Capítulo 64

Eldemar y Koth estaban muy lejos el uno del otro. La distancia exacta era difícil de precisar, ya que el nombre de “Koth” abarcaba una zona bastante grande del continente meridional, pero Zorian calculó que era de unos 7.000 kilómetros como mínimo. Peor aún, se trataba de una distancia en línea recta, por lo que el viaje real sería aún más largo. No era imposible hacer ese viaje en el lapso de un mes, pero a Zach y Zorian no les bastaba con llegar al lugar: necesitaban llegar con tiempo de sobra, o de lo contrario no tendrían tiempo de buscar el trozo de la Llave que supuestamente se había perdido allí. Además, si pasaban la mayor parte del tiempo en tránsito hacia Koth, no podrían hacer uso de las Salas Negras repartidas por Altazia. Por lo tanto, al comprometerse a semejante viaje, perdían efectivamente más de un mes de tiempo.

Había dos métodos principales para viajar de Eldemar a Koth. El más sencillo, y también el más barato, consistía en embarcar en la ciudad de Luja y llegar a Koth por mar. Incluso los barcos más baratos te llevaban allí en un mes, y los más caros podían hacer el viaje en tan sólo 20 días. Bueno, suponiendo que el barco no fuera hundido por un nautilus a rayas de tigre o algo así por el camino. Pero había oído que estaban prácticamente exterminados a lo largo de las principales rutas de navegación, junto con las hidras marinas, los tiburones navaja y las barracudas voladoras, así que probablemente no. En cualquier caso, ése era el método que utilizaban los padres de Zorian para llegar a Koth, ya que no tenían mucha prisa y no querían gastar más dinero del necesario.

El segundo método principal era utilizar la red existente de plataformas de teletransporte que conectaban la mayoría de los principales asentamientos de Altazia y Miasina. Era más caro que viajar en barco, pero eso no era un problema para Zach y Zorian. Un problema mayor era que, aunque este método era más rápido que viajar en barco… en realidad no era mucho más rápido. Utilizando la información pública disponible, Zorian calculó que tardarían 15 días en llegar a Koth utilizando la red de plataformas de teletransporte, y eso en condiciones ideales. El problema era que la red de plataformas de teletransporte funcionaba con un horario estricto que no se podía acelerar; al fin y al cabo, la red se extendía por numerosos países diferentes, y ninguno de ellos estaba dispuesto a permitir que el tráfico masivo de teletransporte entrara y saliera del país sin control ni supervisión. Cada plataforma tenía controles de seguridad y fronterizos que los viajeros debían pasar, y eso llevaba tiempo. Mucho tiempo, según Zach: ya había intentado utilizar las plataformas como método para llegar a Koth una vez, por puro capricho, y en realidad tardó casi todo el mes en llegar a su destino. ¿Podría Zorian hacerlo mejor? Lo dudo. Aunque Zorian se ofreciera a pagar un extra, los operadores de teletransporte se negarían a realizar una activación de la plataforma fuera de horario sólo por él: ¿quién provocaría un incidente internacional sólo por un poco de dinero extra? E incluso si Zorian se volviera loco con su magia mental y les convenciera para que hicieran una excepción con él y Zach, la seguridad de la plataforma de destino no estaría dispuesta a seguirles el juego. Dependiendo del destino, incluso podrían dispararle en cuanto lo vieran: se habían dado casos en los que las plataformas de teletransporte se utilizaban para asaltos y ataques sorpresa, y algunos lugares eran muy reacios a los teletransportes no anunciados.

En definitiva, Zorian no creía que pudiera optimizar la plataforma de teletransporte de forma significativa. Eran un método muy rápido y cómodo si uno viajaba a un destino que estaba a un par de saltos de distancia, pero simplemente no estaban diseñados para llevar a la gente a través de grandes distancias tan rápido como estaban dispuestos a pagar. En todo caso, la velocidad de tránsito se reducía deliberadamente a niveles más manejables, para que las autoridades locales pudieran ejercer cierto control sobre ella.

Por desgracia, no existían otros métodos rutinarios para cruzar distancias tan grandes. No eran muchos los absurdamente ricos que necesitaban ir de Eldemar a Koth tan rápido como fuera humanamente posible en un año cualquiera, así que ningún servicio generalizado lo ofrecía.

Quedaban los métodos no convencionales. Zorian había considerado algunos descabellados, como robar una de las pocas aeronaves existentes para hacer el viaje o transformarse en un ave migratoria y volar hasta allí, pero en última instancia los descartó por considerarlos demasiado fantasiosos para funcionar realmente. Además, métodos como ése no resolvían el problema de perder el acceso a las Salas Negras de Altazia, y les obligarían a dedicar al menos varios reinicios en busca de habilidades exóticas que probablemente no les servirían para nada más. Ser capaz de pilotar una aeronave servía para presumir y no para mucho más, a menos que fueras piloto de aeronave de profesión.

Finalmente, sus pensamientos se volvieron hacia el hechizo de la puerta y su reciente práctica de hacer un uso intensivo de simulacros. Probablemente porque era en lo que había estado trabajando últimamente. Por sí solos, ninguno de los dos hechizos era la solución a su problema… pero combinados, podrían serlo.

Por lo que Zorian sabía, el simulacro no tenía límite de alcance: debía crearse junto al lanzador, pero entonces podía alejarse tanto como quisiera del original. El hechizo de la puerta, por otro lado, estaba limitado en gran medida por su escaso alcance… a menos que hubiera personas en ambos extremos de la puerta trabajando conjuntamente para estabilizarla. Si había gente lanzando el hechizo en ambos extremos de la puerta, entonces tampoco tenía un límite de alcance conocido. En la práctica, el hechizo de la puerta rara vez se utilizaba de esta manera, tanto porque las personas capaces de lanzar el hechizo de la puerta eran tan raras como los dientes de gallina, como porque coordinar a dos de estas personas para sincronizar su lanzamiento a grandes distancias era difícil. A menudo era más rápido y práctico encadenar teletransportes de un lugar a otro que pasar por semejante lío.

