Capítulo 74
El simulacro número cuatro estaba preocupado. No debería estarlo, teniendo en cuenta lo que era y cuántas veces había luchado el original contra el cazador gris. En todo caso, debería sentirse emocionado: tenía un buen presentimiento sobre este intento. Sus habilidades habían crecido, se había familiarizado íntimamente con las capacidades del cazador gris y había traído una serie de sorpresas diseñadas específicamente para contrarrestarlo. Esto podría funcionar. Esto realmente podría funcionar, a diferencia de tantos intentos anteriores que habían hecho.
Tal vez fuera eso. En sus intentos anteriores, Zorian -y, por extensión, el simulacro número cuatro- siempre había pensado que el intento era una apuesta arriesgada. Incluso si fracasaban, era de esperar. Esta vez se sentía más seguro de sus posibilidades, lo que le hacía estar más implicado emocionalmente en el resultado.
Por otra parte, esta vez necesitaban con urgencia los huevos del cazador gris. Podían ponerse en contacto con Silverlake sin ellos, pero hablar con Silverlake iba a ser mucho más difícil y mucho más molesto si no podían traerle algo que ella quería desesperadamente.
Inconscientemente, apretó el rifle contra su pecho, y la sensación que le produjo disipó sus pensamientos. Recordaba haber practicado con él una y otra vez, pero seguía pareciéndole algo ajeno a su mente… y también los brazos que lo sujetaban. Era un tipo de simulacro totalmente nuevo que el original había ideado recientemente: en lugar de encarnarse en un caparazón ectoplásmico como un simulacro normal, se había unido a un cuerpo de gólem de materia real diseñado para imitar al original. Esto suponía un paso adelante respecto al hechizo base en casi todos los aspectos, ya que le otorgaba una durabilidad mucho mayor y, al mismo tiempo, reducía a la mitad su coste de mantenimiento. Permitía a Zorian mantener el doble de simulacros de lo habitual y garantizaba que no fueran destruidos por daños relativamente leves. El único inconveniente era que fabricar los cuerpos de los gólems llevaba mucho tiempo y que los materiales eran carísimos. Al menos, ésa era la idea. De hecho, el simulacro se sentía bastante más rígido y restringido en sus movimientos de lo que estaba acostumbrado, una clara señal de que sus articulaciones no funcionaban tan bien como el original había esperado que lo hicieran. Sin duda, el original encontraría la forma de solucionar o mitigar estos problemas con el paso del tiempo, pero eso no supondría ninguna diferencia para él personalmente. Realmente esperaba no bloquearse o fallar en la batalla real debido a esto.
Por desgracia, el tiempo para la contemplación había terminado. Un breve mensaje salió de su alma y llegó a su conciencia, informándole a él (y a los otros tres simulacros reunidos en la zona) de que el original estaba a punto de comenzar el combate. Rápidamente comprobó su rifle por última vez y luego envió una confirmación de que estaba listo a través del mismo método, utilizando su alma compartida como conducto de comunicación. Muy práctico. El original ya estaba trabajando en nuevas mejoras, basadas en sus estudios sobre la hidra y el colectivo de ratas craneales, pero aún se encontraba en las fases iniciales y no estaba ni mucho menos listo para su uso sobre el terreno. Por ahora, la comunicación por conductos de alma “normal” tendría que ser suficiente.
Y entonces empezó. El cazador gris saltó de su cueva e inmediatamente se dirigió a atacar a Zach y Zorian, ignorando por completo a los simulacros esparcidos por la zona. Un enjambre de proyectiles respondió a su carga, Zach y Zorian haciendo todo lo posible por mantenerlo presionado sin gastar demasiado de sus reservas de maná. Zach le lanzaba potentes rayos de fuerza, obligándole a seguir esquivando y rompiendo su impulso. Zorian, por su parte, tomó prestado el truco de Kirma: sosteniendo un cubo de metal grisáceo como foco de hechizo, lanzó enjambres de proyectiles más pequeños y baratos que se dirigieron infaliblemente a los puntos débiles del cazador gris. Programó sus ataques para que coincidieran con los de Zach, obligando al cazador gris a recibir al menos unos cuantos impactos de cada descarga. Aunque individualmente débiles e incapaces de amenazar realmente al cazador gris, al parecer estaban haciendo algo, porque la araña estaba claramente más enfadada y agitada a medida que pasaban los segundos.
El simulacro número cuatro siguió al cazador gris con la mira de su rifle, pero no disparó. El cazador gris estaba ignorando en ese momento a los simulacros porque no los percibía como una amenaza, pero eso no duraría mucho si empezaban a disparar a ciegas en la zona de batalla. No, si él y sus hermanos duplicados querían ayudar a Zach y al original, tenían que elegir el momento con cuidado.
El problema de usar la pistola contra el cazador gris no estaba en si podía o no esquivar la bala. No podía. Que Zorian supiera, nada era tan rápido como para esquivar un proyectil que se moviera más rápido que el propio sonido. El problema era que la araña nunca se quedaba quieta el tiempo suficiente para dispararle bien. Las balas no seguían a su objetivo y usar magia para que lo hicieran era increíblemente difícil. Lo máximo que Zorian podía hacer era curvar ligeramente sus trayectorias hacia donde quería que impactaran. Y los simulacros no sólo tenían que acertar al cazador gris, sino que tenían que hacerlo de forma que el saco de huevos saliera ileso.
Básicamente, necesitaban que el cazador gris se quedara quieto un segundo. Una tarea difícil, pero el simulacro confiaba en que Zach y el original pudieran conseguirlo.
El cazador gris se lanzó hacia Zorian. Zach era una amenaza mayor, pero Zorian era más molesto y probablemente parecía más vulnerable a sus sentidos. Si podía deshacerse primero del molesto debilucho, podría centrar toda su atención en la verdadera amenaza y su victoria estaría asegurada. Pero las apariencias engañan. El cazador gris se estrelló contra el escudo de Zorian con toda su fuerza y fue detenido en seco. La gruesa barrera de fuerza que rodeaba a Zorian era una maravilla de la ingeniería de hechizos, un hechizo personalizado que Zorian había diseñado con la ayuda de una docena de creadores de hechizos profesionales para aprovechar al máximo las excepcionales habilidades de modelado de Zorian. Los hilos suavemente brillantes, entretejidos en cada centímetro de la gruesa esfera de fuerza, se iluminaban como lámparas resplandecientes, distribuyendo la fuerza entrante lejos de los puntos de impacto y hacia el escudo en su conjunto, disminuyendo la tensión en cualquier punto individual del escudo.
El cazador gris atacó el escudo una y otra vez en rápida sucesión, y finalmente cedió… pero en lugar de romperse todo el escudo, tres pequeños hexágonos de fuerza se rompieron en su lugar, dejando la estructura principal ilesa. Antes de que el cazador gris pudiera aprovecharse de ello, todo el escudo se movió y se reorganizó automáticamente, y los hexágonos cercanos se deslizaron en su lugar para cerrar la brecha.
