Capítulo 73

En lo más profundo de las selvas de Koth, había un gran agujero circular en el suelo que conducía a un estrecho pozo vertical y a un estanque de agua verdosa en el fondo. Aunque el lugar era bastante hermoso, muy poca gente podía acercarse a admirarlo. Después de todo, estaba absolutamente repleto de dragones camaleón.

Naturalmente, se trataba del cenote donde habían recuperado el orbe de los primeros emperadores en el reinicio anterior. Zach y Zorian estaban de pie en el borde del cenote, observando a los dragones camaleón que pululaban por el lugar y discutiendo cómo recuperar el orbe esta vez. De vez en cuando, un grupo de dragones camaleón pasaba junto a ellos o escrutaba su ubicación, pero entre sus hechizos de camuflaje y la habilidad de Zorian para llegar a sus mentes y editar sus sentidos y recuerdos, había pocas posibilidades de que los descubrieran.

“Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto?” Zach preguntó. “¿Crees que puedes colarnos?”

Zorian se quedó mirando el cenote durante un segundo antes de sacudir la cabeza. Los dragones del cenote solían agruparse en grupos de cinco o más, y la cueva del orbe parecía ser el lugar que albergaba al grupo más numeroso.

“Ya es bastante difícil evitar que los dragones se fijen en nosotros cuando son sólo uno o dos”, dijo Zorian con tristeza. “Esos cuatro ojos que se mueven independientemente hacen que sus sentidos sean muy diferentes a los de los humanos. Averiguar cómo engañar a sus sentidos de un momento a otro me resulta demasiado tedioso como para hacerlo con grupos grandes”.

Zach no parecía sorprendido por esto. Parecía estar cada vez más familiarizado con las limitaciones de la magia mental de Zorian. “Entonces, ¿deberíamos entrar con los hechizos en ristre?”, se ofreció. “Quiero decir, ¿por qué complicar las cosas? Podemos con ellos, estoy seguro”.

“Prefiero no luchar contra un enjambre de drakes camaleón hoy”, dijo Zorian. “¿Qué tal esto? Te alejas un poco del cenote y los atacas. Si su reacción anterior sirve de indicación, deberían salir todos en enjambre para enfrentarse a ti. Cuando lo hagan, me teletransportaré a la cueva orbe, la reclamaré y luego me teletransportaré fuera. Aunque dejen algunos guardias, no serán rivales para mí”.

“¿Y si tus intentos de reclamar el orbe provocan la aparición de la hidra?”. dijo Zach frunciendo el ceño. “No quiero ser malo, pero tus habilidades de lucha…”

“No soy rival para esa cosa, lo sé”, dijo Zorian, asintiendo. “Pero no tengo que luchar contra ella. Siempre puedo huir si aparece. Soy lo bastante bueno como para sobrevivir a su ataque durante los pocos segundos que tarda en lanzar el hechizo de teletransporte. Además, sospecho que la hidra no puede salir de la dimensión de bolsillo dentro de la propia cueva orbe. Es demasiado grande. La última vez salió del lago del fondo del cenote, y sospecho que esta vez no será diferente”.

“Pero si arrebatas el orbe y sales de la cueva, ¿no tendrá la hidra espacio de sobra cerca de ti para teletransportarse?”. preguntó Zach.

Uhh… maldición. Él no había pensado en eso.

“E incluso si la hidra no reacciona inmediatamente, el simple hecho de tenerla dentro convierte al orbe en una enorme bomba de relojería. Está claro que el monstruo puede salir del orbe cuando quiera. ¿Y si llevamos el orbe a Cyoria y la hidra decide entrar en la ciudad mientras dormimos o estamos distraídos? Imagina el daño que podría hacer. Si decide no reaccionar cuando reclamemos el orbe, podría ser una buena idea atraerla deliberadamente antes de llevar el orbe a una zona poblada”.

De todos modos, decidieron probar la idea de Zorian. La ejecución resultó ser un poco más complicada de lo que Zorian había pensado. Al parecer, Zach por sí solo no era lo suficientemente amenazador como para azotar a todo el grupo de dragones camaleón en un frenesí y hacerlos salir de su guarida. Después de todo, sólo era un hombre. Podría haber sido impíamente poderoso, pero eso no era algo que pudiera deducirse a primera vista. Por lo tanto, los drakes inicialmente simplemente enviaron un grupo de cinco jóvenes drakes a él para tratar con él. Por supuesto, cuando Zach masacró sin esfuerzo a esos cinco, todo el cenote se agitó más… pero no lo suficiente como para salir corriendo y enjambrarlo. Se sentían bastante seguros en la base del cenote, así que se agruparon y decidieron esperar a ver si Zach se atrevía a atacarlos en su hogar. Inconvenientemente para Zorian, eligieron la cueva orbe como punto de reunión.

Por suerte, cuando Zach empezó a lanzar hechizos de artillería contra el cenote, decidieron que no podían permitirse quedarse así. Se apresuraron a intentar detenerlo, dejando atrás sólo a un puñado de guardias. Zorian se teletransportó rápidamente, reclamó el orbe y se teletransportó fuera.

Misión cumplida. En cuanto a la hidra, nunca apareció. Ni cuando Zorian reclamó el orbe ni cuando Zach y Zorian esperaron durante varias horas en medio de la selva para ver si finalmente se decidía a emerger. Zorian no sabía qué pensar al respecto. Por un lado, eso significaba que no tenían que luchar contra una hidra gigante, teletransportadora y tocada por Dios. Por otro lado, era tal y como había dicho Zach antes: eso significaba que dicha hidra podría salir del orbe cuando menos se lo esperasen y arruinar toda la reanudación.

“Tenemos que averiguar cómo entrar en el maldito orbe”, dijo Zach con tristeza, girando ociosamente el orbe entre sus manos.

