Capítulo 69
Zorian se dio cuenta enseguida de que la hidra que tenían delante no era normal. En primer lugar, era demasiado grande. No era un experto en hidras, pero sabía que incluso las más grandes no superaban los diez metros de longitud. Esta parecía tener al menos el doble de ese tamaño, si el tamaño de sus cabezas servía de indicación. Luego estaba la cuestión de lo repentinamente que había aparecido en sus sentidos. No había forma de que se le escapara algo así ni siquiera con una inspección casual, por no hablar del barrido detallado que había hecho en el cenote. La mente que estaba percibiendo en ese momento era una de las cosas más distintivas que había presenciado a través de su sentido mental, y debería haber llamado su atención de inmediato. La hidra parecía tener nueve mentes: una para cada cabeza y una novena que actuaba como una especie de… supermente, a falta de un término mejor. Las cabezas individuales parecían estar de algún modo subordinadas a la mente principal de la hidra, que probablemente se encargaba de coordinarlas hacia un objetivo general. Era fascinante.
Entonces la hidra apuntó sus ocho cabezas hacia ellos y rugió. Si se tratara de una hidra normal, no sería más que una táctica intimidatoria barata. En cambio, el rugido estaba impregnado de una potente magia de viento, que golpeó a todo el grupo con una poderosa ráfaga de viento. Zach y Zorian simplemente pegaron sus pies al suelo con magia no estructurada, y Daimen protegió a la mayor parte de su equipo con un hechizo de muro de fuerza impresionantemente rápido. Por desgracia, aún quedaban cuatro personas a merced del ataque del viento. De esos cuatro, uno era Chassanah, que simplemente clavó su bastón en el suelo y se aferró a él con pura fuerza física. Zorian estaba impresionado: el anciano tenía un aspecto demacrado, pero parecía esconder una fuerza sorprendente bajo su enjuto cuerpo. En cuanto a los otros tres, no fueron tan rápidos y se limitaron a soltar un coro de gritos y chillidos cuando salieron despedidos por los aires. No murieron, pero no se levantarían pronto.
Zach fue el que mejor manejó el ataque sorpresa. Mientras todos los demás, incluso Zorian, se esforzaban por resistir el rugido de alguna manera, Zach ya estaba lanzando algún tipo de complejo hechizo en represalia. Transformó toda la zona frente a él en un campo de cuchillas de piedra toscamente talladas antes de que la tormenta de viento tuviera tiempo siquiera de amainar, todas ellas envueltas en una ominosa luz roja. Luego golpeó la tierra con ambas manos, lanzándolas todas hacia la hidra.
El monstruo echó un vistazo a la nube de muerte pétrea que se acercaba, sus numerosos ojos se abrieron de sorpresa y miedo, e inmediatamente cortó su rugido y retiró todas sus cabezas hacia el interior del cenote. Los dragones camaleón, aún dispuestos alrededor del cenote, no fueron tan rápidos. La lluvia de cuchillas se abalanzó sobre la zona del cenote, enterrándose profundamente en el suelo de la jungla y atravesando a todos los dragones camaleón que tuvieron la mala suerte de encontrarse en su camino. Los más afortunados morían en el acto por los fragmentos de piedra. Los menos afortunados gemían como cerdos heridos mientras la luz roja que infundían las cuchillas se extendía por sus cuerpos y empezaba a licuar sus entrañas.
Los dracos camaleón supervivientes perdieron cualquier atisbo de cohesión de grupo y simplemente se dispersaron en todas direcciones, abandonando su antiguo hogar; los gritos de dolor de sus hermanos moribundos los motivaron a seguir adelante hasta que hubieron abandonado por completo el alcance del sentido mental de Zorian.
Zach no estaba realmente prestando atención a los drakes camaleón, sin embargo. No eran más que daños colaterales. En el momento en que había lanzado la lluvia de cuchillas disolventes de carne contra la hidra, antes incluso de saber si daría en el blanco o no, ya estaba lanzando otro hechizo. Así, en el momento en que la hidra se retiró de nuevo al cenote, Zach envió un par de bolas azul pálido de energía mágica tras ella.
Zorian descubriría más tarde que los proyectiles estaban destinados a congelar el agua del fondo del cenote, con la esperanza de aprisionar a la hidra en un bloque de hielo. Por desgracia para esa idea, la hidra no retrocedió hacia el agua. Simplemente se apartó de la trayectoria del ataque de Zach y luego decidió saltar fuera del cenote y cargar contra el grupo.
Ver a la hidra gigante saltar del cenote con la misma facilidad con la que un gato doméstico salta a la mesa de la cocina les hizo comprender que se enfrentaban a algo totalmente fuera de lo común. Las hidras normales eran “sólo” muy venenosas y capaces de regenerar tejidos de forma impresionante, sobre todo en la cabeza. No eran conocidas por ser especialmente rápidas o ágiles fuera del agua.
La carga de la hidra era imparable. Daimen y su equipo lanzaron un flujo constante de diferentes hechizos de ataque contra la hidra, todos en vano. Cada proyectil que lanzaban era interceptado por las numerosas cabezas de la hidra antes de que pudiera alcanzar su cuerpo principal, infligiendo un daño que pronto era anulado por la capacidad de regeneración natural de la hidra. La regeneración de una hidra era más potente en lo que respecta a sus cabezas, incluso capaz de superar el daño del fuego y otras cosas que normalmente frustran a los regeneradores, pero su cuerpo principal era mucho más vulnerable. El grupo de Daimen lo sabía claramente, y por eso apuntaban al cuerpo principal con cada ataque que hacían, pero la hidra era demasiado rápida y astuta para que esto funcionara.
Zorian se abstuvo de unirse al ataque. Si todo el grupo de Daimen no podía abrirse paso, su incorporación probablemente sería un desperdicio de maná sin sentido. Simplemente se centró en averiguar cómo funcionaba su mente, conservó su maná y recolocó sus gólems para poder responder a tiempo al detectar una abertura adecuada. Afortunadamente, la hidra parecía centrada sobre todo en Zach, ya que lo había identificado como su mayor amenaza.