Con el hechizo simulacro, Zorian no tenía que preocuparse de encontrar a otra persona capaz de lanzar el hechizo. Podía ser dos o más personas al mismo tiempo. Y aunque coordinar el hechizo a distancias continentales era un poco complicado, no era insuperable. En el peor de los casos, podría simplemente ordenar a su simulacro que dejara un rastro de retransmisiones telepáticas a lo largo de su camino y mantener el contacto de esa forma.

Lo bueno de la idea era que, mientras su simulacro viajaba a Koth, podría permanecer en Eldemar y no perdería el acceso a las Salas Negras en ese reinicio concreto. Una cosa no tan buena era que esto ataría permanentemente a uno de sus simulacros, dejándole uno menos para mandar. Sólo podía mantener tres simulacros como máximo sin que su regeneración de maná fuera negativa, así que no era un coste del todo irrelevante.

Además, eso le obligaría a descartar su norma anterior de permitir la existencia de simulacros sólo durante 24 horas. Sin embargo, no preveía muchos problemas al respecto: sus simulacros se habían comportado muy bien, todo sea dicho. Sus simulacros actuales podían ser un poco malhumorados y raros a veces, pero era evidente que eran él y que se preocupaban por sus intereses. Aun así, quizá debería empezar a pensar en algún tipo de contramedida por si uno de sus simulacros se volvía loco e intentaba tomar el control. Pero cualquier contramedida que diseñara su simulacro la conocería. Argh…

En cualquier caso, aún quedaba la cuestión de cómo iba a llegar el simulacro a Koth en un tiempo razonable. Estaba bien que Zorian no tuviera que dedicar medio reinicio a ese viaje y perder el acceso a las salas negras, pero el hecho era que sólo les quedarían unos quince días en cada reinicio para buscar la Llave. Necesitaba algo mejor que eso.

Por eso decidió hablar con los Adeptos de la Puerta Silenciosa. Podría resultar una enorme pérdida de tiempo, pero si realmente sabían algo sobre el funcionamiento de las puertas de Bakora, esa podría ser precisamente la solución que necesitaba.

Al fin y al cabo, ¿para qué crear una nueva red de portales si ya existía una y, además, no estaba supervisada?

Zach y Zorian se encontraban frente a la representante del Adepto de la Puerta Silenciosa, Refugio en el Vacío. Era una cosita asustadiza, que no paraba de moverse, demasiado nerviosa para ser una negociadora profesional. Pero, ¿cuántos humanos interactuaban tanto con aranea que aprendían a leer sus señales corporales? Tal vez era Zorian quien estaba raro.

A su alrededor había otros ocho aranea, que hacían de guardias. Originalmente eran cuatro, pero los Adeptos de la Puerta Silenciosa trajeron a otros cuatro en cuanto se dieron cuenta de lo que buscaban Zach y Zorian.

Las negociaciones no iban demasiado bien.

“Lo siento, honorables invitados, pero realmente no podemos ayudarles con esto”, dijo la representante del Adepto de la Puerta Silenciosa, utilizando un hechizo de vocalización para hablar en voz alta en lugar de recurrir a su telepatía habitual. O no dominaba muy bien el hechizo o estaba intentando ponerlos nerviosos con una guerra psicológica de aficionada, porque su voz era extrañamente resonante y distorsionada. “La Puerta de Bakora que poseemos es simplemente un preciado artefacto histórico. Tiene un gran valor sentimental para nosotros, pero no conocemos ningún método para hacerla funcionar”.

Sus medias piernas se crisparon ligeramente, un evidente tic nervioso que la atormentaba desde el principio de estas conversaciones.

“Pero, por favor”, añadió, esforzándose por sonar sincera, “si encuentran algo relacionado con la activación de las puertas de Bakora, pónganse en contacto con nosotros inmediatamente. Estamos tan interesados en este asunto como tú”.

“Seguro que sí”, dijo Zorian, chasqueando la lengua con desdicha.

Habían intentado casi todo lo que se les había ocurrido para asegurarse la cooperación de la red en este asunto: habían ofrecido información confidencial sobre los estados circundantes, materiales raros y dinero, conocimientos de técnicas subterráneas secretas que habían obtenido de otras redes en varios reinicios, y habían ofrecido una cantidad ridícula de maná cristalizado a cambio. Todo fue en vano: los Adeptos de la Puerta Silenciosa siguieron obstinados en fingir ignorancia sobre el asunto.

Intercambió una larga mirada con Zach, que se limitó a encogerse de hombros como respuesta. Esta reunión fue en gran parte idea de Zorian. Zach acudió a la reunión bajo los efectos del hechizo de mente en blanco y permaneció casi siempre en silencio, un hecho que seguramente no ayudaba a los Adeptos de la Puerta Silenciosa a relajarse a su alrededor. Sin embargo, de eso se trataba: Zorian había ordenado deliberadamente a Zach que hiciera eso, como un intento tácito de intimidación. Sabía por sus tratos anteriores con los Adeptos de la Puerta Silenciosa que limitarse a ser educado y generoso no iba a conseguir nada, así que trajo a Zach para demostrarles que no era alguien a quien pudieran descartar sin más. En cierto modo, funcionó: Zorian estaba seguro de que la telaraña ya lo habría ahuyentado si hubiera venido solo, pero como había un mago con la mente bloqueada a su lado, con aspecto sombrío e imponente, siguieron siendo amables y lo trataron mucho mejor que en el pasado.

Era cierto lo que decían: las negociaciones solían ir mejor si se llevaban regalos y un séquito armado, en lugar de sólo regalos.

Por desgracia, a sus anfitriones parecía que se les estaba acabando la paciencia, ya que Zorian vio que algunos de los guardias cambiaban de posición, como si se estuvieran preparando para un ataque sorpresa.

“Por favor, no hagas eso”, dijo con un suspiro. “No tienes ninguna posibilidad contra nosotros en una lucha real. Seguro que te has dado cuenta de que mi amigo está con la mente en blanco, y te aseguro que es tan bueno como crees. Yo tampoco soy tan malo luchando, si me permites ser un poco inmodesto, así que tampoco me descartes como amenaza. Sólo estarías caminando hacia tu muerte si nos atacas. No te hagas esto”.