“Tenemos que considerar la posibilidad de que el orbe simplemente no tenga ese tipo de capacidad incorporada”, le dijo Zorian, mirando el orbe en las manos de Zach de forma especulativa. “La magia del teletransporte es difícil de convertir en objetos mágicos. Existen varillas de recuerdo que pueden teletransportar a una persona a un punto predeterminado y plataformas de teletransporte que permiten teletransportarse entre puntos fijos, pero cualquier cosa más sofisticada requiere un lanzador vivo. Puede que los anteriores propietarios del orbe utilizaran algún tipo de hechizo especializado para entrar y salir de la dimensión del orbe”.

“Encantador”, dijo Zach, lanzando el orbe al aire y accionando su mecanismo de despliegue. El orbe se distorsionó y se desplomó sobre sí mismo con un suave silbido. En un instante desapareció, sin dejar rastro visible de su presencia en ninguna parte. “Eso significa buscar un oscuro hechizo de teletransporte o crear uno desde cero. Eso podría llevar una eternidad. Como si no tuviéramos ya suficientes pérdidas de tiempo…”

Reclamó el orbe, haciendo que volviera a existir, y volvió a desplegarlo inmediatamente después.

“Si tienes razón, sin embargo, entonces esto es realmente un mal diseño”, continuó Zach. “¿Por qué demonios no incluyes una entrada cuando haces algo así? No debería ser tan difícil colocar dentro una plataforma de teletransporte, una piedra de memoria o algo similar. Entonces, cuando el dueño del orbe se lo ordena, arrastra a la persona al interior y la deposita allí. Es un método viable, ¿no?”.

Reclamó y volvió a desplegar el orbe.

“Lo es”, estuvo de acuerdo Zorian. “Y tal vez realmente había un lugar así dentro de la esfera, una vez. Pero las plataformas de teletransporte y las piedras de memoria no duran mucho sin un mantenimiento regular. No durante siglos, al menos. Y existe la posibilidad de que algo dentro rompiera activamente el mecanismo. Digamos, una hidra gigante rampante…”

“No se me había ocurrido”, frunció el ceño Zach, volviendo a coger el orbe. “Simplemente no…”

Cuando Zach desplegó el orbe por cuarta vez, se oyó un silbido mucho más fuerte de lo habitual y los dos se encontraron de repente junto a una gigantesca hidra cabreada. Inmediatamente se abalanzó sobre ellos con un rugido sobrenatural.

Ni que decir tiene que los siguientes minutos fueron… algo agitados.

Derrotar a la hidra llevó más tiempo que la última vez que lucharon, pero el hecho de no tener que preocuparse por la muerte de Daimen y sus hombres facilitó la batalla. Las cosas estuvieron un poco peliagudas al principio, cuando la hidra les pilló desprevenidos, pero después se limitaron a mantenerse fuera del alcance de la hidra y siguieron machacándola hasta que decidió que la situación era desesperada y huyó a la selva. Pero eso llevó horas, porque Zach ya había recuperado el orbe y a la hidra eso no le gustaba nada. Tampoco ayudó que Zorian se interesara por el funcionamiento de su mente multipartita, por lo que pasó la mayor parte de la batalla estudiándola en lugar de luchar contra ella de verdad.

No lo persiguieron para acabar con él. Con tenerla fuera del orbe les bastaba. Sin embargo, pasaron mucho tiempo discutiendo lo sucedido y llegaron a la conclusión de que no era casualidad que la hidra apareciera después de que Zach desplegara la esfera. Era probable que la hidra no pudiera salir del orbe mientras estaba en su forma portátil y tuviera que esperar a que Zach desplegara el orbe para poder hacer el intento. Eso, a su vez, sugería que tal vez entrar en el orbe sin desplegarlo era igualmente imposible… lo que convertiría su método anterior de estudiar el orbe mientras lo sostenía en sus manos en un método algo equivocado para encontrar la entrada.

En cualquier caso, tras reclamar el orbe y ahuyentar a la hidra que surgió de él, Zach y Zorian regresaron a su base actual en Koth: la pequeña base subterránea que los Adeptos de la Puerta Silenciosa habían establecido alrededor de la puerta local de Bakora.

La sospecha previa de Zorian de que los Adeptos de la Puerta Silenciosa se volverían más amistosos y abiertos a sus argumentos si les llevaba una dirección de puerta funcional a Koth resultó ser cierta más allá de sus sueños más descabellados. Los aranea se volvieron absolutamente locos en cuanto lo probaron y confirmaron que funcionaba. Tardó poco más de cuatro días en convencerles de que el bucle temporal era real y de que debían trabajar con él, menos de la mitad que antes. Aun así, envió un simulacro en un lento viaje a Koth, tanto porque no quería poner todos los huevos en la misma cesta como porque lo necesitaba para establecer un enlace de retransmisión telepática con Koth colocando físicamente piedras de retransmisión por el camino.

Aun así, estaba muy satisfecho de haber conseguido que el trato con los Adeptos de la Puerta Silenciosa funcionara. No era absolutamente crucial para llegar a Koth, pero sería absolutamente necesario cuando decidieran recuperar la pieza de la llave que se había perdido en Blantyrre. Blantyrre no tenía ninguna civilización humana notable, lo que significaba que los barcos que viajaban allí eran extremadamente raros. No había ningún archipiélago conveniente que sirviera de puente entre continentes y permitiera saltar de isla en isla, por lo que teletransportarse hasta allí estaba descartado. Los mares y las costas eran salvajes e indómitos, llenos de monstruos peligrosos y zonas de peligro natural. Zorian había hablado de ello con Daimen, y la conclusión era que teóricamente les sería posible llegar a Blantyrre en el plazo de un mes… pero por los pelos. Tendrían que dedicar todo un reinicio a la tarea, y les quedarían un mísero puñado de días para explorar Blantyrre antes de que terminara el reinicio.

