cerca de la victoria total…

Uno de los gólems restantes intentó empujar de nuevo al cazador gris hacia la plataforma, pero la araña dio una voltereta hacia atrás -no hay otra forma de describirlo- y aterrizó justo encima del gólem. A continuación, se impulsó, utilizando la cabeza del gólem como palanca para alejarse de la zona de riesgo, y empujó al gólem directamente contra la plataforma en el proceso.

…y sin embargo tan lejos.

De repente, una gigantesca tormenta de fuego consumió toda la zona, cortesía de Zach, y por primera vez en la batalla, el cazador gris gritó. Era rápido y resistente, pero no podía esquivar un hechizo que afectaba a un área tan amplia y un fuego tan intenso estaba más allá de lo que podía resistir. No estaba muerto, pero había desaparecido gran parte de su pelaje y dos de sus ojos habían estallado por el calor.

Su saco de huevos se redujo a cenizas en su totalidad.

La madre cazadora gris soltó un chillido desgarrador de rabia por sus huevos destruidos y se volvió completamente loca. Sin preocuparse ya de evitar el daño, la araña se abalanzó sobre Zach, a quien identificó correctamente como el origen de la tormenta de fuego, a una velocidad aún mayor que antes. Atravesó la lluvia de proyectiles que le lanzaron Zach y Zorian, perdiendo una pata y otro ojo, y siguió avanzando. Estuvo a punto de clavar sus colmillos en el pecho de Zach, pero Zorian consiguió apartar al chico antes de que el golpe pudiera conectarse.

Un cazador gris enloquecido era peligroso. Se volvían menos cautelosos y estaban más dispuestos a aguantar el daño para infligir el suyo a cambio. En sus enfrentamientos anteriores con la madre cazadora gris, el cambio de táctica les había pillado desprevenidos, y así fue como Zorian se había roto las dos piernas. Esta vez, sin embargo, estaban preparados para ello… y para alguien que sabía lo que se le venía encima, un cazador gris enloquecido era realmente más fácil de combatir que uno tranquilo.

Un hechizo de congelación de toda la zona por parte de Zach, una bola de fuerza trituradora de Zorian y un sacrificio colectivo de los golems restantes, que se amontonaron y autodestruyeron, y el cazador gris estaba finalmente muerto. Su cadáver destrozado parecía una zona de guerra viviente, pero en lo que respecta al simulacro, el hecho de que siguiera de una pieza después de todo lo que pasó ya es asombroso.

“Es una pena”, dijo el original, acercándose al cadáver para inspeccionarlo. “Realmente pensé que teníamos una oportunidad de conseguir sus huevos esta vez”.

“Me alegro de no haber sido mordido de nuevo”, dijo Zach, frotándose el pecho como si tratara de alejar el dolor fantasma. “Gracias por salvarme. De todos modos, no deberías ser demasiado codicioso. Esta cosa es un dolor para luchar, incluso cuando vamos a por todas, no importa tratando de capturarlo. Todavía tenemos su cadáver en condiciones razonablemente buenas, lo que significa que podemos hacer esas increíbles pociones de percepción mágica de nuevo. Eso es recompensa suficiente si me preguntas”.

El simulacro sonrió, recordando lo sorprendido que se había quedado Lukav cuando le habían traído un cadáver de cazador gris en uno de los reinicios y le habían pedido que lo convirtiera en una poción de mejora. Por desgracia, los cazadores grises eran tan raros y peligrosos de cazar que no había ninguna receta de poción disponible públicamente que los incluyera, y mucho menos una específica que otorgara al imbibidor sus sentidos. Lukav no podía hacerlo. Estaba fuera de su alcance. Lo único que podía hacer era darles una lista de mejores alquimistas que pudieran ayudarles, aunque les advirtió de que incluso ellos probablemente tendrían que inventar una poción nueva desde cero para satisfacer su petición. Zach y Zorian tuvieron que pasar dos semanas visitando a varios fabricantes de pociones recomendados por Lukav hasta que encontraron a uno que era capaz de trabajar con el cadáver en sus manos, e incluso entonces la mujer tardó más de un reinicio en crear la poción. Tuvieron que darle las notas de investigación que ella misma había hecho en el reinicio anterior e inventarse algo para explicar cómo las tenían.

Al final consiguieron una receta para convertir a los cazadores grises muertos en poderosas pociones de percepción de maná, pero los problemas que ello conllevaba habían acabado por convencer a Zorian para que empezara a aprender a hacer pociones de transformación él mismo. Aún era un principiante en la materia, pero incluso lo poco que sabía le resultaba útil. Las pociones de ojo de águila eran sorprendentemente fáciles de hacer, y la agudeza visual que proporcionaban era asombrosa.

“Sí, exactamente”, dijo el simulacro, acercándose al grupo y sobresaltando a Zach.

“¿Todavía estás aquí?” Zach preguntó. “Oh, cierto, Zorian dijo que la araña te ignoró por completo”.

“Sí, el cazador gris no tenía ningún interés en mí. Supongo que se dio cuenta de que soy un simulacro. Sus sentidos son realmente algo”.

“Es algo bueno”, dijo Zach. “Zorian, ¿estás seguro de que esa cosa no es inteligente?”

“Sí”, dijo Zorian. “No puedo afectar a su mente, pero mi sentido de la mente funciona muy bien en él y puedo juzgar su sapiencia. Es más tonto que un troll”.

“Pero sigue siendo tan inteligente como un cuervo o un jabalí”, protestó el simulacro contra su creador. “Tiene astucia animal. ¿Recuerdas cómo Zach nos arrastró a aquel bar de Knyazov Dveri y luego entabló una conversación de borrachos con aquel grupo de cazadores?”.

“Ugh, ¿cómo pude olvidarlo?” Dijo Zorian.

“Sabes, Zorian, verte hablar contigo mismo así es bastante surrealista”, señaló Zach.

Ni el simulacro ni el original le reconocían en modo alguno.

