Capítulo 70

En las profundidades de Cyoria, en una caverna recientemente excavada y separada de la red principal de túneles, se estaba reuniendo un ejército. Constaba de unas 200 personas, de las cuales unas 120 habían sido reunidas por Alanic a través de diversos medios, mientras que el resto eran mercenarios que Zorian había contratado por considerables sumas de dinero. Por supuesto, este número no incluía a los muchos expertos no combatientes que se encargarían de averiguar cómo funcionaba la puerta de Ibasan. Tampoco tenía en cuenta los numerosos gólems que Zorian había fabricado para la ocasión, unos 80 de los cuales estaban repartidos por la zona, ni los 40 mercenarios araneanos que habían sido contratados en las tres diferentes redes recomendadas por los Adeptos de la Puerta Silenciosa.

En cuanto a los ejércitos, esto no era mucho. Pero seguía siendo un grupo considerable, y pasar entre las patrullas ibasanas sin que se dieran cuenta de su paso era… difícil.

Es decir, para los magos normales. Zorian podría enviar a su simulacro para que se escabullera entre las patrullas y abriera una Puerta para que las fuerzas reunidas pasaran sin ser molestadas ni detectadas.

Había algo muy divertido en utilizar puertas dimensionales para eludir las patrullas ibasanas, establecer un punto de apoyo temporal en lo más profundo de su territorio y luego lanzar un ataque sorpresa contra su base.

Zorian estaba colocándose pequeños cilindros metálicos en el cinturón, cada uno de ellos lleno de potentes mezclas alquímicas, cuando sintió que Zach se le acercaba.

“Pareces preocupado”, le dijo Zach.

Zorian frunció el ceño. No se había dado cuenta antes de que Zach se lo señalara, pero sí. En cierto modo lo era.

“Un poco”, admitió Zorian, continuando con sus preparativos. “Quiero decir, nos estamos arriesgando a otro enfrentamiento con Quatach-Ichl aquí. Él es una de las pocas personas que tiene la capacidad de hacernos daño duradero. Cada vez que nos enredamos con él, corremos un gran riesgo”.

“Eh, estará bien”, dijo Zach desdeñosamente, dándole una fuerte palmada en la espalda que hizo que Zorian se tambaleara en su sitio durante un segundo. Zorian lo fulminó con la mirada, pero su compañero de viaje se limitó a sonreírle. “Además, el molesto montón de huesos no es tan peligroso como crees. He luchado contra él muchas veces y sigo en pie. Por alguna razón, no le gusta usar la nigromancia en la batalla”.

Alanic, que estaba mirando el mapa de la base de Ibasan junto con Xvim, decidió que esto merecía una respuesta por su parte.

“La mayoría de los hechizos nigrománticos no son adecuados para la batalla”, dijo Alanic, sin apartar los ojos del mapa. “Requieren demasiada concentración y necesitan superar la resistencia mágica del objetivo para funcionar. Es más rápido y barato quemar a la gente o cortarla en pedazos. Los terribles hechizos nigrománticos de los que a veces se habla en los libros de texto son hechizos de tortura destinados a infligirse a una víctima sometida, no algo que se utilice en una lucha igualada.”

Hubo una larga pausa mientras Zach y Zorian lo digerían. Uno de estos días, decidió Zorian, tenía que preguntarle a Alanic por su pasado. El viejo sacerdote de batalla probablemente se negaría a hablar de ello al principio, pero tal vez si elegía el momento adecuado y era realmente persistente…

Bueno, da igual. Era una idea para otro momento. Consideró la posibilidad de señalar que un combate entre ellos y Quatach-Ichl no era exactamente un combate igualado, ya que la diferencia de poder y habilidad entre el antiguo liche y cualquiera de ellos seguía siendo un enorme abismo en lugar de algo parecido a un combate igualado, pero pensó que eso sería perder el punto. Lo que quería decir Alanic era que Quatach-Ichl probablemente no recurría a la magia nigromántica en un combate porque no era lo óptimo, y probablemente era cierto: adquirir el hábito de jugar con tus oponentes era bastante estúpido, y el antiguo liche había sido lo bastante astuto como para sobrevivir durante más de mil años.

A decir verdad, a Zorian esos rayos de desintegración dentados que le gustaba usar a Quatach-Ichl le parecían bastante aterradores a su manera.

“Sabes”, dijo Zorian de repente. “Mi yo del pasado se horrorizaría si me viera ahora mismo”.

“¿Por qué?” preguntó Zach, arqueando una ceja con recelo.