Por suerte, Blantyrre estaba repleta de puertas Bakora. De hecho, su densidad era mucho mayor allí, como si el poder que las hubiera creado procediera de ese continente. Era curioso, porque, por lo que se sabía, la humanidad nunca había vivido allí en el pasado. Los eruditos a menudo discutían sobre lo que esto significaba, pero a Zorian no le importaban esas discusiones: lo único que le importaba era que la red de puertas de Bakora era prácticamente el único método viable que tenía para llegar a Blantyrre a tiempo. El hecho de que uno de los artefactos imperiales se hubiera perdido en Blantyrre era una de las mayores preocupaciones que tenía sobre sus posibilidades de reunir toda la Llave. Ahora que sabía que podría llegar al continente en tan solo cuatro días si conseguía la dirección correcta de la puerta, era como si se hubiera quitado un peso de encima. Tal vez realmente tuvieran una oportunidad de hacerlo…

“¿Y tu hermano?” Zach preguntó de repente. “¿No le entregaste un cuaderno lleno de descripciones de nuestro anterior reinicio? Seguro que se dejó información sobre dónde está la esfera”.

“Lo hizo, pero ya le dije que lo reclamaríamos para nosotros”, dijo Zorian.

“Le habrá encantado”, dijo Zach, sonriendo levemente a Zorian.

“Sí, no le hizo mucha gracia”, asintió Zorian. “Sin embargo, no estaba demasiado amargado. Sabe que no puede enfrentarse a la hidra sin nuestra ayuda. Necesitaría más de un mes para encontrar, examinar y organizar a los mercenarios adicionales que tendría que contratar para recuperar la esfera. Sin embargo, me hizo prometerle que le dejaría tener el orbe una vez que estuviéramos fuera del bucle temporal”.

“Supongo que es justo”, se encogió de hombros Zach. “Es decir, me gusta mucho esta cosa, pero él tiene un derecho legítimo sobre ella, y además es tu hermano. Pero me lo debes”.

“¿Te debo una?” Dijo Zorian, levantando una ceja hacia él. “¿Deberte qué?”

“Otro palacio portátil como éste, por supuesto”, dijo Zach, agitando el orbe delante de la cara de Zorian. “Pronto intentarás volverte loco con las dimensiones de bolsillo, ¿no? Seguro que una mísera dimensión de bolsillo como ésta no es gran cosa”.

Mísero”, dice. La información sobre la creación de dimensiones de bolsillo era escasa, pero lo que Zorian había encontrado sugería que este orbe estaba cerca del extremo superior de lo que era posible conseguir. Había ejemplos de mundos ocultos más grandes, pero no muchos.

“Corrección”, dijo Zorian con indiferencia. “Pronto intentaremos volvernos locos con las dimensiones de bolsillo. ¿Me estás diciendo en serio que dejarás pasar la oportunidad de aprender a crear una?”.

“Nunca dejaría pasar la oportunidad de aprender algo tan útil”, dijo Zach con una sonrisa. “Pero a ti se te da bien crear cosas, mientras que yo soy más de los que las rompen. Además, ya hemos establecido que estás en deuda conmigo. He decidido magnánimamente dejar que tu hermano reclame el orbe fuera del bucle temporal como favor hacia ti. Como recompensa, tienes que hacerme otro palacio portátil cuando por fin salgamos”.

“Hablaremos de eso más tarde, cuando sepamos hasta qué punto es factible la idea”, le dijo Zorian con ligereza. “Sin embargo, puedo decirte ahora mismo que nunca tendrás un palacio de verdad”.

“¿Qué?” gimoteó Zach. “¿Por qué no?”

“Porque las dimensiones de bolsillo no crean materia”, le dijo Zorian. Señaló el orbe que Zach tenía en las manos. “Si quieres que contengan un pedazo de tierra como ese, básicamente tienes que ‘robarlo’ encerrando un lugar real en él durante el proceso de creación. Así que si quieres un palacio portátil… bueno, primero tienes que construir el palacio en cuestión. Dejando a un lado los costes reales de un proyecto así, que seguramente serán astronómicos, simplemente no tengo las habilidades necesarias para diseñar y construir un palacio.”

“Oh”, dijo Zach. “Sí, eso tiene sentido, supongo.”

“Ahora, si quieres una roca ahuecada con buen gusto o una bonita casita de madera… en eso sí que puedo ayudarte”, le dijo Zorian. “¡Diablos, incluso podría encajar algunas ventanas de cristal reales si quieres que sea extravagante!”.

Eso desencadenó una larga discusión sobre qué tipo de edificio podría construir un solo mago, utilizando únicamente materiales naturales. La discusión culminó en una competición de construcción en la que Zach y Zorian hicieron todo lo posible por construir la residencia más lujosa que pudieran con los materiales que tenían a mano.

Si algún explorador de la jungla se tropezara con el lugar varias horas después, probablemente quedaría desconcertado por la serie de torres, zigurats y casas de bloques diseminados por toda la región. Por desgracia, esta parte de la selva era muy remota y ningún explorador de ese tipo llegaría antes de que terminara la reanudación.

Sin embargo, los murciélagos y otros animales que se trasladaron a los edificios al cabo de unos días apreciaron sin duda su nuevo alojamiento.

Zach y Zorian flotaban en el vacío negro. El cielo negro que los rodeaba era omnidireccional y carente de rasgos, y sólo contenía un punto de interés: una entidad aproximadamente humanoide con ojos que brillaban suavemente. El Guardián del Umbral.

Hacía tiempo que no visitaban este lugar. Intentaron no interactuar demasiado con el Guardián, no fuera a ser que accidentalmente activaran algún tipo de salvaguarda y éste se diera cuenta de que había dos Controladores dentro del bucle temporal y de que debía hacer algo al respecto. Sin embargo, ahora que habían conseguido un trozo de la Llave, sólo tenía sentido que vinieran a visitar la Puerta Soberana para ver cómo reaccionaba.

“Bienvenido, Controlador”, dijo el Guardián, con una voz tan suave y carente de emoción como Zorian la recordaba. La entidad no dio señales de recordar su última visita a este lugar.

“Tenemos preguntas para usted”, dijo Zach sin rodeos al Guardián.

“Haré todo lo posible por responderles”, aceptó plácidamente el Guardián.