“En fin”, continuó el simulacro. “En un momento dado, los cazadores hablaron de que los habían contratado para impedir que los jabalíes destruyeran los cultivos de los alrededores de la ciudad y se quejaron de lo rápido que los jabalíes aprendían a reconocer y evitar las trampas. Dijeron que los jabalíes incluso aprendieron a detectar los montajes mágicos, a pesar de no tener ninguna percepción mágica por lo que se sabía.”

“Sí, pero esas son habilidades aprendidas”, dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Los jabalíes tienen que estar constantemente expuestos a trampas para aprender a lidiar con ellas. El cazador gris no tuvo ninguna oportunidad de aprender así”.

“¿Cómo lo sabes?”, replicó el simulacro. “Fue Silverlake quien nos envió a este lugar, ¿recuerdas? Lógicamente, eso significa que ella misma intentó recuperar los huevos y fracasó. Dudo que intentara enfrentarse al cazador gris, así que…”

“Utilizaba trampas”, dijo Zorian, llegando finalmente a la misma conclusión que el simulacro. “Utilizó todo tipo de trampas, y lo único que hizo fue enseñarle a reconocerlas y evitarlas”.

Zorian parecía absolutamente indignado por el hecho de que Silverlake hubiera entrenado básicamente al cazador gris sobre cómo responder a los atacantes humanos y ni siquiera se hubiera molestado en contárselo, pero Zach se limitó a reír ligeramente.

“Engañadores de misiones, qué nostalgia”, dijo. “Recuerdo que la primera vez que me engañó uno, me indigné aún más que Zorian. Dejando eso a un lado, Zorian, me hace gracia que tu simulacro lo descubriera antes que tú mismo. ¿Cómo funciona eso?”

“Diferentes perspectivas”, dijo el simulacro con un ligero encogimiento de hombros.

“Nos separamos hace unas míseras horas”, dijo Zorian con desdén. “¿Qué tan diferentes podrían ser nuestras perspectivas?”

El simulacro frunció el ceño, un poco molesto por la respuesta. No respondió con palabras. En lugar de eso, forzó una conexión con la mente de Zorian y le lanzó unos cuantos recuerdos. La angustiosa espera antes del descenso de la plataforma. La aterradora visión del cazador gris saltando fuera de la cueva y aparentemente hacia él. El sentimiento de frustración e impotencia mientras observaba la batalla sin poder aportar nada significativo. Zorian dio un grito ahogado y retrocedió un paso, sorprendido por aquel repentino pseudoataque, y le lanzó una mirada de sorpresa.

“Muy diferente”, dijo el simulacro, y luego, deliberadamente, colapsó su propio cuerpo ectoplásmico y se disolvió en humo.

De todos modos, su trabajo estaba hecho.

Era un hermoso día soleado, y Zorian estaba de pie en un campo abandonado, lejos de cualquier cosa peligrosa o importante. No estaba solo. A su alrededor había un grupo de personas conocidas: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana y Kael. Todos estaban reunidos alrededor de una mesa de piedra que Zorian había creado en el suelo cercano, observando los frascos de pociones alineados en el centro de la misma. Cada uno tenía una reacción ligeramente diferente.

Zach parecía ligeramente interesado, pero por lo demás tranquilo y sereno. Taiven tenía una expresión distante y pensativa, aparentemente sumida en sus propios pensamientos y apenas consciente de su entorno. Imaya parecía debatirse entre el entusiasmo y la aprensión, mirando de vez en cuando a Kirielle y Kana con el ceño fruncido. Probablemente pensaba que eran demasiado jóvenes para estar aquí. Teniendo en cuenta la mirada triste y amarga que Kael dirigía a Zorian, probablemente estaba de acuerdo con esa conclusión. Sin embargo, Zorian no se arrepentía: si Kael no quería a Kana aquí, podría haberse negado a traerla. No era culpa de Zorian que Kael fuera demasiado débil de voluntad para resistirse a los lloriqueos de su hija y que al final cediera a sus peticiones.

En cuanto a Kirielle, bueno… prácticamente vibraba sobre sus pies de la emoción, mirando la botella de poción como si quisiera tragársela con los ojos. Un poco cómico, pero Zorian podía entenderlo.

No todos los días se tiene la oportunidad de convertirse en pájaro y volar.

“De acuerdo”, dijo finalmente Zorian. “Les doy a todos una última oportunidad de echarse atrás”.

Aparte del sonoro “no” de Kirielle, no recibió respuesta. Supuso que eso significaba que ninguno de ellos iba a salir en el último momento, pero para asegurarse le dirigió una mirada curiosa a Kael, ya que parecía ser el que más se oponía a esto.

Kana, a quien Kael sostenía en ese momento con una mano, se dio cuenta de la mirada y lanzó a su padre un quejido tranquilo, como advirtiéndole que ni se le ocurriera echarla. Kael respondió con un bufido divertido y un golpecito casual en la frente.

“Voy a hacerlo, en contra de mi buen juicio”, dijo Kael, mirando a Zorian directamente a los ojos. “Supongo que debería felicitarte - hacía tiempo que Kana no deseaba algo tan obviamente. Ahora date prisa y explícame las cosas antes de que cambie de opinión”.

“Bien”, Zorian se encogió de hombros. “Seré breve. Aquí hay seis pociones de transformación, todas idénticas. Bébela y te transformarás en un halcón peregrino”.

“¿Y entonces podremos volar?” preguntó Kirielle entusiasmada.

“Por supuesto”, dijo Zorian. “¿Qué sentido tendría transformarse en pájaro si no puedes volar? Aunque puede que tardes un tiempo en controlar correctamente tu nuevo cuerpo, así que no te sorprendas si tus primeros intentos salen mal”.

“¿Y si alguien cae del cielo por alguna razón?”. preguntó Imaya. “¿O si algo intenta comernos?”

“Por eso hay seis pociones en vez de siete”, señaló Zach. “Permaneceré sin transformar e intervendré si alguien mete la pata. En cuanto a que algo intente comerte… bueno, no debería ocurrir. Pero si ocurre, Zorian volará a tu lado y les dará una paliza. No hay nada en la zona que pueda sobrevivir contra él”.