Bueno, tal vez fue un poco cruel por parte de Zorian decir eso… pero en su defensa, Zach parecía bastante feliz por el hecho de haber atraído la ira de la hidra con su hechizo anterior. Aparentemente ignorando a la enorme hidra que avanzaba hacia él, Zach lanzó dos largos hechizos. El primero creó una gran bola de suave luz blanca que quedó suspendida sobre su cabeza, aparentemente sin hacer nada. El otro no produjo efectos visibles, pero la percepción mágica de Zorian ya era bastante buena y pudo percibir ocho construcciones mágicas surgiendo de repente alrededor de Zach.
Pronto, la hidra estuvo lo suficientemente cerca de Zach como para atacar. En ese momento, las ocho cabezas se lanzaron hacia Zach como resortes en espiral. En algún lugar detrás de él, Zorian podía oír a algún miembro del equipo de Daimen gritar una advertencia a Zach, como si eso fuera a servirle de algo ahora. Al mismo tiempo, sin embargo, las ocho construcciones de hechizos ocultas que rodeaban a Zach también se pusieron en movimiento, avanzando hacia las cabezas de la hidra. Ocho mandíbulas de tiburón espectrales se desvanecieron y comenzaron a morder las cabezas atacantes. La hidra, al darse cuenta de que había caído en una trampa, intentó abortar su ataque.
Era demasiado tarde. Era demasiado grande y tenía demasiado impulso. Fuera cual fuera la magia que le otorgaba esa velocidad y agilidad anormales, tenía sus límites. Las mandíbulas espectrales se cerraron de golpe, cortando la escama y el músculo de la hidra con una facilidad ridícula. Presa del pánico, la hidra pareció echar mano de algunas reservas secretas de fuerza que le permitieron sacar rápidamente la mayor parte de sus cabezas antes de que se las arrancaran a mordiscos.
La mayoría, pero no todos. Una de las mandíbulas espectrales atrapó especialmente bien a su objetivo y siguió mordiendo. Con un fuerte crujido, las mandíbulas atravesaron la espina dorsal de la cabeza de la hidra, separándola del cuerpo principal.
Las siete cabezas restantes de la hidra rugieron de dolor y rabia, y el cuello sin cabeza de la octava cabeza se agitó enloquecido y salpicó sangre a su alrededor. No era una herida que su regeneración pudiera curar: la cabeza no estaba dañada, simplemente había desaparecido. Volvería a crecer con el tiempo, pero el proceso sería demasiado lento para influir en el resultado de la batalla.
Zorian esperaba que Zach utilizara ahora la misteriosa bola de luz blanca que flotaba sobre su cabeza, pero el hechizo permaneció inerte. En su lugar, volvió a crear un campo de cuchillas de piedra frente a él. Sin embargo, antes de que pudiera lanzarlo contra la hidra, ésta retrajo repentinamente sus cabezas hacia su cuerpo principal y se envolvió en algo parecido a una esfera escamosa y carnosa. Luego desapareció en el aire.
Cuando volvió a aparecer, de repente estaba junto a Daimen y su grupo.
“Claro que también puede teletransportarse”, murmuró Zorian para sí.
Debería haber sido más sorprendente. La magia de teletransporte solía ser muy poco práctica para las criaturas grandes, porque los costes aumentaban explosivamente con el volumen de lo que se teletransportaba. En cambio, casi parecía apropiado. Zorian ya sospechaba que se trataba de algún tipo de guardián antiguo de la época de Awan-Temti, cuando los dioses aún se inmiscuían en los asuntos de los mortales y otorgaban potentes poderes a quienes se les antojaban. Era de esperar que algo así estuviera equipado con extrañas y potentes habilidades.
Señaló al aire delante de él y un gran disco de fuerza semitransparente se materializó en el aire ante él. Zorian saltó sobre él y voló en dirección a la hidra. Le parecía bien dejar que Zach se enfrentara a la hidra por su cuenta, pero Daimen y la gente que le rodeaba probablemente necesitarían su ayuda para seguir con vida.
Chassanah, que en ese momento aún estaba cerca de Zorian, copió su truco y le siguió con su propio disco de fuerza.
El repentino teletransporte, aunque muy impresionante para una criatura de ese tamaño, pareció afectar mucho a la hidra. En lugar de atacar inmediatamente, tardó unos segundos en desenrollarse y recuperar el aliento antes de volver a atacar. Esto amortiguó parte de la conmoción entre el grupo de Daimen y les permitió organizarse un poco antes de que atacara.
Sin embargo, cuando golpeó, fue devastador. Se levantó una capa de escudos frente al grupo, pero en menos de un segundo se convirtió en humo y motas de luz que se desvanecieron rápidamente. Desesperado por mantener a la hidra alejada de sí mismo y de sus hombres, Daimen conjuró una versión ectoplásmica gigante de sí mismo, que se enfrentó físicamente a la hidra. El Daimen fantasmal gigante agarró dos de las cabezas de la hidra con sus manos fantasmales e intentó tirarla al suelo. Esto no funcionó del todo, pero mantuvo tres de las cabezas de la hidra demasiado ocupadas para atacar a nadie más e impidió que se moviera libremente por el campo de batalla, por lo que tampoco fue realmente un fracaso.
Kirma disparó un enjambre de proyectiles en forma de taladro contra la hidra, y cada uno de ellos se dirigió a los puntos sensibles de la hidra: ojos, boca, orejas y fosas nasales. Esto era bastante notable, ya que la mayoría de los hechizos no eran tan precisos en su puntería. Sobre todo porque los taladros en miniatura se movían a velocidades increíbles, lo que complicaría aún más las funciones de localización de la mayoría de los hechizos. Zorian sólo podía imaginar que la máquina de loto que llevaba era de alguna manera responsable de esa hazaña.
Zorian habría pensado que Orissa sería totalmente inútil en este tipo de lucha, ya que era poco probable que la hidra notara siquiera las picaduras de abeja. Sin embargo, ella le sorprendió. De repente, sus abejas se envolvieron en un aura naranja que hizo que el aire a su alrededor se agitara por el intenso calor que emanaba de ellas. A partir de ese momento, volaban más rápido y quemaban todo lo que tocaban, como mil pequeños hornos voladores. De vez en cuando, hacía un gesto rápido y algunas de las abejas detonaban, creando pequeñas pero intensas explosiones que carbonizaban la dura y escamosa piel de la hidra allí donde la tocaban. Y como las abejas eran tan pequeñas, podían pasar volando por encima de las cabezas regeneradoras, más duraderas, y atacar el cuerpo principal de la hidra.