No le preguntaron inmediatamente por el orbe. En lugar de eso, primero confirmaron el número de reinicios que tenían hasta que el bucle temporal se colapsara, por si acaso. Les quedaban 42, exactamente como debía ser. Después, Zorian sacó una lista de preguntas que ambos habían preparado para el Guardián durante los reinicios anteriores, sobre Túnica Roja, la mecánica del bucle temporal, etcétera.

No consiguieron nada con eso, por supuesto. El Guardián no sabía cómo ayudarles o se negaba en redondo a hacerlo cuando le preguntaban cosas que no estaban “autorizados” a saber. Ya se lo esperaban, pero no dejaba de ser frustrante verse frustrado de una forma tan rotunda. En cualquier caso, una vez agotada la lista de preguntas que tenían preparada, pasaron por fin al objetivo principal de la visita.

“Guardián, ¿puedes decirnos más sobre la Llave ahora?” preguntó Zorian.

“Para saber más sobre la Llave, por favor, tráeme la Llave para que la inspeccione”, le dijo el Guardián.

“Sí, sí… para descubrir la Llave, primero debemos tener la Llave. Un requisito perfectamente lógico”, dijo Zach, poniendo los ojos en blanco. “Pero no estamos aquí para eso. Nuestra pregunta es la siguiente: si te traemos una sola pieza de la Llave, ¿eso cuenta para algo? ¿Podemos hacerte preguntas sobre ella?”.

“Tener sólo una parte de la Clave dará como resultado información sólo sobre esa parte”, señaló The Guardian.

“Está bien”, dijo Zach con desdén. “Te hemos traído una de las piezas, ¿por qué no le echas un vistazo?”.

“No lo veo”, le dijo inmediatamente el Guardián. “¿Estás seguro de que lo has conectado bien a la sala de control?”.

“Espera, ¿tenemos que hacer qué?” preguntó incrédulo Zach.

Resultó que no bastaba con llevar encima las piezas de la Llave cuando se conectaban a la Puerta Soberana. El Guardián ni sabía ni le importaba lo que llevaban encima cuando entraban en el vacío que habitaba. Zach y Zorian tenían que conectar el orbe a la Puerta Soberana para que el Guardián pudiera inspeccionarlo y confirmar su autenticidad.

¿Cómo iban a hacerlo? Naturalmente, el Guardián no les ayudó en absoluto. Tardaron dos horas de frustrados intentos hasta que se dieron cuenta de que tenían que utilizar su marcador como una especie de puente, conectándolo simultáneamente a la Puerta Soberana y al orbe. Sólo entonces lo reconoció el Guardián.

“Se trata, en efecto, de una pieza legítima de la Clave”, decidió The Guardian.

“Por fin”, resopló Zach. “¿Y qué conseguimos con esto?”

“Nada por sí solo”, respondió el Guardián. “Necesitas la llave completa para desbloquear una autorización superior a la que tienes ahora. Sin embargo, ahora puedes pedirme información sobre ella como querías antes. Ten en cuenta que no conozco las funciones mundanas del objeto. Sólo puedo darte información sobre él en lo que se refiere al bucle temporal”.

“Así que si le preguntamos por la dimensión de bolsillo contenida en el orbe…”, comenzó Zorian.

“No pude ayudarte”, dijo el Guardián. “Ni siquiera sabía que había una dimensión de bolsillo encapsulada dentro de la pieza de la Llave hasta que me lo dijiste”.

Hubo un segundo de silencio mientras tanto Zach como Zorian fruncían el ceño ante la información. No era algo totalmente inesperado. Durante la visita anterior había quedado claro que el Guardián no percibía el mundo de la misma manera que los humanos y que a menudo ignoraba todo lo que no tenía que ver con su trabajo. Aun así, era decepcionante oírlo.

“De acuerdo”, dijo Zach finalmente. “Entonces, ¿qué puedes decirnos sobre el orbe? ¿Cuáles son sus capacidades en relación con el bucle temporal?”

“Contiene un banco de memoria que el controlador puede utilizar para almacenar y organizar sus recuerdos importantes en los reinicios”, afirma The Guardian.

Espera, ¿qué? Zach y Zorian compartieron una mirada de sorpresa, no se lo esperaban en absoluto.

“Un banco de memoria…” Zorian repitió lentamente.

“Sí”, confirmó el Guardián. “Deberías poder sentir un espacio vacío en el interior si te concentras correctamente en la pieza de la Llave. Concéntrate en los recuerdos que quieras guardar en el banco y mételos dentro. Una vez dentro, persistirán de reinicio en reinicio y estarán disponibles para verlos en cualquier momento, a menos que decidas borrarlos en algún momento. Ten en cuenta que esta habilidad sólo existe dentro del bucle temporal: una vez que te vayas y esta realidad se colapse permanentemente, todos los recuerdos que hayas almacenado dentro de la Llave se destruirán de forma similar. Asegúrate de refrescar cualquier cosa importante que hayas colocado allí antes de irte”.

Hubo un breve silencio mientras los dos digerían esta información.

“Supongo que ahora sabemos qué era ese misterioso espacio vacío dentro del orbe”, dijo finalmente Zorian.

“Sí”, dijo Zach distraídamente, ensimismado durante un segundo. Luego respiró hondo y volvió a dirigirse a Zorian. “Suena muy conveniente”.

“Sí”, aceptó Zorian. La habilidad era un poco redundante para él, teniendo en cuenta su capacidad de crear paquetes de memoria, pero podía imaginar que un Controlador medio la encontraría absolutamente inestimable. Era casi como tener un cuaderno que se conservaba de un reinicio a otro, pero mejor. “Guardián, ¿hay algún límite en la cantidad de memorias que puede contener este banco?”.

“Todo tiene sus límites”, le dijo el Guardián. “Pero es muy improbable que llegues a alcanzar estos en concreto. Aunque encontraras la forma de almacenar toda tu memoria y lo hicieras en cada uno de los reinicios, no llegarías ni de lejos a llenar el espacio disponible dentro del banco de memoria.”

