Capítulo 75

El gran desierto que existía en el norte de Altazia era un lugar que contenía muchas cosas raras y valiosas. Recursos naturales exóticos, lugares interesantes, plantas y animales mágicos extintos en el sur… todo eso y mucho más podía encontrarse si uno estaba dispuesto a dedicar tiempo a buscarlos y era lo bastante fuerte para sobrevivir en las profundidades de las montañas y bosques indómitos. Esto no se debía a que las tierras salvajes del norte estuvieran especialmente bendecidas en recursos naturales y puntos mágicos, por supuesto, sino simplemente a que la mayor parte de ellas nunca habían sido colonizadas ni explotadas sistemáticamente por las sociedades humanas. Las zonas del sur también habían tenido este tipo de cosas, pero la expansión de la civilización y el creciente número de magos habían provocado la desaparición de muchas de ellas. Se agotaron las minas, se talaron los bosques y se convirtieron en tierras de cultivo, se sellaron las aperturas de las mazmorras o se convirtieron en pozos de maná cuidadosamente regulados, se destruyeron zonas delicadas por la guerra o la codicia a corto plazo y se cazaron deliberadamente plantas y animales peligrosos hasta su extinción. Después de todo, nadie quería vivir junto a un tigre mágico devorador de hombres o un árbol andante que periódicamente se plantaba en tu campo y arruinaba las cosechas, por muy valiosas que fueran para algún mago del país vecino.

Tal era el caso de la planta que Zach y Zorian estaban persiguiendo. El crisantemo devorador de almas, como se llamaba, era una de las raras entidades que comían almas. Como nadie quería tener una flor que comiera almas en su jardín -o cerca de él, en realidad-, la planta se extinguía rápidamente cada vez que los humanos se trasladaban a una zona. Por lo tanto, si Zach y Zorian querían encontrar una, tenían que ir a las zonas salvajes que no habían sido tocadas por la mayor parte de la humanidad.

En ese momento, los dos estaban escondidos bajo un globo de invisibilidad, observando con cautela a un enorme oso negro que pasaba junto a ellos. Aunque el oso no suponía un peligro mortal para ellos, no estaban de humor para enfrentarse a él. Era un monstruo resistente y ninguna parte de su cuerpo era especialmente valiosa en el mercado. Teniendo en cuenta que llevaban casi todo el día caminando por el denso follaje del Gran Bosque del Norte, lo único que querían era encontrar el lugar donde se escondía el crisantemo buscador de almas y volver a casa.

Afortunadamente, el oso no parecía estar cazando y apenas prestó atención a su entorno. Simplemente pasó junto a ellos y pronto desapareció de su vista.

Zach disipó el globo de invisibilidad que los ocultaba de la vista y luego escudriñó cautelosamente la zona en busca de más peligros. Aunque no eran tan peligrosos como las capas más profundas de la Mazmorra y similares, los bosques del norte de Altazia no eran un lugar para incautos. En lo más profundo de la naturaleza, acechaban amenazas que suponían un peligro incluso para Zach y Zorian trabajando juntos, si les pillaban por sorpresa.

“Reunir todos estos ingredientes de la lista de Silverlake es sorprendentemente difícil”, dijo Zach, relajándose ligeramente al no detectar nada destacable. “Son raros, peligrosos, o ambas cosas, y Silverlake nunca nos dio ni una sola pista de dónde podríamos encontrar alguno de ellos… y aun así, la tarea sigue siendo claramente factible, así que no podemos quejarnos realmente de que nos haya encomendado una tarea completamente imposible. La vieja bruja realmente tiene un don para estas cosas”.

“Estoy medio convencido de que la mayoría de ellas no son necesarias en absoluto para la poción”, dijo Zorian, suspirando levemente. Pasó unos segundos reorientándose y luego partió en dirección noroeste. Zach lo siguió sin rechistar. “Probablemente añadió bastantes de éstas porque las necesita personalmente para algo, no porque la poción que pedimos lo exija. El problema es…”

“No tenemos ni idea de qué ingredientes son esenciales y cuáles no”, terminó Zach por él. “Nunca nos deja ver la receta. Sólo podemos especular e intentar engañarla, pero tenemos más prisa que ella y lo sabe. No cedería, aunque acertáramos, e incluso podría subir el precio por despecho”.

“Sí”, asintió Zorian. “Lo que sea. Es factible, eso es lo que importa. Déjala tener su pequeña victoria si le complace”.

“Cierto”, asintió Zach. “Dime, ¿estás realmente seguro de que estamos en el lugar correcto? Llevamos más de dos horas buscando y la flor no parece estar aquí. Quizá la tribu yeti con la que hablamos nos mintió. Las relaciones entre ellos y los humanos no son precisamente las mejores”.

“El chamán de la tribu no mintió”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Cree que somos unos idiotas engreídos a los que el crisantemo devorará el alma, así que nos dijo la verdad tal y como la veía. Él recibe el pago que le prometimos y dos humanos acaban muertos. Es un ganar-ganar en lo que a él respecta. Es sólo que los yetis realmente no tienen ningún concepto de mapas o coordenadas precisas, por lo que todo lo que tengo es un conjunto de direcciones vagas con respecto a los puntos de referencia locales. Ten un poco de paciencia”.

“Pero esto es tan aburrido”, se quejó Zach infantilmente.

“Mala suerte”, le dijo Zorian sin piedad.

Zach se quedó callado unos segundos antes de volver a hablar.

“La idea de luchar contra una flor es divertida. Y embarazosa”, dijo.

“No lo sé”, dijo Zorian. “Creo que luchar contra esos conejos hace unos días fue mucho más embarazoso. Especialmente porque ambos terminamos mordidos antes de que lográramos derribarlos”.

“No me lo recuerdes”, gruñó Zach. “Esos tienen que ser uno de esos ingredientes falsos que Silverlake añadió a la lista. Quiero decir, ¿cómo se relacionan un montón de conejos como esos con una poción de percepción del alma?”.

“Creo que esas gemas rojas incrustadas en sus frentes eran algún tipo de sensores”, especuló Zorian. “Vieron a través de todos nuestros intentos de acercarse sigilosamente a ellos”.

Los dos pasaron la siguiente media hora discutiendo cuáles de los ingredientes podían ser falsos, sólo para darse cuenta de que ninguno de ellos era un impostor obvio. Todos podían ser potencialmente válidos, lo que significaba que o bien Zorian era demasiado paranoico o Silverlake era muy inteligente a la hora de elegir sus adiciones. Zorian se inclinaba por la segunda opción.

“Sé que ya hablamos de esto antes de visitar Silverlake, pero ¿estás realmente seguro de que esto es necesario?”. preguntó finalmente Zach. Al ver la mirada confusa de Zorian, se movió para aclarar. “Adquirir la vista del alma, quiero decir. ¿Estás realmente seguro de que lo necesitas?”

“Claro que no estoy seguro”, dijo Zorian, sacudiendo la cabeza. “Quizá una vez que tengamos la llave completa, todo se resuelva limpiamente, y que yo consiga la visión del alma acabe siendo una distracción sin sentido. El caso es que, aunque el Guardián del Umbral pase por alto el hecho de que somos dos y vuelva a colocar nuestras almas en nuestros cuerpos, hay un problema…”

“Tu cuerpo original aún conserva su vieja alma”, dijo Zach.