Sobre todo por sus poderes psíquicos. Para los magos normales, transformarse en una forma no humanoide era bastante arriesgado, ya que perderían el acceso a todos los hechizos estructurados. Los poderes mentales de Zorian eran tan utilizables como halcón como cuando era humano, así que no estaba tan indefenso.

“De acuerdo. Es reconfortante saber que has pensado en esto y que no es algo que haces por capricho”, dijo Imaya. “¿Pero no es horriblemente caro? No me malinterpretes, me gustaría intentar ser un halcón tanto como a los demás, pero… me parece un derroche gastar todas estas pociones para lo que es esencialmente jugar.”

Ah, sí - Imaya era el único adulto aquí que no había sido informado sobre el bucle temporal. Uno de estos días iba a decirle la verdad sólo para ver cómo reaccionaba.

Pasó unos segundos intentando armar una respuesta convincente en su cabeza, pero antes de que pudiera vocalizarla Taiven ya se había entrometido para explicarse en su lugar.

“No te preocupes por eso”, suspiró Taiven. “Es secreto, así que no puedo contarte los detalles, pero el coste de estas pociones es tan pequeño para estos dos como para ser funcionalmente irrelevante”.

Unas cuantas aclaraciones más tarde y las pociones se distribuyeron a todos los presentes excepto a Zach. En un principio, Zorian tenía la intención de beberse primero su poción para asegurar a los demás que funcionaba correctamente, pero al parecer Kirielle no necesitó que la convencieran y se bebió la suya de inmediato cuando Zorian le pasó una botella. Se transformó sin problemas y los demás pudieron ver a una flamante halcón hembra revoloteando por la hierba durante un buen rato. Había intentado alzar el vuelo de inmediato y se había dado cuenta de que no era tan fácil como podría pensarse.

Después, los demás bebieron la poción y también se transformaron.

Las horas siguientes fueron un poco confusas. Por un lado, nadie resultó herido. Por otro, resultó que Zorian había subestimado enormemente lo difícil que era controlar un cuerpo completamente ajeno para la mayoría de la gente. Había pensado que sus intentos iniciales de ser un pájaro eran malos, pero era como un genio nato comparado con lo que mostraban sus alumnos actuales. Después de pensarlo un poco, llegó a la conclusión de que probablemente ésta era otra de las cosas que se beneficiaban de que fuera “Abierto”, como lo llamaría Aranea. Por eso era capaz de contactar y leer la mente de otras personas con tanta facilidad, por eso le funcionaban mejor las adivinaciones que arrojaban información directamente a la mente del lanzador y, probablemente, por eso podía soportar la transformación en un cuerpo completamente extraño mucho mejor que, por ejemplo, Imaya o Kael.

De repente entendió mucho mejor por qué la magia de transformación era tan relativamente nicho, y por qué los metamorfos seguían siendo envidiados por aquellos que deseaban adoptar las formas de otras criaturas. Aprender a controlar un cuerpo distinto al habitual era difícil para Zorian, y al parecer lo era aún más para otras personas. Cualquiera que quisiera beneficiarse de la magia de transformación no podía hacerlo por capricho: tenía que practicar mucho con su nueva forma antes de poder usarla en serio.

Aun así, cuando la poción dejó de hacer efecto, todo el mundo había conseguido levantar el vuelo al menos una vez. Esto se debió sobre todo a la presencia de Zorian, que utilizó su telepatía para mostrar directamente a la gente cómo se supone que debe moverse un halcón, a veces incluso haciendo de titiritero con sus movimientos durante unos segundos para demostrar lo que estaban haciendo mal. Si lo hubieran intentado solos, lo más probable es que hubieran necesitado al menos tres o cuatro sesiones para hacerlo bien. Y es muy posible que hubieran acabado haciéndose daño en el proceso.

Al final, todos coincidieron en que ser un halcón y volar por los aires con su propia fuerza era increíble y que quizá deberían repetirlo alguna vez. Kirielle también propuso con entusiasmo la idea de convertirse en dragón la próxima vez.

Probablemente asustó mucho a Imaya y Kael cuando no vetó inmediatamente la idea.

“¿Qué estás haciendo?”

Zorian dejó de dibujar el cuenco de fruta que tenía delante para mirar extrañado a Kirielle.

“¿No es obvio?” preguntó Zorian. “Estoy dibujando cosas”.

Para ser sincero, Zorian no sabía muy bien por qué lo hacía. No se consideraba un artista, pero le apetecía probar un nuevo pasatiempo, ya que su antiguo pasatiempo de leer novelas de ficción estaba empezando a quedarse un poco anticuado. Había pocas historias buenas y él ya había leído casi todo lo que le interesaba al menos dos veces.

Probablemente acabaría aburriéndose de dibujar, pero sólo llevaba tres reinicios haciéndolo y por ahora le resultaba relajante.

“¿Desde cuándo dibujas?”, preguntó ella, asomando la cabeza por encima de él para estudiar su obra. “¿Esto está relacionado con ese misterioso artista tuyo?”

Por un momento, no entendió de qué le hablaba antes de recordar que así le había explicado los viejos dibujos que le había regalado al principio del reinicio. Había estado recopilando su trabajo durante los últimos reinicios, dándole la colección actualizada en cada reinicio. Como a ella no le gustaba dibujar cosas que ya existían entre los dibujos que le había dado Zorian, esto la obligaba a elegir continuamente cosas nuevas para dibujar cada vez.

Al igual que su decisión de empezar a dibujar, este esfuerzo estaba motivado únicamente por el hecho de que el resultado le parecía divertido.

Era un poco derrochador en términos de espacio mental, pero eso ya no era el problema de antes. Desde que abrió el paquete de memoria de la Matriarca, tenía espacio de sobra para cosas como ésta. Además, recientemente había desarrollado un método mejor y más eficaz de almacenar cuadernos que su improvisado sistema original. Ya no registraba toda la estructura de un cuaderno, sino que optaba por memorizar sólo el texto y los diagramas inscritos en él. Una idea aparentemente sencilla, pero que le había llevado meses de trabajo.

