Capítulo 78

Los dirigibles no gozaban de gran estima entre la gente que se preocupaba por estas cosas. La idea de una nave voladora era algo que había cautivado a la humanidad desde tiempos inmemoriales, por supuesto, pero todos los diseños concretos de este tipo de naves habían sido decepcionantes. Después de todo, aunque la magia podía hacer volar una nave con bastante facilidad, hacerlo a largo plazo era muy caro en términos de maná. Además, este coste aumentaba enormemente si uno quería no sólo volar, sino volar rápido y conservar una buena cantidad de maniobrabilidad en el proceso. Por eso muy pocos magos empleaban el vuelo mágico sin una razón apremiante para hacerlo, aunque la magia de vuelo no era tan complicada y muchos magos eran capaces de hacerlo.

Como resultado de este problema fundamental, la mayoría de las aeronaves no podían volar a su antojo, sino que tenían que seguir rutas fijas que las llevaran por zonas ricas en maná que pudieran mantenerlas en el aire. Aun así, los diseñadores de dirigibles se veían obligados a reducir al máximo el peso de la nave durante su construcción. Esto hacía que el producto resultante fuera relativamente frágil y limitaba enormemente su utilidad. Además, su construcción y mantenimiento solían ser bastante caros, ya que los materiales utilizados eran caros y el diseño de la nave requería un equipo de profesionales cualificados. Tampoco ayudaba el hecho de que no existiera un diseño estándar de dirigible a disposición del público, lo que significaba que la mayoría de los equipos de construcción de dirigibles empezaban sus proyectos desde cero y a menudo eran los únicos que realmente podían arreglar o modificar la nave.

Por último, había una cuestión minúscula, pero muy importante: lo increíblemente letal que era un accidente aéreo en comparación con, por ejemplo, el hundimiento de un buque de navegación marítima. Si algo salía mal, era muy fácil que murieran todos los que iban a bordo. A lo largo de los años se habían producido varios accidentes de aeronaves de gran repercusión, incluido uno bastante espectacular en el que la aeronave Gepid de Tetran se precipitó directamente al mar poco después de iniciar su vuelo inaugural. E incluso ignorando la posibilidad de una simple avería, quedaba la cuestión de las numerosas bestias mágicas voladoras que podían estrellar la aeronave si se encontraban en un momento inoportuno.

A la luz de todo eso, no era difícil ver por qué los dirigibles no tenían un uso más generalizado. No eran económicamente viables para los intereses privados y, por lo general, los ejércitos estatales consideraban que las criaturas mágicas voladoras eran más eficaces como fuerza aérea de combate. A pesar de ello, la gente seguía obstinadamente intentando hacerlos viables. Había algo en una nave voladora que la gente encontraba irresistiblemente cautivador.

Sin embargo, había diferencias considerables entre las regiones. Los estados del norte de Miasina, por ejemplo, eran los líderes en cuanto a inversión en investigación de dirigibles. Debido a las vastas extensiones de desierto que los rodeaban, las naciones de Xlotic veían más potencial en los dirigibles que las altazianas. Construir carreteras y ferrocarriles en el inhóspito interior del norte de Miasina era excepcionalmente difícil, y había pocos núcleos de población lo bastante grandes como para justificar una costosa plataforma de teletransporte. Una aeronave de vuelo libre y económicamente viable que pudiera atravesar el desierto de Xlotic sería una gran ayuda para quien la construyera.

Perla de Aranhal, la aeronave que Zorian quería robar, definitivamente no había sido diseñada pensando en la viabilidad económica. No se habían escatimado gastos en su construcción. Aunque Zorian no había podido encontrar cifras concretas en ninguna parte, se rumoreaba que el precio final era positivamente astronómico. Sin embargo, se decía que las capacidades de la aeronave eran impresionantes para algo en lo que se había invertido tanto dinero. Era rápida, maniobrable y sorprendentemente robusta para ser una aeronave. Pero lo más importante para Zorian era que contaba con un núcleo de energía experimental que le permitía funcionar independientemente del maná ambiental durante largos periodos de tiempo.