Súbitamente consciente de que Zorian no era un blanco fácil al que derribar rápidamente, el cazador gris intentó retroceder, pero ya era demasiado tarde. Zach se había colocado cuidadosamente mientras el cazador gris intentaba derribar el escudo de Zorian, y ahora lanzó una andanada de tres esferas de piedra hiperdensas contra la araña. El cazador gris giró como un acróbata, desviando las esferas lejos de sí con patadas medidas, pero Zorian aprovechó su situación para lanzarle un par de cilindros metálicos. El cazador gris, acostumbrado a soportar los molestos pero débiles ataques de Zorian y al no ver una gran concentración de maná en los cilindros, optó por ignorarlos en favor de las esferas de piedra, mucho más amenazadoras.
Justo antes de impactar contra el cazador gris, los cilindros detonaron en una cacofonía de sonido, luz brillante, perturbaciones mágicas y humo aromático, todo ello optimizado específicamente para los sentidos del cazador gris.
Aturdido y desorientado por las granadas de estruendo, el cazador gris tropezó y se detuvo. Sólo un instante.
El simulacro número cuatro apretó el gatillo.
Sonó otra explosión ensordecedora, seguida de cerca por dos más. El simulacro número dos no disparó, ya que se encontraba en una posición muy incómoda y corría el riesgo de alcanzar el saco de huevos si disparaba. De las tres balas, una falló por completo en el cazador gris; al parecer, el simulacro número uno había apuntado tan mal que ni siquiera la magia correctora de trayectoria que el original había aplicado a la bala pudo ayudar. Sin embargo, no importaba: tanto él como el número tres habían alcanzado al cazador gris directamente en su cefalotórax, las balas habían atravesado con éxito su caparazón.
Fue un testimonio de la dureza del cazador gris que, apenas unos instantes después de esto, se sacudió el efecto aturdidor y se retiró a toda velocidad, como si no acabara de recibir dos disparos en la cabeza con balas perforantes de alto calibre. Pero no importaba. Estaba viviendo un tiempo prestado: desde el momento en que esas balas se hundieron en su carne, su destino estaba sellado. Las balas estaban llenas de la esencia destilada del exudado de cristal, una criatura mágica tan poderosa como el cazador gris, cuyo toque convertía toda la carne en cristal inerte. Las balas de cristalización, como las llamaba Zorian, ya estaban convirtiendo los órganos del cazador gris en cristal inerte, y la araña no podía hacer nada para evitarlo.
El cazador gris también pareció darse cuenta. Se puso furioso, se abalanzó sobre Zach y Zorian con mayor celo, y luego trató de huir. No podían permitirlo, por supuesto. Si escapaba, sin duda se retiraría a las profundidades de la mazmorra y se escondería antes de morir, y otros habitantes de la mazmorra podrían comerse el saco de huevos antes de que pudieran localizar su cadáver. Así, muros de piedra y fuerza se alzaron para impedirle el paso, hilos y tentáculos ectoplásmicos trataron de enredarlo y puertas dimensionales cerraron el camino a su guarida.
Finalmente, el proceso interno de cristalización avanzó demasiado para que el cazador gris pudiera seguir funcionando y empezó a ralentizarse visiblemente y luego a detenerse. El simulacro número cuatro y sus compañeros duplicados fueron enviados para destrozarlo y reclamar el saco de huevos, porque el original era demasiado cobarde para hacerlo él mismo. Por otra parte, el cazador gris destrozó uno de los simulacros como último acto antes de morir, así que quizá no debería juzgar.
Pero en fin… el cazador gris estaba muerto… y el saco de huevos seguía intacto.
Había llegado el momento de visitar Silverlake de nuevo. Después de pensarlo un rato, el simulacro número cuatro se alejó del cadáver del cazador gris y buscó al original para hablar con él sobre la visita a la vieja bruja. Tenía muchas ganas de ver su reacción cuando se diera cuenta de lo que habían hecho, ¡y no era justo que él no pudiera verlo sólo porque era un simulacro! ¡Él fue quien disparó al cazador gris! Bueno, él y el número tres, pero el número tres acabó muerto por el último ataque del cazador gris.
Se lo había ganado a pulso y no aceptaba un no por respuesta.
Tras asegurar el cadáver del cazador gris, Zorian y sus simulacros se dispusieron a retirar con cuidado el saco de huevos que llevaba adherido a la panza sin dañarlo, una tarea mucho más difícil de lo que Zorian habría supuesto en un principio. Por otra parte, el saco de huevos había permanecido pegado al cazador gris mientras éste realizaba todo tipo de movimientos bruscos y acrobacias, por lo que era un poco tonto por su parte suponer que podría despegarlo de la araña como quisiera. Aun así, no era nada que Zorian y sus duplicados no pudieran resolver con un poco de tiempo y análisis. Al cabo de una hora más o menos, por fin consiguieron separar el saco de huevos del cadáver sin estropearlo.
Inmediatamente partieron a ver a Silverlake. Después de todo, no tenían ni idea de lo que hacía falta para mantener los huevos con vida a largo plazo, así que era mejor entregárselos a Silverlake lo antes posible. También conservaron el cadáver del cazador gris, guardándolo en el orbe del primer emperador. Gran parte de su valor se arruinó cuando sus entrañas se cristalizaron, pero aún debería haber suficiente para una poción o dos.
Tras una discusión razonada y totalmente calmada, Zorian también decidió llevar consigo al simulacro número cuatro a ver a Silverlake. Ir acompañado de un simulacro podría ayudarle a convencerla de que no era sólo un mago adolescente precoz y que debería tomárselo en serio.
En cualquier caso, rastrear la casa de Silverlake no fue difícil esta vez. Puede que la escondiera en una dimensión de bolsillo, pero Zorian conocía la zona general en la que estaba y tenía adivinaciones especializadas que podían encontrar cosas así. Sin embargo, no intentaron entrar en la dimensión de bolsillo. Eso habría sido amenazador y grosero. En lugar de eso, llamaron su atención de una forma más civilizada: sacando el cadáver del cazador gris del orbe y haciéndolo desfilar por la entrada de la dimensión de bolsillo mientras cantaban su nombre.
No tardó mucho en decidirse a salir a su encuentro. Lanzó una rápida mirada de intriga al cazador gris muerto, antes de ignorarla y centrarse en ellos. Sin embargo, permaneció de pie junto a la entrada de su dimensión de bolsillo, con una larga vara de hierro agarrada con fuerza entre sus huesudos dedos.
“Hola”, dijo Zach, dedicándole una sonrisa alegre y un gesto despreocupado con la mano.
“Qué visitantes tan curiosos sois”, dijo Silverlake, impasible ante su amabilidad. “No todos los días dos bebés magos consiguen seguirme hasta este lugar… ¿y eso es un simulacro unido a un armazón de golem? Vaya, qué listo eres”.
“Bueno, tú también eres un tipo bastante listo”, observó Zorian. “Descubriste lo que es mi simulacro sin lanzar ningún hechizo de análisis obvio”.
También lo decía en serio. Desde luego, él no podía hacer algo así. Tendría que pasar varios minutos haciendo adivinaciones analíticas antes de poder averiguar a qué se enfrentaba. Por supuesto, puede que lo hiciera antes de salir de su dimensión de bolsillo, pero seguía siendo impresionante.