“Bueno, sería más exacto decir que el cuerpo que espero habitar nunca fue realmente mío, para empezar”, dijo Zorian. “Pero sí, esa es la cuestión principal. Si quiero salir, necesito robar mi cuerpo del mundo real de algún modo. Supongo que esto podría hacerse convenciendo al Guardián para que cambie mi alma por la del original, pero… el Guardián ha dejado claro que esto va en contra de la naturaleza misma de su trabajo. Soy escéptico de que adquirir la Llave nos permita ignorar esto”.

“Lo entiendo”, dijo Zach. “Pero tal vez no tengas que robar literalmente el cuerpo, ¿sabes? Tal vez puedas, ya sabes… coexistir con tu antiguo yo”.

“Una idea interesante”, dijo Zorian. “No sé lo suficiente sobre la magia de las almas como para decir si eso sería posible, pero… ese tipo de cosas aún requerirían que adquiriera primero la percepción de las almas”.

“Sí, supongo”, suspiró Zach.

Caminaron por el bosque en silencio durante unos segundos, Zorian sin perder de vista aquel afloramiento rocoso de forma curiosa del que le había hablado el viejo yeti. Debería estar por aquí…

“¿Qué tienes realmente en mente?” acabó preguntando Zorian.

“Sabes que no estoy muy seguro de ser el verdadero Controlador de este bucle temporal”, dijo Zach. “Y si no lo soy… podría estar enfrentándome a la misma elección que tú”.

“Ah”, dijo Zorian, asintiendo. Personalmente, creía que los temores de Zach eran infundados, pero sabía que a estas alturas era inútil decírselo. “Ya veo”.

“¿Crees que debería tratar de adquirir la percepción del alma también?” preguntó Zach. “No me siento tan cómodo como tú matando a mi antiguo yo, pero tengo que admitir… que si tengo que elegir entre él y yo…”.

“Sería lo más seguro”, le dijo Zorian. Dejando a un lado su preocupación por no ser el verdadero controlador, no veía ningún inconveniente en que Zach adquiriera la percepción del alma. “Pero mejor no intentarlo en este reinicio en particular. No tenemos ni idea de cómo van a reaccionar los activadores de seguridad de tu marcador ante una poción como esa. Es decir, terminaron el reinicio cuando intentaste someterte al entrenamiento de Alanic, ¿recuerdas?”.

“Lo recuerdo”, frunció el ceño Zach. “Si no fuera por eso, ya tendría mis propios simulacros”.

“Cierto. Podrían desencadenarse fácilmente esta vez también, ya que la poción funciona con principios similares”, comentó Zorian. “Es mejor que esperemos a un reinicio menos interesante antes de probar esto”.

“Sí, no tengo prisa”, dijo Zach. Echó un vistazo a la zona por la que viajaban. “¿Cuánto tiempo crees que te llevará encontrar esa flor comealmas? ¿Quizá deberíamos parar por ahora y volver mañana?”.

“En realidad…” Zorian comenzó, sus ojos se centraron en un grupo de árboles aparentemente sin importancia, “estamos aquí”.

Señaló la base de uno de los árboles, donde una hermosa flor blanca brotaba orgullosa del suelo del bosque.

No había nada abiertamente sobrenatural o siniestro en el crisantemo de alma. Era una planta grande, pero no monstruosamente enorme. Sus hojas y su tallo eran del verde más mundano, mezclándose fácilmente con el resto de la vegetación cercana. Una única flor blanca del tamaño de la cabeza de Zorian coronaba la planta, por lo demás anodina, con sus numerosas hileras de pétalos doblados hacia dentro formando una especie de semiesfera florida.

Sin embargo, esta apariencia pacífica y anodina no era más que una trampa. Como el crisantemo buscador de almas era inmóvil, la mayor parte del tiempo se comportaba de la forma más discreta posible para atraer a sus víctimas. En cuanto Zach o Zorian se acercaban lo suficiente, la flor revelaba su verdadera naturaleza.

“¿Recuerdas que antes dije que la idea de luchar contra una flor es divertida?” Zach preguntó.

“¿Sí?” Zorian preguntó.

“Me retracto”, dijo Zach. “No hay nada divertido en una criatura peligrosa que se esconde tan minuciosamente. La he mirado directamente y sigo sin ver ninguna señal de peligro. Si no nos hubieran informado con antelación de su verdadera naturaleza y de dónde puede encontrarse exactamente, nunca nos habríamos dado cuenta.”

“Mm,” Zorian tarareó en acuerdo. “Si realmente lo piensas, este es uno de los enemigos más peligrosos a los que podríamos enfrentarnos. Cosas como el cazador gris podrían matarnos, pero el bucle temporal lo convierte en un inconveniente. ¿Pero esta flor? Si tropezáramos con ella por accidente, sin estar mentalmente preparados o sin aplicar de antemano algún tipo de protección para el alma, hay muchas posibilidades de que realmente acabáramos con nuestras almas devoradas por ella.”

“Bueno, lo harías”, señaló Zach con descaro. “Las protecciones de mi marcador probablemente se activarían en el momento en que mi alma se separara de mi cuerpo. Tú, en cambio, estarías completamente condenado. Sabes lo que hacen las entidades devoradoras de almas, ¿verdad?”.

“Desgranan las capas externas del alma para alimentarse y conservan el núcleo indestructible como una especie de batería de maná”, dijo Zorian. “O en el caso de los espectros, utilizan el núcleo para crear más de su especie. No sé lo rápido que es este proceso, pero incluso si tarda un rato, probablemente acabaría con mi alma gravemente dañada para cuando terminara el reinicio. Probablemente pasaría cada reinicio posterior en un coma profundo y permanecería así hasta que el bucle temporal se colapsara”.

Ambos se quedaron mirando la flor, aparentemente en paz, durante un minuto, ensimismados en sus propios pensamientos.

“Muy bien, basta de perder el tiempo”, dijo de repente Zach, aplaudiendo con fuerza para despertar a Zorian de su ensoñación. “¡Vamos a arrancar esta cosa de raíz y cortarla en ingredientes!”

Tras discutirlo durante unos minutos, decidieron que lo mejor sería que sólo uno de ellos se enfrentara al crisantemo. El otro se quedaría atrás y estaría listo para extraerlos si algo salía mal. Esto, sin embargo, llevó a la cuestión de quién se quedaría atrás y quién debería avanzar sobre la peligrosa planta.

La discusión fue sorprendentemente cargada, con ambos argumentando que debían ser ellos los que atacaran. Zorian argumentó que sus defensas del alma eran mejores que las de Zach con diferencia y que no podían permitirse el lujo de adquirir el hábito de provocar reinicios prematuros. Zach, por su parte, argumentó que eso era una tontería y que sin duda debía ser él quien hiciera el intento. Zorian podía tener unas defensas del alma mucho mejores, pero si resultaban insuficientes, podría acabar muerto para siempre en todos los reinicios futuros. A la luz de ese tipo de riesgo, ¿a quién le importa un único reinicio interrumpido?

“Esto es más que estúpido”, le dijo Zach. “¡Ni siquiera te gusta pelear!”

“Pero lucho cuando tengo que hacerlo”, contraatacó Zorian. “Además, creo que exageras el nivel de peligro que correría. Si me ves caer muerto, mátate inmediatamente. Eso provocará un reinicio y sacará mi alma de su estómago. Dudo que el crisantemo pueda mutilar mi alma en tan poco tiempo”.