Zorian también añadió algo de presión sobre la hidra, lanzando una lanza de fuerza, un rayo incinerador y dos discos cortantes a la hidra mientras volaba hacia el lugar de la batalla. En realidad, no creía que pudiera infligir un daño real con aquello, pero cada segundo que la hidra empleaba en hacer frente a aquellos ataques era un segundo que no podía dedicar a ocuparse de Daimen y los demás.
A pesar de todos estos esfuerzos, a la hidra aún le quedaban siete cabezas, y era difícil mantenerlas a todas constantemente ocupadas. Zorian tuvo que sacrificar a uno de sus gólems para salvar a Orissa de que le arrancaran la cabeza de un mordisco cuando la hidra por fin descubrió de dónde venían las molestas abejas ardientes y explosivas. Torun también sacrificó uno de sus ojos más grandes para sobrevivir a un ataque, haciendo que el ojo en cuestión estallara en una copiosa cantidad de baba translúcida que formó una fina cúpula gomosa a su alrededor. La cabeza que le apuntaba mordió la cúpula y, a pesar de su aparente endeblez, no logró atravesarla. La cúpula se dobló y estiró, pero no se rompió.
Por desgracia, no todos los objetivos de la hidra tenían preparado un método tan salvador. Uno de los magos fue mordido casi por la mitad antes de que nadie pudiera hacer nada y murió en el acto. Al otro se le llenó el brazo de veneno cuando la hidra lo rozó con sus mandíbulas. Daimen cortó inmediatamente el miembro en cuestión y luego ordenó a uno de los magos que lo teletransportara a él y a todos los demás heridos lejos del campo de batalla.
Además, uno de los hombres trató de rodear a la hidra y atacarla por detrás, sólo para que le destrozaran las piernas en respuesta cuando la hidra reveló que su cola también era un arma potente, capaz de golpear a las cosas con gran fuerza y velocidad. Zorian no envidiaba los gritos agónicos del hombre: aún recordaba cuánto le había dolido cuando el cazador gris le había hecho lo mismo a él.
Finalmente, Daimen encontró un buen momento para lanzar su trampa. La hidra consiguió atravesar algunos de los hechizos defensivos y envió una de sus cabezas hacia Daimen, que le lanzó un proyectil rojo de aspecto mundano. Al no sentir mayor peligro, la hidra se limitó a morder el proyectil para hacerlo desaparecer… rompiendo el frasco de poción oculto en el proyectil justo dentro de su boca.
La hidra en su conjunto retrocedió al sentir cómo la mezcla alquímica se vertía por su garganta, deteniendo todos sus ataques. La cabeza afectada lanzó un grito de agonía mientras empezaba a transformarse rápidamente en reluciente cristal blanco. Su regeneración natural fue incapaz de detener el proceso y parecía inevitable que toda la hidra se cristalizara rápidamente y se convirtiera en una estatua brillante y sin vida.
Sin vacilar, una de las otras cabezas de la hidra mordió el cuello de la cabeza que se cristalizaba rápidamente y se lo arrancó en una lluvia de sangre y vísceras. Con sólo seis cabezas, pero a salvo del veneno de cristalización, la hidra lanzó una mirada asesina a Daimen y se preparó para una nueva carga.
Por desgracia para la hidra, fue entonces cuando Zach, Zorian y Chassanah llegaron al campo de batalla y las tornas cambiaron. Chassanah rodeó el campo de batalla, lanzando barrera tras barrera e impidiendo que nadie más muriera o resultara gravemente herido por la multitud de ataques de la hidra. Zorian había descubierto lo suficiente de su mente como para empezar a interferir en su puntería y sincronización, y de vez en cuando también le lanzaba hechizos de combate cuando veía una buena oportunidad.
Luego estaba Zach. A diferencia de Zorian y Chassanah, no se molestó en usar un disco de fuerza: cuando la hidra se teletransportó lejos de él, simplemente saltó por los aires y voló hacia el nuevo campo de batalla como si fuera lo más normal del mundo, con sus ocho mandíbulas espectrales a cuestas. El misterioso orbe blanco seguía flotando sobre su cabeza. Mientras viajaba, otros tres orbes idénticos se unieron al que había hecho antes, igualmente pasivos por ahora. Cuando por fin alcanzó a la hidra, las fauces espectrales que le seguían se abalanzaron hacia ella, mordiéndola, y ésta se puso instantáneamente a la defensiva.
Naturalmente, fue entonces cuando la hidra sacó otra de sus habilidades sorpresa. Volvió a rugir, exhalando nubes de gas verde brillante en todas direcciones. Todo el mundo se vio obligado a retirarse temporalmente de lo que probablemente era algún tipo de niebla venenosa, dando a la hidra un respiro muy necesario.
La batalla continuó. La hidra perdió otra cabeza, luego dos. La hidra consiguió robarle a Zach todas sus mandíbulas espectrales e hirió a otro de los hombres de Daimen. Zorian consiguió golpear el cuerpo principal de la hidra con una esfera trituradora, infligiéndole una herida duradera. Sin embargo, todos sus gólems acabaron reducidos a chatarra. El gigante ectoplásmico de Daimen fue dispersado, pero Daimen consiguió rebanarle la cola en respuesta. A primera vista, parecía que iban ganando y que la victoria era sólo cuestión de tiempo… pero lo cierto era que se estaban quedando sin maná. La hidra podría estar al borde del colapso, pero ellos también. Incluso las aparentemente inagotables reservas de maná de Zach empezaban a agotarse.
No querían retirarse. Al menos una persona había muerto, muchas habían sufrido heridas graves y habían utilizado muchos recursos caros en el transcurso de la batalla. Además, aunque la hidra estaba gravemente herida, se recuperaría rápidamente si la dejaban sola. Mucho más rápido que su grupo. Si huían y volvían más tarde, probablemente recuperaría su salud y todas sus cabezas.
La hidra tampoco quería retroceder. Sólo le quedaban tres de sus cabezas, pero sabía que podría recuperarse de este revés muy rápidamente. Sus enemigos se debilitaban visiblemente, sólo tenía que seguir adelante y durar más que ellos. Además, dar la espalda a unos enemigos tan peligrosos era una locura: todos sus instintos le decían que sería un error. Mejor arriesgarse a luchar hasta el final que ser abatido por la espalda mientras huía.