“Este ataque es bastante… audaz”, dijo Zorian. “Es imposible que mi yo del pasado lo considerara un riesgo razonable. Una parte de mí se burla de esto, descartándolo como simple cobardía, pero hay otra parte de mí que no puede evitar preguntarse si el bucle temporal ha erosionado mi capacidad de reconocer lo que es y lo que no es un comportamiento cauteloso apropiado. ¿Y si conseguimos salir del bucle temporal y enfrentarnos a Red Robe, sólo para morir dos meses después porque hicimos algo completamente estúpido por pura costumbre?”.

Para sorpresa de Zorian, Zach pareció pensar seriamente en la pregunta. Zorian esperaba que desestimara sus preocupaciones o que se preguntara cómo podía saber Zorian lo que su yo del pasado habría pensado de su situación actual. En lugar de eso, Zach pareció reflexionar durante más de un minuto antes de responder.

“Dudo que eso vaya a suceder”, dijo finalmente, con tono y ademanes algo apagados. “Tengo… cosas que hacer después de que salgamos. Cosas sociales. Pasarán al menos uno o dos años antes de que pueda empezar a buscar peleas con dragones o lo que sea, y no creo que empieces a buscar problemas sin que yo te insista. Un par de años deberían bastar para que nos adaptemos a un mundo sin reinicios, ¿no?”.

Zorian se limitó a responder a Zach con un zumbido sin compromiso. Zach tenía una imagen bastante halagüeña de Zorian en la cabeza si pensaba que no había forma de que se metiera en problemas él solo. Zorian aún no estaba seguro de qué quería hacer con su vida si… cuando salieran del bucle temporal, pero probablemente necesitaría mucho dinero y recursos poco comunes. Podía imaginarse fácilmente metiéndose en problemas en el proceso de adquirirlos, o una vez que amasara lo suficiente como para que la gente empezara a darse cuenta, o una vez que contara a la gente lo que estaba haciendo realmente con todas esas adquisiciones.

La desmesurada afición de Zach a buscar pelea con monstruos gigantes era definitivamente peligrosa, pero Zorian sospechaba que sus ambiciones personales podían ser incluso más peligrosas que eso. Un mago del calibre de Zach normalmente puede huir de los monstruos gigantes si se ve superado por ellos. Sin embargo, si consigues que una organización humana se interese lo suficiente por ti, te perseguirán hasta el día de tu muerte.

Sacudió la cabeza y se armó de valor. Ahora no era el momento de contemplar esos temas con demasiada profundidad. Los movimientos iniciales de este ataque estaban a punto de comenzar y Zorian tenía un papel crucial que desempeñar en ellos. Si querían evitar que Quatach-Ichl fuera alertado y convocado de vuelta a la base, alguien tenía que colarse en la base y asesinar o inutilizar a tantos líderes ibasanos como fuera posible antes de que llegara la fuerza principal del ataque. Ese alguien era, por supuesto, Zorian. Él y los mercenarios subterráneos que había contratado para la ocasión.

Ocultar la propia presencia lo suficiente como para evitar el escrutinio dedicado era bastante difícil. En una contienda entre dos magos igual de hábiles, uno que intentaba ocultarse y otro que buscaba al oculto, el buscador casi siempre salía vencedor. Sin embargo, si tu oponente podía manipular tu propia mente, dictando lo que ves, oyes y recuerdas… entonces ni el hechizo de detección más sofisticado podría ayudarte a encontrarlo.

Bueno, al menos esa era la teoría. Zorian estaba bastante seguro de que los ibasanos descubrirían su presencia relativamente pronto. La magia mental no era precisamente desconocida entre los magos, aunque pocos de ellos podían manifestarla de forma tan sigilosa y flexible como Zorian y sus nuevos secuaces subterráneos. Sin embargo. No tenían que pasar desapercibidos para siempre, sólo el tiempo suficiente para localizar y eliminar a cualquiera que supiera cómo contactar con Quatach-Ichl.

“Me voy”, dijo Zorian en voz alta, hablándose a sí mismo tanto como a la gente que le rodeaba.

“Deja un simulacro con nosotros”, advirtió Alanic.

Zorian dudó un momento. Había descartado todos sus simulacros antes de que comenzara la operación para que no consumieran sus reservas de maná. Era molesto, porque significaba que tendría que volver a depender de Daimen para restablecer el vínculo con Koth, pero creía que esta operación merecía toda su atención. Dicho esto, Zorian no debería hacer nada que consumiera demasiado maná durante la infiltración inicial, así que quizá dejar un simulacro en la sala de mando no sería mala idea.

Ejecutó una compleja serie de cánticos y gestos y luego ahuecó las manos delante de él, haciendo que se materializara ante él una esfera de ectoplasma blanco lechoso. Sintió que el hechizo llegaba hasta su alma, conectándola con la bola de ectoplasma que tenía delante. En el momento en que sintió que la conexión se establecía, hundió el brazo derecho en la bola de ectoplasma y le impuso una imagen de sí mismo, haciendo que se retorciera como un ser vivo.