Zach le frunció el ceño. “Cualquier plan que implique que me suicide es un mal plan. Lo juro, aún no puedo creer que llevaras una bomba al cuello antes de controlar el gatillo de tu reinicio…”

“En realidad, sigo llevando una bomba colgada del cuello”, le dijo Zorian, mostrándole a Zach la cadena dorada de aspecto sencillo que solía llevar metida en la camisa. Sus habilidades con las fórmulas de hechizos habían avanzado tanto que la cadena ya no era obviamente un objeto mágico; a menos que uno decidiera inspeccionarla específicamente con hechizos analíticos, parecería simplemente un accesorio mundano. “Después de todo, tener más imprevistos siempre es útil. Aún así, supongo que tienes razón… No creo que fracase aquí, pero el peor escenario es preocupante. Te diré algo: aceptaré retroceder aquí, pero si fallas y terminas acortando la reanudación, podré enfrentarme al crisantemo la próxima vez. ¿Trato hecho?”

“Trato hecho”, asintió Zach. “Si no puedo hacerlo ahora, probablemente tampoco podré hacerlo en el segundo o tercer intento. Supongo que es un poco irracional por mi parte acortar así un reinicio tras otro. Todavía me entran ganas de pegarme cuando pienso en todos los reinicios que he desperdiciado haciendo precisamente eso…”

Entonces Zach empezó a caminar hacia la flor, y todos sus argumentos se revelaron discutibles. El tallo de la flor se movió con una velocidad y fluidez ajenas a las de las plantas normales, y de él emanó una onda apenas perceptible que cubrió un área esférica lo bastante grande como para abarcarlos a ambos.

Habían estado a su alcance todo el tiempo. Sólo que decidió no atacarlos inmediatamente.

Rápida y omnidireccional, la onda etérea liberada por el crisantemo era imposible de esquivar. Zorian, cogido desprevenido por el ataque, no pudo hacer otra cosa que enfrentarse a él. Zach, que esperaba algún tipo de respuesta de la flor, había logrado erigir un escudo a su alrededor antes de que golpeara. La onda atravesó el escudo como si no existiera. Los golpeó a ambos casi al mismo tiempo, haciéndolos tambalearse.

Zorian se sintió enfermo como nunca antes en su vida. Su vista nadaba, asaltada por innumerables ilusiones fugaces y luces parpadeantes, y sentía los oídos como si hubiera estallado una bomba a su lado. Su sentido del equilibrio se volvió completamente loco, la piel le escocía por todas partes y el estómago se le revolvía como si algo intentara arrancárselo. Tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no vomitarse encima y caer al suelo. Zorian se dio cuenta de que era una especie de ataque aturdidor. Un ataque aturdidor increíblemente complejo, que entrelazaba aspectos físicos, mentales y espirituales en un todo unificado.

Zorian se introdujo en su propia mente y destrozó por la fuerza el aspecto mental del aturdimiento. Toda la estructura del ataque se desequilibró de inmediato, lo que permitió a Zorian estabilizar un poco su estado. Su visión se aclaró un poco, y vio a Zach caer de rodillas, con las manos temblorosas, y vomitar por todo el suelo del bosque. Aquello… no le sorprendió mucho, la verdad. Zach no era tan hábil como Zorian para defender ni su mente ni su alma, y estaba más cerca del crisantemo cuando atacó.

Antes de que Zorian pudiese hacer nada, el crisantemo de las almas se volvió hacia él. Quizá porque había aguantado su efecto aturdidor mejor que Zach, o porque estaba más cerca del límite de su radio de ataque y le preocupaba que huyera, pero la flor decidió ocuparse de él primero. Su multitud de pétalos estalló con una fantasmal llama azul y se desplegó como una boca llena de dientes, revelando una zona completamente negra en el centro de la flor.

El alma de Zorian empezó a vibrar inmediatamente en su cuerpo, enviando ondas de dolor a todo su ser. Normalmente, este nivel de ataque del alma nunca sería capaz de amenazar seriamente a Zorian… pero con las secuelas del aturdimiento aún persistentes, resistirse a la atracción de la flor estaba resultando difícil. Y el efecto no se detenía. Por el contrario, la succión sólo parecía hacerse más fuerte a medida que pasaba el tiempo y la flor buscaba un agarre más firme en su alma.

A pesar de ello, Zorian no estaba preocupado. Antes de atacar, la flor era como cualquier otra planta del bosque. No tenía una mente perceptible y, por lo tanto, nada que Zorian pudiera atacar con su magia mental. Ahora, sin embargo, podía sentir una mente pensante detrás del crisantemo.

Reunió toda su concentración y lanzó un ataque telepático masivo a la mente de la planta. Esta vez, fue la flor la que se sobresaltó. Su ataque al alma de Zorian cesó de inmediato mientras se agitaba en silencio, tratando de estabilizarse.

Zorian no iba a dejarle pasar el tiempo. Aunque aún no se había recuperado del todo del ataque inicial, volcó todas sus energías en lanzar un ataque mental tras otro. La flor se resistió ferozmente. Era claramente una completa aficionada cuando se trataba de combate mental, pero poseía una habilidad instintiva para formar barreras mentales y estaba armada con una poderosa resistencia mágica que dificultaba y encarecía el maná de Zorian para atacarla.

Después de un rato, Zach se recuperó lo suficiente para hacer su propio movimiento. Invocó una enorme hoja fantasmal y la envió a cortar el tallo de la planta. Sinceramente, parecía una exageración y a Zorian le preocupaba que fuera a arruinar el valor del crisantemo como componente alquímico. Lo necesitaban bastante intacto, después de todo.

Pero la flor no se dejó intimidar. Amenazada por la hoja que se acercaba, escupió un chorro de estrellas brillantes desde el agujero negro del centro de la flor. Las brillantes motas de luz se organizaron inmediatamente en una construcción en forma de cúpula que detuvo la hoja en seco sin apenas parpadear.

Eran núcleos de almas de criaturas que el crisantemo había devorado en el pasado, se dio cuenta Zorian. De algún modo, podía controlarlos y convertirlos en construcciones defensivas.

Bueno, resultó que no eran sólo construcciones defensivas. Después de que Zach y Zorian siguieran martilleando sus defensas durante un rato, se dio cuenta de que, al ritmo que iban las cosas, iba a perder. Su escudo iba a ser abatido tarde o temprano, y los ataques mentales lanzados estratégicamente por Zorian estaban desbaratando sus intentos de lanzarles más ataques de alma. Al darse cuenta, el crisantemo transformó los núcleos de alma en una serie de látigos largos como cabellos y empezó a agitarlos. Al principio, Zorian pensó que el crisantemo pretendía atacarles con ellos, pero resultó que, una vez más, había subestimado a la planta. Rápidamente enrolló los látigos alrededor de las ramas cercanas y se arrancó del suelo antes de darse la vuelta para huir.

Zorian tuvo que admitir que ver a una flor desarraigada balancearse de rama en rama, como una especie de mono raro, era una experiencia única.

Desgraciadamente para el crisantemo, esas medidas desesperadas no le salvaron. Les lanzó otro pulso aturdidor en un intento de perderlos, y esto los ralentizó bastante, pero al final fue perseguido y muerto.

“Hemos sido burlados y casi asesinados por una flor”, dijo Zach, manteniendo aún una distancia prudencial de los restos del crisantemo. “No volveremos a hablar de esto”.

Zorian accedió de buen grado a esta petición.