Sin embargo, tras discutirlo con Zach, decidieron no atacar la aeronave en esta reanudación. Ya había transcurrido la mitad del reinicio y ya estaban comprometidos en muchos otros frentes. Además, debido a las preguntas anteriores de Silverlake, la gente seguía prestándoles mucha atención. Aun así, Zorian decidió mirar un poco a su alrededor para hacerse una idea de a qué se enfrentaban.

Como era de esperar, la aeronave estaba muy protegida. No tanto contra ladrones, ya que la idea de que alguien robara directamente la aeronave era ridícula, sino contra espías y saboteadores. Las defensas eran lo bastante fuertes como para frustrar el sondeo casual de Zorian, pero confiaba en poder atravesarlas a tiempo. Puede que necesitara varios reinicios, pero lo conseguiría. El mayor problema, en su opinión, era que la Perla de Aranhal requería una tripulación de diez personas para despegar y aterrizar, por lo que la idea de que dos personas la robaran resultaba un tanto problemática. Probablemente tendría que esperar a que Zach fuera capaz de lanzar el hechizo simulacro antes de que pudieran hacer el intento. Otro problema, aunque comparativamente menor, era que algunas piezas pequeñas pero fundamentales de la aeronave no se habían instalado, y posiblemente ni siquiera se habían fabricado todavía. Zorian confiaba en poder fabricar e instalar esos componentes él mismo, pero antes necesitaría tener acceso a los planos pertinentes…

Érase una vez una de mis ambiciones: examinar un tren para ver cómo funcionan sus motores”, pensó Zorian con nostalgia. Ahora, en mi tiempo libre, me dedico a planear cómo robar y analizar una aeronave experimental. Incluso teniendo en cuenta el bucle temporal, sigue siendo increíble lo lejos que he llegado desde entonces. Me pregunto qué habría dicho mi antiguo yo ante algo así…”.

Eso, por supuesto, era algo imposible de responder. Sacudió la cabeza y se centró en asuntos más inmediatos. En ese momento, iba a encontrarse con alguien con quien no había hablado desde hacía mucho, mucho tiempo: Zenomir Olgai, el viejo experto en idiomas al que una vez había acudido para que le ayudara a averiguar qué le había ocurrido. En aquel entonces, había sido asesinado por los invasores poco después de hablar con él, por lo que desde entonces lo había evitado por reflejo, sospechando que era un espía. Sin embargo, ninguna de sus investigaciones sobre los colaboradores y cultistas ibasanos apuntaba a que Zenomir fuera uno de ellos. Por eso, cuando el nombre de Zenomir apareció mientras buscaba un traductor que pudiera ayudarle con algunos de los documentos que había adquirido en Aranhal, decidió hacerle una visita. Incluso tenía la intención de soltarle algunas indirectas sobre la invasión mientras estaba allí, sólo para ver si alguien intentaba asesinarle de nuevo por ello. Quién sabía, tal vez Zenomir formaba parte de alguna sección supersecreta de los invasores que los demás miembros normalmente desconocían.

Sin embargo, al acercarse al despacho de Zenomir, se detuvo de repente al sentir una presencia familiar.

Un grupo de ratas craneales merodeaba por la zona, escondidas entre las paredes. El enjambre retiró rápidamente su sonda telepática al notar que su mente estaba bien blindada, pero Zorian tenía suficiente práctica en el blindaje mental como para que ni el más leve de los ataques mentales pudiera escapar a su atención.

Frunció el ceño. Si las ratas craneales habían estado merodeando por el despacho de Zenomir cuando le había visitado, no era de extrañar que Zorian hubiera acabado siendo un objetivo. Pero eso planteaba otra pregunta: ¿por qué las ratas craneales se fijaban en Zenomir? El hombre era algo famoso por ser un increíble políglota y experto en idiomas, pero eso no debería interesarles mucho a los invasores.