“¿Y bien? Ya basta”, exigió Silverlake. “¿Por qué estás molestando a esta anciana en medio de su siesta de la tarde, haciendo todo este alboroto?”
“¡Hemos venido a comerciar!” dijo Zach en un tono igualmente alegre, impávido ante su recelo.
“Hemos matado al cazador gris y recuperado sus huevos totalmente intactos”, dijo Zorian sin preámbulos, haciendo un gesto con la mano hacia el cadáver de la araña gigante que había en el suelo junto a ellos. Su simulacro, mientras tanto, extrajo despreocupadamente los huevos del cazador gris de la caja que llevaba, dejando que Silverlake los viera. Sus ojos se iluminaron inmediatamente de codicia y excitación. Lo disimuló rápidamente, pero ahí estaba. “Pensamos que podrían interesarte”.
“¿Oh? ¿Y por qué pensaste eso?” le preguntó Silverlake, inclinando la cabeza hacia un lado, como un pájaro que ve algo interesante.
“Porque tú me lo dijiste en el pasado”, dijo Zorian con indiferencia.
“Porque te lo dije en el pasado”, repitió Silverlake lentamente, mirándolo como si fuera estúpido. “Qué curioso lo que dices. Puede que sea viejo, pero mi memoria sigue siendo fuerte… y no recuerdo haber hablado nunca contigo”.
Zach y Zorian habían discutido ampliamente qué decirle a Silverlake antes de venir a este lugar. Decirle la verdad sobre el bucle temporal era peligroso, porque probablemente dominaba tanto la magia del alma como la de la mente. Después de todo, era una bruja muy capaz, y ellos eran famosos por incursionar en ambos campos. Sin embargo, convencerla de que les ayudara mediante mentiras y manipulaciones les llevaría mucho tiempo… y el tiempo era, curiosamente, algo de lo que sufrían una escasez crónica. Así que decidieron por unanimidad decirle la verdad a la vieja bruja y ver cómo reaccionaba. Incluso si era hostil, probablemente podrían manejarlo.
Probablemente.
“No te acuerdas porque el mundo en que vivimos se repite constantemente. La noche del festival de verano, el mundo se acaba. Todo vuelve a ser como el mes anterior, y luego continúa como si no pasara nada. Como una caja de música que se repite sin cesar, repites tus acciones una y otra vez en intervalos de un mes… olvidando constantemente, empezando de nuevo constantemente”, explicó Zorian, siendo deliberadamente un poco melodramático y misterioso.
Silverlake escuchó su explicación con una ceja arqueada, con cara de sorpresa y diversión a partes iguales.
“Dios mío, ¿has venido hasta aquí sólo para contarme este cuento?”. dijo Silverlake, riendo ligeramente. “Supongo que puedo entender de dónde vienes. En ocasiones me han dicho que soy bastante repetitivo en mis argumentos”.
“No eres sólo tú”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Todo el mundo está reviviendo este mes una y otra vez. Sólo Zach y yo somos inmunes”.
“¡Oh, pero claro!” dijo Silverlake, dándose una palmada en la frente. “¡Por supuesto que es así! Sin duda yo también puedo conseguir este tipo de inmunidad a precios muy favorables, salvándome así de este horrible, horrible destino de… ¿repetirme por toda la eternidad? Debo decir que los estafadores de hoy en día se están volviendo realmente ingeniosos”.
“En realidad, no hay nada que podamos hacer para ayudarte a retener la conciencia de los reinicios anteriores”, dijo Zach, chasqueando la lengua con infelicidad. “Un poco deprimente, pero ahí lo tienes. No estamos aquí para eso. Como he señalado antes, estamos aquí para comerciar: los huevos del cazador gris a cambio de ayuda mágica”.
Silverlake guardó silencio durante un segundo.
“Ah, ya veo”, dijo finalmente. “Esto es sólo tú respondiendo a mi pregunta. Te pregunté cómo sabías que necesitaba los huevos del cazador gris y me diste una respuesta. Supongo que si te pidiera una explicación de verdad…”.
“Esta es una explicación real”, dijo Zorian. “No es culpa mía que no me creas”.
“Hmph”, se burló Silverlake. “Por curiosidad, durante esta conversación de la que no tengo memoria, ¿alguna vez te dije para qué necesitaba los huevos del cazador gris?”.
“No”, admitió Zorian. “Para ser sincero, entonces estaba bastante enfadado contigo y no indagué demasiado. Acudí a ti en busca de ayuda para un problema acuciante y me enviaste a todo tipo de tareas, todas las cuales cumplí sin rechistar. Pero mi única recompensa fue que me dijeras que fuera a por los huevos del cazador gris. Yo era mucho más débil entonces, así que básicamente eso equivalía a enviarme a una tarea imposible para deshacerse de mí”.
“Eso suena como algo que yo haría”, asintió Silverlake sabiamente. “Lo que me lleva al siguiente punto: ¿por qué estás tan seguro de que realmente deseo esos huevos? Tal vez sólo te envié a perder el tiempo y no me importaba el resultado”.
Bueno, la verdad era que Zorian no lo sabía con certeza. Estaba haciendo una conjetura, basada en cosas como que ella claramente había intentado adquirir los huevos por sí misma en el pasado. Pero ella no tenía por qué saberlo.
“Soy empático”, le dijo. “Así que estoy seguro de que quieres estos huevos mucho, mucho”.
Silverlake le frunció el ceño.
“Un mago mental”, escupió con disgusto. “Tengo la peor de las suertes, lo juro. ¡Sólo me gusta la magia mental cuando soy yo quien la usa con otros! Bien, bien, lo admito, quiero los huevos del cazador gris… ¡pero no son tan valiosos como esperas!”.
“¿Qué significa?” preguntó Zorian con calma.
“Tengo un proyecto importante que los requiere, pero es sólo uno de los dos componentes críticos que me faltan. Si hubieras traído los dos, estaría realmente desesperado por hacer un trato contigo. Pero es una pena, una pena, porque sin el otro componente crítico, los huevos son meramente… interesantes”.
Zach puso los ojos en blanco.
“Eres tal y como te describió Zorian”, dijo. “Cada vez que se cumple una de tus tareas, se te ocurre otra”.
“Bueno, eso no es muy justo”, dijo razonablemente. “No recuerdo haberte dado nunca una tarea, después de todo. Pero dejando eso a un lado, nunca he dicho que no vaya a negociar por los huevos. Sólo dije que mejor que no esperes estafarme algo realmente bueno a cambio de algo tan menor”.
“Menor”, dice. De acuerdo.
“Por curiosidad, ¿cuál es ese otro componente crítico?”. preguntó Zorian.
“Huesos y ciertos órganos de una salamandra marrón gigante que ha crecido más allá de cierto tamaño”, dijo Silverlake.
“¿Eso es todo?” preguntó Zach incrédulo. “¡Esas cosas están por todas partes por aquí!”