Al final, sin embargo, todos habían vuelto a subestimar a Zach. En algún momento del combate, Zach había creado otra bola blanca para unirla a las cuatro que había preparado antes. Luego pasó el resto de la batalla organizando las cinco bolas alrededor del campo de batalla y tratando de maniobrar la hidra en el centro de su formación. Aunque nadie, excepto Zach, sabía lo que se suponía que debían hacer, su actuación fue lo suficientemente impresionante como para que todos hicieran lo posible por ayudarle. Al principio, la hidra desconfiaba de las bolas, pero a medida que pasaba el tiempo y se convertían en poco más que adornos brillantes, empezó a ignorarlas.
Finalmente, Daimen ordenó a sus hombres que fingieran una huida en pánico y la hidra les siguió temerariamente, metiéndose justo en medio de la formación resultante. En ese mismo instante, Zach hizo una extraña señal con la mano y las bolas se activaron. Una red de hilos brillantes se desplegó a partir de ellas, atravesando el espacio vacío para entrelazarse entre sí y atrapar a la hidra bajo una cúpula de hilos de aspecto delicado.
La hidra rozó experimentalmente la cúpula de hilos y siseó de dolor cuando éstos laceraron su carne como mil cuchillas entrelazadas.
Y entonces la cúpula empezó a encogerse.
Todos observaron, exhaustos, cómo la hidra gigante luchaba inútilmente por salir de la cúpula de hilos de cuchillas que se cernía sobre ella. Bramó de rabia una y otra vez, desafiante hasta el final. Finalmente, con todo el cuerpo destrozado y sólo una cabeza intacta, volvió a hacerse un ovillo y se teletransportó fuera de la esfera.
A diferencia del primer teletransporte, éste no la llevó muy lejos. De hecho, la hidra apareció justo al lado de la esfera que se encogía rápidamente, habiéndose transportado lo suficiente para escapar de la muerte inmediata. Se balanceaba sobre sus pies mientras se desenrollaba, como si fuera a desplomarse muerta en cualquier momento. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, levantó la cabeza por última vez y lanzó a Daimen una mirada amarga y asesina. Aunque en realidad era Zach el responsable de su situación actual, había estado persiguiendo a Daimen y a sus hombres cuando cayó en la trampa, y lo consideraba el principal culpable de su situación actual.
A través de su percepción mágica, Zorian detectó de repente una acumulación masiva de magia en la hidra. De hecho, prácticamente todo el mundo parecía haberlo detectado, teniendo en cuenta cómo se estremecían de sorpresa. Antes de que nadie pudiera hacer nada, la hidra abrió la última boca que le quedaba y disparó un rayo de energía negra como el carbón directamente hacia Daimen.
Con los ojos abiertos de par en par, Daimen metió la mano en el bolsillo y sacó un espejo pequeño y discreto, colocándolo frente a sí como una especie de escudo.
El rayo impactó. El espejo se hizo añicos como si hubiera sido alcanzado por una bomba, y el sonido de su destrucción reverberó por todo el entorno con una fuerza antinatural. El propio Daimen salió despedido hacia atrás como un muñeco de trapo, con el brazo que sujetaba el espejo claramente roto. Sin embargo, el rayo negro desapareció, como si nunca hubiera existido.
Durante un segundo, la hidra pareció contemplar la escena. Luego, se estremeció un instante y se desplomó a un lado, muerta.
La batalla había terminado.
Las consecuencias inmediatas del combate fueron, en muchos sentidos, más angustiosas para Zorian que el propio combate. Después de comprobar el estado de todos, resultó que sólo una persona había muerto en el combate: Goliri Ardat, el tipo al que la hidra había partido por la mitad al principio del combate. Sin embargo, Goliri era el mejor amigo de otro de los hombres del grupo, Alachi Gotrum. Alachi estaba devastado y furioso por la muerte de su amigo, y creía que el principal responsable de su muerte era Zorian. Después de todo, había sido Zorian quien había insistido en que tenían que acceder a la cueva más profunda del cenote. El hombre había seguido profiriendo insultos contra Zorian durante más de cinco minutos, e incluso había intentado agredirle físicamente antes de que Zach interviniera.
Por desgracia, fue entonces cuando otros dos miembros del equipo de Daimen hablaron en apoyo de Alachi. El tipo que había perdido el brazo por el veneno de la hidra y el hombre al que la cola le había destrozado las piernas también estaban muy descontentos. Estaban prácticamente lisiados y también culpaban de ello a Zorian. Probablemente Zach también, pero estaban demasiado intimidados por su destreza en combate como para enfadarle. Zorian, por otro lado, parecía un blanco más fácil.
Durante todo ese tiempo, Daimen intentó jugar al pacificador y calmar a sus hombres, pero nunca expresó su apoyo a Zorian. Esto enfadó a Zorian más de lo que probablemente debería. Sabía que era su equipo y que no podía ponerse categóricamente del lado de Zorian sólo porque era su hermano, pero le dejó un sabor amargo que Daimen no hubiera dicho ni una sola palabra en su defensa. En cambio, fue Chassanah quien finalmente se puso de su lado. El viejo parecía haberle tomado cariño a Zorian.
Esto inició otra ronda de acusaciones sobre el evidente dominio de la magia mental por parte de Zorian, y Alachi afirmó que Zorian estaba controlando la mente de la gente y que la policía debía intervenir.
En cuanto se mencionó la participación de la policía, Daimen pareció cambiar de rumbo en sus métodos para resolver el conflicto. Detuvo la discusión, arrastró a Alachi a un lado y erigió una barrera de privacidad alrededor de los dos. Zorian no tenía ni idea de lo que habían dicho, pero Alachi ya no le molestaba.
En cuanto a los dos magos lisiados, Daimen les dijo que sus heridas no eran necesariamente irrecuperables con los tratamientos adecuados y prometió pagar todo lo que tuviera que pagar para que volvieran a estar en plena forma. Esto pareció tranquilizarlos mucho, y ya no armaron ningún escándalo.
Una vez resuelta la crisis, por fin pudieron inspeccionar lo que habían ganado. Dejaron a la mayoría de los heridos en el hospital más cercano (Daimen decidió escayolar su brazo roto y volver al campo de batalla) y regresaron al lugar de la batalla.