La Orden Esotérica del Dragón Celestial, conocida por la mayoría de la gente como el Culto del Dragón de Abajo, era algo más que una extraña religión. Era toda una organización de apoyo que ayudaba a sus miembros a avanzar en la vida. Respondían por sus compañeros cuando se cuestionaban sus habilidades y su fiabilidad, les ayudaban a conseguir los trabajos y los mentores que necesitaban para avanzar en sus carreras, ofrecían a sus miembros préstamos en condiciones favorables, concedían acceso gratuito a bibliotecas de hechizos que de otro modo estarían demasiado restringidas o serían demasiado caras para los miembros y proporcionaban ayuda legal si los miembros tenían problemas con el gremio de magos. Cuanto más alto era el rango en el Culto, más pronunciadas eran estas ventajas.

Esta fue la razón principal por la que el Culto se hizo tan poderoso y extendido. El tipo de complot a gran escala y altamente traicionero en el que estaba participando el Culto no era algo que hicieran habitualmente. De hecho, era muy, muy atípico. Durante la mayor parte de su existencia, habían sido simplemente un culto misterioso mezclado con una sociedad de ayuda mutua, algo turbio y de mala reputación, pero nada que volviera locas a las autoridades. Su mayor enemigo era la Iglesia del Triunvirato y sus fieles, que consideraban las creencias del Culto una afrenta directa a su dogma.

En cualquier caso, una organización tan amplia como aquella no sólo contaba con los miembros directos de su club secreto. También contaban con multitud de asociados externos y otros expertos que trabajaban esporádicamente con ellos. Algunos de ellos eran verdaderos fieles que mantenían deliberadamente las distancias con la organización principal para que los forasteros no pudieran descifrar fácilmente las conexiones entre ellos, otros eran simplemente mercenarios que aceptaban esporádicamente misiones del Culto y algunos simplemente no sabían con quién estaban trabajando exactamente. Zorian había ignorado en gran medida a estas personas durante su investigación sobre las actividades del Culto, ya que rastrearlos a todos era una tarea increíblemente larga y difícil. Tenía cosas mejores que hacer con su tiempo.

Entonces Alanic interrogó a Sudomir un montón de veces y descubrieron que el loco alcalde de Knyazov Dveri tenía un conocimiento detallado de esta gente. Sudomir parecía haberse desvivido por reunir toda la información posible sobre el Culto, preocupado por que pudieran actuar contra él en algún momento. Las relaciones entre él y la cúpula del Culto no habían sido las mejores desde que se dieron cuenta de que pretendía abogar públicamente por la legalización de la nigromancia, algo que consideraban una locura.

Zorian seguía sin estar muy interesado en dedicar tiempo a investigar a toda esa gente. No creía que fuera a conseguir nada importante. Pero Alanic sí, y no tenía demasiadas otras cosas que le robasen el tiempo. Así pues, se lanzó de lleno a la investigación, aprovechando al máximo el bucle temporal para peinar todas las pistas y pruebas que Zorian pudiera arrancar de la mente de Sudomir.

Y hoy, ese esfuerzo parecía haber dado algún tipo de fruto. Alanic había notificado a Zach y Zorian que había descubierto algo importante y les había dicho que se reunieran con él junto a una casa sin pretensiones en uno de los barrios más ricos de Cyoria.

Cuando llegaron, encontraron el lugar acordonado por el personal del gremio de magos, pero les habían avisado de que venían ellos dos y les dejaron pasar por orden de Alanic. Una vez más, Zorian se preguntó qué posición ocupaba Alanic para poder dar órdenes a la gente de ese modo, pero Alanic se negó obstinadamente a responder a tales preguntas y Zorian respetaba demasiado la ayuda del hombre como para andar husmeando en sus pensamientos.

“Tú llamaste, nosotros vinimos”, dijo Zach, agitando la mano hacia Alanic para llamar su atención. “¿Qué tienes para nosotros?”

“No pretendo entender todos los detalles de la… situación en la que os habéis encontrado”, dijo Alanic, eligiendo cuidadosamente sus palabras debido a la presencia de otras personas en la sala, “pero creo que habéis indicado que el nombre “Veyers Boranova” es importante para vosotros, ¿verdad?”.

Zorian le miró sorprendido.

“¿Qué? ¿Qué tiene que ver Veyers con esto? ¿Está aquí?” Zach preguntó.

“En un momento”, dijo Alanic. Les indicó que le siguieran y les condujo escaleras abajo hasta el sótano de la casa. “Esta es la casa de uno de los abogados profundamente asociados con el Culto del Dragón de Abajo. No es miembro, pero ha ayudado en varias ocasiones y se sabe que simpatiza con su organización. Conseguí autorización para registrar su casa y… bueno, esto es lo que encontré cuando abrí la nevera de su sótano”.

Alanic se detuvo junto a una de las tres neveras alineadas junto a la pared del sótano y levantó la tapa sin miramientos. Dentro estaba el cuerpo congelado de un varón adolescente, con una expresión pacífica en su rostro escarchado.

Era inconfundiblemente Veyers Boranova.

Zach y Zorian se quedaron mirando el cadáver durante casi medio minuto, sin decir nada.

“¿Está… muerto?” Zach preguntó cojo.

“En efecto”, dijo Alanic. “He oído que ninguno de los dos os llevabais bien con él, así que no os daré el pésame”.

“Así que el dueño de esta casa…” Zorian comenzó inseguro.

“Jornak Dokochin”, le dijo Alanic.

“Sí, este Jornak… ¿mató a Veyers?” Zorian preguntó. “¿Cuándo sucedió?”

“Se mantiene firme en que no mató al niño”, dijo Alanic. “Afirma que murió por causas desconocidas mientras dormía. Un día estaba bien, aunque un poco huraño, y al día siguiente Jornak fue a su habitación a ver cómo estaba y lo encontró muerto en la cama. Normalmente me burlaría de esa explicación, pero el momento…”

“Murió el primer día de la reanudación, ¿no?” Zach adivinó.

“Sí”, asintió Alanic. “Los daños causados por la escarcha y el paso del tiempo hacen difícil saberlo con certeza, pero estoy bastante seguro de que se trata de la misma situación que esos aranea bajo Cyoria y los mercenarios que aparecieron misteriosamente muertos en sus casas”.

“¿Eso no significa que Veyers fue asesinado con el alma?” Zach frunció el ceño. “¿Él no es Red Robe?”

“No podemos afirmarlo sólo con esto”, dijo Zorian, negando con la cabeza. “No tenemos ni idea de cómo entró exactamente en el bucle temporal, ni de qué pasaría si saliera de él. Por lo que sabemos, esto podría ser el resultado natural de su salida del bucle temporal”.

“Ugh”, refunfuñó Zach. “Así que encontramos a Veyers y sin embargo no aprendimos nada de valor. Odio este tipo de cosas”.

“Bueno, de todos modos… Supongo que el hecho de que Veyers estuviera congelado en el sótano de una casa fuertemente protegida explica por qué nunca logramos encontrarlo cuando lo buscamos en los reinicios anteriores. ¿Qué estaba haciendo aquí, de todos modos?”

“Jornak se ha mostrado reacio a cooperar con nosotros en este sentido”, les dijo Alanic. “Se niega a discutir los detalles conmigo. Es abogado, así que es más difícil de sacudir e interrogar que la mayoría de la gente con la que trato. Por eso os dije que vinierais inmediatamente. Si quieres sacarle algo, tenemos que hablar con él ahora. Me temo que la Casa Boranova ya se ha enterado de la noticia y va a bajar aquí tarde o temprano”.