“Eso siempre parece muy raro”, comentó Zach a un lado.

Zorian le ignoró. Esta era la parte más delicada del hechizo, ya que el lanzador tenía que mantener su imagen firmemente en mente mientras manipulaba el ectoplasma. Si vacilaba aunque sólo fuera un segundo, el hechizo fallaría o produciría una copia irremediablemente falsa. Esto se debía a que, aunque el hechizo se basaba en el alma del hechicero para crear la copia, se basaba en algo que describía a una criatura de carne y hueso y trataba de traducirlo a una forma hecha de campos mágicos y ectoplasma. Había que hacer multitud de pequeños y no tan pequeños sacrificios y compromisos durante este proceso, y no se podía confiar en un hechizo no sapiente para priorizar las cosas correctamente. La primera vez que Zorian consiguió producir un simulacro, por ejemplo, obtuvo una ruina casi sin vida que, sin embargo, contenía una estructura ósea interna vívidamente detallada. El hechizo sacrificó casi todo lo demás para conseguir esa única cosa.

Por supuesto, Zorian estaba ahora demasiado versado en el hechizo como para fallar así, incluso con Zach distrayéndole con comentarios inanes. La esfera que se retorcía aumentó de tamaño y estalló en finos pseudópodos en forma de cuerda que formaban el contorno aproximado de un ser humano…

Dos minutos después, una réplica de Zorian de aspecto impecable abrió los ojos y miró a su alrededor. Se podría pensar que los simulacros nacían ya conscientes de todo y listos para entrar en acción de un momento a otro, pero en la práctica siempre parecían un poco confusos tras ser creados y tardaban unos 30 segundos en orientarse y calmarse.

“Ya está”, dijo Zorian. “¿Algo más?”

“No”, dijo Alanic, sacudiendo la cabeza. “Vete. Intenta que no te maten, supongo”.

“¿Supongo?” Zorian murmuró en voz baja. “Gracias, Alanic, realmente sabes cómo hacer un discurso de motivación”.

Y luego se fue. El ataque a la base Ibasan bajo Cyoria había comenzado.

Las fases iniciales de la infiltración fueron muy bien. Zorian utilizó una combinación de una esfera de invisibilidad flotante y nublar las mentes de los guardias ibasanos para introducirse a sí mismo y a los aranea en la base, tras lo cual se dividieron en pequeños grupos para cubrir más terreno en el menor tiempo posible.

Había algunas complicaciones. Por un lado, había algunos guardianes bastante insidiosos y poderosos esparcidos por la base, dispuestos en un patrón que Zorian no podía descifrar. No estaban allí cuando Zorian invadió la base en los reinicios anteriores, lo que implicaba que los ibasanos normalmente los quitaban antes de ejecutar la invasión de Cyoria. Sin embargo, a Zorian le desconcertaba por qué derribarían así sus propias protecciones, aunque tuvieran la intención de abandonar la base tras la invasión. Por un momento le preocupó que algunos de sus mercenarios los hubieran traicionado, a pesar de sus precauciones, y que la seguridad de la base se hubiera reforzado en respuesta. Sin embargo, las protecciones en cuestión estaban dispuestas de forma tan desordenada, y el diseño de las protecciones estaba tan lleno de agujeros, que Zorian acabó por descartar esa idea. Si los ibasanos les hubieran estado esperando, habrían protegido el lugar mejor que así. Tal como estaban las cosas, la disposición de la valla parecía casi una colección de vallas individuales, cada una de las cuales había sido erigida por una persona diferente sin molestarse en consultar a nadie sobre lo que estaban haciendo. En al menos dos lugares, las protecciones chocaban entre sí hasta tal punto que creaban “zonas muertas” en las zonas donde se superponían, anulándose mutuamente.

A Zorian le entraron unas ganas bastante tontas de escribir una carta a Quatach-Ichl, criticándole por no haber enseñado a sus secuaces a hacer un plan de protección adecuado. Ese tipo de cosas también le perjudicaban a él, debería pensar en su reputación…

En fin. Otro problema era que los ibasanos tenían unos perros pardos que podían oler la llegada de los aranea, por muy camuflados que estuvieran, y no dejaban de ladrar. Y, o bien tenían la mente en blanco de forma natural, o bien se les había hecho así artificialmente, porque Zorian no podía detectar ni conectar con sus mentes en absoluto. Se había visto obligado a matarlos y sustituirlos por réplicas ectoplásmicas inmóviles, lo que le llevaba una cantidad ingente de tiempo y maná.