“Sí, supongo que sí”, dijo Zorian. Después de todo, era poco probable que se le ocurriera ponerse a dibujar si no fuera por Kirielle.

“¿Es una chica?” preguntó Kirielle conspiradoramente.

La boca de Zorian se torció divertida.

“Sí”, dijo con una tos tímida. “De hecho, lo es”.

Kirielle sonrió pícaramente, muy satisfecha de haberse dado cuenta.

“¡Lo sabía!”, cacareó. “¿Cómo se llama? ¿La conozco? ¿Cuándo puedo conocerla? Ah, y qué pasa con…”

Zorian tardó al menos media hora en conseguir que le dejara en paz, y de alguna manera se las había arreglado para no reírse en su cara durante todo el proceso. A veces se sorprendía a sí mismo.

Zorian giró la esfera de hierro macizo entre sus manos, mirándola pensativo. Sin duda, a cualquier transeúnte que lo mirara le parecería raro y tal vez un poco loco, ya que la esfera era totalmente invisible a simple vista. Por suerte para él, la única otra persona que había en la sala era la misma que le había dado aquella esfera, de modo que podía concentrarse en el objeto de su estudio sin distraerse con los murmullos de extraños al azar.

La esfera que tenía en las manos era un objeto complejo, de varias capas, rodeado por una densa nube de diferentes protecciones apiladas unas sobre otras. La disposición en forma de rompecabezas de las placas metálicas que componían su estructura física estaba salpicada de activadores mecánicos y grupos de glifos que destruirían el frágil núcleo enterrado en el corazón de la esfera si intentaba abrirla de forma incorrecta. Se suponía que debía recuperar dicho núcleo entero e intacto, por lo que, obviamente, ese era un resultado inaceptable. Tenía que navegar por el laberinto virtual de guardas apiladas y luego desmontar cuidadosamente la esfera para recuperar el núcleo oculto en su interior… y tenía que hacerlo sin poder ver con qué estaba trabajando, ya que el campo de invisibilidad estaba ligado al propio núcleo que debía recuperar y no podía desactivarse hasta que accediera a él.

Bueno, es hora de ponerse a trabajar.

La invisibilidad de la esfera era una molestia, pero no dejaba a Zorian perplejo. Su percepción mágica no había dejado de progresar desde que Xvim le había introducido en la habilidad, y recientemente había dado varios saltos de gigante en ese sentido. En parte se debía a las pociones de aumento hechas con el cadáver del cazador gris, y en parte a que él y Zach habían estado tirando cantidades obscenas de dinero a varios expertos para que les enseñaran sus habilidades.

Concentró sus sentidos en la esfera, tratando de encontrarle sentido. Tras unos diez minutos de observación pasiva, se sintió lo bastante seguro como para pasar a métodos más activos. Analizó detenidamente el artilugio con multitud de adivinaciones, algunas generales y otras increíblemente centradas y específicas. Poco a poco, evitó o neutralizó las protecciones exteriores para poder empezar a desmontar la estructura física de la esfera…

Le llevó más de dos horas de arduo trabajo, pero al final lo consiguió. Tenía un cristal rojo brillante en la mano y se lo entregó al hombre de mediana edad con barba que le había estado observando mientras trabajaba.

“¡Excelente! Excelente”, dijo el hombre con alegría. “Eso fue realmente impresionante. Eres incluso mejor de lo que era tu hermano a tu edad”.

Zorian sonrió ante el cumplido, sin decir nada. Su indignación por ser comparado constantemente con Daimen se había enfriado considerablemente con los años, pero no confiaba en no sonar amargado si intentaba responder con palabras. Se limitaría a asentir y a aprovechar en silencio el hecho de que aquel hombre había enseñado a su hermano y lo miraba con buenos ojos por ello.

“No he podido evitar fijarme en que no has utilizado una brújula de adivinación mientras trabajabas”, dijo el hombre, reclinándose en su silla. “¿No la necesitas?”

“No”, dijo Zorian con sinceridad. “Simplemente vuelco toda la información que me dan los hechizos directamente en mi cabeza. Tengo un talento innato para interpretarla, así que no hace falta molestarse con una brújula de adivinación. Además, encuentro que la mayoría de las herramientas físicas descartan mucha información importante dada por la adivinación, simplemente porque no tienen forma de mostrarla.”

“¡Ja! Claro que sí, por eso los rompedores de salas como nosotros pagamos enormes sumas por brújulas adivinatorias cada vez más sofisticadas. En mi opinión, ya estás en un nivel en el que la basura genérica comprada en una tienda no puede satisfacer tus necesidades. Tendrías que ponerte en contacto con una forja de maná y comprar una hecha a medida. Por supuesto, si realmente eres capaz de comprender los hechizos en tu mente, quizá eso sea un gasto inútil para ti, no lo sé”.

Zorian se quedó pensativo. Era sincero en cuanto a que no necesitaba una brújula de adivinación, pero suponía que no estaría de más echar un vistazo a las más elegantes, hechas a medida. Quién sabe, a lo mejor había algo que se le escapaba con sus métodos actuales. No le costaba nada comprar una caja de brújulas y desmontarlas para ver cómo funcionaban.

Unas horas más tarde partió, llevando consigo una lista de fabricantes de brújulas de adivinación y una carta de recomendación sin la cual aquellos expertos de alto nivel ni siquiera se dignarían a hablar con él. Pronto llegó al parque local, donde ya le esperaba Zach, sentado en el banco y dando de comer pan a las palomas como un viejo jubilado.

“¿Ya está hecho?” preguntó Zorian, ligeramente sorprendido. Se suponía que Zach tenía que echar un vistazo a los instructores de magia de combate de la ciudad, lo que debería haberle llevado mucho más tiempo que esto.