Es bueno saberlo. Esto le dio algunas ideas muy buenas… después de todo, si pudiera descargar la mayoría de los cuadernos que había guardado en su cabeza en el orbe, podría realmente volverse loco en el reclutamiento de expertos y hacer que continuaran su trabajo a través de reinicios.

“¿Crees que los otros artefactos imperiales tienen habilidades similares?” preguntó Zorian a Zach.

“Probablemente”, coincidió Zach. “¡Eh, Guardián! ¿Y las otras piezas? ¿Nos dan todas una habilidad relacionada con el bucle temporal?”.

“Para conocer las otras piezas de la Llave, por favor, tráemelas para que las inspeccione”, respondió el Guardián.

Zorian resopló divertido.

“Sí, pregunta tonta, supongo”, dijo Zach, chasqueando la lengua. “Pero creo que probablemente todas dan una habilidad. No hay razón para que el orbe sea el único. Ahora estoy aún más ansioso por poner mis manos en estas cosas…”

“No es de extrañar que no hayamos sido capaces de encontrar la forma de colocar marcadores temporales o de sacar a la gente del bucle temporal”, dijo Zorian después de pensarlo un rato. “Sin duda, esas dos habilidades también están ligadas a artefactos imperiales. Probablemente la corona que lleva Quatach-Ichl y esa daga que está en el tesoro real de Eldemar”.

Zach se lo pensó un poco.

“Puede que tengas razón”, dijo finalmente. “¿Qué crees que da qué?”

“Bueno, desde un punto de vista puramente temático, supongo que el cuchillo es lo que saca a la gente del bucle temporal”, dijo Zorian. “Lo que dejaría a la corona como el artefacto que permite la colocación de marcadores temporales”.

“Tiene sentido si piensas en los marcadores temporales como subordinados al principal”, reflexionó Zach. “El marcador principal es el gobernante, y el gobernante necesita una corona”.

El Guardián del Umbral permaneció en silencio durante la conversación, sin dar señales de haber oído nada. Una lástima. Zorian esperaba que reaccionara un poco y que indicara lo cerca que estaban de la verdad. Realmente se preguntaba cómo estaba hecha aquella cosa. Parecía ser un autómata sin mente, pero algunas de sus respuestas eran tan realistas que le costaba considerarlo una cosa sin mente.

“Guardián, ¿te acordarás de que ya te hemos traído esta pieza la próxima vez que te visitemos o tenemos que traer las cinco piezas simultáneamente para obtener una autorización superior?”. preguntó Zorian.

“Debes traer la Llave entera si quieres una autorización más alta”, dijo el Guardián.

“Maldita sea”, maldijo Zach.

“Sospechábamos que sería así”, suspiró Zorian.

Pasaron otra hora interrogando al guardián sobre la esfera y el banco de memoria que contenía. No averiguaron nada demasiado importante, así que acabaron desconectándose de la Puerta Soberana.

A diferencia de la primera vez, esta vez habían hecho preparativos mucho más minuciosos y sofisticados. Por lo tanto, no encontraron sus cuerpos “catastróficamente dañados” en el momento en que estaban listos para salir. Al contrario, los investigadores los dejaron en paz sin necesidad de magia mental. Esto se debió en parte a que llevaban credenciales falsificadas mucho más intimidantes y en parte a que les seguían dos enormes “guardaespaldas” que vigilaban mientras se comunicaban con el Guardián. Los guardaespaldas eran, por supuesto, gólems especialmente realistas que Zorian había fabricado para la ocasión. En realidad eran bastante terribles como golems, pero parecían lo bastante humanos como para engañar a una inspección casual, y eso era lo único que importaba. Su única misión consistía en seguirlos en silencio, con un aspecto sombrío e intimidatorio.

No abandonaron inmediatamente el centro de investigación de magia temporal. Habían venido aquí no sólo para tener una charla con el Guardián del Umbral, sino también porque querían hacer uso de la Sala Negra para el reinicio.

Sin embargo, esta vez habían cometido un error: decidieron llevar consigo el orbe del primer emperador a la Sala Negra.

Era una idea tentadora. Si podían llevar consigo un palacio portátil a la zona de aceleración temporal, entonces no importaba mucho que el espacio fuera tan limitado: podrían llevar todo lo que necesitaran, incluso personas, dentro del orbe. Se rompería la principal limitación de la Habitación Negra. Claro que aún no sabían cómo entrar en la dimensión de bolsillo que contenía el orbe, pero ninguno de los dos pensaba que el procedimiento se les escaparía para siempre. Y además, no necesitaban poder entrar en el orbe para probar la viabilidad de la idea. Sólo tenían que llevar el orbe a la Habitación Negra y ver qué ocurría.

Bueno, lo que pasó fue que la Sala Negra se apagó casi instantáneamente después de iniciar la aceleración temporal.

Tras una hora de análisis y acaloradas discusiones con nerviosos investigadores, Zach y Zorian descubrieron que el precio de acelerar temporalmente una zona del espacio se basaba en el volumen de espacio que se aceleraba. Al traer un palacio de espacio dentro, incluso dentro de una dimensión de bolsillo, los dos inflaron masivamente el coste de maná del procedimiento de la operación. Por no hablar de que la propia instalación no estaba diseñada para soportar ese tipo de esfuerzo. La Sala Negra se quedó sin maná en menos de un segundo y se apagó de inmediato. Los investigadores, aunque todavía algo intimidados por ellos, les dieron una severa reprimenda por haber intentado siquiera la idea sin consultárselo previamente.

Ah, y estaban muy interesados en estudiar el orbe. De hecho, Zorian se planteó la posibilidad de permitírselo, sólo para ver lo que un grupo de investigadores tan dedicados podía decirles sobre el artefacto, pero rechazó su petición por el momento. Tenía que preparar las cosas con mucho cuidado antes de darles el orbe, o de lo contrario simplemente se lo entregaría a las autoridades eldemonias y comenzaría una persecución de ellos dos.