Después de eso, todo fue perfectamente durante un tiempo. Numerosos líderes ibasanos fueron eliminados, y aunque la base empezaba a despertar al hecho de que algo raro estaba pasando en su base, aún no eran conscientes de la magnitud del problema que tenían entre manos. Sin embargo, había algo que Zorian no había tenido en cuenta…

Los ibasanos ya habían luchado antes contra aranea. Antes del bucle temporal -e incluso durante el bucle temporal, antes de que Red Robe los borrara del bucle temporal-, la red cioriana había sido un enorme obstáculo para sus operaciones. Como tal, tenían una multitud de contramedidas y defensas dirigidas específicamente contra los aranea. Muchas de ellas fueron abandonadas cuando los aranea locales desaparecieron misteriosamente, los expertos encargados de manejarlas fueron reasignados a otras tareas más productivas… pero algunas permanecieron intactas. Por si acaso.

Cuando la aranea se acercó al centro de la base, pareció cruzar una línea invisible que activó inmediatamente una alarma en toda la base. Fue fuerte, estridente, y todos en la base parecieron darse cuenta de inmediato de lo que significaba porque inmediatamente empezaron a aplicarse hechizos de protección mental y a coger sus armas.

[La aranea más cercana a Zorian vaciló.

[Ni siquiera entiendo qué nos ha pasado,] se quejó otro. [La magia humana es una mierda…]

Zorian resopló burlonamente. Bueno, no era algo totalmente inesperado. Extendió la mano con la mente, conectándose con la red de repetidores telepáticos que se había distribuido densamente por toda esta sección del inframundo, y ordenó a la horda de monstruos en miniatura que había reunido que atacara la base desde todas las direcciones.

De uno de los túneles surgió un enorme ciempiés rojo, seguido de hordas de goblins gancho y dragones de las cavernas. Los ibasanos concentraron sus disparos primero en el ciempiés, tratando de derribar la mayor amenaza, sólo para ver cómo la mayoría de sus hechizos se desvanecían debido a las numerosas protecciones que Zorian le había colocado. Desde otro túnel, un enjambre de monstruos flotantes parecidos a medusas entró en tropel. Parecían lentos y débiles, pero cuando los ibasanos intentaron derribarlos descubrieron que las medusas tenían una magia de escudo innata que bloqueaba sus proyectiles. Peor aún, las medusas podían interactuar entre sí y fusionar sus escudos en una barrera unificada más fuerte. Desde el tercer túnel, una horda de sapos de falange se abalanzó sobre la base. Los ibasanos mataron a muchos de ellos, pero había cinco más por cada uno que mataban y actuaban con una organización y disciplina inusuales, formándose espontáneamente en grupos coherentes y arrasando todo lo que se les ponía por delante con sus lenguas en forma de lanza.

Por último, el cuarto grupo de monstruos no se molestó en moverse por ninguno de los túneles existentes: los gusanos de roca subvertidos por Zorian simplemente irrumpieron en la base desde abajo, habiendo excavado su propia entrada en la base.

Todo el plan tenía muchas posibilidades de venirse abajo en ese momento, Zorian lo sabía. Aunque él y los aranea habían destripado a muchos de sus líderes, no habían acabado con todos los que podían invocar a Quatach-Ichl. Si los ibasanos querían pedir ayuda al antiguo lich, podían hacerlo. Sin embargo, Zorian había notado en el pasado que los ibasanos eran generalmente reacios a invocar a su líder. Quatach-Ichl odiaba que lo llamaran para ocuparse de “cosas triviales”. No solía matar a la gente por decepcionarle de esa manera, pero era más bien propenso a relevarles de sus cargos o reducirles el sueldo, consecuencias bastante horripilantes para la mayoría de la gente.

Zorian esperaba que los ibasanos, enfrentados a lo que parecía ser un ataque subterráneo, decidieran intentar hacer frente a las cosas por su cuenta, en lugar de llamar inmediatamente a Quatach-Ichl para que les ayudara.

Parecía que tenía razón. Los ibasanos decidieron luchar contra la invasión de monstruos por su cuenta. El problema es que estaban ganando. El ciempiés fue interceptado por los trolls y apaleado hasta la muerte por la fuerza de su número, el escudo de medusas se estaba debilitando visiblemente y los sapos de falange estaban siendo empujados hacia atrás con una liberal aplicación de fuego. En cuanto a los gusanos de roca, bueno… los ibasanos tenían sus propios gusanos de roca. Zorian había contado con que la horda de monstruos sería derrotada, pero no tan rápido. Todavía no había terminado de matar a los líderes, ¡maldita sea!

De repente, recibió un mensaje de su simulacro de que Zach quería ayudar con el asesinato.

Bien. El plan ya estaba fallando, así que supuso que no había nada de malo en dejar que Zach destrozara las cosas un poco antes de abortarlo todo.

Lo más rápido posible, se sincronizó con su simulacro y abrió una puerta entre la sala de mando y la base ibasana, dejando pasar a Zach.