“No es tan sencillo como parece”, dijo Silverlake. “Sí, hay muchas en los ríos y arroyos que nos rodean, pero simplemente no son lo bastante grandes… no son lo bastante maduras. Las salamandras marrones gigantes nunca mueren de viejas. Simplemente se hacen más grandes. Pero son un tipo de criatura mágica bastante débil, y crecen muy despacio a partir de cierto punto, así que casi ninguna alcanza el tamaño que necesito. Necesito una salamandra que haya sobrevivido al menos cien años, y eso es increíblemente raro”.
“¿No se pueden criar en cautividad?” preguntó Zach.
Silverlake le miró como si acabara de preguntar la cosa más tonta de la historia.
“¿Quién estaría dispuesto a esperar cien años para que una criatura crezca?”, preguntó. “Nadie tiene tanto tiempo, muchacho. Además, probablemente todas enfermarían y morirían antes de que pasaran los cien años. No tengo ni idea de cómo criar salamandras gigantes”.
Zorian no pudo evitar recordar cómo había sido su primer encuentro con Silverlake. Si no recordaba mal, acababa de ser atacado por una salamandra marrón gigante particularmente grande y la había matado en defensa propia. Este fue el catalizador que hizo que Silverlake finalmente se revelara ante él. En aquel entonces, él le había dado alegremente el cadáver de la salamandra, sin darse cuenta de lo valioso que era… y Silverlake, después de recibir de él algo tan aparentemente valioso, decidió enviarle a hacer un montón de tonterías sin siquiera escucharle.
¡Esa vieja zorra marchita!
“Dejemos de darle vueltas al asunto por un momento”, dijo Zorian, tragándose su enfado en favor de conseguir algo de verdad. “Esta es nuestra oferta: el saco de huevos del cazador gris a cambio de un mes de instrucción en la creación de dimensiones de bolsillo. ¿Qué decís?”
“¿Oh? ¿Creación de dimensiones de bolsillo?” dijo Silverlake contemplativamente, golpeándose la barbilla con el dedo índice. “Así que eso es lo que buscas. Es una habilidad bastante exótica y de alto nivel. ¿Seguro que eres capaz de aprenderla?”.
Bien, no negaba poseer la habilidad en cuestión. Zorian temía que su escondite fuera algo que había encontrado por casualidad y que no fuera capaz de crear dimensiones de bolsillo por sí misma. Habría sido un fastidio encontrar a alguien que tuviera esa experiencia.
En cualquier caso, Zorian no intentó convencer a Silverlake con palabras, sino que simplemente abrió un portal dimensional directo a Koth en ese mismo instante. Silverlake se puso en guardia al instante cuando empezó a lanzar un hechizo, pero no intentó detenerlo. A mitad de camino, pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y se relajó. En cambio, puso cara de intriga, sobre todo cuando el propio pasaje dimensional surgió junto a Zorian.
Dio varias vueltas alrededor de la puerta, mirándola atentamente, antes de volverse de nuevo hacia Zorian.
“Bueno, estás lleno de sorpresas. Creo que nunca he visto un pasaje dimensional tan estable y bien elaborado”, admitió Silverlake a regañadientes.
Zorian sonrió. Era natural. Al fin y al cabo, las habilidades de creación de portales de Zorian eran una fusión de las habilidades de creación de portales más ortodoxas que Xvim le había enseñado, así como de los conocimientos que Zorian había adquirido estudiando los portales permanentes de Ibasan y viendo los portales de Bakora en acción. Dudaba que mucha gente hubiera tenido la oportunidad de estudiar tantos métodos diferentes de creación de puertas.
“Como puedes ver, soy bastante bueno en dimensionalismo”, dijo Zorian. “Y también lo es mi amigo Zach, aquí presente. No tienes que preocuparte de que no podamos seguir tus instrucciones”.
“Eso está bien”, dijo Silverlake con una amplia sonrisa de felicidad. “Entonces sólo queda la cuestión del pago. Verás… no creo que los huevos del cazador gris sean suficientes para pagar esto”.
Zorian no se inmutó. Esperaba que Silverlake descartara su oferta inicial y pidiera más. Alguien tan codiciosa e insaciable como ella nunca aceptaría la primera oferta de una persona.
Era bueno, pues, que tuviera muchas más cosas que ofrecer.
“Podría discutirlo, pero hoy me siento generoso”, dijo Zorian. Hizo un gesto a Zach para que sacara el orbe del primer emperador, cosa que éste no tardó en hacer. “Lo que sostiene mi amigo es una dimensión de bolsillo portátil que contiene una antigua ruina. Es un artefacto perdido de la Era de los Dioses, probablemente imposible de reproducir en los tiempos modernos. Si aceptas este trato, te permitiremos estudiar el artefacto mientras duren nuestras lecciones. Estoy seguro de que puedes imaginar lo beneficioso que podría ser para tus propias habilidades de creación de dimensiones de bolsillo”.
Era evidente que Silverlake se lo imaginaba, porque miraba fijamente el orbe con tal intensidad que Zorian temió que los atacara a ambos en el acto y tratara de arrebatárselo. Pero al cabo de unos segundos, sacudió la cabeza y apartó los ojos del orbe.
“Añade ese hechizo tuyo de la Puerta modificada y tenemos un trato”, dijo Silverlake.
“Ah, no, no puedo aceptarlo”, dijo Zorian con fingida tristeza. “Aun así, ese hechizo no está completamente descartado… si aceptas algunas concesiones adicionales”.
Silverlake le frunció el ceño, pero Zorian ignoró por completo su disgusto. Si ella podía ser codiciosa, él también. Se daba cuenta de que ella realmente quería ese hechizo de la Puerta, así que ¿por qué no sacarle todo lo que pudiera?
“¿Supongo que tienes algo concreto en mente?”, le preguntó.
“Quiero adquirir la habilidad de percepción del alma”, dijo Zorian. “Y, por desgracia, la poción hecha de crisálidas de polilla dirge no es una opción”.
“Sí, esa poción no se conserva nada bien”, confirmó Silverlake. “Como mucho puede durar seis meses, e incluso eso es pasarse. Pero, en serio, ¿por qué me molestas con una petición tan insignificante? Ve a matar gente. Así es como casi todos los nigromantes obtienen esa habilidad hoy en día. Incluso si no tienes ningún talento para la magia de almas, deberías ser capaz de conseguirla después de unos veinte sacrificios”.
“Eso no es una opción”, dijo Zorian, fulminándola con la mirada. “En absoluto. Si tengo que asesinar ritualmente a gente para conseguir la habilidad, prefiero abandonar la idea”.
“Bah”, espetó Silverlake. “Entonces, ¿para qué quiere un niño melindroso y remilgado como tú conseguir la percepción del alma? Con esa actitud nunca conseguirás nada que valga la pena en la magia de almas”.
“Puede que lo necesite para salvar mi vida”, le dijo Zorian. “No es algo de lo que debas preocuparte. La cuestión es: ¿puedes hacerlo? ¿Puedes hacerme una poción que me conceda la percepción del alma en menos de un mes?”.