“Ninguna de ellas merece nuestro tiempo”, dijo Zach, sacudiendo la cabeza y lanzando otro trozo de pan a la pequeña multitud de palomas que tenía delante. “Larsa es la ciudad más grande e importante de Falkrinea. Se podría pensar que tienen una selección respetable de instructores de combate, pero no son nada especial. Supongo que es cierto lo que dicen de que Falkrinea es la más débil de las Tres Grandes en cuanto a poderío militar”.

Zorian asintió, aceptando su juicio. Zach había pasado décadas en el bucle temporal buscando la excelencia en la magia de combate, así que sabía de lo que hablaba. Aunque Zorian necesitaba una selección de hechizos completamente distinta a la de Zach para ser un mago de combate eficaz, confiaba en que Zach lo tuviera en cuenta a la hora de investigar a esas personas.

Se dejó caer en el banco junto a Zach, maravillado por la forma en que las palomas no reaccionaban a su repentino movimiento. Si esas palomas aterrizaban alguna vez en Cirin, las atraparían a todas antes del anochecer y las asarían. Di lo que quieras sobre la falta de poderío militar de Falkrinea, realmente era una nación próspera.

“¿Qué piensas de tu nuevo instructor?” Zach preguntó. “¿Es bueno?”

“Es bueno”, asintió Zorian lentamente.

“¿Pero?” preguntó Zach, intuyendo que había algo más.

“No me está enseñando todo lo que tiene”, suspiró Zorian. “Y no creo que haya forma de convencerle para que lo haga. Está muy impresionado conmigo, pero…”

“Pero sólo enseñará sus mejores secretos a un aprendiz formal, e incluso entonces tendrías que quedarte con él un año o más antes de que lo considerara”, adivinó Zach.

“Algo así”, asintió Zorian.

“Eso es más o menos lo que Xvim dijo que pasaría”, señaló Zach. “Nunca fuiste por ahí sondeando mentalmente a la gente de esa lista, ¿verdad?”.

“No, había estado poniéndome en contacto con ellos e intentando que me enseñaran sus habilidades ‘como es debido’. Esperaba que no fuera necesario”, dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Y en cierto modo no lo había sido, aunque sólo fuera porque hasta ahora tenía muchas cosas que valía la pena aprender incluso sin recurrir a eso. Pero ahora… no sé. Si queremos llegar a la daga del tesoro real, vamos a tener que mejorar mucho en la ruptura de barreras y cosas por el estilo. Y estas no son habilidades que la gente esté dispuesta a confiar a un extraño, especialmente a uno que han conocido hace menos de un mes. Son habilidades muy restringidas, a veces directamente ilegales. La mayoría de los expertos con los que he hablado ni siquiera admiten que las tienen, y mucho menos aceptan enseñárnoslas”.

No se había encontrado con un fracaso total. De hecho, dos de los expertos de la lista de Xvim se mostraron dispuestos a enseñarle lo mejor que pudieron: uno porque tenía deudas y estaba desesperado por conseguir grandes sumas de dinero, y otro porque era un mago mental que encontraba fascinantes las habilidades mentales innatas de Zorian. Era interesante comparar la magia mental estructurada con sus propias habilidades y ver cómo se desenvolvían entre sí, y aunque era poco probable que él mismo utilizara alguna vez la magia mental estructurada, le inspiraba a llevar sus habilidades mentales en nuevas direcciones. Sin embargo, sólo dos expertos de la larga lista que Xvim le había dado eran…

Bueno, frustrante. Sobre todo porque no se trataba sólo de una cuestión moral: era mucho más útil aprender de la gente cuando intentaba enseñarte algo de verdad. Debido a la necesidad de saber cuáles son las preguntas correctas que hay que hacer y a la falta de ida y vuelta entre el profesor y el alumno, los interrogatorios de magia mental eran muy inferiores a tener un profesor dispuesto. Si Zorian tuviera que sondear la memoria de Xvim cada vez que quisiera algo de él, por ejemplo, los beneficios no serían más que una fracción de lo que sacaba del hombre con sus métodos actuales. A menos que Xvim le ocultara algo de vital importancia, pero Zorian lo dudaba.

“¿Qué pasa con los criminales de destino?” Zach preguntó. “Has establecido vínculos con la clandestinidad criminal de Cyoria a través de las listas de contactos que dejó la aranea, ¿verdad?”.

Sí, desde luego. Curiosamente, la mayoría de ellos no eran “tenebrosos camuflados en callejones oscuros”, sino más bien mercaderes respetados y mercenarios (algo menos respetados). Había utilizado su magia mental con esta gente con mucha más libertad que cuando interactuaba con expertos e instructores legítimos, pero la verdad… Había una razón por la que la mayoría de estas personas utilizaban sus habilidades para delinquir en lugar de abrir un negocio legítimo. Simplemente no eran lo bastante buenos. La mayoría de ellos tenían un truco o dos, y Zorian los copiaba de ellos cuando podía, pero en general no tenían nada que no pudiera adquirirse más fácilmente en otra parte. Probablemente, lo más útil que obtuvo de ellos fue un canal para adquirir materiales ilegales y el conocimiento de cómo contratar mercenarios sin escrúpulos sin ser estafado o acabar en la cárcel. Cosas útiles, sin duda, pero eso no era lo que Zach estaba preguntando.

“No funcionaría”, dijo Zorian simplemente, sacudiendo la cabeza. “No tienen lo que necesitamos”.

“De acuerdo”, dijo Zach, sin insistir. “Para ser honesto, creo que estamos bien como estamos. No deberías sentirte presionado a hacerlo si no quieres. Ya nos las arreglaremos”.

Zorian no dijo nada al respecto, sin estar muy seguro de cuál era la respuesta correcta. Había una parte de él que decía que estaba siendo estúpido al negarse a emplear al máximo sus habilidades mentales, pero sospechaba que una vez que empezara a agredir a la gente de forma casual sin más motivo que el de que tuvieran cosas que él quería, sería difícil dar un paso atrás. Uno es lo que hace. Si empezaba a ir por ese camino, le cambiaría, y no para mejor. Claro que tener esas habilidades aumentaría enormemente las posibilidades de que escapara con éxito del bucle temporal, pero ¿de qué serviría eso si lo que saliera al final fuera un monstruo?