Zach echó un largo vistazo al campo de batalla, observando de primera mano cómo se desarrollaban las batallas, y luego se volvió hacia Zorian.

“¿Sabes dónde están esos líderes en este momento?”

“Err, ¿algo así?” Dijo Zorian. “La mayoría de las veces, los aranea me indicaban su ubicación, pero ahora están algo ocupados dirigiendo a la horda de monstruos”.

“Pero conoces la zona general en la que están, ¿verdad?” Zach pinchó.

“Ah, sí”, asintió Zorian. Señaló un edificio grande y sólido no muy lejos de ellos. “La mayoría de los supervivientes están en ese edificio de allí. Las protecciones son bastante complicadas, así que me llevará algún tiempo…”.

Antes de que Zorian pudiera terminar de hablar, Zach ya había disparado algún tipo de proyectil contra el edificio. Era aparentemente diminuto, más un tenue pinchazo de luz roja que un hechizo ofensivo propiamente dicho, pero su trayectoria de vuelo fue seguida de un grito desgarrador tan fuerte que hizo que a Zorian le dolieran los oídos.

El proyectil se estrelló contra la pared del edificio y luego estalló en distorsiones espaciales crecientes que cortaron todo lo que había en las inmediaciones sin resistencia visible. Todo el edificio, fuertemente protegido, se derrumbó como una manzana arrojada a una batidora industrial, sepultando a todos los presentes bajo varias toneladas de escombros.

“Un problema resuelto”, dijo Zach, bajando la mano. “¿Y los demás?”

“Bueno”, dijo Zorian, un poco amargado. Aunque sólo un poco; la verdad es que se esperaba algo así cuando aceptó involucrar a Zach en esto. “Si los ibasanos no sabían ya que están siendo atacados por algo más que aranea, seguro que ahora lo saben. A ver si podemos matarlos antes de que se den cuenta de lo asquerosamente poderoso que eres y llamen a Quatach-Ichl aterrorizados”.

“Vamos”, aceptó Zach.

Decidiendo que ya no tenía sentido fingir que este ataque no era más que una ofensiva araniana menor, Zorian envió un mensaje telepático a Xvim y Alanic para que iniciaran el asalto en serio.

Recibió una confirmación casi de inmediato. Parecía que Zach no era el único con ganas de pelea.

Zorian lo comprendió. Habían invertido tanto tiempo y recursos en organizar este ataque que sería casi un crimen suspenderlo ahora.

Era hora de que los ibasanos vieran lo que es ser invadidos de repente.

Bajo la ciudad de Cyoria, se libraba una cruenta batalla. El pequeño ejército que Alanic había reunido, reforzado por los diversos mercenarios, los gólems de Zorian y lo que quedaba de la horda de monstruos dominada, avanzaba profundamente en las desorganizadas filas ibasanas. Sin embargo, los ibasanos no fueron meras víctimas pasivas. A pesar de que Zach y Zorian destriparon a todos sus altos mandos, a pesar de las enormes pérdidas que sufrieron en el ataque inicial de la horda de monstruos, a pesar de la conmoción que debieron sentir ante la aparición de otro ejército humano, los ibasanos resistieron el ataque con una fuerza considerable. Puede que su cúpula directiva cayera, pero los comandantes locales asumieron rápidamente el control de las fuerzas restantes e hicieron todo lo posible por unirse y coordinar sus movimientos. Enormes gólems de guerra cargaron contra los grupos de defensa que se formaban rápidamente, con el objetivo de romperlos, pero se encontraron con hordas de trolls de guerra que les cerraban el paso. Los aranea lideraron las ofensivas suicidas de los monstruos restantes, que fueron contrarrestadas con acciones igualmente suicidas de las bestias de guerra de los ibasanos. Zach y Zorian convergieron sobre cualquier comandante local que pareciera ser especialmente bueno en su trabajo, ayudados por un par de hombres de Alanic que parecían ser muy precisos con el rifle y aficionados a los disparos a la cabeza, pero siempre había alguien dispuesto y capaz de reemplazarlos una vez que pasaban a otros objetivos.

Actualmente, el simulacro de Zorian se encontraba en las inmediaciones de la puerta dimensional situada en el centro del asentamiento ibasano, adonde Xvim y Alanic se habían desplazado poco después de que comenzara el ataque. Por desgracia, la puerta había sido cerrada por los ibasanos cuando se dieron cuenta de que iban a perderla: otra cosa que no salió según lo planeado. Aunque consiguieran ganar, un marco de estabilización de la puerta apagado era mucho menos útil como objeto de estudio que una puerta dimensional en funcionamiento.