“Si estáis tan seguros de vuestra destreza en combate, ¿por qué no nos atacáis y tomáis lo que queréis por la fuerza?”. Dijo Refugio en el Vacío. Tal vez era sólo Zorian, pero sonaba un poco amarga para él. “¿Por qué negociar con nosotros?”

“Porque es lo correcto”, le dijo Zorian con naturalidad. “No somos bandidos”.

“Ya veo. Así que tu amigo…”, preguntó, inclinándose ligeramente hacia Zach, que levantó una ceja y la miró con curiosidad.

“Es sólo una precaución”, dijo Zorian. “A menos que me ataques, esta reunión no degenerará en violencia”.

Además, no estaba nada seguro de poder descubrir sus secretos leyendo sus mentes. El tipo de conocimiento sobre la puerta que buscaba lo tenía probablemente una pequeña selección de sus expertos y quizá líderes, y era probable que lo hubieran protegido bien. En el pasado, cuando Zach y Zorian hacían incursiones en las redes subterráneas, sus mayores tenían la molesta tendencia a borrar sus propios recuerdos respecto a secretos importantes, en lugar de dejar que cayeran en sus manos. Dado que los dos no habían estado detrás de sus secretos más cercanos en aquel entonces, esto había sido un asunto menor en aquel entonces. Ahora, sin embargo, sería un gran obstáculo.

“En ese caso, seré franco con usted: no estamos dispuestos a divulgarle nuestros secretos”, dijo Refugio en el Vacío. “Nos están haciendo perder el tiempo a los dos”.

“¿A cualquier precio?” Zorian frunció el ceño.

“Me temo que sí. Sinceramente, no se me ocurre nada que puedas ofrecernos que nos haga revelarte nuestros misterios más íntimos.”

Bien. Esto no fue… inesperado. Era hora de sacar su arma secreta, entonces.

“Probemos esto con una última oferta, entonces”, dijo Zorian.

“Claro”, dijo Refugio en el Vacío, proyectando una mezcla de alivio y desinterés, como si estuviera contenta de que esto estuviera a punto de terminar.

“Zach y yo somos viajeros en el tiempo”, dijo Zorian. “Y podemos ayudaros a enviar mensajes desde vuestro yo actual a los Adeptos de la Puerta Silenciosa del pasado”.

Se produce una breve pausa: la representante de los subterráneos se queda inmóvil un segundo y luego mueve las piernas hacia delante en un gesto extraño.

“Bueno”, dijo ella. “Tengo que decir que esta… esta es la primera vez que alguien intenta ese argumento. Tengo curiosidad… ¿tienes algún tipo de prueba para esa afirmación?”

“Dentro de tres días, vais a enviar un equipo de tres aranea a un antiguo contacto en Tozen para recoger otro cargamento de maná cristalizado”, dijo Zorian, haciendo que el representante se congelara de nuevo. “Sin embargo, será una trampa y dos de ellos nunca volverán”.

“Eso no…” Refugio en el Vacío empezó a decir.

“Dos días después”, continuó Zorian en voz más alta, cortándola, “finalmente localizarás los Pergaminos Rojos de Tmilicen, pero tu anterior comprador dirá que ya no está interesado en ellos. En su lugar, te indicará el Museo Mágico de Padina como posible comprador. Al mismo tiempo, te harás con una caja de cristales de corazón de brasa…”.

Después de que Zorian hiciera otra decena de predicciones, Refugio en el Vacío finalmente se derrumbó y fue a hablar con sus mayores. Una hora más tarde, le entregaron a alguien de mayor rango en la cadena de mando, en concreto, a Río de Estrellas Centelleante, que era una especie de vicedirectora, según pudo averiguar. Era mucho menos obstructiva de lo que había sido Refugio en el Vacío, pero seguía sin querer hablar con él sobre las puertas de Bakora.

“Necesitaremos algún tiempo para confirmar estas… predicciones tuyas. Estoy seguro de que lo entiendes”, dijo Río Reluciente con tono de disculpa. Y sonaba realmente arrepentida. Era mucho mejor actriz de lo que había sido Refugio en el Vacío.

“Entiendo”, dijo Zorian, asintiendo lentamente. “No pasa nada. De todas formas, no esperábamos conseguir tu cooperación después de un intento”.

“Pero no pasa nada”, dijo Zach con una sonrisa alegre. “Tenemos tantos intentos de hacerlo bien como queramos”.

A su favor, Río Brillante no se movió ni se crispó incómodamente, como solía hacer Refugio en el Vacío, pero Zorian se dio cuenta de que estaba incómoda. Le habían explicado la naturaleza general del bucle temporal en el que se encontraban, pero se habían olvidado de mencionar algunos detalles importantes, como que tenían un límite de tiempo o lo crucial que podía ser para ellos la información sobre la puerta de Bakora. Zorian no estaba seguro de hasta qué punto los Adeptos de la Puerta Silenciosa creían realmente en su historia, pero estaba claro que las implicaciones les habían asustado lo suficiente como para seguirle la corriente un rato.

“Por cierto, si hay alguna forma de que pueda probar mis afirmaciones más fácilmente en su web en futuros reinicios, me encantaría oírla”, dijo Zorian.

“Tendremos que discutir las cosas antes de responderte a eso”, dijo Río Reluciente con diplomacia.

Después de eso, básicamente les expulsaron de la colonia y les dijeron que volvieran en una semana. Teniendo en cuenta que Zorian había temido que los echaran a carcajadas en cuanto mencionaran el viaje en el tiempo, consideró que aquello ya era una victoria. Mientras no rechazaran la idea de plano, estaba seguro de que podrían demostrarles que el bucle temporal era real. Puede que no tuvieran literalmente infinitos reintentos como habían insinuado a Río Reluciente, pero lo que tenían debería ser más que suficiente.

“Parece que les hemos asustado bastante”, comentó Zach de vuelta a Cyoria. “Sobre todo cuando empezaste a mencionar los tratos que habías hecho con otras telarañas y cómo pensabas pagarles después de salir del bucle temporal. Uno pensaría que estarían contentos de que sus compañeros fueran recompensados, pero aparentemente no”.