“Hmph”, se burló Silverlake. “¿Sabes siquiera lo difícil que es adquirir la percepción del alma a través de una simple poción?”.
“Sí”, dijo Zorian con decisión. “De verdad que sí. Por eso he venido a pedirte ayuda”.
A decir verdad, la mayor parte de lo que Zorian sabía al respecto procedía de Sudomir, que había sido interrogado exhaustivamente por sus conocimientos en reinicios anteriores. Alanic aportó algo, pero el cicatrizado sacerdote de batalla se mostró cauteloso sobre sus conocimientos de nigromancia y admitió abiertamente ser inferior a Sudomir en ese aspecto. De todos modos… al parecer, todas las almas tenían cierta percepción del alma por defecto, pero estaba fuertemente bloqueada y no se podía utilizar. La explicación de Alanic era que la percepción del alma era algo que los dioses pretendían que sólo se activara después de la muerte, para ayudar a guiar al alma a su destino, y que su activación prematura en el plano material era “peligrosamente tentadora”. Por ello, los dioses la sellaron hasta la muerte, para que no condujera a la gente a la herejía y el pecado. La explicación de Sudomir era que esta capacidad era algo inherente a las propias almas, y que los dioses la habían sellado egoístamente porque temían el poder y el ingenio de la humanidad. Teniendo en cuenta que los nigromantes solían ser tremendamente inmorales, Zorian se inclinaba hacia el lado del argumento de Alanic.
Sin embargo, no importaba. Incluso Alanic admitía que la percepción del alma no era mala en sí misma. La Iglesia del Triunvirato instaba a la gente a no buscarla deliberadamente, pero al mismo tiempo fomentaba su uso entre su sacerdocio. Todos los sacerdotes de alto rango y bastantes de rango inferior tenían algún grado de percepción del alma. Con la desaparición de los dioses, la Iglesia del Triunvirato tuvo que encontrar una forma de compensar la pérdida de poderes divinos… y uno de los métodos utilizados fue otorgar habilidades de percepción del alma a su sacerdocio a gran escala. Fue la Iglesia del Triunvirato la que desarrolló y perfeccionó la poción de la polilla sucia, el método alquímico más asequible y fiable para obtener la percepción del alma hasta la fecha. Sólo que la receta de la poción era tan sencilla y se distribuía tan ampliamente que acabó por filtrarse fuera de la jerarquía eclesiástica y se empleó salvajemente en los círculos nigrománticos.
A Zorian una vez le pareció extraño que una poción sólo disponible en intervalos de 23 años resultara tan atractiva para la gente… pero entonces encontró una receta fragmentaria de una poción alternativa en los recuerdos de Sudomir e inmediatamente se dio cuenta de por qué. Los ingredientes necesarios no podían adquirirse en absoluto ni en tiendas ni en el mercado negro. Eran el tipo de cosas que uno necesitaba buscar personalmente en los rincones salvajes y peligrosos del mundo… y la mayoría de los ingredientes venían unidos a criaturas que poseían algún método para atacar el alma. Incluso para Zach y Zorian esas cosas eran un gran peligro. Para fabricar una poción como la descrita en los recuerdos de Sudomir, uno tendría que poseer conexiones de primera o una gran cantidad de tiempo para rastrear todos los ingredientes, tener suficiente poder para reclamarlos, y luego encontrar a alguien con suficiente habilidad alquímica para hacer una poción complicada que probablemente nunca había hecho en su vida y tener éxito en su primer intento.
Además, todas esas pociones se basaban en el mismo principio básico: llevaban al imbibidor al borde mismo de la muerte, sólo para recuperarlo en el último momento. Muy parecido al “entrenamiento especial” al que le había sometido Alanic, pero aún más extremo. Ni que decir tiene que, si preparabas mal ese tipo de poción, era muy probable que murieras en el acto tras beberla. Puede que las polillas del dengue sólo aparecieran cada veintitrés años, pero eran bastante abundantes cuando aparecían, lo que permitía a los alquimistas practicar con los ingredientes.
Por supuesto, había otros métodos para obtener la percepción del alma. Sólo que no eran muy útiles para él.
Por ejemplo, se podía nacer con ella. Algunas personas tenían visión innata del alma, llamada “ojos fantasmas” por los eruditos, al igual que él había nacido innatamente empático y capaz de magia mental instintiva. Obviamente, él no era uno de ellos. Algunas personas, después de casi morir, desbloqueaban la habilidad por accidente. Pero esto era algo con lo que no se podía contar, ya que nadie sabía cómo funcionaba realmente. Por último, había un método realmente sencillo y accesible que implicaba un ritual de sacrificio. Todo lo que había que hacer era forjar un vínculo de alma temporal con una persona y luego matarla. Lentamente. Manteniéndolos conscientes, porque por supuesto no funcionaría de otra manera. Este era el método que Sudomir utilizaba, y el método que la mayoría de los nigromantes en ciernes utilizaban, ya que era barato y fácil de preparar.
Habiendo experimentado lo que el procedimiento implicaba a partir de los recuerdos de Sudomir, Zorian sabía que no tenía lo que se necesitaba para pasar por eso. Como dijo Silverlake, era demasiado aprensivo para torturar a una docena de personas hasta la muerte.
“Si sabes lo difíciles que son esas pociones, seguro que entiendes que hacer una de esas en un mes es un disparate, incluso para mí. Sólo reunir los ingredientes…”
“Cualquier ingrediente que necesites, te lo conseguiremos”, dijo Zach, cortándola. “Sólo tienes que juntarlos en algo que funcione”.
“Hmm”, dijo Silverlake, tarareando para sí misma pensativamente. “Has matado al cazador gris sin dañar lo más mínimo su saco de huevos. Eso habla bien de tus habilidades de combate. Aun así, reunir ingredientes para una poción de percepción del alma a la antigua requerirá que tengas al menos defensas del alma elementales.”
“Tenemos de esos”, le dijo Zach.
“¿Sí?”, preguntó sorprendida. “Pues muy bien. Mientras te encargues de recoger los ingredientes, supongo que podré prepararte una poción de percepción del alma. Pero sólo eso. No te daré la receta ni te permitiré ver el proceso de creación”.
“Aceptable”, asintió Zorian. Esperó unos segundos, pero no parecía que ella fuera a decir nada más. “Entonces, ¿tenemos un trato? A cambio de los huevos del cazador gris, el acceso de investigación a la dimensión de bolsillo portátil que poseemos y mi pericia con el hechizo de la Puerta, aceptas enseñarnos a crear dimensiones de bolsillo y hacernos una poción de percepción del alma.”
Silverlake permaneció en silencio, meditando el trato en su cabeza. Fruncía el ceño y hacía muecas para sí misma, murmurando de vez en cuando cosas indescifrables y haciendo gestos extraños. Zorian la observaba con desconfianza, preocupado por si intentaba colar algún hechizo furtivo entre tanta tontería, pero todo parecía ser completamente inocuo. Bueno, tan inocuo como podía ser ese tipo de comportamiento inestable.