“Deberíamos haber traído más monstruos”, dijo Alanic de repente, de pie no muy lejos del simulacro y observando el campo de batalla. “Deberíamos haber traído más de todo, en realidad, pero no creo que hubiéramos podido reclutar a más gente de forma realista. Lo estamos haciendo muy bien en comparación con el número de enemigos, pero no es suficiente. Simplemente somos muy pocos en comparación con el número de Ibasans reunidos aquí”.

“Temíamos que si enviábamos demasiados monstruos, los asustaríamos para que llamaran inmediatamente a Quatach-Ichl”, señaló el simulacro. “Aunque teniendo en cuenta el éxito que tuvieron contra la horda, estoy de acuerdo en que probablemente fuimos demasiado conservadores con ellos”.

“Hablando de eso, ¿lograron Zach y Zorian eliminar a los líderes ibasanos antes de que contactaran con Quatach-Ichl para pedir ayuda o no?”. preguntó Xvim.

El simulacro se puso rápidamente en contacto con el original y le hizo la misma pregunta. Diez segundos después se volvió hacia Xvim.

“Es dudoso”, dijo, negando con la cabeza. “Tuvieron problemas para localizar a los dos últimos líderes. Ahora están muertos, pero tuvieron tiempo de sobra para darse cuenta de lo grave de la situación y pedir ayuda.”

Xvim no dijo nada durante un segundo, mirando pensativo la puerta apagada que había junto a ellos.

“No deberíamos haberles quitado la puerta tan rápido”, dijo Xvim. “Deberíamos haberla dejado en sus manos durante un tiempo para darles una vía de retirada. Creo que habrían intentado caer de nuevo en esa mansión de no muertos en vez de luchar en una batalla perdida si hubieran tenido opción”.

“O podrían haber encontrado la forma de apoderarse de algunos de los esbirros no muertos de Sudomir si se les da tiempo suficiente, lo que empeoraría aún más nuestro problema actual”, dijo el simulacro encogiéndose de hombros.

“Analizaremos lo que hicimos mal más tarde”, dijo Alanic con firmeza. “Lo que necesitamos ahora son soluciones. ¿Cómo salvamos esta situación?”

“¿No deberíamos retirarnos?”, preguntó Xvim con curiosidad. “Aunque al final tomemos la base, nos llevará muchas horas hacerlo y costará muchas vidas. Además, hay muchas posibilidades de que Quatach-Ichl vuelva antes de que acabemos e incline la balanza a favor de Ibasan”.

Alanic no dijo nada durante unos segundos, claramente descontento con esa idea.

“Tengo una idea”, dijo finalmente el simulacro. “¿Por qué no arrancamos el marco de estabilización de la puerta del suelo, con pedestal y todo, y lo llevamos a la superficie para estudiarlo? Quiero decir, la razón original por la que queríamos asegurar la base y hacer nuestra investigación aquí era porque mover una puerta dimensional activa era imposible. Pero no tenemos una puerta activa. Tenemos un marco de estabilización inerte, así que ¿qué nos impide simplemente llevárnoslo a otro lugar antes de intentar averiguarlo?”.

Xvim y Alanic le miran sorprendidos.

“¿Qué?”, preguntó el simulacro a la defensiva. “¡La idea tiene mérito!”

“Así es”, aceptó Alanic. “Sólo me sorprendió verte hacer semejante sugerencia. A veces olvido que los simulacros como tú son algo más que extensiones de Zorian y pueden tener ideas propias.”

“Lo mismo”, asintió Xvim.

El simulacro frunció el ceño. Estúpida gente de carne y hueso y sus prejuicios.

Pronto, Xvim y Alanic ordenaron a sus fuerzas que retrocedieran un poco y se lanzaron a la tarea de cortar del suelo el marco de estabilización de la puerta sin dañar algo crucial. El pedestal al que estaba fijado el marco tenía una especie de estructura en forma de raíz que se extendía por la roca que había debajo, lo que significaba que había que arrancar un trozo sorprendentemente grande del suelo junto con la propia puerta.

Sin embargo, ninguno de los problemas era insalvable, y el conjunto no tardó en flotar en el aire y ser empujado lentamente hacia una de las salidas de la base.

El movimiento no pasó desapercibido, sin embargo, y cuando los ibasanos vieron lo que estaban haciendo se volvieron completamente locos. Al parecer, odiaban la idea de que se llevaran así el marco de estabilización de la puerta. A partir de ese momento, toda la batalla cambió de tono: en lugar de intentar minimizar sus pérdidas y ganar tiempo, los ibasanos se lanzaron al ataque e intentaron recuperar la puerta robada a toda costa. Las fuerzas de Alanic pasaron de intentar presionar a los ibasios a una postura estrictamente defensiva, intentando mantener a los ibasios alejados de la puerta en retirada con el mismo celo.

La situación se agravó poco después, cuando los ibasanos se dieron cuenta de que recuperar la puerta era una causa perdida y empezaron a intentar destruirla.