“Me pregunto si esto es cierto también para el bucle temporal”, reflexionó Zach más tarde, cuando estuvieron fuera de la instalación. “Si creamos aquí nuestras propias dimensiones de bolsillo, ¿no estaremos aumentando también el volumen que necesita ser acelerado temporalmente y creando así una tensión en el sistema?”.

“Probablemente”, dijo Zorian. “Pero la realidad del bucle temporal es tan grande que incluso si aumentáramos un poco su volumen interno abriendo dimensiones de bolsillo adicionales, el consumo de energía añadido sería bastante minúsculo. El problema de la Habitación Negra es que es muy pequeña. El espacio interior del orbe es muchas veces mayor que la propia Habitación Negra. Por lo tanto, llevar el orbe a la Habitación Negra es como intentar transportar un elefante dentro de un barco diminuto para una sola persona. No importa el ingenioso método que utilices para hacerlo caber, pesaría tanto que hundiría todo el tinglado. Me temo que esta idea está muerta en el agua”.

“Una pena”, dijo Zach. “Pero la esfera aísla muy bien el espacio interior del resto de la realidad. Es más o menos lo que pretende la Habitación Negra, pero mejor. ¿Y si, en lugar de intentar meter la esfera en la Sala Negra, nos deshiciéramos de ella y rediseñáramos toda la instalación para aplicar su efecto de aceleración temporal a la propia esfera? Sé que el espacio dentro del orbe es mucho más masivo que la Habitación Negra, pero ¿quizás los efectos de un mejor límite dimensional eclipsen eso? Y realmente, incluso si produce una aceleración menos drástica, prefiero pasar medio mes dentro de un palacio que un mes entero dentro de una diminuta y estrecha habitación…”

“Una idea interesante”, admitió Zorian. “Sin embargo, necesitaríamos la cooperación del personal de la instalación para llevar a cabo algo de esa envergadura. De ninguna manera podríamos llevarlo a cabo nosotros mismos, y menos en una instalación de investigación supersecreta financiada por el gobierno eldemariano”.

Aun así, Zorian tomó nota mental de que volvería sobre la idea más adelante. Tal vez no fuera muy factible en ese momento, pero necesitaban todas las ventajas posibles.

Un domingo por la mañana, Zorian se despertó y encontró la casa de Imaya sitiada.

Bueno, no un asedio literal, pero la multitud de gente reunida alrededor de la entrada era impresionantemente grande y bloqueaba completamente la capacidad de cualquiera para entrar o salir de la casa. Zorian estaba bastante desconcertado, ya que no se le ocurría nada que hubiera hecho para provocar semejante suceso.

Zorian se unió a los demás habitantes de la casa, que se habían despertado mucho antes que él, para mirar con recelo a través de la ventana a la masa de gente que rodeaba la casa. Parecían ser un grupo bastante diverso, desde simples vecinos curiosos que se habían reunido para ver qué ocurría hasta grupos de sanadores, magos, varios reclutadores de gremios y periodistas.

“¿Me atrevo a preguntar de qué va esto?”. preguntó Zorian a Imaya, que se retorcía nerviosamente las manos mientras observaba con recelo a la corona reunida.

“Es culpa mía”, dijo Kael con voz avergonzada. “Lo siento.”

“¿Qué quieres decir con que es culpa tuya?” preguntó Zorian con curiosidad. “¿Qué hiciste exactamente?”

“Bueno, ¿sabes cómo sigo trabajando en mejores medicinas? ¿Y cómo he estado reclutando a otros alquimistas y curanderos en mi trabajo? Bueno, los resultados de ese esfuerzo se están volviendo… algo impresionantes. Lo suficientemente impresionantes como para causar revuelo. Sobre todo cuando vienen de alguien tan joven como yo, sin ningún apoyo real”, explicó Kael. Se revolvió incómodo en su sitio y Kana se apretó más contra él, perturbada por el ambiente temeroso e incómodo de la habitación. “Lo siento mucho. No había considerado en absoluto esta posibilidad”.

Zorian sacudió la cabeza, no realmente enfadado con el chico. Parte de la culpa también era suya: debería haber prestado más atención a lo que hacía Kael y a la clase de atención que despertaba. Aunque, sinceramente, para él no era más que un leve inconveniente. Podía teletransportarse dentro y fuera de la casa a voluntad.

“Al principio eran mucho más agresivos intentando entrar”, le dijo Imaya. “Pero las protecciones que colocaste en la casa los detuvieron en seco, así que desde entonces se han contenido más. Sin embargo, las propias protecciones atrajeron a algunas personas. No estoy segura, pero creo que algunas personas del Gremio de Magos están aquí para hablar contigo sobre eso…”

Fue entonces cuando Zorian recordó que para levantar fuertes protecciones alrededor de una residencia se necesitaba un permiso especial del gremio de magos de la ciudad. Un permiso que Zorian no tenía. Últimamente había estado protegiendo lugares con tanta frecuencia, sin ninguna consideración por las leyes y costumbres locales, que casi había olvidado que este tipo de cosas estaban reguladas en la mayoría de los lugares.

Vale, puede que esto fuera algo más que un leve inconveniente…

En las montañas del sur de Altazia, había un sistema de cuevas bastante famoso que rodeaba un antiguo volcán. El volcán no había estado activo desde hacía más de un siglo, pero las cuevas aún conservaban amplias cavernas y sinuosos pasillos llenos de lava que nunca se enfriaba. Este era un lugar mágicamente poderoso fuertemente alineado con el fuego, y estaba absolutamente repleto de elementales de fuego.

Y uno de esos elementales era Kilnfather, el elemental de fuego anciano que Zach y Zorian estaban visitando en ese momento.

Kilnfather no era el más anciano de los elementales ancianos que vivían en este lugar, pero era el único remotamente interesado en hablar con los humanos. Los demás vivían en las profundidades de los campos de lava del sistema de cavernas del volcán. Llegar a sus fortalezas sería una tarea monumental, teniendo en cuenta el increíble calor y los omnipresentes humos venenosos de su entorno, y convencer a un elemental taciturno de que hablara contigo era un esfuerzo notoriamente inútil. Así que fue Kilnfather.