“Tengo una pregunta”, dijo por fin. Zorian le indicó que continuara. “Antes me contaste esa historia descabellada de que este mes se repite sin fin y que yo pierdo todo recuerdo de él, mientras que tú no. ¿No significaría eso que todo lo que yo gane en este trato es ilusorio, mientras que todo lo que tú ganes de él se quedará realmente contigo?”.
“Creía que no creías en eso”, comentó Zorian.
“Finjamos que sí por un momento”, dijo Silverlake sin pestañear. “¿Me equivoco?”
“No te equivocas”, Zorian negó con la cabeza. “En el gran esquema de las cosas, este acuerdo nos favorece en gran medida. Todo lo que ganes desaparecerá al final de este mes, mientras que los conocimientos que obtengamos y el desbloqueo de la percepción de mi alma se quedarán con nosotros para usarlos en el futuro”.
“Entonces… ¿no te parece estúpido decirme eso?”. le preguntó Silverlake con curiosidad. No parecía estar realmente enfadada, simplemente interesada en la lógica que él utilizaba para llegar a su decisión. “Quiero decir, en realidad no creo esas tonterías que estás soltando, pero si lo hiciera, me haría totalmente reacio a aceptar este trato tuyo”.
“Estoy pensando en el futuro”, le dijo Zorian con calma. “No es posible que absorba tus habilidades de creación de dimensiones de bolsillo en menos de un mes. Ambos lo sabemos. Vendré aquí con este mismo trato una y otra vez, y tendré que continuar desde donde lo dejamos en el reinicio anterior. Tal vez pueda engañarte al principio con mentiras de haber aprendido lo básico de otra persona, pero eso se volverá rápidamente insostenible. En algún momento, tendré que explicar cómo conozco habilidades que obviamente son tuyas… aunque no recuerdes haberme enseñado”.
“Bueno, todo eso está muy bien pero… ¿en qué te ayuda esto ahora mismo?”. preguntó Silverlake expectante.
“Ahora mismo sería un buen momento para descubrir algo que pueda usar para convencer al futuro de que estoy diciendo la verdad”, dijo Zorian. “Puede que no me creas, exactamente, pero está claro que estás dispuesto a entretenerte con la idea durante un tiempo… como demuestra ampliamente tu actual línea de interrogatorio”.
Ella le frunció el ceño, pero él ignoró su disgusto.
“Básicamente, espero que al final me digas algo que pueda mostrarle a tu yo del futuro para convencerla de que el bucle temporal es real y que realmente nos hemos conocido antes… aunque ella no lo recuerde”.
Silverlake se le quedó mirando un momento antes de soltar una carcajada.
Zorian suspiró. Realmente no le veía la gracia a aquello.
“¡Chico, estás más enfadado que yo!” exclamó finalmente, dándose un par de puñetazos en el pecho para controlar la risa. “De todos modos, ¡acepto tu trato! Y como ahora estoy de buen humor, ¡te daré una recompensa! ¿Quieres un secreto? Te daré uno bueno. La razón por la que necesito esos huevos de cazador grises y el cuerpo de una salamandra gigante centenaria es porque estoy trabajando en una poción de juventud”.
“¿Intentas evitar la muerte por vejez?”. preguntó Zach, sorprendido. “Vaya. Es una habilidad increíblemente avanzada. Había oído de Zorian que eras un maestro alquimista, pero no sabía que fueras tan bueno”.
“Niño tonto”, se rió Silverlake. “No estoy tratando de evitar la vejez. Ya la tengo”.
Ambos se quedaron boquiabiertos ante la admisión. ¿¡Un inmortal!?
“¡Ja, ja!” cacareó Silverlake. “Sorprendido, ¿verdad? Sí, podría seguir así indefinidamente. No te dejes engañar por mi apuesto aspecto, soy muy antiguo”.
“¿Cómo de antiguo?” preguntó Zach con cautela.
“Es de mala educación preguntar por la edad de una dama”, dijo con fingida timidez. “Pero es una cifra de tres dígitos, eso se lo aseguro. De todos modos, he hecho un buen trabajo impidiendo que el tiempo haga estragos en mi cuerpo, pero esto no es suficiente para mí. Quiero recuperar mi juventud. Y con esos huevos de araña que me trajiste, estoy a sólo un paso de ese objetivo”.
Se hizo un breve silencio en la escena, Zach y Zorian no sabían qué decir al respecto.
“Un secreto bastante bueno, ¿no?” Dijo Silverlake.
Les contó todo esto sólo para poder presumir de lo increíble que era, ¿verdad?
“Sí”, tosió Zorian. “Sí, así es. De todos modos, acerca de este comercio … “
“Vuelve aquí dentro de dos días”, dijo Silverlake desdeñosamente. “Has venido sin avisar, así que me has pillado totalmente desprevenido. Mi casa es un completo desastre ahora mismo, completamente inadecuada para recibir invitados. Tengo que sacar algunas sillas del sótano, quitarle el polvo a los muebles y tal vez preparar algún refrigerio. Creo que todavía tengo algo de ese pastel de setas con el que experimenté hace unos años. Sé que suena un poco chungo, pero se conserva muy bien y te da unos sueños tan maravillosos…”
“Los huevos se quedan con nosotros hasta que volvamos a vernos”, le advirtió Zorian, ignorando por completo sus bromas.
“Hmph”, se burló Silverlake. “Bien, sed así. Mocosos paranoicos. Asegúrate de guardarlos en un lugar seco y oscuro con mucho maná ambiental o se estropearán y el trato se cancelará”.
“Lo tendré en cuenta”, asintió Zorian. Los huevos eran mucho más simples de preservar de lo que temía, entonces. “Sólo para asegurarme, esto es seguro, ¿verdad? Los huevos no eclosionarán en unas horas y liberarán un montón de duros monstruitos araña por todas partes, ¿verdad?”.
“No, no, no… bueno, no deberían…” dijo Silverlake, dudando un poco.
“Los estamos almacenando bien lejos de cualquier zona poblada”, dijo Zach con decisión. “Y cuando vayamos a recuperarlo, enviaremos primero a uno de tus simulacros”.
“¡Eh!”, protestó el simulacro presente.
“Basta ya”, les espetó Silverlake. “Todo irá bien. Confiad en mí”.
Los tres miraron a Silverlake con desdén, diciéndole claramente lo que pensaban de su fiabilidad y honradez.
“Los niños de hoy en día no respetan a los mayores…”, murmuró enfadada. “¡Pues vete! Váyase. Hasta ahora ha sido un encuentro muy agradable, es mejor terminar las cosas con una nota alta. No olvides traer regalos la próxima vez que nos veamos. Honestamente, no puedo creer que hayan venido a visitar a alguien y ni siquiera le hayan traído una botella de brandy o algo. ¿No sabéis que hacer regalos es una tradición importante? No, no contestes, sólo te estaba sermoneando, no pidiéndote tu opinión. Vete. ¡Fuera!”
Y así terminó su encuentro con Silverlake, que los espantó como si fueran gatos traviesos merodeando por su patio trasero. Aun así, habían conseguido lo que buscaban, así que Zorian estaba contento.
Sólo esperaba que cumpliera su parte del trato.