“La última vez que una de las redes subterráneas se hizo masivamente superior a las demás, arrasaron todo el continente, conquistando o suplantando a todas las colonias rivales que había en el camino”, señaló Zorian. “Tienen todo el derecho a estar preocupados”.

“Huh, no lo había pensado de esa manera”, dijo Zach pensativo. “Quiero decir, ya me lo habías dicho, pero no había considerado cómo afectaría eso a sus actitudes. Menos mal que te dejé las negociaciones a ti. Entiendes la psicología de los araneses mucho mejor que yo”.

Hubo un breve silencio antes de que Zach volviera a hablar.

“Así que… ¿de verdad pretendes transmitir conocimientos a otras webs de esa manera?”, preguntó con curiosidad.

“Por supuesto”, asintió Zorian. “No a todas y cada una de las telarañas con las que he interactuado, hay que reconocerlo, pero todas las telarañas que me han sido especialmente útiles están obligadas a recibir algo por las molestias”.

“¿Qué pasa con la ayuda de la variedad humana?” preguntó Zach. “¿Reciben algún tipo de retribución?”.

“Eso es un poco más peligroso, ya que es mucho más probable que me localicen por mis dones que por la aranea. Quiero pagar a la gente por su ayuda, pero no quiero sufrir sólo porque tengo sentido del honor”, dijo Zorian.

“Sí, algunas personas son realmente desvergonzadas”, estuvo de acuerdo Zach. “Dales un dedo y tratarán de morderte todo el brazo. Y algunos pueden ser demasiado curiosos para su propio bien”.

“Sí”, asintió Zorian. “De todas formas, tengo intención de intentar devolver el dinero a la gente, pero tendré que ser mucho más cuidadoso y selectivo al respecto”.

“Me hace sentir un poco culpable”, admitió Zach. “Creo que nunca me he planteado seriamente devolver a la gente cosas que me han dado durante los reinicios. Invítame cuando empieces a ultimar esos planes, ¿vale? Creo que tengo unas cuantas personas a las que debería recompensar de alguna manera por todo el bien que me han hecho”.

“Claro”, asintió Zorian.

“Entonces”, continuó Zach. “Los Adeptos de la Puerta Silenciosa. ¿Crees que sus líderes nos creerán al final?”

“Tal vez. Pero incluso si lo hacen, no es garantía de que acepten un intercambio”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Si están lo bastante paranoicos, cualquier acuerdo con nosotros podría parecerles un tiro en el pie. No tienen forma de asegurarse de que vamos a cumplir nuestra parte del trato una vez que estemos fuera del bucle temporal. ¿Quién dice que no les sacaremos todos los secretos que tienen y luego los desecharemos sin contemplaciones? Ya sabes, como la Serpiente Fantasma pensó que le haríamos”.

Zach puso mala cara. No le gustaba que le recordaran al espíritu de la serpiente: se había sentido gravemente insultado por sus acusaciones, tomándoselas mucho más a pecho que el propio Zorian.

“En cualquier caso”, continuó Zorian, “incluso si estas negociaciones fracasan, no es el fin del mundo. Hay al menos otro grupo que parece tener una idea de cómo funcionan las puertas Bakora - hay un mecanismo de puerta completamente funcional debajo de Cyoria, cortesía de los invasores, y se supone que está fuertemente inspirado en las puertas Bakora.”

“Ninguno de los ibasanos sabe cómo funciona esa cosa”, señaló Zach. “Apuesto a que sólo Quatach-Ichl lo sabe realmente. Así que eso no nos ayuda mucho”.

“Sí, probablemente”, convino Zorian. Había indagado en las mentes de suficientes invasores de alto rango como para darse cuenta de que probablemente las puertas no habían sido fabricadas por ninguno de ellos. O Quatach-Ichl era el único que conocía los secretos de su construcción o a los demás constructores no se les permitía formar parte de la fuerza invasora. De ser así, tendría sentido: las puertas eran una gran ventaja para los ibasanos, y desde luego no querían que ese secreto cayera en manos de los magos de Eldemar. “Pero yo no estaba pensando en encontrar a alguien para sondear la memoria para obtener la información. Estaba pensando en simplemente tomar el sitio de la puerta y analizar el propio andamiaje de la puerta”.

Zach le enarcó una ceja.

“Creía que habías dicho que tardaría meses”, preguntó con curiosidad. “Quizá años. ¿Qué ha cambiado?”

“Me di cuenta de que estaba siendo un poco idiota”, dijo Zorian. “Claro que me llevaría mucho tiempo si intentara resolverlo yo solo… pero ¿por qué hacer eso? ¿Por qué no llevar allí a un pequeño ejército de expertos y abordarlo todos juntos?”.

Zach canturreó pensativo.

“Tendría que hacerse con mucho, mucho cuidado, a menos que queramos que Quatach-Ichl venga a estrellarse a la fiesta”, dijo. “Pero, de nuevo, eso es cierto para cualquier cosa que implique la invasión, ¿no? Sí, vale la pena intentarlo. Hagámoslo”.

“Esperaremos al día de la invasión”, se apresuró a decir Zorian. Podía ver que Zach se estaba encendiendo y prefería no ir a que lo mataran en medio de la reanudación debido a su impaciencia. “La seguridad de la puerta es de risa si calculas bien el tiempo”.

“Oh, cierto, lo mencionaste”, dijo Zach, desinflándose un poco. “Tío, me siento tan enfadado conmigo mismo por no haberme dado cuenta antes de que me lo dijeras. Nunca logré cruzar la puerta por mí mismo, ¿sabes? Incluso cuando era lo bastante rápido abriéndome paso entre los defensores para evitar que Quatach-Ichl apareciera para deshacerse de mí, los defensores siempre derrumbaban la puerta antes de que yo llegara.”

“Todavía no puedo creer que hicieras un asalto directo y frontal a la base Ibasan en vez de intentar infiltrarte”, dijo Zorian. “¿Por qué demonios pensaste que funcionaría?”