La primera ganancia fue en realidad la hidra muerta. Daimen y su equipo estaban bastante entusiasmados con su valor potencial. Las sumas en cuestión no eran mucho para Zorian, pero eso era sólo el bucle de tiempo jugando con su sentido de la proporción cuando se trataba de dinero. Si realmente podían encontrar un comprador adecuado para esta cosa, la hidra podría conseguir Daimen y su equipo suficiente dinero para hacer girar un montón de cabezas.
Los dracos camaleón muertos también serían recogidos y vendidos, aunque su valor era mucho menor que el de una hidra. Sobre todo porque los hechizos de Zach habían destrozado a muchos de ellos, haciendo que muchos de los cadáveres fueran prácticamente inútiles.
Mientras caminaban, inspeccionando cadáveres de dracos camaleón, Zorian oyó a Daimen quejarse a Orissa de su espejo roto. Al parecer, era un artefacto divino que Daimen había encontrado en una de sus expediciones y había decidido conservar. Se suponía que era totalmente indestructible, y había salvado la vida de Daimen muchas veces en el pasado, y ahora había desaparecido. Estaba totalmente desconsolado por ello, y Orissa señalando que al menos estaba vivo gracias a su sacrificio no parecía animarle mucho.
“¿Listo, pequeño Kazinski?” Dijo Torun, dándole una palmada en la espalda a Zorian un poco más fuerte de lo necesario. “Vamos a por ese orbe que tan seguro estás de que está ahí abajo, ¿eh?”.
Zorian no dijo nada. Antes de descender a las profundidades del cenote, el grupo volvió a inspeccionar cuidadosamente el lugar para ver si había más hidras mágicas gigantes o cosas peores merodeando cerca. No encontraron pruebas de ello, pero tampoco lograron averiguar cómo habían pasado por alto a la hidra en primer lugar, lo cual era preocupante. El agua del fondo estaba congelada como consecuencia de los dos proyectiles que Zach había enviado hasta allí al principio del combate, pero no había indicios de ningún tipo de cueva submarina en la que la hidra pudiera haberse escondido. Era como si la hidra hubiera aparecido de la nada cuando los dragones camaleón la llamaron.
Cuando por fin entraron en la cueva que Zorian les había indicado, el orbe no estaba por ninguna parte. Pero Zorian ya se lo esperaba y no estaba preocupado.
“¿Todavía puedes sentirlo?” preguntó Daimen con ansiedad. Probablemente estaba un poco desesperado por obtener algún resultado tangible al acceder a este lugar, para poder justificar las pérdidas sufridas para llegar hasta aquí… tanto ante sí mismo como ante los demás.
“Puedo”, confirmó Zorian. Se dirigió hacia el otro extremo de la cueva y señaló con el dedo el aire vacío que tenía delante. “Está aquí. Incluso en este mismo lugar”.
Agitó la mano en el aire donde percibía el orbe y éste lo atravesó sin oponer resistencia.
“Sin embargo, no puedo verlo, ni siquiera tocarlo”, añadió Zorian. “Qué curioso”.
Todos los que tenían la más mínima experiencia en adivinaciones, o magia de detección en general, se reunieron inmediatamente alrededor del lugar, pinchando, mirando y lanzando magia sobre él. Después de diez minutos de eso, Daimen finalmente obtuvo un resultado.
“No me lo puedo creer”, dijo Daimen, pasándose la mano por el pelo, molesto.
“¿Tienes algo?” Preguntó Kirma esperanzada.
“Es un mundo oculto”, afirma Daimen.
“¿Un qué?” preguntó Zorian, que nunca se había topado con ese término.
“Una dimensión de bolsillo, como en la que crees que se esconde Silverlake”, le dijo Zach. “Normalmente son casi imposibles de encontrar a menos que sepas exactamente qué buscar. Por eso, algunos las llaman mundos ocultos”.
“¿Así que este lugar que el pequeño Kazinski ha señalado…?” Torun preguntó vacilante.
“Una entrada a la… dimensión de bolsillo donde reside el orbe”, dijo Daimen, dirigiendo a Zorian una mirada compleja. “Maldita sea. Probablemente todas las demás pertenencias de Awan-Temti también estén allí. No me extraña que no hubiéramos encontrado ningún rastro de su grupo en todo este tiempo. Nunca lo habríamos encontrado sin Zorian, aunque hubiéramos pasado años peinando este lugar”.
“Pero lo tenemos, y así la expedición se salva”, dijo Torun con un descuidado encogimiento de hombros. “¿Por qué estás tan triste?”
“Cómo no”, murmuró Daimen.
“En fin, ahora sólo tenemos que averiguar cómo atravesar esta cosa de la puerta invisible y seremos libres para saquear la tumba de Awan-Temti a gusto, ¿no?”. preguntó Torun.
“Sí, pero me gustaría señalar que esto es probablemente donde la hidra mágica gigante había llegado”, Chassanah intervino. “¿Y si hay más dentro? ¿Y si allí nos esperan cosas peores? No deberíamos ser imprudentes”.
“Sí, Chassanah tiene razón”, asintió Daimen. “Ya hemos perdido demasiado aquí. Quiero contratar a más combatientes antes de intentar poner un pie allí”.
“Me gustaría quedarme aquí un rato y estudiar un poco el punto de entrada”, dijo Zorian, frunciendo el ceño. “Algo no me cuadra en esto”.
“Bien”, suspiró Daimen. “¡Pero no hagas nada antes de consultarme! Mira, pero no toques”.
Zorian asintió. Durante las dos horas siguientes escrutó el punto de entrada a la dimensión de bolsillo mientras prestaba atención a la forma en que reaccionaba su marcador. También pidió a Daimen que le enseñara los hechizos que había utilizado para confirmar la presencia de una dimensión de bolsillo. Daimen murmuró algo acerca de que normalmente cobraría un ojo de la cara por una magia confidencial como aquella, pero le enseñó los hechizos de todos modos.
Al cabo de dos horas, por fin estaba seguro de sus conclusiones. Llamó a Daimen y le pidió permiso para “hacer algo”.
“¿Algo?” Daimen dijo con cautela.
“Algo”, asintió Zorian.