“¿Por qué les molesta tanto que hayamos tomado la puerta?”. gritó Zach mientras creaba un grueso muro prismático entre el marco de estabilización de la puerta flotante y la partida de guerra ibasana que se acercaba.

Llegó justo a tiempo. En el momento en que la barrera se encajó, tres proyectiles diferentes chocaron contra ella: una fina jabalina azul de fuerza que crepitaba con algún tipo de energía mágica, una serpiente animada hecha de fuego verde y una gran esfera blanca que tenía esferas rojas más pequeñas orbitando a su alrededor. El muro parpadeó, pasando por diferentes colores, y por un momento pareció que aguantaría… pero entonces los tres proyectiles se combinaron para liberar algún tipo de pulso combinado que desbarató la barrera y ésta se deshizo en humo multicolor.

La serpiente de fuego, única superviviente de este choque de hechizos, se dirigió enloquecida hacia la puerta flotante, tratando de detonarse contra su superficie. Nunca la alcanzó. Una esfera blanca y lechosa la alcanzó en el flanco, cortesía de Zorian, haciendo que se deshiciera en racimos de fuego verde que se desvanecían rápidamente.

“Tienen miedo de lo que Quatach-Ichl les haga cuando descubra que han dejado que alguien adquiera una muestra de su trabajo”, dijo Zorian. El simulacro sospechaba que el original había sacado dicha información directamente de las mentes de los ibasanos cercanos. “Ni siquiera deja que sus aliados lo examinen. ¿Cómo crees que se sentiría al respecto?”.

La batalla continúa. El simulacro observaba, bastante descontento, cómo la gente luchaba a su alrededor para destruir o preservar la puerta flotante. Él mismo no podía hacer mucho, ya que cualquier uso significativo de maná paralizaría la capacidad de lucha del original, por lo que se vio reducido a un papel de observador en su mayor parte. Observó la batalla con atención, escudriñando cada detalle con la esperanza de descubrir algo que requiriera su atención.

Los ibasanos cargaron una y otra vez, apoyados por los hechizos de largo alcance de sus aliados en la retaguardia, pero fueron rechazados. El número de gólems de Zorian disminuía poco a poco, ya que el volumen de fuego de hechizos era excesivo incluso para sus pesados escudos. Cuando estaban demasiado dañados para ser de utilidad, Zorian los cubría con bombas alquímicas y los enviaba a cargas suicidas para detener las ofensivas más problemáticas. Los hechizos de Zach se cobraban un sangriento tributo entre las fuerzas ibasanas, pero ni siquiera sus reservas de maná eran infinitas y el tiempo que pasaba recuperándose aumentaba gradualmente a medida que la batalla se volvía más acalorada. Uno de los magos ibasanos decidió sacrificar su vida por la causa: cuando terminó de lanzar su último hechizo, sacó una daga ritual de su cinturón y se cortó la garganta, utilizando magia de sangre para verter en ella hasta la última pizca de su fuerza vital. El hechizo resultante produjo un meteoro incandescente que atravesó todos y cada uno de los obstáculos que se le pusieron por delante, y sin duda habría reducido la puerta flotante a escombros fundidos si Xvim no hubiera utilizado una serie de puertas dimensionales para redirigirlo de nuevo hacia los ibasanos.

Finalmente, el simulacro se percató de algo que, en su opinión, merecía su atención. En los bordes del campo de batalla principal, un pequeño grupo de soldados amigos estaba siendo arrollado. De los quince originales, la mayoría ya estaban muertos. Sólo seis seguían vivos, y sólo tres de esos seis podían caminar y luchar adecuadamente. El simulacro alertó telepáticamente al original de la situación, pero le dijeron que todos estaban ocupados y que había que hacer sacrificios en situaciones como ésta.

El simulacro le señaló entonces que uno de los supervivientes era Taiven. El original cambió inmediatamente de opinión y le dijo al simulacro que fuera a ayudarles.

En realidad, el simulacro no habría obedecido la orden de abandonar a Taiven a su suerte, pero era agradable que él y el original siguieran en la misma línea en este sentido. Se teletransportó junto al grupo e inmediatamente interceptó una bola de fuego con una onda disipadora bien colocada. La cara de sorpresa de Taiven no tenía precio.

“¿A qué estáis esperando?”, preguntó el simulacro al grupo. Uno de los ibasanos trató de acercarse sigilosamente levantando una nube de polvo con un hechizo “erróneo” y utilizándolo como cobertura para acercarse. Recibió una lanza de fuerza en la cara por las molestias. “Esta posición está perdida. ¿Por qué no os habéis reagrupado en otro lugar?”

“¡No podemos dejarlos!” protestó Taiven, señalando a los tres soldados heridos que tenía al lado.