Alanic les condujo entonces al segundo piso de la casa, donde Jornak se encontraba en arresto domiciliario con un par de guardias apostados junto a él. Cuando llegaron, encontraron a Jornak paseándose por su habitación como un tigre enjaulado, enfadado y agitado. Ignoró deliberadamente su entrada y no les dirigió ni una sola mirada.

Zorian observó al hombre y la habitación. Jornak era más joven de lo que pensaba, probablemente de unos veinte años y con un rostro muy apuesto y aniñado. Iba inmaculadamente vestido con ropa cara pero conservadora, y la habitación en la que se encontraba parecía diseñada para maximizar su imagen de intelectual culto y culto. Las paredes estaban forradas de estanterías repletas de libros y había pequeñas obras de arte esparcidas por el lugar para darle un toque artístico.

Los padres de Zorian tenían una habitación similar en Cirin. Al igual que ellos, Jornak probablemente nunca había leído la mayoría de los libros de las estanterías.

“Así que señor Dokochin”, comenzó Alanic. “Ya estoy de vuelta. No te preocupes por mis dos ayudantes, sólo están aquí como apoyo. Ahora que has tenido la oportunidad de calmarte un poco, ¿estás dispuesto a discutir las cosas como una persona civilizada?”

Zorian dirigió a Alanic una mirada ligeramente interrogante. ¿Lo estaba cabreando a propósito? Jornak no parecía tranquilo en absoluto. Pero Alanic no reaccionó a su pregunta silenciosa, así que Zorian se limitó a confiar en que sabía lo que hacía. Supuso que con él aquí, apenas importaba si Jornak quería hablar o no.

Jornak se dignó por fin a mirarlos, dirigiendo a Zach y Zorian una breve mirada despectiva antes de descartarlos por carecer de importancia.

“A tu iglesia le gustan muy jóvenes, ¿verdad, sacerdote?”. dijo Jornak, haciendo una mueca de disgusto a Alanic. “Conozco mis derechos, señor Zosk. No hablaré con nadie hasta que lleguen los representantes del Gremio de Magos y mi abogado. Hasta entonces, esperaré pacientemente aquí y le agradecería que dejara de hacerme perder el tiempo”.

“Es curioso que un abogado quiera que otro le defienda”, dijo Alanic.

“Un cirujano sería tonto si intentara operarse a sí mismo, y un abogado está mal aconsejado si se representa a sí mismo ante un tribunal”, dijo Jornak desdeñosamente. “No esperaría que un perro de la Iglesia entendiera estas cosas. De todas formas, la gente como tú siempre se cree por encima de la ley”.

“Hmm”, tarareó Alanic, completamente indiferente a los cáusticos comentarios de Jornak. “Seré sincero y diré que me lo esperaba. ¿Zorian?”

Zorian no preguntó a Alanic qué quería. Ya lo sabía. Extendió la mano mentalmente hacia Jornak. El joven abogado tenía defensas mentales rudimentarias, pero eso no era algo que pudiera detener a Zorian. Atravesó esas defensas como si fueran de papel y presionó la mente del hombre.

Los ojos de Jornak se abrieron como platos al darse cuenta de lo que ocurría.

“Responde a las preguntas”, ordenó Zorian.

“¡N-no!” protestó Jornak. “¡Esto… esto es ilegal! Maldita sea. ¡Maldita sea!”

“¿Mataste a Veyers?” Zorian preguntó, sólo para estar seguro.

“¡Yo no lo maté! ¡Yo no he matado a nadie! ¡Ya dije que un día lo encontré muerto! ¡Es la verdad!”

“¿Qué estaba haciendo en tu casa?” preguntó Zorian.

“Eso es… éramos amigos”, dijo Jornak, apretando los dientes.

“¿Una amistad entre un chico de 15 años y un hombre de 25 como tú?”. comentó Alanic con ligereza. “¿A quién le gustan jóvenes, otra vez?”

“Vosotros…” Jornak le siseó enfadado. Respiró hondo y se calmó a la fuerza. “Mira… Prometo contarte toda la historia. Sólo… libérame de tu compulsión mental. Es difícil pensar con esta cosa enturbiando mis pensamientos”.

Zorian lanzó una mirada interrogante a Alanic. Alanic asintió para que hiciera lo que Jornak decía, aparentemente dispuesto a darle una oportunidad. Era justo. Supuso que siempre podrían repetir el procedimiento si Jornak no cooperaba más adelante.

“Sigo vigilando tus pensamientos superficiales”, le dijo Zorian mientras liberaba la compulsión de hacerle hablar. “Así que no intentes mentirnos”.

“¡No tengo por qué mentir!” le espetó Jornak. “Todo esto es sólo… ¡Maldita sea, Veyers! Incluso muerto, me sigue causando problemas”.

“Sí, tiene ese efecto en la gente”, dijo Zach asintiendo sabiamente.

Jornak hizo caso omiso del comentario y se dedicó a reflexionar un momento.

“De acuerdo”, dijo Jornak. “Conocí a Veyers hace casi un año, cuando vino a hablar conmigo sobre sus opciones legales en relación con su… situación… en su Casa. Entonces empaticé con él. Lo que le pasó me recordó un poco a mí mismo. A mí también me robaron mi derecho de nacimiento”.

“¿En serio?” preguntó Zach con curiosidad.

“No quiero hablar de ello y les pido que sean misericordiosos y no me obliguen”, dijo Jornak. “No tiene nada que ver con esto, y puede averiguar la mayor parte a través de documentos públicos. Al fin y al cabo, nunca he ocultado mis quejas”.

“Sólo danos la versión corta”, dijo Alanic.

Jornak le lanzó una mirada de odio, pero después de mirar a Zorian durante un segundo, decidió seguirle la corriente al sacerdote de batalla lleno de cicatrices.

“En resumen, yo era pariente de una pequeña Casa que se extinguió hace algún tiempo. Aunque no era un verdadero miembro de la Casa, era lo más parecido a un descendiente y se suponía que iba a heredar sus riquezas y propiedades… pero entonces apareció de repente un nuevo pretendiente, completamente salido de la nada, que reclamaba parentescos aún más cercanos. Las pruebas de su linaje eran dolorosamente falsas y todos los documentos evidentes falsificaciones, pero estaba mejor relacionado que yo y, al final, los tribunales se lo asignaron todo a él y me dejaron sin nada”.

“Ya veo”, dijo Alanic. “Así que viste al joven Veyers acudir a ti en busca de ayuda y te sentiste conmovido por este joven que veía cómo los miembros de la rama de su Casa le usurpaban su legado”.

“Sí, precisamente”, dijo Jornak. “La verdad es que no pude ayudarle mucho. A las Casas formales como la suya se les da mucha libertad para gobernarse internamente, y la ley general sólo es aplicable en cierta medida a su situación. Aun así, el chico pareció apreciar mi consejo y el hecho de que me preocupara… cosa que no hacía mucha gente de su entorno, si se le podía creer”.

“¿Y él viniendo a vivir dentro de tu casa…?” preguntó Zorian.

“Que… ¿sabe que fue expulsado de su escuela?”. dijo Jornak, frunciendo el ceño. “Bueno, después de aquello no quiso volver con su familia. Después de vagar por toda la ciudad para calmarse, vino a mi casa y me suplicó que lo alojara unos días. Dijo que necesitaba un lugar donde esconderse un tiempo y pensar qué hacer. ¿Cómo podía negarme?”.

“Es muy generoso por tu parte, y lo digo sinceramente”, dijo Zorian. “¿Pero cómo lleva eso a que metan su cuerpo en tu nevera?”.