Después de pensarlo un rato, decidió dejar en paz a las ratas del cráneo por el momento. Llamó a la puerta del despacho de Zenomir y esperó.

Esperó casi quince minutos. Al parecer, había llegado en mal momento, pues el viejo profesor ya estaba hablando con alguien. Otro estudiante, se dio cuenta Zorian. Echó un vistazo rápido a la mente del estudiante para asegurarse de que no estaba conectado a las ratas del cráneo y descubrió que no era así. Sólo era un estudiante que había elegido a Zenomir como mentor y que ahora discutía con él por algo. Zorian no se quedó en su mente el tiempo suficiente para averiguar qué, ya que no le gustaba invadir la intimidad de otras personas con sus poderes mentales a menos que fuera realmente necesario.

Finalmente, la reunión terminó y Zenomir le hizo pasar. Zorian aceptó con elegancia la oferta del hombre de sentarse y se puso manos a la obra.

“Estoy aquí porque me han dicho que podrías ayudarme a traducir un documento muy técnico escrito en ikosiano de Aranhal”, le dijo Zorian. “O al menos indicarme a alguien que esté a la altura de la tarea”.

“Ah, sí, Aranhal”, dijo Zenomir sabiamente. “Hablan una forma muy distinta de nuestra lengua, ¿verdad? ¿Puedes enseñarme la muestra con la que trabajas?”.

Zorian sacó de su mochila unas cuantas páginas de escritura técnica y se las entregó al viejo experto en idiomas. No le preocupaba que Zenomir las reconociera como adquiridas ilegalmente. A menos que estuviera inexplicablemente relacionado con el equipo de construcción de dirigibles de Aranhal, además de su aparente vínculo con los invasores, el texto debería significar poco para él.

Zenomir se puso con cuidado unas gafas de lectura y hojeó los papeles en silencio.

“Mucha jerga técnica desconocida, por lo que veo. ¿Materiales de construcción de dirigibles? Vaya, qué tema tan interesante…”. musitó Zenomir, antes de dedicar a Zorian una sonrisa bonachona. “Entiendo por qué te han remitido a mí, aunque me entristece un poco que un estudiante de nuestra excelente academia no haya pensado en buscarme enseguida. Al menos te daría mi opinión inicial gratis, que es probablemente más de lo que has conseguido de quien te envió aquí”.

Zorian se dio cuenta de que el hombre no estaba realmente enfadado con él por este descuido, sino que simplemente le advertía amistosamente de que no había aprovechado al máximo su pertenencia a la academia. Lamentablemente, aunque Zenomir era amable y cortés, los acontecimientos ocurridos después de que Zorian hablara con él la última vez y las ratas craneales que acechaban en las paredes habían hecho imposible que Zorian confiara realmente en él. Así que se limitó a asentir sabiamente al recordatorio de Zenomir y siguió adelante.

“Déjame preguntarte algo primero”, comenzó Zenomir. “¿Este documento que quieres traducir es algo aislado o piensas colaborar con alguien de Aranhal en algo?”.

“El proyecto en el que trabajo implica bastante interacción con los nativos de Aranhal”, admitió Zorian a regañadientes.

Por suerte, a Zenomir no pareció importarle que Zorian admitiera que iba a relacionarse mucho con gente de otro continente. Zorian pensaría que este tipo de cosas levantaría algunas cejas, pero aparentemente no.

Pasaron los siguientes diez minutos discutiendo lo que implicaría el trabajo de traducción. Zenomir le hizo un par de preguntas sobre la naturaleza exacta del “proyecto” en el que estaba trabajando, pero afortunadamente se echó atrás cuando Zorian le dijo que era confidencial. Le confirmó que este tipo de trabajo de traducción estaba dentro de sus posibilidades, aunque le llevaría un par de días y no sería precisamente barato. Sin embargo, para Zorian no suponía ningún problema, y así se lo hizo saber al viejo profesor antes de que el hombre le propusiera otra idea.