Se encontraron con Kilnfather en una amplia y espaciosa caverna de piedra basáltica negra. De las grietas del suelo y las paredes brotaban vapor y humos venenosos, pero el aire era totalmente respirable con la ayuda de los hechizos adecuados para filtrar el aire. En cuanto a la temperatura, bueno… hacía calor, pero no era insalubre. Podrían soportarlo durante las pocas horas que durarían las conversaciones.

Lo único que Zach y Zorian tenían que vigilar era no herir a ninguno de los “hijos” del Kilnfather…

Kilnfather parecía un geco gigante hecho de lava fría. Era negro, con la piel agrietada que palpitaba con fuego interior, oscureciéndose y aclarándose a un ritmo regular. Sus ojos eran grandes, amarillos, rasgados y brillantes. A su alrededor había una multitud de pequeños gecos negros que parecían pequeñas copias de él. Sin embargo, si uno miraba a los geckos más pequeños de cerca, se daría cuenta de que no eran elementales como Kilnfather. Eran seres vivos de verdad.

Los gecos negros eran, por lo que se sabe, animales normales hasta que Kilnfather les implantó parte de su espíritu elemental, lo que les hizo aumentar de tamaño y desarrollar una poderosa magia basada en el fuego. Kilnfather amaba a sus creaciones con todo su corazón, hasta el punto de que su aspecto se parecía al de ellos, y algunos especulaban con que intentaba convertirlos en una especie sapiente legítima con el paso del tiempo. No toleraba ningún tipo de violencia hacia sus “queridos hijos” e iniciaba inmediatamente hostilidades con cualquiera que le hiciera tanto daño como una escama en la espalda… y pedía ayuda al resto de elementales de fuego del dominio si creía que le superaban.

El problema era que a veces estos niños iniciaban hostilidades, obligando a la gente a defenderse… pero al Kilnfather no le importaba. No importaban las circunstancias, sus hijos siempre tenían razón.

“Bienvenidos, invitados”, dijo Kilnfather, su voz profunda y resonante. “Acercaos, acercaos. Cuidado con mis hijos, por favor. A veces pueden ser un poco… demasiado entusiastas en su bienvenida, pero siempre tienen buenas intenciones”.

“Kilnfather es tan acogedor como dicen las historias”, dijo Zorian cortésmente. “Esperemos que estos dos invitados sean dignos de su hospitalidad. Por favor, acepta nuestros regalos”.

Dirigieron el campo de fuerza flotante que transportaba un pequeño cofre de basalto hacia Kilnfather, obligándolo a detenerse a una distancia respetuosa del elemental. Se abrió por sí solo, revelando una plétora de piedras raras y materiales que, según se decía, atraían a los elementales de fuego.

“Oh cielos, no debiste, no debiste”, dijo Kilnfather, su gran lengua amarilla brillante salió de su boca para lamer sus ojos uno por uno. “Pero sería descortés por mi parte rechazar un regalo. ¿Para qué dijiste que habías venido?”

“Bueno…” comenzó Zorian. “Nos preguntábamos si alguna vez has oído hablar de alguno de los lugares donde fueron encarcelados los primordiales…”.

La Casa Letova era una Casa bastante importante en Falkrinea. Era una Casa nueva, que había alcanzado su estatus gracias a su conocimiento de ciertas pociones únicas que nadie más podía averiguar cómo hacer, pero su futuro parecía bastante prometedor. Su negocio de pociones estaba en auge, lo que les proporcionaba mucho dinero para hacerse oír y aumentar su influencia política en Falkrinea y en otros lugares.

Naturalmente, guardaban los secretos de su alquimia muy, muy celosamente. Invirtieron gran parte de su nueva riqueza en seguridad, conscientes de que si sus competidores conseguían hacerse con sus secretos, su ascenso a la grandeza se vería muy comprometido.

Hoy, Zach y Zorian intentaban entrar en el depósito de alquimia de la Casa Letova. No lo hacían porque sinceramente quisieran robar sus secretos alquímicos, aunque Zorian echaría un vistazo a sus registros si lo conseguían, simplemente para satisfacer su curiosidad. No, lo hacían porque querían practicar su habilidad para irrumpir en zonas seguras.

El problema era simple. Necesitaban conseguir la daga imperial que estaba guardada en el palacio real de Eldemarian. Sin embargo, el palacio estaba fuera de su alcance por el momento. Simplemente no tenían suficiente experiencia en irrumpir en lugares como ese. Por lo tanto, Zorian había tenido la idea de apuntar a Casas “menores”, abordando gradualmente desafíos cada vez mayores hasta que reunieran suficiente experiencia en infiltración para abordar su verdadero objetivo.

Ya habían intentado entrar en algunas fincas ricas, a veces con éxito y otras no. La casa Letova sería su mayor desafío hasta la fecha.

“Sabes”, le había dicho Zach antes de que iniciaran la misión, “me divierte el hecho de que tengas reparos en robar los secretos de la gente hurgando en sus mentes, pero no tengas ningún problema en hurgar físicamente en sus cosas”.

“No es lo mismo”, protestó Zorian.

“Lo sé”, dijo Zach. “Y no me malinterpretes, en realidad me tranquiliza que tengas algunas normas sobre el uso de tu magia mental. Aunque no puedo evitar encontrarlo un poco divertido”.

“No parece que tengas ningún problema en aceptarlo”, comentó Zorian.

“No, siempre he hecho cosas así cuando estaba solo”, dijo Zach con desdén. “Sólo que con menos colarse y más volando la puerta de sus bisagras y el poder a través de los guardias. Uno de estos días tendremos que hacer estas incursiones a mi manera. Es un subidón. Apuesto a que te encantaría”.