“No soy bueno infiltrándome”, dijo Zach encogiéndose de hombros sin arrepentirse. “Además, casi funcionó. No es estúpido si funciona, ¿verdad?”

Pasaron el resto del viaje de vuelta a casa discutiendo sobre si existe o no alguna diferencia entre “casi funcionó” y “finalmente fracasó”.

“¿Cómo que tengo una cita con Akoja?”. preguntó incrédulo Zorian a su simulacro.

“Justo lo que dije”, dijo el simulacro, despreocupado por su agitación. “Me pidió que nos viéramos en esa pequeña casa de té a dos manzanas de la academia y acepté”.

Zorian sintió el impulso de lanzar un rayo a su maldito simulacro, pero sabía que eso no le ayudaría a sentirse mejor. En todo caso, complicaría aún más las cosas al negarle las respuestas que tanto necesitaba sobre cómo había podido ocurrir aquello.

“¡No puedes decidir cosas así tú solo!” siseó Zorian a su simulacro, frustrado.

El simulacro arqueó una ceja.

“Pues es verdad”, insistió Zorian. “Sé que eres mi simulacro y que te dije que hicieras lo que fuera, pero deberías haberte puesto en contacto conmigo para pedirme opinión antes de acceder a algo así”.

“¿Estás diciendo que si hubieras estado en mi lugar, la habrías dejado plantada cuando te pidió que nos viéramos?”, preguntó su simulacro con una sonrisa cómplice.

Zorian frunció el ceño. ¿Si esto fuera antes del bucle temporal? Sí, sin duda. ¿Ahora? No, ni hablar. No le interesaba salir con Akoja -no creía que sus personalidades encajaran bien-, pero al menos le daría una oportunidad.

Odiaba esa maldita sonrisa de satisfacción que se dibujaba en la cara de su simulacro ahora mismo, pero tenía razón en que Zorian probablemente habría tomado la misma decisión en su lugar.

“Esto es sólo…” Zorian comenzó, antes de detenerse con un suspiro. “¿Cuándo?”

“Dentro de dos días”, dijo el simulacro.

“¿Cómo diablos sucedió esto?” Preguntó Zorian. “Sabía que Akoja estaba algo colada por mí, pero nunca había intentado nada hasta ahora. ¿Qué ha cambiado? ¿Qué has hecho?”

“En realidad, una vez concertó una cita contigo, ¿recuerdas?”, dijo su simulacro. “Sólo que al final se acobardó y no salió nada. Pero dudo que vaya a ser así esta vez, ya que ella fijó una fecha real para ello y todo. De todas formas, yo no hice nada, fueron tus simulacros anteriores los que lo hicieron”.

“¿Qué quieres decir?” Zorian frunció el ceño. Llevaba mucho tiempo frunciendo el ceño desde que había empezado la conversación.

“Por lo visto han estado muy activos entre nuestros compañeros sin decírtelo. Están saliendo con todo tipo de gente y luego omiten ese detalle cuando hacen sus informes finales. En particular, han estado interactuando con Akoja lo suficiente como para que ella aparentemente se sintiera lo suficientemente confiada como para invitarme a salir.”

Antes de despedir a un simulacro, Zorian siempre se aseguraba de pedirle un paquete de memoria con todo lo importante que le había ocurrido durante su corta vida. Esto solía ir acompañado de un informe verbal, ya que a Zorian le resultaba útil charlar con sus simulacros de vez en cuando para ver cómo les iba. Esto significaba que tenía que confiar en que los simulacros fueran capaces de resumirle su existencia, pero no había otra alternativa. Si pedía a los simulacros recuerdos de toda su existencia, nunca sería capaz de digerir los paquetes de memoria en un tiempo razonable. Interpretar 24 horas de recuerdos, por mundanos que fueran, le llevaría al menos un par de horas… y normalmente tenía más de un simulacro activo en ese momento. Sólo podía confiar en que sus simulacros seleccionaran lo que consideraban importante y lo transmitieran.

“¿Por qué harían eso?” Zorian preguntó.

“Ni idea. Pero si tuviera que adivinar… porque es bastante divertido imaginar tu reacción cuando finalmente lo descubras”, dijo su simulacro, sonriendo. “Ciertamente me divierte tu aprieto”.

“Mi predicamento, ¿eh?” Zorian dijo lentamente, dando el simulacro de una mirada desagradable. “En realidad, tengo una idea mejor. Tú vas a hacerlo”.

“Pero me voy a ir al final del día”, dijo el simulacro, confuso.

“Ya no”, dijo Zorian. “He estado pensando en relajar la norma de las 24 horas, y tú vas a ser el primer sujeto de prueba. Enhorabuena - vas a permanecer activo durante más de un día, sólo para que puedas asumir la responsabilidad de lo que has hecho.”

“Eh, eh”, protestó el simulacro. “¡Espera un momento! ¿No te parece una gilipollez enviar a un simulacro a una cita en vez de a ti?”.

“¿Por qué?” preguntó Zorian con una sonrisa maliciosa. “Tú eres con quien habló, así que es justo que seas tú quien lo haga”.

“Sí, bueno… sigo estando hecho de ectoplasma y nos vamos a reunir en una casa de té”, dijo el simulacro. “Probablemente se espere que beba algo, y como que no puedo. Soy totalmente sólido y homogéneo de cuello para abajo”.

Eso no lo sabía. Sabía que los simulacros tenían que dormir tan bien como él, porque una vez intentó dejar uno trabajando toda la noche y se lo encontró roncando en el suelo por la mañana. En cuanto a cosas como la comida y el agua, nunca había pensado en ello; la descripción del hechizo en el pergamino decía que un simulacro no necesitaba ningún sustento aparte de la magia, así que no creía que hubiera nada de lo que preocuparse.

“¿Sabes qué?” Zorian suspiró. “Tienes razón. Debería ser yo el que fuera, aunque sólo fuera por el bien de Akoja”.

“Bien. Me alegro de que entres en razón”, dijo el simulacro, claramente aliviado.

“Sin embargo”, añadió Zorian con voz más fuerte. “Eso no significa que estés completamente libre de culpa. ¿Recuerdas lo que dije antes?”