Zorian se levantó de su sitio y se marchó. Zach le siguió, arrojando todos los restos de su pan a la multitud de palomas mientras abandonaba el banco. Abandonaron el parque y sus peligrosas e intrépidas palomas y continuaron su conversación a pie.

“Dejando a un lado los resultados decepcionantes, esta es una ciudad agradable”, dijo Zach. “¿Había algo más que quisieras hacer aquí?”

“Sí, de hecho”, dijo Zorian. “Aquí hay un famoso fabricante de gólems y un par de artesanos de fórmulas de hechizos de alquiler”.

“Realmente estás decidido a gastarte todo nuestro dinero, ¿verdad?”. preguntó retóricamente Zach.

“Por supuesto. Es completamente inútil dejarlo ahí sin usar. No es como si pudiéramos transferirlo entre reinicios”, dijo Zorian.

En realidad, no iba a pedir instrucciones a esa gente, sino que iba a contratarles para que hicieran el trabajo por él. Llevaba varios reinicios haciéndolo, pagando a varios expertos en fórmulas de hechizos para que le diseñaran o mejoraran los planos. Luego tomaba los diseños terminados y se los entregaba a las mismas personas en el siguiente reinicio para que los perfeccionaran. A veces también se los daba a otras personas, sólo para ver qué ideas diferentes tenían sobre el problema.

Hizo lo mismo con los expertos en protección, los creadores de gólems y los alquimistas. En todos esos campos había que pensar y probar mucho, pero los diseños finales eran bastante compactos y cualquiera podía utilizarlos, por lo que resultaba muy cómodo avanzar de este modo. Probablemente, en algún momento llegaría a un punto en el que los beneficios disminuirían, pero de momento faltaba mucho para llegar a ese punto. Además, cuando eso ocurriera, podría tomar los conocimientos adquiridos de este modo y comerciar con ellos a cambio de sus secretos profesionales. El conocimiento y las técnicas mágicas podían tentar a algunas personas de una forma que el dinero nunca podría.

La parte sarcástica de Zorian le informó de que estaba robando a esa gente con la misma seguridad que lo habría hecho una sonda de memoria, sólo que utilizando métodos más indirecta. Zorian le dijo que se callara y que no era lo mismo.

El simulacro número dos estaba aburrido y la causa era fácil de entender: asistía a las clases de la academia como un estudiante normal. Hacía tiempo que Zorian no asistía a clase con regularidad, ni siquiera cuando intentaba quedar bien con los profesores, ya que era una gran pérdida de tiempo y no le reportaba ningún beneficio. Por desgracia, no tenía elección. Al original se le había metido en la cabeza que debía comprobar lo obvio que era el disfraz de un simulacro haciéndoles interactuar con un montón de gente de forma regular… lo que de alguna manera significaba ser enviado de vuelta a la escuela.

Vale, vale, sabía cuál era la lógica detrás de eso. Después de todo, tenía todos los recuerdos del original. La idea era que la academia estaba llena de magos de todo tipo, y sus compañeros de clase estaban al menos familiarizados con él, así que si alguien podía darse cuenta de que había algo mal en él, serían ellos.

No notaron nada raro, por supuesto. De hecho, el simulacro se salió por completo del guión -se suponía que debía pasar desapercibido, pero en lugar de eso decidió presumir al máximo de sus futuros conocimientos- y nadie armó un escándalo. A diferencia de Zach, tenía fama de buen estudiante y diligente. Probablemente pensaron que había estudiado con antelación o algo así.

En cualquier caso, la misión era menos una infiltración angustiosa y más un ejercicio de resistencia al aburrimiento que aplastaba el alma. Lo único bueno de la situación era que sólo tendría que tolerar esto durante un día: el original había sido muy celoso a la hora de despedir a sus simulacros al final de cada jornada, así que no tendría que estar aquí también mañana.

¿Por qué no podría haber sido como el simulacro número uno, que estaba cartografiando los bajos fondos locales, o el simulacro número tres, que estaba concertando un acuerdo comercial con una de las redes subterráneas cercanas a Knyazov Dveri?

Bueno, la clase actual había terminado finalmente durante su lloriqueo interno, así que podía…

“¡Vaya, Zorian, has acertado todas las preguntas de ese examen no anunciado! ¿Cómo lo has hecho? Lo he comprobado y algunas de esas preguntas ni siquiera están en nuestro libro de texto”.

Zorian se giró en su asiento, mirando a la chica que hablaba con él. Era Neolu. Cuando llegó a la academia, no tardó en darse cuenta de que ella lo consideraba una especie de amigo, aunque no recordaba haber interactuado con ella antes del bucle temporal. ¿Cómo era posible? Bueno… él no era el primer simulacro que se enviaba a esta misión. Y, al parecer, uno de los simulacros anteriores se aburrió como una ostra y decidió salirse del guión y entablar amistad con ella. Y nunca se molestó en informar al original sobre ello.

El simulacro número dos tampoco pretendía informar al original. Todo el asunto era inofensivo e imaginar la reacción del original cuando por fin se enterara era algo divertido.

Se inclinó un poco hacia delante en tono de conspiración y le hizo un gesto a Neolu para que se acercara. Ella lo hizo, y por el rabillo del ojo vio también que Akoja se inclinaba un poco para poder espiarlos mejor.

“Tengo una máquina del tiempo”, le susurró solemnemente. “Y la estoy usando para hacer trampas en el colegio”.

Oyó a Akoja resoplar suavemente en el fondo. Neolu, sin embargo, le dirigió una extraña mirada de consideración.

“¿En serio?”, preguntó ella con suspicacia, como si acabara de decirle algo improbable pero totalmente posible.

Aquella… no era la respuesta que el simulacro había esperado. Se quedó mirándola a la cara durante un segundo, sin saber qué responder. Hmm… ahora que lo pensaba, Neolu era un poco mona. Tenía una cara bonita y su ingenuidad podía resultar entrañable, en pequeñas dosis. La había menospreciado en el pasado, pensando que era un poco tonta y huidiza, así que nunca había pensado mucho en ello. Pero viendo que ahora iba a vivir menos de un día, se encontró mucho más indulgente de lo que sería normalmente.