“Y si me niego, tú y Zach volveréis aquí cuando esté de espaldas y lo haréis de todos modos”, supuso.
“Bueno…” Zorian vaciló.
“Absolutamente, sí”, confirmó inmediatamente Zach.
Zorian le dirigió una mirada molesta. No es que estuviera en desacuerdo con su compañero de viaje en el tiempo, ni mucho menos, pero podría haber sido más diplomático al respecto.
Daimen se ahuecó la cara en la mano por un momento. Tal vez estuviera imaginando cosas, pero a Zorian le pareció oír una breve plegaria de paciencia dirigida a una de las divinidades silenciosas.
“Sólo dime lo que quieres hacer, ¿de acuerdo?” Daimen finalmente dijo.
“Quiero pensar que hemos malinterpretado la situación”, dijo Zorian. “No es que el orbe del primer emperador esté escondido en una dimensión de bolsillo. La dimensión de bolsillo es el orbe del primer emperador”.
Daimen le miró sin comprender. Zorian lo tomó como una indicación de que debía continuar.
“Estoy de acuerdo contigo en que se trata de una dimensión de bolsillo”, dijo Zorian. “Pero mi marcador insiste bastante en que el ancla dimensional que estamos viendo no es sólo una entrada a una dimensión de bolsillo. Es el orbe que estamos buscando. Esto puede sonar un poco loco, pero…”
“Crees que el orbe es un reino oculto portátil”, conjeturó Daimen.
“Sí”, asintió Zorian. “Creo que esta entrada que estamos viendo es simplemente el aspecto del orbe cuando está… desplegado”.
“Ya veo”, dijo Daimen especulativamente. “¿Y crees que puedes colapsarlo de nuevo en un orbe real?”
“Estoy dispuesto a intentarlo, al menos”, dijo Zorian. “Aunque probablemente deberías sacarte a ti y a tu equipo del cenote antes de que yo haga el intento. Por si acaso”.
Tras unos segundos, Daimen se volvió hacia su equipo, que había estado escuchando la conversación en silencio, y les dijo que establecieran un perímetro defensivo alrededor de la entrada de la dimensión de bolsillo y un punto de repliegue fuera de la cueva. Parecía que no tenía intención de dejar que Zach y él lo intentaran por su cuenta.
Zorian chasqueó la lengua con infelicidad. Si las cosas volvían a torcerse, no dudaba de que la mayoría de aquella gente volvería a culparle de todo. Al diablo con ellos, él seguía haciendo esto.
En el momento en que Daimen anunció que todo estaba preparado y que podía empezar, ahuecó la mano bajo el ancla dimensional invisible e intentó conectar con el orbe con su marcador. Le costó algunos intentos, pero al final lo consiguió: el espacio circundante onduló como el aire caliente del verano durante un instante, después de lo cual algo parecido a un globo de cristal se materializó en el aire y se posó sobre la palma de la mano de Zorian.
Orbe de los primeros emperadores: obtenido.
Tras un segundo de silencio, todo el mundo se abalanzó sobre Zorian para echarle un vistazo.
El orbe que Zorian tenía en la mano parecía… interesante. Era una esfera perfecta de vidrio cristalino, completamente intacta por el paso del tiempo. Al pasar los dedos sobre ella, Zorian no pudo sentir ni el más mínimo rasguño en su superficie. Dentro del cristal había un palacio en ruinas, parcialmente destruido y cubierto de árboles, enredaderas y otra vegetación. El palacio y los árboles eran extremadamente detallados y realistas, hasta el punto de que Zorian podía contar las hojas individuales de los árboles si se concentraba en ellas el tiempo suficiente. A Zorian le recordó a una de esas novedosas bolas de nieve que a los comerciantes ciorianos les gustaba vender, las que tenían modelos de alta calidad de edificios famosos encerrados en el cristal.
Al final, Zorian le entregó el orbe a Zach, aunque sólo fuera para que la gente se agolpara a su alrededor en vez de a Zorian para poder verlo bien.
“Ese palacio… no es sólo una maqueta, ¿verdad?”. Zach dijo, sonando fascinado. “Es algo real, contenido dentro del orbe”.
“Obviamente”, dijo Orissa. “¿Por qué iba a ser una ruina si no?”.
“¿Así que Shutur-Tarana se hizo un palacio portátil para llevarlo siempre consigo?”. preguntó retóricamente Zach. “Me gusta”.
“Sí, ahora imagina la cantidad de cosas que podría haber almacenadas allí”, dijo Torun alegremente. “Ah, pequeño Kazinski, te perdono por todo. Eres lo mejor que le ha pasado a este equipo”.
Aunque Zorian se moría de ganas de estudiar el orbe con más detalle, había decidido a regañadientes dejarlo en manos de Daimen por el momento. Intentar quitársela probablemente desencadenaría otra pelea y no era como si tuviera suficiente tiempo para dedicarse de verdad a su estudio ahora mismo. El ataque a la base ibasana bajo Cyoria se acercaba rápidamente, lo que significaba que tanto Zach como Zorian se verían obligados a dedicar la mayor parte de sus energías a ello durante los próximos dos días.
“Tengo que decir que todo esto me hace sentir muy conflictivo”, dijo Zach mientras se alejaban del grupo.
“¿Por qué?” preguntó Zorian con curiosidad.
“Bueno, por un lado, sólo encontramos el orbe tan rápido porque Daimen nos señaló el punto correcto para empezar”, dijo Zach. “Así que si alguna vez salimos del bucle temporal, lo correcto sería probablemente decirle cómo conseguirlo como agradecimiento por su ayuda”.
“¿Pero?” preguntó Zorian.
“Me gusta mucho la idea de tener mi propio palacio portátil”, dijo Zach con una sonrisa soñadora.
Zorian resopló burlonamente. “No deberías emocionarte todavía. Por lo que sabemos, las ruinas están llenas de hidras gigantes dormidas o algo así”.
“Eso sólo hace que me emocione más”, dijo Zach. “Esa cosa era un gran oponente. Despejar todo un nido de ellos sería increíble”.
Ah, cierto. Por un momento había olvidado con quién estaba hablando.
Pasaron el resto del camino de vuelta a casa discutiendo sobre cuál sería la mejor configuración para un palacio portátil moderno. El principal punto de desacuerdo era que Zach quería hacer una arena llena de monstruos reales con los que luchar, mientras que Zorian argumentaba que era mejor utilizar maniquíes de entrenamiento sofisticados porque era menos probable que se escaparan de su encierro y arrasaran todo el lugar.