“¿No?”, dijo lentamente el simulacro.

“Dije que estaba pensando en relajar la regla de las 24 horas”, le recordó Zorian pacientemente. “Eso se sigue aplicando, y tú vas a seguir siendo una rata de prueba para eso”.

Rápidamente reunió todos los mapas, folletos y tablas de información parcialmente rellenadas y se los arrojó sin contemplaciones al simulacro.

“Felicidades”, dijo Zorian con indiferencia. “Acabas de ganarte un billete de ida a Koth. Tu trabajo, que no tienes más remedio que aceptar, es encontrar la forma de cruzar más de 7000 kilómetros en menos de una semana. Buena suerte”.

“¡Oh, vamos!”, protestó el simulacro. “¡Eso es imposible y lo sabes! ¡Eh! ¡Eh, vuelve aquí!”

Pero Zorian no escuchaba. Tenía menos de dos días para averiguar qué clase de tonterías le habían montado sus anteriores simulacros.

Aparte de la situación actual con Akoja, es decir.

La pequeña y apartada casa de té en la que se encontraban Zorian y Akoja tenía cierta fama entre los estudiantes. No entre todos ellos -antes del bucle temporal, Zorian no tenía ni idea de que existiera-, pero entre los estudiantes de la academia más centrados en las relaciones, este lugar era famoso por ser un buen sitio para un encuentro romántico. Por lo tanto, Zorian no tenía ninguna duda de lo que Akoja pretendía decirle cuando le preguntó si quería quedar con ella aquí; el hecho de que eligiera este lugar en concreto dejaba bastante claro que estaba expresando un interés romántico por él.

La… cita… había ido bien en opinión de Zorian. Ni Zorian ni Akoja eran personas muy habladoras, así que la mayor parte del tiempo transcurrió en un incómodo silencio. Aun así, charlaron un poco y él no hizo que Akoja se echara a llorar ni que saliera enfadada de la casa de té; teniendo en cuenta cómo le había ido la noche anterior con Akoja, ¡había sido todo un éxito!

Tragó los últimos restos de su té, que ya se había enfriado, y miró a Akoja. Ella apartó la mirada tímidamente, proyectando una mezcla de incomodidad y excitación en respuesta a su atención. Era una chica delgada, de pelo castaño corto y gafas caras. La ropa que llevaba era más elegante de lo habitual, pero seguía siendo muy conservadora y modesta: colores apagados y ni una pizca de piel sobrante visible en ninguna parte.

No era una belleza clásica, pero aún así la describiría como algo atractiva. Especialmente cuando se sonrojaba y se mostraba tímida, como ahora.

Era tan difícil de entender. Sí, estaba enamorada de él, pero estaba seguro de que había algo más. Por respeto a su intimidad, se había abstenido de espiar sus pensamientos superficiales y se había limitado a lo que le decía su empatía pasiva. Cuanto más avanzaba la cita, más seguro estaba de que ella quería plantearle algún tema, pero de algún modo siempre se echaba atrás antes de abordarlo. ¿A qué se debía? Pensó en llamarla la atención, pero se resistió a hacerlo: las cosas iban bastante bien hasta el momento, así que ¿por qué arriesgarse a arruinarlas?

Además, si esto era realmente importante para ella, seguramente reuniría el valor para sacar el tema en algún momento…

“Gracias por acceder a verme”, dijo de repente Akoja, enderezándose un poco. “Yo… ¿puedo preguntarte algo?”.

“Sí, adelante”, asintió Zorian.

“Sé… que no te llevas muy bien con tu familia”, dijo, antes de detenerse a estudiar su reacción.

Oh, vaya. No me extraña que fuera tan reacia a sacar el tema, fuera lo que fuese. Si iniciaba una conversación de ese tipo con el Zorian anterior al bucle temporal, se adentraría en aguas muy peligrosas. Pero ahora… bueno, a Zorian le gustaba creer que había progresado un poco desde aquellos días, así que le hizo un gesto para que continuara.

“De todos modos -continuó apresurándose-, ya me has dicho que quieres independizarte por eso. Encontrar un trabajo bien pagado en alguna parte, conseguirte una casa y tal…”

Zorian la miró con curiosidad.

“Me preguntaba si podría aconsejarme al respecto”, preguntó finalmente.

“¿Cómo lograr tu propia independencia?” preguntó Zorian.

“Sí”, confirmó rápidamente.

“¿Por qué?”, preguntó con curiosidad. “Creía que te llevabas muy bien con tu familia”.

“Yo sí”, dijo. “Estamos muy unidos y no tengo problemas con ellos. Soy afortunado en ese sentido. Es sólo que… realmente no tengo una buena relación con nadie más”.

Zorian iba a decir algo antes de que ella le cortara.

“Excepto los profesores, lo sé”, añadió, lanzándole una mirada de advertencia. “Pero en realidad no se preocupan por los alumnos ni la mitad de lo que aparentan. Especialmente los estudiantes de talento medio como el mío, que proceden de un entorno no mágico y sólo tienen su ética de trabajo en la que apoyarse.”

Zorian se quedó pensativo, sin entender muy bien a dónde quería llegar. En cuanto a la propia Akoja, permaneció callada y pensativa durante unos segundos, y Zorian tuvo la impresión de que estaba pensando en cómo seguir explicando las cosas. Por lo tanto, se limitó a esperar y se abstuvo de interrumpirla.

“¿Alguna vez tuviste la impresión de que la academia sólo nos ordeñaba para sacar dinero?”, preguntó finalmente.

Zorian retrocedió un poco, sorprendido por la pregunta. ¿Él pensaba eso? Bueno, había muchas cosas que le parecía que estaban haciendo mal, pero…

“No, la verdad es que no”, admitió. “Lo siento. ¿Por qué crees eso?”

“Bueno, hasta que las Guerras de la Escisión y el Llanto redujeron el número de Casas Nobles y otras fuentes “respetables” de estudiantes, la Real Academia de Artes Mágicas de Cyoria ni siquiera pensó en permitir que gente como nosotros, sin ascendencia prominente, entrara en sus salones. Estoy bastante seguro de que estamos aquí sólo porque la academia se enfrentó a la disyuntiva de recortar gastos o aceptar a gentuza por dinero. Y al final eligió el dinero, claro”.