“Voy a ser un poco atrevido, pero quizá contratar a una persona para que traduzca este documento no sea lo mejor”, dijo Zenomir. “Creo que debería invertir tiempo en aprender el idioma. Te sorprendería saber cuántas capas de comunicación pierdes al depender de una traducción externa y te garantizo que tus socios te respetarán mucho más si puedes comunicarte con ellos directamente.”

“Aunque es poco probable que me relacione con gente de Aranhal una vez terminado este proyecto”, dijo Zorian, frunciendo el ceño. Además, estaba bastante seguro de que no habría demasiados intercambios respetuosos entre él y el equipo de construcción de la aeronave de Aranhal, con barreras lingüísticas o sin ellas. “Es mucho esfuerzo desperdiciado para un solo trabajo”.

“Aprender un idioma nunca es un esfuerzo inútil, joven”, le sermoneó Zenomir. “Desarrolla tu mente y amplía tus horizontes. Además, no es como si empezaras de cero. El ikosiano de Aranhal es diferente del ikosiano estándar, pero no ininteligible”.

“Es cierto”, admitió Zorian. Era más bien un dialecto muy divergente con muchas palabras tomadas de la lengua nativa que hablaba la gente antes de la conquista ikosiana. Como muchas de las versiones locales del ikosiano en Altazia. “Sin embargo, seguiría siendo mucho trabajo para alguien que no tiene una inclinación natural por los idiomas como tú. Sin ofender, profesor Olgai”.

“Hmph. Espere aquí un momento”, dijo Zenomir, levantándose rápidamente de la silla sin esperar su respuesta, y luego entró en una habitación lateral cercana de su despacho y cerró la puerta.

Permaneció allí más de diez minutos. A juzgar por los silenciosos sonidos que emanaban de detrás de la puerta cerrada, el hombre estaba moviendo cajas y rebuscando en pilas de papeles y libros en busca de algo. Zorian suspiró. Estaba tardando mucho más de lo que pensaba…

Finalmente, el viejo profesor regresó a su despacho, cargado con un montón de libros, carpetas y hojas sueltas. Llevaba tantas cosas que tuvo que usar los codos para manipular el picaporte de la puerta, lo que hizo con la gracia practicada de alguien que hace cosas así todo el tiempo. Dejó el montón sobre la mesa delante de Zorian y lo señaló.

“Le diré una cosa, joven”, dijo Zenomir. “Esto de aquí es una pequeña selección de diccionarios, guías de traducción y notas al azar relativas al ikosiano de Aranhal que tenía en mi almacén…”.

“¿Por casualidad tenías cosas relacionadas con Aranhal en tu almacén?”. preguntó incrédulo Zorian.

“Tengo todo tipo de cosas acumulando polvo ahí dentro”, dijo Zenomir con desdén. “Algunos de los profesores no suelen estar en sus despachos, pero yo hago la mayor parte de mi trabajo aquí. Así que es práctico tener la mayoría de mis recursos cerca. De todos modos, ¿por qué no coges esto y ves cuánto de ese documento tuyo puedes traducir tú mismo usando esto como guía? Si me impresionas con tu trabajo, te prometo que te ayudaré a traducir el resto de tu proyecto gratis”.

Zorian abrió la boca para decir que prefería pagar la traducción, pero Zenomir no quiso oírlo.

“¡Libre!” repitió Zenomir. “¿Odias el dinero, jovencito? No tengas tanta prisa por desprenderte de él. No soy muy exigente, no te preocupes. Hazlo lo mejor que puedas y estoy seguro de que te irá bien. Quién sabe, a lo mejor hasta descubres que te apasionan los idiomas, ¿eh?”.