Cuando Zach y Zorian volvieron a visitar a Silverlake, ella estaba de pie junto a una humilde cabaña, descuartizando desordenadamente un par de salamandras marrones gigantes. Eran especímenes más pequeños, incomparables con el gigante que había intentado comerse a Zorian hacía tanto tiempo, por lo que Zorian supuso que no eran del tipo que necesitaba para completar su poción de juventud… pero al parecer aún le servían las salamandras aún más jóvenes. En cualquier caso, les dio la bienvenida con una amplia sonrisa e inmediatamente les pidió que le entregaran los huevos de araña. Así lo hicieron, esperando pacientemente mientras ella los ignoraba por completo durante más de un minuto en favor de inspeccionar los huevos en busca de daños y cualquier otra cosa que estuviera buscando. Les hizo pasar a su cabaña, que resultó ser menos que una cabaña real y más que un disfraz de la entrada a su dimensión de bolsillo.
Bueno, la capa interior de su dimensión de bolsillo. La cabaña también estaba oculta en su propia dimensión de bolsillo, por eso Zorian no podía encontrarla paseando por el bosque. Pero la dimensión de la cabaña no era más que la capa exterior de su mundo oculto, que podía desplegarse (haciéndose accesible a los visitantes) y comprimirse (desapareciendo del mundo por completo) a voluntad. Dentro de esta dimensión cabaña había otra dimensión de bolsillo más grande, que servía de hogar y base de operaciones de Silverlake.
En palabras del propio Silverlake, la cabaña era “sólo una fachada para engañar a visitantes idiotas”.
En cuanto al contenido de la capa interior, consistía en tres cosas: una bonita y lujosa casa de dos pisos, un extenso jardín de hierbas lleno de raras plantas mágicas y un taller alquímico fuertemente protegido donde realizaba la mayor parte de su trabajo.
Sí, una poderosa bruja que estaba claramente muy orgullosa de sus tradiciones y distinguía entre alquimia y “fabricación de pociones” tenía un taller alquímico completamente equipado que sería familiar para cualquier alquimista convencional de las grandes ciudades. Zorian no pudo evitar encontrarlo un poco divertido.
Habían pasado cinco días desde entonces, y hasta ahora Silverlake estaba cumpliendo su parte del trato. Zorian temía que tratara de eludir sus obligaciones como instructora, dándoles regímenes de entrenamiento inescrutables que no era seguro que funcionaran antes de desaparecer en su taller durante el resto del día, pero eso no ocurría. Probablemente porque estaban en lo más profundo de su base y existía el peligro real de que incendiaran su casa y su jardín de hierbas si se sentían engañados por ella. O tal vez porque realmente quería las modificaciones del hechizo de la Puerta y sabía que el nivel de cooperación que podía esperar de Zach y Zorian al respecto estaría directamente correlacionado con el nivel de dedicación que mostrara al enseñarles a fabricar dimensiones de bolsillo. Fueran cuales fueran sus razones, Silverlake les dio largas y exhaustivas explicaciones e incluso creó unos cuantos espacios de bolsillo del tamaño de un puño delante de ellos a modo de demostración.
Crear una dimensión de bolsillo era aparentemente sencillo. La idea básica consistía en estirar y plegar un volumen de espacio en una botella espacial en miniatura y… taparla. Este “tapón” se llamaba punto de anclaje e impedía que el espacio plegado volviera a su forma natural en el momento en que dejaba de ser forzado, como es natural en el espacio. Después, la dimensión de la bolsa se podía inflar gradualmente hasta el tamaño máximo que podía soportar el punto de anclaje.
Obviamente, la creación de un punto de anclaje era la parte más importante de la creación de una dimensión de bolsillo. Era el lugar donde la dimensión se conectaba a la realidad principal, y servía tanto de entrada como de cimiento sobre el que descansaba en última instancia la estabilidad de la dimensión. Su tamaño, potencia y sofisticación determinaban lo grande y estable que podía ser una dimensión de bolsillo. Si alguna vez se destruía, la dimensión unida a ella correría rápidamente la misma suerte.
Ni Zach ni Zorian habían conseguido aún crear con éxito un punto de anclaje estable, por pequeño que fuera. El proceso era tan difícil como aprender a lanzar el hechizo de la Puerta, salvo que requería aún más maná y atención a los detalles. Zorian se sintió algo molesto al darse cuenta de que Zach probablemente conseguiría dominar la habilidad mucho antes que él, simplemente porque tenía mucho más maná para quemar en el entrenamiento que Zorian.
No ayudaba el hecho de que Zorian hubiera mermado su capacidad de recuperar maná manteniendo seis simulacros diferentes. Resultaba curioso que inventara un nuevo método de usar simulacros, reduciendo a la mitad el coste de mantenimiento de cada uno… y que luego duplicara la cantidad de simulacros que mantenía en funcionamiento en un momento dado.
En ese momento, Zorian estaba sentado en el suelo de la dimensión de bolsillo del Copo de Plata, revisando los informes de sus simulacros mientras esperaba a que se recuperaran sus reservas de maná. Uno de los simulacros estaba en Koth, pensando en cómo conseguir las otras piezas de la Llave con Daimen. Otro estaba asaltando la biblioteca de la academia en busca de libros de teoría restringida sobre dimensionalismo avanzado. El tercero estaba organizando un trato comercial con uno de los expertos menores a los que se dirigían para trabajar. El cuarto y el quinto estaban trabajando en mejoras para los marcos de los gólems del simulacro. No era algo en lo que invirtiera tanto normalmente, pero no tenía otra opción: todos los simulacros estaban en huelga hasta que él accediera a destinar permanentemente a dos de las copias a esa tarea concreta.
Finalmente, el sexto y último simulacro trabajaba en algo muy delicado y posiblemente peligroso: mejoras mentales.
Por ahora era bastante discreto. No quería que una copia loca de él anduviera por ahí, o peor aún, que lo persiguiera. Además, los simulacros seguían siendo esencialmente él, lo que significaba que no les parecía bien arriesgar sus mentes de forma irreflexiva. Teniendo en cuenta los posibles riesgos para su propia seguridad, y la inquietante posibilidad de que sus propios simulacros se amotinaran si llevaba las cosas demasiado lejos en esa dirección, Zorian había ordenado al último simulacro que se limitara por el momento a las ilusiones autoinfligidas. Cosas como averiguar cómo bloquear el ruido y otras distracciones, añadir realces y recordatorios a su percepción, etcétera. Era un subcampo muy ortodoxo y seguro de las mejoras mentales. Dado que sólo modificaba los sentidos del hechicero, no sus pensamientos y emociones, no había mucho que se pudiera estropear, y muy poco que no se pudiera arreglar. Los magos humanos habían trabajado mucho en este campo, sobre todo porque intentaban crear adivinaciones que pudieran mostrar sus resultados mediante ilusiones proyectadas en los sentidos del lanzador. Por supuesto, Zorian también consultó las diversas redes subterráneas. Los Defensores Luminosos y los Perfectos Artesanos de Fantasmas fueron las dos redes más útiles para este proyecto, aunque también había recibido una ayuda notable de otras redes menores, como la Banda de la Niebla y el Refugio de los Sueños.