“Eso… no sabía qué hacer, ¿vale?” dijo Jornak, agitándose. “Una mañana entré en su habitación de invitados para ver por qué se había perdido el desayuno y me lo encontré muerto. No sabía qué hacer. A pesar de todos sus problemas, seguía siendo un noble y la Casa Boranova nunca se lo tomaría a mal. Murió en mi casa y los guardias no registraron ningún intruso. ¿Cómo podría explicar esto? Siento empatía por el chico, ¡pero no quiero arruinar mi vida por él! ¿No he sufrido ya bastante?”.

Jornak apretó los dientes y empezó a tirarse del pelo, frustrado. Con un giro brusco, volvió a pasearse por la habitación, gesticulando para sí y murmurando en voz baja.

No era una actuación, por lo que Zorian podía decir. Jornak nunca se había molestado en reformar sus barreras mentales después de que Zorian las destruyera, dejando sus pensamientos completamente desprotegidos. Todo lo que decía era la verdad tal y como él la veía, y sinceramente sentía pánico y no sabía qué hacer.

“Así que, esto podría ser una pregunta tonta, pero ¿por qué mantener el cuerpo de Veyers en la nevera en su sótano?” Zach preguntó de repente.

“No sabía qué más hacer”, dijo Jornak, dando vueltas por la habitación. “Si lo sacaba de la casa para tirarlo en algún sitio, los rastreadores contratados por la Casa Boranova me encontrarían en cuanto saliera de la privacidad de mi casa. En cuanto a destruirlo… bueno, ¡nunca he destruido un cuerpo! Quiero decir, ¡obviamente no lo he hecho! ¿Cómo iba a saber hacerlo? Así que puse el cuerpo en hielo mientras intentaba pensar en una solución…”

No averiguaron mucho de Jornak después de eso. Aunque a Zorian personalmente le parecieron bastante cuestionables las decisiones del hombre, al fin y al cabo no era más que un hombre que encontró a un adolescente muerto en su habitación de invitados y entró en pánico. Si Jornak no hubiera ayudado a sabiendas al Culto del Dragón de Abajo tantas veces en el pasado, Zorian incluso habría sentido lástima por el hombre.

Unos quince minutos después de que Zach y Zorian abandonaran la habitación de Jornak, llegó otro grupo de personal del Gremio de Magos, acompañado por varios representantes de la Casa Noble Boranova, y se hizo cargo de la escena. Alanic informó a Zach y Zorian de que esto marcaba el final de su implicación en el caso… y, por tanto, el final de su capacidad para examinar la casa o interrogar al hombre.

Menos mal. La reanudación estaba llegando a su fin, así que no había mucho tiempo para un examen detallado. Además, habría sido mejor si hubieran llegado a la casa del hombre al comienzo de la reanudación, antes de que tuviera la oportunidad de meter el cuerpo de Veyers en una nevera. Y en el siguiente reinicio, harían precisamente eso.

Hasta entonces, Zach y Zorian acordaron mantener al mínimo las especulaciones sobre lo que esto significaba para Red Robe.

A pesar de los numerosos problemas que habían surgido en su búsqueda, al final Zach y Zorian consiguieron reunir todos los ingredientes que Silverlake necesitaba (o al menos decía necesitar) para una poción de percepción del alma. Sin embargo, les llevó la mayor parte del tiempo restante hacerlo, y para entonces el final de la reanudación se acercaba. Por lo tanto, estaban algo ansiosos mientras esperaban a que Silverlake terminara de hacer la poción.

“Debería funcionar”, les dijo Silverlake. “Es decir, en realidad nunca he hecho esa poción específica en mi vida y la vieja receta de bruja que la describe no es ni de lejos tan clara y precisa como las recetas modernas con las que ustedes dos están familiarizados… pero como soy yo quien hace el intento, probablemente saldrá bien”.

“Sí, sí, lo entendemos: eres increíble”, dijo Zach asintiendo cansado.

“Y no lo olvides”, dijo Silverlake descaradamente. “No debería llevar mucho tiempo. Reunir los ingredientes es lo que lleva más tiempo; la preparación de la poción podría hacerse en dos horas. Vosotros dos id a jugar fuera mientras yo trabajo. Podéis practicar vuestras habilidades de creación de dimensiones de bolsillo o algo”.

“Tienes un verdadero don para encontrar profesores excepcionalmente exasperantes, Zorian”, le dijo Zach cuando salieron del alcance de Silverlake.

“Sí, pero también suelen ser excepcionalmente capaces”, replicó Zorian. Sacó una cajita del bolsillo de la chaqueta y la puso boca abajo, dejando que un chorro de canicas saliera de la caja y cayera en la palma de la mano. Una persona medianamente perspicaz se daría cuenta enseguida de que era imposible que todas esas canicas cupieran en una caja tan pequeña.

“¿Sólo 28 canicas?” Zach sonrió satisfecho. “Aficionado. Me las arreglé para meter 32 dentro de una caja como esa”.

Zorian miró a Zach con desconfianza, pero no parecía que su compañero de viaje en el tiempo estuviera mintiendo al respecto.

“Maldita sea”, refunfuñó Zorian. “Todos esos ejercicios especializados de conformación y sigo sin poder avanzar más rápido en este campo que tú”.

“Tengo seis veces más maná que tú y además te ves perjudicado por la cantidad de simulacros que mantienes a tu alrededor en todo momento”, dijo Zach con un descuidado encogimiento de hombros. “Es difícil compensar semejante desventaja”.

Tenía razón, por supuesto. A decir verdad, era increíble que pudiera seguir el ritmo de aprendizaje de Zach. Aún así, se sentía un poco molesto por haber perdido su competición informal sobre quién avanzaría más rápido en el campo de la creación de dimensiones de bolsillo.

Bueno, aún había tiempo para ponerse al día. Estarían picando lejos en el tema de un buen número de reinicios después de esto, y él estaba seguro de que tenía más paciencia que Zach hizo …

Silverlake tardó casi cuatro horas en terminar la poción, a pesar de que decía que podía hacerse en dos horas. Afirmó que sólo había esperado a que el brebaje se enfriara a una temperatura agradable para beberlo antes de traerlo, pero Zorian sospechaba que tenía más que ver con que el proceso era más difícil de lo que ella había pensado que sería que con algo tan considerado como eso.

“Deberías beberte la poción pronto”, le dijo Silverlake. “Las instrucciones eran un poco confusas en cuanto a su caducidad y hubo un poco de excitación imprevista al hacerla, así que tuve que añadir algo para estabilizarla a la fuerza. Debería conservar su potencia durante una semana, después de la cual existe una pequeña pero no trivial posibilidad de que te explote en la cara. Mejor no correr ese riesgo, ¿eh?”

“‘Excitación no planificada’, dices”, Zach dead-panned. “Eso no inspira precisamente confianza”.

“Estoy seguro en un 97,3% de que funcionará como se espera”, dijo Silverlake con firmeza.

Se hizo un pequeño silencio mientras Silverlake los miraba expectante, sin duda esperando que uno de ellos le preguntara por qué era 97,3 en lugar de 99 o algo así. Se llevaría una gran decepción. Ambos sabían que no debían seguirle la corriente.

“Estoy seguro en un 97,3% de que te has sacado esa cifra del culo”, le dijo Zorian sin rodeos. “Pero no importa. Este mes se acerca a su fin y el tiempo pronto se reiniciará. Me voy a beber esto ahora mismo”.