“Te dije que nos dejaras aquí”, dijo uno de los soldados heridos. “Váyanse. Los entretendremos para ganar tiempo”.

“¡No vamos a dejar a nadie atrás!” Taiven insistió.

Los otros dos soldados sanos no dijeron nada, pero el simulacro pudo ver en sus caras que tampoco querían dejar atrás a los soldados heridos. Probablemente eran amigos.

“¿Qué te parece esto: tú vas y pones a salvo a esta gente y yo mantengo a raya a los ibasanos?”, ofreció el simulacro.

“Zorian…” Taiven comenzó, sonando a la vez un poco molesto y un poco preocupado.

Sin embargo, el simulacro ya no la escuchaba. Podía sentir cómo los ibasanos se acercaban de nuevo al grupo, así que conjuró dos grandes discos cortantes sobre las palmas de las manos y los lanzó hacia delante, delante de él. La primera oleada de ibasanos se desplomó literalmente ante los discos, gritando horriblemente al ser rebanados sin esfuerzo por las dos zumbantes construcciones hechizadas. El comandante del grupo de ibasanos intentó restablecer el orden en su unidad, gritando órdenes y amenazas en voz tan alta que toda la base debió de oírle. Calló cuando su propio guardaespaldas le clavó un cuchillo en la cuenca del ojo, matándolo al instante. La aparente traición (que en realidad fue el resultado de que Zorian manipulara el cuerpo del hombre, no una auténtica traición) sembró aún más el caos en el grupo ibasan, paralizando el ataque.

El simulacro volvió a centrar su atención en Taiven y su grupo, sólo para descubrir que los soldados habían desaparecido, pero Taiven seguía presente.

“Déjame adivinar”, suspiró el simulacro. “¿Enviaste al resto a un lugar seguro pero decidiste quedarte conmigo?”.

“Te lo dije”, dijo. “No vamos a dejar a nadie atrás.”

En retrospectiva, debería haber dejado claro que era un simulacro desde el principio.

“Escucha”, empezó. “En realidad estoy…”

[¡Estúpido simulacro!] la voz del original tronó en su mente. [¿Qué demonios haces ahí abajo? ¿El resto de los soldados han vuelto pero tú y Taiven no? ¡Deja de hacer el tonto y de gastar todo nuestro maná, joder! Lo necesito para defender la puerta!]

El simulacro hizo una mueca de dolor ante la airada diatriba de su cabeza. La interrupción le dejó confuso durante un segundo, incapaz de recordar lo que estaba haciendo justo antes de que el original se pusiera en contacto con él.

Se distrajo aún más cuando otra andanada de hechizos estalló hacia los dos, aproximadamente la mitad dirigida a él y la otra mitad a Taiven. Taiven bloqueó su parte de los proyectiles con bastante facilidad, y el simulacro estaba a punto de hacer lo mismo cuando sintió que sus reservas de maná se agotaban rápidamente. Al parecer, el original había decidido gastar todas sus reservas de maná en algo, dejándoles a ambos indefensos durante un rato.

“Maldita sea, original”, refunfuñó en voz baja el simulacro.

Entonces, la salva de hechizos le alcanzó, desgarrándole directamente y volando su forma ectoplásmica en pedazos que se desvanecían rápidamente.

Mientras sus andrajosos restos empezaban a deshacerse, dedicó una última mirada a Taiven, que lo miraba con una expresión de horror absoluto.

Sólo entonces recordó lo que había estado intentando decirle antes de que el original se pusiera en contacto con él.

Su último pensamiento fue que debería haber dejado claro desde el principio que sólo era un simulacro…

Al final, consiguieron extraer el armazón de estabilización de la puerta de la base ibasan sano e intacto. Los frenéticos intentos de las fuerzas ibasanas por detenerlos se habían desvanecido al cabo de un rato, y los soldados supervivientes se retiraron a su base y les permitieron retirarse en paz. Sin embargo, las fuerzas reunidas por Alanic y Zorian habían pagado un alto precio por este éxito, quedando reducidas casi a la mitad al final.

Sólo el tiempo diría si los investigadores reunidos por Xvim descubrirían algo útil sobre el armazón de estabilización de la puerta recuperado.

Como sospechaban, Quatach-Ichl apareció poco después de que terminaran su retirada, tras haber recibido una llamada de auxilio en algún momento de la lucha. Zach y Zorian estuvieron nerviosos durante unos días, esperando que los ibasanos lanzaran una invasión prematura de Cyoria, como en aquel reinicio en el que Zorian empujó a Eldemar a atacar la mansión Iasku… pero lo que ocurrió en su lugar fue que los ibasanos restantes empezaron a retirarse por completo de Cyoria.

Parecía que la invasión se cancelaba.