“No, sólo estaba bromeando contigo. En realidad no tengo una máquina del tiempo”, explicó Zorian pacientemente.

“Lástima. Tener una máquina del tiempo sería estupendo”, dijo Neolu, sonriendo. “A veces me gustaría poder retroceder en el tiempo y arreglar las cosas antes de meter la pata”.

“¿No lo hacemos todos?”, se encogió de hombros Zorian. Lástima que el bucle temporal no funcionara así. Tras pensárselo un poco, arrancó una hoja de su cuaderno y escribió las preguntas para el examen de mañana sobre la fórmula de los hechizos, y se la entregó a Neolu.

En cuanto se dio cuenta de lo que estaba mirando, sus ojos se abrieron cómicamente.

“¿Esto es…?”, empezó, pero Zorian la interrumpió.

“Calla. Nunca te he dado nada, ¿vale? Hasta mañana, supongo”.

Akoja le dirigió después una mirada de desaprobación. Al parecer, se había dado cuenta de lo que hacía por las pistas que tenía delante y no le había gustado. Su desaprobación se calmó considerablemente cuando él también le entregó una copia de las preguntas, aunque murmuró algo sobre que hacer trampas estaba mal.

El simulacro puso los ojos en blanco ante la afirmación y volvió a casa de Imaya para informar a la original.

De algún modo, no creía que eso le impidiera hacer uso de la información mañana.

Habían pasado ocho reinicios desde la primera vez que Zach y Zorian intentaron entrar en el tesoro real de Eldemar. Sus prioridades durante este tiempo consistieron en investigar a las fuerzas invasoras, buscar posibles señales de Red Robe, intentar localizar el resto de las piezas de la Llave que faltaban y encontrar alguna forma de salir del bucle temporal. Por supuesto, dado que recuperar incluso las piezas conocidas de la Llave era imposible con sus habilidades actuales, y no tenían ni idea de qué tipo de habilidades necesitarían para recuperar el resto, gran parte de sus esfuerzos se dedicaron a elevar su pericia mágica de diversas maneras.

Zach hizo todo lo posible por centrarse en fortalecer su conciencia del alma personal y sus defensas mentales, pero ambas habilidades eran muy tediosas de mejorar y Zach era bastante impaciente por naturaleza. A menudo pasaba mucho tiempo intentando encontrar alguna forma de mejorar su magia de combate, aunque ya era muy bueno en eso y cualquier mejora tendía a ser muy marginal.

En cuanto a Zorian, hizo un poco de todo, desde buscar más lecciones de magia mental de la aranea (aunque ya había recogido toda la fruta que quedaba al alcance de la mano en ese sentido y estaba empezando a llegar al punto de rendimientos decrecientes) hasta trabajar en sus gólems y su habilidad mágica. Sin embargo, la mayor parte de su esfuerzo se centraba en dominar el dimensionalismo y la magia temporal en la medida de lo posible, con la esperanza de que ello le diera alguna pista sobre cómo podrían escapar del bucle temporal. Hasta el momento, no tenía ninguna pista sólida respecto a dicha ruta de escape, pero aprendió a abrir puertas dimensionales y a darse prisa, así que al menos logró algo.

En ese momento, Zach y Zorian se encontraban dentro de una Habitación Negra, pero no la misma que la de Cyoria. Este era el resultado de un considerable esfuerzo por encontrar otras Salas Negras por toda Altazia, ya que utilizar dos veces la de Cyoria seguía siendo tan poco práctico como siempre. Hasta el momento habían conseguido encontrar dos más: una en Sulamnon y otra en Cwenjar, un pequeño Estado escindido en la frontera con Eldemar. Por desgracia, eran mucho menos impresionantes que la que había construido Eldemar. El de Sulamnon sólo podía activarse durante doce días, mientras que el de Cwenjari sólo podía durar cinco. Pero aun así, diecisiete días eran diecisiete días, y Zach y Zorian los habían estado utilizando obedientemente de todos modos.

En realidad podría ser algo bueno que estas Salas Negras fueran menos efectivas que la de Cyorian, ya que sufrir tres meses de aislamiento en cada reinicio probablemente sería realmente poco saludable para su psique.

Sobre todo teniendo en cuenta que Zach ya se estaba volviendo loco, a pesar de que en ese momento se encontraban en la Sala Negra Cwenjari y sólo quedaba un día para que pudieran marcharse.

“¡Maldita sea!” maldijo Zach, la complicada forma geométrica sobre su mano se apagó al perder el control sobre ella. Últimamente había estado probando algunos ejercicios de formas muy exóticas en otro intento de mejorar su magia de combate, pero evidentemente no le estaba yendo tan bien como esperaba. “Vale, ¡ya he tenido bastante! ¡Ya está! He terminado!”

Gritó de forma exagerada al cielo (bueno, al techo, ya que estaban dentro) mientras mantenía las manos en alto. De algún modo, Zorian se estaba haciendo a la idea de que había algo más que su fracaso momentáneo a la hora de resolver un ejercicio de modelado aleatorio.

“Todavía estás enfadado por lo que pasó con Alanic y su entrenamiento de conciencia del alma, ¿verdad?”, supuso.

Zach respondió jurando como un bellaco, lo que Zorian interpretó como una confirmación de que estaba en lo cierto.

Ocurrió en el reinicio anterior. Alanic había considerado por fin que Zach había alcanzado un punto en su conciencia del alma en el que podía pasar a la versión más peligrosa del entrenamiento del alma al que se había sometido Zorian. Zach estaba muy emocionado y confiado, pero en el momento en que Alanic tocó a Zach e intentó separar su alma de su cuerpo, el marcador de Zorian se activó y el reinicio terminó inmediatamente.