“No es lo mismo”, se quejó Zach, sacudiendo la cabeza con tristeza.
Al final tuvieron que llegar a un acuerdo para discrepar sobre la cuestión.
Todos los preparativos habían concluido. Se reclutaron soldados, se contrataron mercenarios humanos y aranea, se fabricaron gólems, se dominó a monstruos salvajes para que sirvieran de apoyo en combate, se compró equipo adicional y se realizaron varios ejercicios de combate limitados. La escala de la operación era lo suficientemente grande como para que las autoridades enviaran un equipo para investigar lo que estaba ocurriendo, lo que requirió un poco de magia mental rápida y documentos falsificados para evitar el desastre. Ayudó el hecho de que muchas Casas tuvieran pequeños (o no tan pequeños, en algunos casos) ejércitos privados para proteger sus intereses, y que muchas de estas Casas tuvieran propiedades en Cyoria o sus alrededores, lo que hizo que su grupo destacara mucho menos de lo que podría hacerlo de otro modo.
Ahora sólo quedaba esperar a que Quatach-Ichl partiera hacia Ulquaan Ibasa para poder hacer su movimiento. Había cierta preocupación al respecto, ya que Quatach-Ichl no parecía estar preparándose para partir. Xvim había planteado la cuestión de que podrían haber avisado a Quatach-Ichl de alguna manera, y surgió una fuerte discusión sobre si seguir adelante con el asalto de todos modos si ese era el caso. Afortunadamente, al final la cuestión resultó irrelevante: Quatach-Ichl se marchó a la hora prevista y la misión pudo continuar.
La primera tarea era sencilla: secuestrar a Sudomir, con la esperanza de neutralizar toda la mansión Iasku en el proceso. Para ello, sin embargo, tenían que atraer al hombre fuera de su casi inexpugnable hogar.
Así, Zach y Zorian robaron un par de elegantes túnicas rojas del Culto del Dragón de Abajo y se teletransportaron a Knyazov Dveri, donde procedieron a destrozar escaparates, incendiaron varios almacenes y utilizaron la alteración para tachar a Sudomir de “traidor a la Orden Esotérica del Dragón Celestial”. Zorian también utilizó su magia mental para guiar a una manada de jabalíes directamente a la plaza de la ciudad, tras lo cual liberó su control sobre ellos y los dejó correr a su antojo.
La guardia municipal intentó detenerlos, por supuesto. De hecho, fueron bastante brutales al respecto, llegando incluso a tener francotiradores que intentaban abatirlos desde los tejados, a pesar de que Zach y Zorian evitaron claramente matar a nadie. Aun así, apenas supusieron un desafío. Zach y Zorian se limitaron a noquearlos o incapacitarlos de otro modo, y luego continuaron con su prolongada provocación.
Al cabo de un rato dejaron de atacar y se marcharon. En parte porque temían que Sudomir optara por no presentarse si creía que el peligro aún no había pasado, pero también porque cabía la posibilidad de que las autoridades de la ciudad llamaran al ejército de Eldemar si la cosa se prolongaba lo suficiente.
Sudomir tardó casi cinco horas en llegar a la ciudad, donde fue recibido por comerciantes y funcionarios airados que exigían explicaciones y algún tipo de compensación. Ni siquiera los doce guardaespaldas de aspecto peligroso y rostro adusto que le seguían a todas partes pudieron hacer que se detuvieran.
Zach y Zorian observaron durante un rato y luego cayeron como un rayo. El propio Sudomir quedó incapacitado al principio del combate y los doce guardaespaldas que había traído con él resultaron ser decididamente mediocres e incapaces de hacerles frente. Sobre todo porque esta vez no intentaban no matar a nadie.
“Me alegro de que el secuestro haya salido sin problemas”, les dijo Alanic cuando arrastraron a Sudomir de vuelta a su base, “¿pero de verdad teníais que cortarle los brazos?”.
“A mí no me mires”, protestó Zach. “Fue idea de Zorian”.
“Es un nigromante peligroso”, se defendió Zorian. “No podía arriesgarme a que nos golpeara con alguna desagradable pieza de magia de almas en medio de la batalla y esta era la forma más rápida que conocía de evitar que eso sucediera. Dijo que era difícil de matar, así que supuse que no moriría por la pérdida de sangre”.
“No puedo creer que mis yos anteriores pensaran que no eras lo bastante brutal”, murmuró Alanic en voz baja. “¿Y por qué no está inconsciente? Creí que habíamos acordado que lo noquearías antes de traerlo aquí”.
“No pudimos noquearle”, admitió Zach. “Probamos cinco drogas diferentes con él, y ninguna funcionó”.
“Aunque fingió estar inconsciente después de que le golpeáramos con la quinta”, señaló Zorian. “Zach quería intentar noquearlo ‘a la antigua’ golpeándole la cabeza con una piedra, pero yo lo veté. Así que le pegamos la boca, le atamos las piernas, le pusimos una bolsa en la cabeza y lo trajimos”.
“Ya veo”, dijo Alanic, mirando en dirección a la flamante celda de Sudomir con el ceño fruncido. “Me pregunto qué se habrá hecho para tener tanta resistencia”.
“Bueno, ya tendrás tiempo de averiguarlo”, se encogió de hombros Zach. “Más tarde, sin embargo. Deberíamos empezar el asalto a la puerta ahora, ¿no?”
“Todavía no”, dijo Alanic, negando con la cabeza. “Vamos a hacerle unas preguntas a Sudomir sobre la base ibasana. Puede que sepa algún detalle crucial sobre sus defensas o algo así”.
Tanto Zach como Zorian estaban ansiosos por lanzar el asalto lo antes posible, tanto porque eso daría a los investigadores más tiempo para estudiar la puerta si tenían éxito como porque cuanto más esperasen, mayor sería la posibilidad de que los ibasanos se diesen cuenta de lo que se avecinaba y diesen la alarma. Sin embargo, la sugerencia de Alanic tenía mucho sentido y él sabía más que ellos sobre este tipo de enfrentamientos masivos. Si pensaba que unas cuantas horas más de interrogatorio a Sudomir no condenarían la operación, probablemente tenía razón.