“Chico, te dije que vigilaras ese caldero”, le espetó Silverlake, sacándolo de sus pensamientos. “Va a desbordarse si sigues soñando despierto. Déjalo ya. No es profesional”.
“Uf”, gruñó Zorian con disgusto, echando una mirada al enorme caldero de hierro que tenía a su izquierda. Silverlake lo había obligado a ayudarla con su alquimia -perdón, con la elaboración de pociones- mientras él se recuperaba. Sin embargo, se suponía que sólo serían diez minutos y ella había vuelto ahora para hacerse cargo, después de que hubiera pasado al menos media hora.
“Nunca acordamos que yo sería tu asistente personal cuando hicimos el trato. Debería empezar a cobrarte por estas cosas”, murmuró Zorian, lo bastante alto como para que ella le oyera. Ella fingió que no había dicho nada. Él le levantó la voz. “¿Qué hace ese caldero? Si vas a reclutarme en tus proyectos, al menos deberías decirme qué está pasando”.
“Es un experimento”, dijo Silverlake distraídamente, demasiado ocupado limpiando algún tipo de raíz silvestre parecida a la zanahoria como para mirarle a los ojos mientras hablaba. “Estoy seguro de que me has notado picando esas salamandras corredoras en los últimos días. Estoy intentando concentrar artificialmente la esencia regenerativa de la salamandra para ver si puedo crear un sustituto viable de la salamandra centenaria que me falta. Probablemente no funcione, pero eh. Vale la pena intentarlo”.
“¿Esencia regenerativa?” Dijo Zorian, frunciendo el ceño. “¿Para eso es la salamandra gigante?”
“Por supuesto”, dijo Silverlake. “Pueden regenerar cualquier cosa, reparar cualquier daño. Si los tallas con suficiente cuidado, ambas mitades volverán a crecer en copias completamente sanas y funcionales. Es algo muy útil. La mayoría de la magia curativa simplemente mejora y acelera las capacidades curativas naturales del cuerpo, por lo que no funciona bien en algunas heridas. La esencia regenerativa de la salamandra, si se concentra lo suficiente y se combina con otros ingredientes… ¡podría incluso hacer retroceder el reloj y deshacer el efecto de la vejez!”.
“Zorian se quedó pensativo. Vale, esto era un poco más interesante de lo que suponía. Aun así… “¿Por qué lo haces así, haciendo el procedimiento a cielo abierto, en un simple caldero de hierro? Tienes un taller de alquimia que casi todos los alquimistas profesionales envidiarían. ¿Por qué no usarlo?”
“Hmph. Demuestra lo que sabes”, dijo Silverlake. “Lo estoy haciendo de esta manera porque esta es la opción superior. Es lo suficientemente bueno para el trabajo. Hacer esto con un complicado montaje alquímico no conseguiría hacer las cosas más rápido ni daría mejores resultados; sólo infligiría desgaste en el delicado equipo y sería una pesadilla limpiarlo después.”
Zorian no tenía nada que decir al respecto. Su argumento tenía mucho sentido, después de todo.
Ambos permanecieron en silencio durante un rato. Finalmente, Silverlake terminó de preparar las raíces silvestres y las echó sin contemplaciones al caldero hirviendo. Observó el líquido burbujear durante unos segundos, antes de asentir sabiamente para sí misma y añadir un par de tablones de madera al fuego.
“¿Sabes cuál es la diferencia entre alquimia y fabricación de pociones, muchacho?”. preguntó Silverlake de repente, mirándole con los ojos entrecerrados.
Zorian tuvo la tentación de decirle que la fabricación de pociones era sólo un subconjunto de la alquimia, pero sabía que ella consideraría que era una respuesta equivocada.
Ella preguntaba sobre la elaboración de pociones en el sentido en que lo entendían las brujas antiguas, no en el sentido que se enseña actualmente en las escuelas.
“La fabricación de pociones se centra en el uso de un caldero, y nada más, para hacer sus productos”, dijo Zorian.
“Sí”, convino Silverlake. “Suena muy tonto, ¿verdad? Una poción mal hecha puede liberar nubes de gas venenoso o mutágeno, explotarte en la cara o salpicarte y derretirte la piel. ¡Diablos, una poción hecha correctamente puede ser igual de mala! Muy a menudo, las viejas brujas llevaban la marca de sus pequeños fracasos en forma de cicatrices, olores extraños y enfermedades cutáneas por los años de exposición a humos y brebajes mágicos. La alquimia moderna es mucho más segura, mucho más precisa. Entonces, ¿por qué crees que las viejas brujas hacían las cosas como las hacían?”.
Zorian ladeó la cabeza, tratando de entender a dónde quería llegar. Qué tiene eso que ver?
“¿Porque era… más barato?”, intentó.
“Ha. Cerca”, dijo Silverlake. “Es porque la alquimia, en su forma actual, requiere toda una sociedad construida para permitirlo. Alguien tiene que construir todos los viales, recipientes, calentadores y otros equipos. Alguien tiene que cultivar, reunir y rastrear los ingredientes que se utilizan en ella. Alguien tiene que transportarlo y distribuirlo a quienes lo necesiten… o tengan los contactos adecuados para utilizarlo. Alguien tiene que proteger los talleres llenos de equipos valiosos de ladrones y malhechores varios. Las viejas brujas no tenían acceso a nada de eso, así que tenían que conformarse con meter cosas en un gran caldero de hierro y echarles un vistazo. Como has dicho, es más barato. Más barato en términos de dinero y también más barato en términos de infraestructura social necesaria para apoyarlo”.
“Ya veo”, dijo Zorian al cabo de un rato.
“Hoy en día no hay prácticamente ninguna bruja que no utilice la alquimia de alguna forma, además de sus habilidades tradicionales basadas en el caldero”, continuó Silverlake. “Apuesto a que los antiguos aquelarres nos habrían considerado herejes. Pero que yo sepa, todos los aquelarres antiguos han desaparecido, y eso no es casualidad. Los tiempos cambian. Los aquelarres no lo hicieron y pagaron el precio por ello. La alquimia tiene su lugar… al igual que la fabricación de pociones. No te apresures a menospreciarla”.
“Hiciste todo ese largo discurso sólo para dar ese pequeño sermón al final, ¿no?”. Zorian resopló molesto.
“Así lo recordarás mejor”, se rió Silverlake. Pinchó el líquido burbujeante del caldero con un cucharón de hierro que utilizaba para mezclarlo. “Bueno, da igual, creo que podemos dejar esto así unas horas. ¿Ya te has recuperado, chico? Es un milagro que hayas llegado tan lejos con una ética de trabajo tan horrible. Cuando yo tenía tu edad, nosotros…”
Zorian suspiró y se levantó, haciendo todo lo posible por ahogar su moralina. Envió un mensaje rápido a través de su alma al simulacro que estaba trabajando en la implementación de los filtros sensoriales, diciéndole que trabajara deprisa. Iba a necesitar esas habilidades lo antes posible.