El marcador entretejido a través de sus almas era algo curioso. Era difícil de descifrar por la misma razón que las sondas de memoria: tenías que saber lo que buscabas para encontrarlo. No podías simplemente hojearlo en busca de información interesante, como harías con un libro y similares. Había que saber cuál era la pregunta adecuada.

Ahora, armado con el conocimiento de lo que era posible, cortesía de lo que había visto hacer a su propio marcador en ese reinicio terminado, Zorian no tuvo problemas en aprovechar su conciencia del alma, ganada con tanto esfuerzo, para averiguar qué había pasado.

Resultó que el marcador tenía una contingencia que ponía fin al reinicio en curso si se detectaba una “manipulación significativa” de la mente o el alma del controlador. No estaba claro qué se consideraba exactamente una “manipulación significativa”, pero al parecer bastaba con arrancar un alma del cuerpo del controlador para activarla.

En el marcador de Zorian, esta función no era funcional, por lo que pudo pasar por el entrenamiento de almas de Alanic sin ningún problema. Sin embargo, el marcador de Zach no tenía este defecto. Detectó el entrenamiento de Alanic como un ataque al controlador y reaccionó en consecuencia.

Esta información ayudó a responder algunas preguntas que Zorian se había estado haciendo durante bastante tiempo. Por ejemplo, por qué Robe Rojo había hecho un daño tan relativamente pequeño a los recuerdos de Zach; probablemente no podría haber hecho más de lo que hizo. De hecho, la verdadera sorpresa era que hubiera conseguido hacer tanto como había hecho sin activar el reinicio. Si Zorian estaba leyendo correctamente su propio marcador defectuoso, la contingencia en cuestión era bastante fácil de activar; quienquiera que la hubiera creado creía firmemente en la filosofía de “más vale prevenir que curar” cuando se trataba de la seguridad del controlador. Albornoz Rojo debió de pasarse varios reinicios buscando la forma de superarlo hasta el punto en que lo hizo.

Esto también explicaría por qué Zach se había mostrado tan despreocupado en el pasado por el hecho de que su alma o su mente fueran atacadas. Probablemente había sido golpeado por hechizos de ese tipo muchas veces, pero eso sólo puso fin a su reinicio prematuramente. Teniendo eso en cuenta, su actitud podría no haber sido tan tonta como Zorian había pensado que era.

Por supuesto, al final ninguna defensa era imbatible. Los liches, por ejemplo, solían poseer una contingencia muy similar que les devolvía el alma a su filacteria cuando se veían expuestos a cosas como la magia de almas hostiles. Así fue como Quatach-Ichl, que probablemente había luchado contra bastantes liches rivales, supo al instante cómo sortearla cuando Zach le dijo tontamente que sobreviviría a la destrucción corporal. En cuanto a la forma en que Túnica Roja se saltó su protección para meterse con la mente de Zach, Zorian no estaba muy seguro…

…pero sospechaba que estaba relacionado con el uso de magia mental no estructurada por parte de Robe Rojo. Recordaba claramente que Albornoz Rojo había estado usando magia mental no estructurada tanto con él como con Zach, a pesar de que se le daba bastante mal. Lo cual, a primera vista, era una tontería por su parte, ya que la magia mental estructurada probablemente habría servido mucho mejor a un no psíquico como él en la mayoría de los aspectos. Sin embargo, si la contingencia del marcador estaba dirigida principalmente a contrarrestar la magia estructurada, y la magia no estructurada la eludía hasta cierto punto, su elección del modo de ataque tenía mucho sentido.

Al principio, la idea de que el creador del marcador no tuviera en cuenta la magia no estructurada a la hora de diseñar las contingencias le pareció a Zorian un descuido increíble. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. La magia no estructurada era mucho más rara en el pasado, debido tanto a la instrucción de modelado más primitiva de la época como a que las líneas de sangre mágicas solían ser más pequeñas y menos sofisticadas. Es posible que el marcador, e incluso el propio bucle temporal, se construyeran con una serie de suposiciones que simplemente no eran válidas hoy en día como lo habían sido antaño. Y quienquiera que hubiera activado la Puerta Soberana no podía o no quería actualizarla para tener en cuenta las circunstancias modernas.

“…¡todo el tiempo que perdí en esos ejercicios!” Zach gritó, su despotricar finalmente apagarse como su ira se quedó sin vapor.

“No es para tanto”, le aseguró Zorian. “Sí, has perdido bastante al no haber podido pasar por el mismo entrenamiento que yo, pero aun así has conseguido alcanzar cierta conciencia elemental del alma, y eso no es nada. Te permitirá lanzar hechizos defensivos sobre tu alma, como mínimo. Lo cual es imprescindible si queremos luchar contra Quatach-Ichl y quitarle la corona. Así que no desperdiciaste nada. La única pérdida real es que perdimos todo un reinicio por eso”.

Zach hizo una mueca. “Sí, en retrospectiva, realmente no deberíamos haber intentado que en el comienzo de la reanudación. “

“La retrospectiva siempre es perfecta”, se encogió de hombros Zorian. “Es sólo un reinicio y aprendimos información muy valiosa de él. Nos las arreglaremos”.

Zach suspiró y volvió a dejarse caer en el suelo con un fuerte gruñido. Se quedó callado un momento.

“Parece que no hemos logrado mucho en estos últimos siete meses, ¿sabes?”, dijo finalmente. “Es decir, hemos investigado a todos los miembros de alto rango de la secta y ninguno de ellos es obviamente Túnica Roja. Tampoco podemos localizar a Veyers en absoluto, es como si se hubiera desvanecido en el aire. Todavía no hemos logrado extraer la maldita daga del tesoro real y ni siquiera podemos encontrar el resto de las piezas de la Llave…”

“Vale, eso último no es realmente cierto”, dijo Zorian, interrumpiéndole. “Puede que no conozcamos su ubicación exacta, pero sí sabemos dónde buscarlos”.

Su búsqueda de las piezas que faltaban de la llave había sido larga y costosa. Un proyecto así habría sido imposible de terminar en un tiempo razonable por ellos dos solos. Así que ni siquiera lo intentaron. Encargaron su trabajo a numerosos servicios de información.