Zorian resopló. “Apuesto a que no”, replicó. “Aunque quizá tengas algo de razón. De algún modo, me siento menos incómodo cuando me apodero de cuadernos, documentos de investigación y demás de la gente que cuando me apodero de sus pensamientos y recuerdos. La magia mental es… algo que puedo hacer por capricho. Es fácil, es conveniente y no creo que sea una persona lo suficientemente buena como para resistir la tentación de usarla todo el tiempo si me acostumbro a usarla a la ligera. Pero este tipo de cosas… son aterradoras y estresantes y cuesta esfuerzo organizarlas y llevarlas a cabo. Probablemente nunca me sentiré casual al respecto”.

“Hmm”, tarareó Zach. “Yo no estaría tan seguro. Casi todo se vuelve bastante mundano si lo haces el tiempo suficiente. Pero es cierto que las incursiones de este tipo no son algo que se haga sólo por impulso. De todos modos, hemos venido a robar recetas alquímicas, no a hablar de filosofía. ¿Lo hacemos o no?”

“Lo haremos”, respondió Zorian. “Vamos.”

Habían pasado nueve reinicios desde el reinicio en el que Zach y Zorian habían encontrado dónde se encontraba el orbe del primer emperador. Los dos habían trabajado en sus habilidades, buscado expertos y asaltado lugares en busca de práctica y secretos críticos. Ampliaron masivamente sus iniciativas de investigación, haciendo uso del banco de memoria del orbe para almacenar todas las notas de investigación resultantes, y luego encontraron nuevas fuentes de dinero y materiales para pagar todo esto. Sudomir fue completamente interrogado varias veces y se aprovecharon al máximo sus conocimientos sobre la invasión y la magia de las almas. Trabajaron con Daimen para ponerse en contacto con sus amigos y colegas, acotando la localización de la pieza de la Llave que se perdió en el desierto de Xlotic. Trabajaron duro para comprender y aplicar ingeniería inversa a la puerta Ibasan e intentaron descubrir una forma más rápida y sencilla de activar las puertas Bakora.

Consiguieron entrar en el orbe casi al final de este periodo. Para ello se vieron obligados a diseñar un hechizo de teletransporte especializado, que requirió múltiples reinicios debido a la rareza de la magia de las dimensiones de bolsillo y a la correspondiente dificultad para encontrar a los expertos y manuales adecuados. Cuando por fin consiguieron entrar, descubrieron que la dimensión de bolsillo contenía una plataforma de teletransporte que servía de entrada incorporada… pero la plataforma se había estropeado hacía mucho tiempo por falta de mantenimiento. Una vez reparada la plataforma, el hechizo ya no era necesario… pero como estaban en el bucle temporal, esta reparación se deshacía al final de cada reinicio. Al final, Zach y Zorian dejaron de molestarse en reparar la plataforma y se limitaron a utilizar el hechizo para entrar y salir a su antojo. De todos modos, el hechizo era la opción superior, ya que les permitía entrar y salir del orbe en cualquier lugar que desearan.

En cuanto al contenido del orbe… bueno, no habían encontrado más hidras gigantes en su interior, para decepción de Zach. Sin embargo, habían encontrado un montón de plantas y animales peligrosos, así que no era tranquilo. También encontraron una gran cantidad de pociones, equipo mágico, grimorios secretos y materiales valiosos… prácticamente todos caducados, podridos, estropeados o irremediablemente obsoletos. Tenían grandes esperanzas de que hubiera algo bueno enterrado entre toda aquella basura y escombros, y seguían rebuscando obstinadamente.

Afortunadamente, la decadencia general del lugar se extendía también a las defensas del palacio. Estaba claro que el palacio había contado en otro tiempo con impresionantes guardias y un número francamente ridículo de trampas (rocas gigantes rodando por los pasillos… ¿en serio?), pero la mayoría se habían venido abajo con el paso de los siglos.

En ese momento, Zorian estaba sentado sobre la hierba en medio de un prado aislado. No muy lejos de él había un simulacro absorto en el ensamblaje de un rifle mágico, cavilando incansablemente sobre las mejoras del diseño y probando de vez en cuando prototipos en una roca distante. Zorian no quería molestarle, pero se hizo una nota mental para añadir mejores protecciones antirruido al diseño final: aquellos rifles mágicos que había estado construyendo eran dolorosamente ruidosos. Aunque, teniendo en cuenta el tamaño que estaban adquiriendo algunos de los últimos diseños, era de esperar. Le había dicho al simulacro que diseñara un rifle mejor, no un cañón portátil, ¡maldita sea!

En cualquier caso, el propio Zorian estaba controlando un grupo de gólems contra un grupo formado por Zach, Alanic, Xvim y Taiven. Sus cuatro oponentes se estaban conteniendo mucho, o de lo contrario los gólems no durarían mucho, pero eso estaba bien. No se trataba de una prueba de sus habilidades para fabricar gólems, sino de un ejercicio de combate destinado a probar diferentes tácticas y averiguar el método más eficaz para controlar y desplegar sus gólems.

Aprovechó una breve pausa en la batalla para comprobar rápidamente cómo se encontraba su simulacro en Koth. Ahora ya no necesitaba una larga cadena de transmisiones telepáticas para hacerlo: los conocimientos de magia del alma que obtuvo de Sudomir le habían permitido idear un método para establecer contacto telepático con sus simulacros a través del alma que todos compartían. Descubrió que el simulacro estaba ocupado organizando algún tipo de trato comercial junto con Daimen y le dejó a su aire.

Finalmente, el ejercicio de combate terminó y los otros cuatro se unieron a Zorian para relajarse en la hierba.

Bueno, se estaban relajando hasta que el simulacro volvió a disparar su cañón prototipo y los sobresaltó a todos con otro estampido devastador.

“Dioses, Zorian”, se quejó Taiven. “¿Esa cosa que está construyendo tu copia es como una máquina de asedio en miniatura y aún no estás satisfecho? ¿Para qué demonios necesitas un arma así?”.

Zorian le sonrió.

“Vamos a matar a una araña gigante”, le dijo. “Y luego vamos a visitar a una vieja molesta con sus restos…”.