“Ah”, dijo Zorian. “Sí, probablemente tengas razón. Pero yo personalmente no lo describiría como ‘ordeñarnos por dinero’”.

“Quizá me estoy volviendo paranoica”, suspiró Akoja. “Últimamente me estoy decepcionando un poco con el personal de la academia. De todos modos, la cuestión es que no estoy segura de lo útil que me va a resultar el diploma de la academia. Mi familia pagó mucho dinero para que estuviera aquí, y esperan grandes cosas de mí en el futuro. Cuando acababa de llegar, pensaba que si me esforzaba al máximo en clase y destacaba, todo saldría bien. Ahora no estoy tan segura. Y no quiero volver a mi familia y pedir ayuda. Me ayudarían, lo sé… pero no quiero decepcionarlos. No quiero ser una carga”.

“Así que esperas que pueda darte algún consejo sobre cómo encontrar un trabajo bien pagado, una vivienda asequible, etc.”, termina Zorian.

Antes del bucle temporal, era poco probable que Zorian pudiera aconsejarla mucho. Al fin y al cabo, su idea era bastante parecida a la suya: sobresalir en los estudios y, con suerte, todo se solucionaría al final. Sólo tenían una definición un poco diferente de lo que era sobresalir. Ahora, sin embargo, podía recomendarle algunos lugares. Había mirado las ofertas de empleo un par de veces, aunque para entonces ya estaba muy sobrecualificado para la mayoría de ellas y había abandonado el proyecto decepcionado. Aun así, le pareció más inteligente por su parte olvidarse de eso por ahora y centrarse en sobresalir en sus estudios de magia… aunque quizá de una forma un poco más centrada.

“Elige un campo de la magia y concentra allí la mayor parte de tu esfuerzo”, dijo. “Normalmente sugeriría la fórmula de hechizos, ya que ser bueno en eso está muy bien pagado… pero me he dado cuenta de que no te gustan mucho las matemáticas, así que tal vez no. ¿Qué te parece la alteración?”

“Está bien, supongo”, se encogió de hombros.

“Intenta centrarte en eso, entonces”, sugirió. “Es uno de los campos mejor pagados. Además, Ilsa es maestra en ese tipo de magia y parece que le caes bien, así que quizá puedas sacarle algo de ayuda centrándote en eso”.

“Ya veo”, dijo ella, pensativa.

“Además, soy bastante bueno en la alteración”, señaló. “Podría ser capaz de darte un poco de ayuda si te atascas con ello”.

En realidad, sería capaz de ayudarla en casi cualquier campo de la magia. Pero sonaría estúpidamente jactancioso decir eso, así que mejor ser un poco modesto con su autoelogio.

Hubo una larga pausa mientras Akoja digería todo aquello y jugueteaba nerviosa con su taza de té.

“Entonces”, dijo Zorian, poniendo fin al silencio. “¿Esto fue todo?”

“Murmuró, saliendo de su ensueño. Por un momento pareció asustada. “Oh. Bueno, yo… sí. Supongo”.

“Ya veo”, dijo Zorian. “Es una pena. Cuando me pediste que nos viéramos aquí, pensé que me estabas pidiendo una cita”.

“Yo… bueno, no es… era parte del todo, yo…”, tartamudeó.

“Tranquilo, sólo estoy bromeando contigo”, dijo con una ligera carcajada.

“Idiota”, resopló. “Pero, um… como que me gustas…”

“Tengo que ser sincero: ahora mismo no me interesan las relaciones”, le dijo sin rodeos. Mientras estuviera atrapado en el bucle temporal, no tenía intención de tener una relación con nadie. “Sé que esto suena un poco cruel, pero…”

“Lo entiendo”, suspiró, hundiéndose un poco. Una reacción sorprendentemente sensata ante un rechazo. “Ya que estás siendo tan honesto, dime directamente - ¿tengo alguna oportunidad contigo?”

“No lo sé”, admitió Zorian. “Somos tan diferentes el uno del otro…”

“¿Cómo es eso?”, preguntó, sonando más curiosa que insultada. “Desde mi punto de vista, nos parecemos bastante”.

“Bueno, tú estás mucho más preocupado por las reglas y la reputación que yo, para empezar…” dijo Zorian.

Ella le dirigió una mirada exasperada.

“Tendría que estar ciega para no darme cuenta de que no te preocupas por la corrección en la misma medida que yo”, dijo. “Sin embargo, me sigues gustando. Seguramente eso significa que estoy dispuesta a trabajar contigo en ello, ¿verdad?”

‘¿Trabajar conmigo o trabajar para intentar cambiarme?’ quiso preguntar Zorian. Podía estar equivocado, pero tenía la impresión de que Akoja lo veía menos como su propia persona y más como materia prima para convertirlo en algo más de su agrado. Pero no, eso sería demasiado conflictivo y la cita sólo iría a peor a partir de ahí. Así que pasó por alto su pregunta y siguió adelante.

A pesar de que él se negó a convertirse en su pareja, la cita terminó de forma bastante amistosa. ¿Quizás porque él no la rechazó categóricamente y ella aún pensaba que podría tener una oportunidad con él? Sea como fuere, acordaron volver a verse la semana siguiente en un lugar más neutral, supuestamente para que Zorian pudiera darle el material que había reunido sobre posibles lugares de trabajo, costes de vida en distintas ciudades, etcétera.

Al final no sabía qué pensar de todo aquello. Cuando se enteró de que sus simulacros le habían preparado una cita con Akoja, pensó que aquello sólo podía acabar mal. En su opinión, él y Akoja eran muy incompatibles el uno con el otro. Sin embargo, después del encuentro de hoy, casi podía ver que al final funcionaría.