El interrogatorio resultó ser bastante mundano y poco emocionante. Sudomir estaba sorprendentemente tranquilo y educado para alguien que había sido brutalmente atacado a plena luz del día, desarmado y luego llevado a un interrogatorio asistido por magia mental. Ni siquiera hizo falta mucha magia mental para que dijera la verdad. Sin embargo, tampoco parecía saber nada terriblemente útil sobre la disposición y las defensas de la base ibasana. Puede que Sudomir y los ibasanos estuvieran cooperando estrechamente, pero ninguna de las partes confiaba plenamente en la otra, y muchas cosas se mantenían en secreto entre ellas.
Al final, a los tres se les acabaron las preguntas, mucho antes de lo que esperaban. Bueno, se les acabaron las preguntas relacionadas con la base de Ibasan. En lugar de detenerse, Alanic simplemente decidió ampliar el alcance del interrogatorio más allá de ese tema. No era exactamente lo que habían acordado, pero Zorian no dijo nada por el momento. Podía sentir que las preguntas de Alanic se estaban preparando para algo. Alguna pregunta que Alanic deseaba desesperadamente que se respondiera.
“¿Por qué reúnes tantas almas en tu mansión?”. acabó preguntando Alanic a Sudomir. “¿Para qué demonios necesitas medio millón de almas?”.
Ah, así que eso era lo que le molestaba…
“¿Qué?”, preguntó Sudomir, sonando sorprendido por primera vez desde que comenzó el interrogatorio. “¿Cómo lo sabes?”
Alanic hizo un gesto hacia Zorian, que inmediatamente lanzó un ataque mental a la mente de Sudomir, obligándole a responder a la pregunta.
“¡Ghhhk!” Sudomir gruñó, rechinando los dientes mientras luchaba contra la compulsión. “Maldita sea, eso no es… Es… Lo necesito…”
“¿Para qué?” empujó Alanic.
“Para las bombas de los espectros”, terminó diciendo Sudomir.
“¿Bombas Espectro?” Zach preguntó con curiosidad. “¿Como si metieras un espectro en una bomba y se la lanzaras a la gente?”
“¡Ja, ja, sí! Sí!” dijo Sudomir, rompiendo de repente en una risa histérica. Por alguna razón, ya no luchaba contra la compulsión mental de Zorian, como si se hubiera dado cuenta de que no había forma de ganar y hubiera decidido darles exactamente lo que querían. “¡Pero no sólo un espectro! Cientos. ¡Incluso miles! Y no se los lanzas a la gente. No, no… los lanzas contra ciudades”.
“¿Qué? preguntó Zach, frunciendo el ceño.
“Los espectros pueden multiplicarse”, dijo Alanic en voz baja. “Dale a un espectro algo de tiempo y muchas víctimas, y hará otro espectro de cada humano cuya alma consuma”.
“¡Sí, exactamente!” dijo Sudomir, asintiendo furiosamente. “Piensa en lo que pasaría si arrojaras miles de estas cosas en medio de una gran ciudad. A menos que el brote se contuviera inmediatamente, ¡toda la ciudad se vería desbordada en cuestión de horas! Sólo la Iglesia del Triunvirato tiene suficientes expertos en la lucha contra los fantasmas para contrarrestar un brote de espectros después de que cobre fuerza, y fueron diezmados en el Llanto. Si tuviera suficientes bombas espectro en mi poder, Eldemar tendría que apaciguarme. Tendrían que…”
Hubo un breve silencio durante el cual Sudomir pareció perderse en su propio mundo y todos los demás procesaban lo que acababa de decir.
“Tendrías que usar esa bomba espectro tuya en al menos una ciudad antes de que alguien se tomara en serio tu amenaza”, señaló finalmente Zorian.
“Sí, por supuesto”, dijo Sudomir, dirigiéndole una mirada paciente, como si le preguntara algo obvio un niño pequeño. “Ni que decir tiene. Pensaba atacar primero a Sulamnon. Eso desencadenaría inmediatamente otra ronda de Guerras Astilladas. A Sulamnon no le importaría ninguna excusa del gobierno de Eldemar. No si era obvio que la bomba espectro provenía de Eldemar. Con otro conflicto continental en marcha, Eldemar no tendría fuerzas de sobra para reprimirme. De hecho, seguramente estarían tentados de hacer uso de mis… activos para ayudarles a ganar la guerra. I…”
Por un momento, Sudomir pareció a punto de continuar con su explicación, pero de repente se quedó inmóvil y parte de la manía que se había apoderado de él pareció agotarse.
Pero sólo por un momento. Casi de inmediato, la chispa de locura volvió a sus ojos, pero esta vez era ligeramente diferente. Ahora había violencia y agresividad acechando, y su rostro se torció en un gruñido indignado.
De repente, la carne de Sudomir se volvió verde y su cuerpo empezó a aumentar de tamaño. Le crecieron cola y cuernos, sus ojos se volvieron rasgados y sus dientes se afilaron como puntas de daga. Zorian, que ya había visto una vez a Sudomir transformado en un monstruo gigante, se dio cuenta de lo que estaba viendo y empezó a gritar una advertencia a Zach y Alanic.
Sin embargo, Alanic ya estaba reaccionando. En cuanto Sudomir empezó a transformarse, se abalanzó sobre él y le golpeó el pecho con la palma de la mano. Una multitud de cintas amarillas cubiertas de algún tipo de escritura religiosa surgieron alrededor de Sudomir. Dieron una vuelta alrededor del nigromante capturado antes de hundirse en su carne, haciendo que la transformación se detuviera y que Sudomir volviera instantáneamente a su forma humana.
Sudomir miró atónito a Alanic durante un segundo, sin saber qué decir.
“Oh…” dijo finalmente. “Bueno… Eso no funcionó tan bien como esperaba”.
Alanic hizo un movimiento cortante con la mano izquierda y luego golpeó ligeramente a Sudomir en la frente con el dedo índice. Esto hizo que Sudomir se envolviera de repente en una luz roja oscura y cayera inconsciente.
“Vamos”, dijo Alanic, e hizo un gesto a Zach y Zorian para que le siguieran fuera de la celda. “Continuaremos este interrogatorio más tarde. Por ahora, tenemos una base Ibasan que capturar”.