“Ah, sí, el gran restablecimiento del tiempo”, dijo Silverlake. “Todavía sigues con eso, ¿eh? Bueno, ¿alguna vez te hablé de…?”

Pero Zorian ya no escuchaba. Destapó el frasco de poción que Silverlake le entregó e inmediatamente bebió toda la poción. El espeso líquido verde era amargo como el infierno, pero por lo demás nada especial. Durante unos segundos, no pasó nada…

…y entonces experimentó una sensación que le recordó al movimiento de robo de almas que había experimentado cuando luchaba contra el crisantemo de almas y sus sentidos empezaron a oscurecerse rápidamente.

Perdió el conocimiento.

Cuando Zorian despertó, descubrió que habían pasado dos días. Aunque ya se lo esperaban. Según lo que sabían, el proceso de obtener la percepción del alma mediante este método siempre duraba al menos un día, y podía llegar a durar hasta cinco. Algunas almas desafortunadas, ignorantes de este pequeño detalle, habían muerto de deshidratación después de beber una poción como ésta en secreto.

En cuanto a lo que había sucedido mientras estaba inconsciente, Zorian sólo tenía los recuerdos más borrosos. Había recuperado la consciencia periódicamente a lo largo del proceso, pero era como intentar recordar un sueño. Recordaba una serie de imágenes inconexas y sin sentido: un mar de soles conectados por hilos brillantes, un enorme volcán en plena erupción, una alfombra de humo arrastrándose por tierras desoladas…

Como sus sueños habituales, en otras palabras. Lo apartó de su mente y se centró en las cosas importantes… como si había adquirido con éxito la visión del alma o no.

La respuesta era que sí. No era tan instintivo como la magia mental de Zorian, pero éste había encontrado una cantidad suficiente de instrucciones en la mente de Sudomir para averiguar lo que tenía que hacer. Mientras vertiera maná en su alma de formas muy específicas, podría “ver” las almas de otras personas. No se trataba de una visión propiamente dicha, sino más bien de un nuevo sentido que le provocaba dolores de cabeza cuando intentaba procesar lo que realmente le estaba diciendo, pero que mejoraría con el tiempo y la práctica.

En general, Zorian consideraba que todo había sido un gran éxito. El único problema era que se había olvidado de decirles a Imaya y Kirielle que estaría ausente de casa durante varios días, así que Zach tuvo que cargar con la ira de ambas y convencerlas de que no denunciaran su desaparición a la policía. Ahora las tres estaban algo molestas con él…

Actualmente, Zorian estaba como escondiéndose de ellos en la dimensión de bolsillo de Silverlake. Por supuesto, tenía una razón válida para estar allí: intentaba encontrar algo que convenciera a su yo del futuro de que el bucle temporal era real. Silverlake tenía la manía de contarle pequeñas historias personales de vez en cuando, pero era difícil discernir cuáles eran falsas y cuáles reales, así que dudaba que eso le ayudara a convencerla en el futuro.

“¿Sabías que en mi juventud me consideraban un radical peligroso?”. le preguntó Silverlake. Zorian no lo sabía y se lo dijo. “Ah, sí. Cuando yo nací, los aquelarres ya estaban en las últimas: la magia ikosiana había demostrado ser muy superior a nuestras propias tradiciones hechiceras. Después de todo, la mayoría de nuestros hechizos son largos rituales que implican muchos cánticos y permanecer inmóviles durante horas, o se basan en la invocación de los espíritus de la tierra, que son notoriamente volubles si me preguntas, nunca puedes confiar en que te ayuden cuando más los necesitas. Lo único que teníamos a nuestro favor, la elaboración de pociones, los ikosianos simplemente lo copiaban y luego lo mejoraban. Vi todo esto y decidí cometer una gran herejía: decidí estudiar métodos ikosianos además de la educación tradicional que recibí de mi madre. Mi aquelarre me exilió por ello cuando se enteraron”.

“Trágico”, dijo Zorian. “Pero eso no era exactamente lo que buscaba. Estoy seguro de que no te sorprendería que te revelara que conozco este pequeño detalle de tu pasado”.

“No, claro que no”, dijo Silverlake. “Estoy seguro de que podrías averiguar eso y más si realmente te decidieras a investigar mi historia. Si vinieras y empezaras a narrarme mi pasado, pensaría que has hecho los deberes antes de venir a verme”.

“Correcto”, asintió Zorian. “Así que preferiría que me dieras algo más sustancial. Seguro que tienes algún tipo de contraseña privada que podrías decirme fácilmente sin que te supusiera un verdadero inconveniente. Puedes cambiarla inmediatamente después de decírmela, así que no hay peligro de que abuse de ella”.

“No durante este mes, no”, se burló Silverlake. “¿Pero y si tienes razón? No tengo ninguna seguridad de que sólo vayas a utilizar semejante secreto para convencer a mi yo del futuro de tu disparatada historia… ¡podrías utilizarlo con la misma facilidad para robarle hasta dejarla ciega!”.

“¿Pero tú no crees en el bucle temporal?” intentó Zorian.

“Si me voy a entretener con una hipótesis estúpida, no voy a hacer un trabajo a medias”, dijo Silverlake, su tono no admitía discusión. “Pero… Creo que lo tengo. ¿Recuerdas cómo entraste delante de mi casa e hiciste todo ese jaleo para llamar mi atención?”.

“Por supuesto”, asintió Zorian. “Es uno de los mejores momentos de este mes”.

Silverlake le asestó un golpe repentino con su mano huesuda y marchita, pero Zorian esquivó el golpe con éxito.

“Mocoso. Debería negarme a decir nada ahora, pero no quiero que me sigas dando la lata con esto”, refunfuñó Silverlake. “De todos modos, en algún momento me planteé la posibilidad de que alguien encontrara mi morada e intentara llamar mi atención. Estaba pensando en cuál sería la forma adecuada y educada de hacerlo, y me di cuenta de que probablemente tendría que instalar algún tipo de timbre o algo así. Y eso sería algo incompatible con la naturaleza oculta de este lugar, ¿no?”.

“Cierto”, convino Zorian. “Así que el timbre también tendría que estar oculto, accesible sólo para las personas a las que se les haya informado de antemano”.

“¡Exactamente!” dijo Silverlake. “Al final, deseché toda la idea. No quería que la gente visitara el lugar demasiado a la ligera. Sin embargo, puse en práctica parte del sistema antes de desistir. Hay una piedra en este lugar que emite silbidos estridentes cuando se activa una piedra clave especial justo fuera de la entrada a esta dimensión. Estas llaves nunca se fabricaron, así que la piedra del silbido se queda ahí, acumulando polvo inútilmente. Supongo que no hay nada de malo en mostrarte cómo crear una piedra clave igual…”

“¿Y eso te convencería de que pasa algo raro?”. preguntó Zorian.

“Pues sí, supongo que sí”, dijo Silverlake. “Quiero decir que, en realidad, nunca he fabricado ni una sola piedra clave, y mucho menos las he distribuido entre la gente. ¿Cómo podrías crear una que encajara perfectamente con la piedra silbato de mi dimensión? Si aparecieras sosteniendo una de esas, seguro que llamaría mi atención”.