No necesitaba esto ahora…

Bueno, podría ser peor. Podría ser peor, supuso. Sus simulacros podrían haberle emparejado con Neolu. Se había enterado de que ella también era alguien con quien habían trabado amistad en el transcurso del actual reinicio, por la razón que fuera, y una ojeada a sus pensamientos le decía que no se oponía precisamente a involucrarse con él. Si hubiera terminado en una cita con ella, todos en la academia lo habrían sabido al final del día. Al menos Akoja tenía algo de sentido de la discreción. Por suerte, Neolu tenía una mentalidad un tanto tradicional y nunca invitaría a salir a alguien como hacía Akoja.

En el futuro iba a tener que supervisar mucho más de cerca a los simulacros que enviaba a realizar tareas aburridas como ir a clase.

“Tienes que estar de broma”, dijo incrédulo el simulacro número 2. “¿500 monedas de plata sólo por un teletransporte a Zixia? ¿Crees que el dinero crece en los árboles o algo así?”

Su interlocutor, un cuarentón calvo y muy tatuado, se limitó a responderle con el ceño fruncido.

“No me gusta, puede perderse”, le dijo a Zorian en ikosiano roto.

El simulacro suspiró frustrado y se marchó. El original podría estar nadando en efectivo en este momento, pero él no. El dinero que podía llevarse al salir de Eldemar tenía un límite, así que no podía permitirse despilfarrar demasiado. Sobre todo porque cada país tenía su propia moneda, así que no podía llevar montones de billetes para pagar a la gente: los billetes de Eldemar no valían mucho fuera de Altazia. Tampoco valían mucho en algunos lugares de Altazia. Uno de los pequeños estados que visitó odiaba tanto a Eldemar que casi lo atacan cuando intentó pagar a un mago con su dinero.

No, si quería completar su viaje, necesitaba llevar cosas que tuvieran un valor más universal: oro, plata y gemas. Y como esas cosas eran pesadas y bastante voluminosas, sólo podía llevar una cantidad limitada.

El simulacro número 2 refunfuñó para sus adentros, descontento. Cuando inició su viaje, estaba seguro de haber encontrado una solución genial. Si la red de plataformas de teletransporte era demasiado lenta e incómoda, pensó, ¿por qué no encontrar magos con capacidad de teletransporte y pagarles para que le teletransportaran a él personalmente? Combinado con un teletransporte ocasional por su cuenta cuando no encontrara a nadie dispuesto a prestarle este servicio, ¡creyó que la idea de llegar a Koth en menos de una semana podría no ser tan descabellada después de todo!

Bueno… era un poco más difícil que eso. En primer lugar, tenía una imagen algo distorsionada de lo comunes que eran los magos capaces de teletransportarse. Especialmente los magos que podían teletransportarse a grandes distancias y llevar a otras personas con ellos. Este tipo de personas eran muy raras, y sólo se podían encontrar de forma fiable en las grandes ciudades y otros lugares donde los magos se congregan de forma natural. Además, no todos estos magos viajaban mucho, y a menudo tenían una selección muy limitada de lugares a los que teletransportarse. Por último, además de todo eso, aceptar el trato de Zorian era técnicamente una forma ilegal de eludir los controles fronterizos: algunos magos no lo hacían por eso, o cobraban precios muy elevados por sus servicios.

Pero aún así, a pesar de todos estos problemas, el plan había funcionado bastante bien mientras seguía viajando por Altazia. Una vez que entró en el Archipiélago Shivan y los estados Xlotic, sin embargo, otro problema con la idea se dio a conocer.

No hablaba el idioma local.

Zorian conocía tres lenguas: el ikosiano común que se hablaba en toda Altazia en varios dialectos, la lengua local khusky que los campesinos de los alrededores de Cirin utilizaban en su vida cotidiana y el “alto ikosiano” que se empleaba en trabajos académicos y en el comercio internacional.

Incluso entre los magos, el dominio del alto ikosiano no era habitual. Por lo tanto, si Zorian quería preguntar a la gente para obtener información y negociar, a menudo tenía que recurrir al ikosiano común. Esto funcionaba bastante bien en Altazia, pero rápidamente se convertía en un gran quebradero de cabeza fuera de ella. Era cierto que tanto el archipiélago de Shivan como los estados de Xlotic habían formado parte del imperio ikosiano, pero aunque en estos lugares se hablaba ikosiano común, éste era un dialecto tan ajeno al ikosiano, al menos para los oídos de Zorian, que apenas podía entenderlos. Además, muchos de estos lugares eran como la propia región natal de Zorian, en el sentido de que muchos de sus habitantes hablaban principalmente en su propia lengua nativa y sólo conocían un poco de ikosiano común para utilizarlo en el comercio. Puede que el Imperio Ikosiano conquistara estos lugares y obligara a la administración a utilizar la lengua ikosiana, pero las lenguas locales seguían existiendo por debajo de todo.

Esto era especialmente cierto en el archipiélago de Shivan, donde cada maldita isla parecía tener su propia lengua y dialecto locales.

Pensó que eso era malo, pero a medida que viajaba cada vez más hacia el sur a lo largo de la costa de Miasina, se dio cuenta de que este problema sólo iba a empeorar. Koth nunca había sido conquistada con éxito por Ikosia, debido a que estaba separada del norte de Miasina por un gigantesco desierto (mucho más pequeño en aquellos tiempos, pero aún presente) y una imponente cordillera que cortaba el continente casi por la mitad. Como consecuencia, hablaban lenguas completamente ajenas que Zorian no podía entender en lo más mínimo.

Además, cuanto más al sur iba, más oscuro se volvía el tono de piel de la gente y más exóticos sus rasgos faciales en comparación con los suyos. La gente le reconocía como un extraño nada más verle y desconfiaba de él en cuanto se acercaba.

La zona en la que se encontraba era especialmente mala, porque estaba muy poco poblada y el asentamiento en el que se encontraba era la única congregación de magos en varios cientos de kilómetros a la redonda… y la gente de dentro lo sabía. Por eso intentaban desangrarle cada vez que intentaba contratar sus servicios.

Ah, bueno. Podría ser peor.

Podría seguir asistiendo a clases en la academia, por ejemplo. Eso habría sido una verdadera pesadilla.

Sin embargo, se preguntaba cómo había ido la cita del original con Akoja. Tendría que volver a pedirle detalles cuando se pusiera en contacto con él para su informe diario.