Zorian sonrió. Tenía la sensación de que sus posibilidades de convencer a Silverlake en el futuro acababan de mejorar drásticamente…

Una de las cosas más inesperadas de este reinicio fue que Daimen había tomado la sorprendente decisión de quedarse en Cyoria durante los últimos días del reinicio. Zorian no estaba seguro de qué había provocado exactamente esta decisión. Tal vez fuera porque Zorian le había pedido prestado su espejo de artificio divino para investigar un poco o porque su hermano mayor se había unido a ellos para explorar el palacio en ruinas dentro del orbe esta vez, pero de repente decidió que tenía que ver absolutamente la invasión que se produce en la noche del festival de verano.

Al principio, Zorian no le dio importancia. Incluso cuando Daimen llegó a Cyoria unos días antes del día de la invasión, afirmando misteriosamente que tenía “algo que hacer”, Zorian lo descartó como si quisiera hablar con sus viejos amigos o algo así. Entonces Daimen acudió a él en busca de ayuda y Zorian se dio cuenta de que probablemente debería haber investigado más a fondo lo que Daimen estaba haciendo mientras estaba en Eldemar.

“No, Daimen”, le dijo Zorian con firmeza. “No voy a organizar una reunión entre tú y Fortov”.

“Vamos, Zorian, es nuestra familia la que está en juego”, suplicó Daimen.

“Oh, por favor”, protestó Zorian. “Que Fortov y tú no os llevéis bien no es una crisis. Eso es normal en nuestra familia. Deja de ser tan melodramático”.

“Crisis o no, este bucle temporal es perfecto para resolver cosas como esta, ¡y además te costará tan poco esfuerzo! Muestra algo de compasión por tu hermano mayor y hazme un favor, ¿eh?”. Insistió Daimen. “¿Acaso no te presté mi espejo cuando me lo pediste, a pesar de mi buen juicio? Y no nos olvidemos de esa habitación secreta llena de tesoros que encontré en el palacio en ruinas: te habría llevado meses encontrarla sin mí, si es que alguna vez lo hiciste”.

Zorian puso mala cara. Sí, Daimen fue bastante más servicial en esta reanudación de lo que solía ser. Aquella habitación secreta en particular… aún estaban clasificando el contenido, pero al parecer había algunas cosas muy bonitas escondidas allí. Una de las dagas parecía ser un auténtico artefacto divino. Aún no tenían ni idea de lo que hacía, pero incluso si resultaba ser decepcionante, sería extremadamente valioso como objeto de investigación y mercancía de valor incalculable.

“Mira”, dijo Zorian. “Usarme como señuelo para emboscar a Fortov en campo abierto no me gusta nada. ¿No crees que eso es algo idiota?”

“Creía que odiabas a Fortov”. desafió Daimen, alzándole una ceja.

“No me cae bien, pero este tipo de maniobras manipuladoras no me sientan bien”, dijo Zorian. “Ve a confrontarlo directamente, ¿sí? Estoy seguro de que cederá si sigues molestándole”.

“No, no lo hará”, dijo Daimen lentamente. “¿Crees que sugeriría esto si funcionara? Además, lo estás enfocando mal. No tienes que engañarle ni nada por el estilo. Dijiste que siempre te busca al final de la reanudación, siempre que no lo evites. Algo sobre la cura para el sarpullido de la enredadera púrpura, ¿sí?”.

“Sí”, admitió Zorian a regañadientes. “Entonces, ¿quieres que vaya a algún sitio donde pueda llegar fácilmente y espere a que aparezca por sí mismo?”.

“Sí”, asintió Daimen. “Como no le has pedido que se reúna contigo, no tiene derecho a quejarse cuando resulte que yo estaba en las inmediaciones”.

“Bueno… está bien”, suspiró Zorian. “Aunque si has estado molestándole estos últimos días, puede que decida desviarse de su patrón habitual. Resulta increíble que siempre acabe empujando a Ibery hacia esa enredadera púrpura. Eso tiene que ser un movimiento deliberado por su parte…”

“Mm”, Daimen estuvo de acuerdo. “Debería preguntar sobre eso también, supongo”.

El plan final era muy sencillo. Zorian pasaría la tarde paseando por la ciudad, lanzando de vez en cuando adivinaciones para ver si Fortov se acercaba. Si lo estaba, buscaría rápidamente refugio en una de las muchas cafeterías repartidas por Cyoria, bajo la teoría de que era ligeramente menos probable que Fortov se pusiera a gritar a Daimen en medio de una cafetería abarrotada que en medio de la calle o lo que fuera. Una vez que Fortov se sentara, Daimen aparecería para colarse en el evento.

El pequeño complot de Daimen funcionó a la perfección. Fortov apareció, buscando la ayuda de Zorian para conseguir una “poción antisarpullido”. Zorian ya había preparado el ungüento necesario antes de venir aquí, así que se limitó a entregarle el frasquito lleno de ungüento a Fortov y se sentó a terminar la taza de té que había pedido.

Fortov miró el frasco de curación que tenía en la mano, lo tocó torpemente y frunció el ceño.

“¿Por casualidad… tenías esa cura tan específica en el bolsillo?”. preguntó Fortov a Zorian con incredulidad. “¿Qué demonios, Zorian? ¿Llevas siempre contigo un boticario entero o algo así?”.

Bueno, tal y como avanzaban sus habilidades de creación de dimensiones de bolsillo, eso podría ser una posibilidad en el futuro.

“Sabía que estarías buscando eso”, dijo Zorian. “Hablé con Ibery, después de todo”.

La cara de Fortov se torció de sorpresa.

“¡Habló contigo!”, preguntó, conmocionado. “Oh tío… ¿por qué yo? Mira, yo… gracias por esto, pero…”

“La empujaste deliberadamente a ese parche de enredadera púrpura, ¿no?”, dijo Zorian, no tanto preguntando como haciendo una observación.

“No es tan simple, ¿de acuerdo?” Fortov dijo a la defensiva. “Tú no sabes cómo es ella. Sé que parece tranquila y todo eso, pero estaba siendo muy agresiva y no aceptaba un no por respuesta y no paraba de intentar besarme y… supongo que me pasé un poco”.

“¿Y casualmente había un parche de enredadera púrpura cerca?” preguntó Zorian. La explicación de Fortov era estupenda, pero ¿cómo explicaba que Ibery acabara siempre en aquel arbusto?

“Tomé deliberadamente la tarea relacionada con la enredadera púrpura cuando estaban distribuyendo las tareas de clase, porque la gente suele evitarlas como a una plaga. Pero eso no la disuadió esta vez. Supongo que, en retrospectiva, habría sido más inteligente elegir algo donde hubiera mucha gente cerca. Al menos eso impediría que intentara llegar a las manos conmigo…”.

Zorian iba a preguntar más sobre esto, pero fue en ese momento cuando Daimen finalmente apareció para interrumpir la reunión. Extraño… en realidad deseaba que Daimen hubiera tardado más en llegar. La historia se estaba poniendo interesante…

“¡Otra vez tú!” siseó Fortov, fulminando a Daimen con la mirada. “¿Por qué no captas la indirecta? ¿Y cómo demonios estás aquí? Creía que estabas en Koth”.

“Por favor, sólo quería hablar, ¿vale? ¿Por qué estás siendo tan…”

Zorian se recostó en la silla, bebió otro sorbo de té y bajó mentalmente el volumen de los gritos a su alrededor. Demasiado para la idea de que Fortov se contendría porque estaban en un lugar público. Pero no importaba, porque ahora era el escenario de Daimen y no tenía por qué involucrarse.

Bueno, no había ninguna necesidad de ello hasta que ambos decidieron meterlo en su discusión sólo porque estaba allí. Y porque su “actitud engreída” les molestó, al parecer.

A veces simplemente no podía ganar.