Zorian lo dudaba seriamente, pero veía que era inútil discutir con Zenomir al respecto. Además, ahora que lo pensaba un poco, podría ser útil adquirir un conocimiento elemental del ikosiano de Aranhal. Quizá tuviera que interrogar a la tripulación de la aeronave en algún momento, y eso iba a ser realmente difícil si su idioma le resultaba completamente opaco. Ni siquiera la lectura de la mente le ayudaría en ese caso, ya que los pensamientos de las personas estaban fuertemente influenciados por el idioma que hablaban.

“Muy bien, lo intentaré”, cedió Zorian.

“¡Excelente!” dijo Zenomir, sonriéndole feliz.

“Aun así, ¿de verdad te parece bien darme todo esto?”. Zorian señaló el montón que tenía delante. “Algunas de estas cosas parecen… irremplazables”.

“Está bien”, dijo Zenomir, haciéndole un gesto con la mano. “Pareces un joven serio. Estoy seguro de que lo devolverás de una pieza”.

Zorian no dijo nada al respecto. Se limitó a mirar la pila de libros y papeles que tenía delante, ensimismado, durante unos segundos.

“Bueno”, dijo de repente Zenomir, dando una palmada. “¿Hay algo más que querías preguntar? Si no…”

“En realidad, sí”, dijo Zorian. “¿Eres miembro del Culto del Dragón de Abajo?”

Zenomir enarcó las cejas ante la pregunta.

“Lo siento, ¿qué?”, preguntó.

“Oficialmente se llaman a sí mismos la Orden Esotérica del Dragón Celestial”, dijo Zorian. “Son una de las organizaciones religiosas más recientes, una dedicada al culto de la entidad que comúnmente se cree que reside en el centro del mundo. Tienen una presencia bastante grande aquí en Cyoria. ¿Eres miembro de la Orden?”

“Ah, creo que alguna vez he oído algo sobre ellos”, musitó Zenomir, dándose golpecitos en la larga barba blanca con la mano. “Pero no, no soy miembro. ¿Por qué lo preguntas?”

“¿Eres un agente de Ulquaan Ibasa?”. preguntó Zorian, ignorando por completo la pregunta del viejo maestro.

“Espera un momento”, dijo Zenomir, por fin algo enfadado. “¿Qué clase de pregunta es esa?”

Hmm. Estaba siendo completamente honesto. No estaba asociado a sabiendas ni con los Ibasanos ni con el Culto del Dragón de Abajo.

Con un pequeño suspiro, Zorian se adentró en la mente de Zenomir, apartando casualmente las rudimentarias defensas mentales del viejo maestro, y modificó su memoria a corto plazo para borrar esta conversación de su mente. Todo el proceso sólo duró menos de un minuto, debido a la naturaleza relativamente trivial de la edición de la memoria, tras lo cual Zorian se retiró de la mente de Zenomir.

El viejo profesor parpadeó un par de veces, encogiéndose poco a poco de hombros tras el aturdimiento mental que Zorian le provocó para que pudiera trabajar en paz, antes de lanzarle a Zorian una mirada de sorpresa.

“¿Qué ha pasado?”, preguntó.

“Te quedaste dormido durante unos segundos”, dijo Zorian, fingiendo incomodidad.

“Supongo que la vejez por fin me está alcanzando”, dijo Zenomir con pesar, sacudiendo la cabeza. “¿Dónde estábamos, otra vez?”

“En realidad, creo que ya hemos terminado”, dijo Zorian. “Pero primero, déjame hacerte una pregunta un tanto extraña. ¿Tienes idea de por qué alguien querría espiarte?”.

“¿Espiarme?” preguntó Zenomir con incredulidad. “Pues no, no tengo ni idea de por qué alguien querría eso. Francamente, me gustaría que más gente se interesara por mi trabajo. Si alguien quisiera saber más sobre lo que hago, ¡por qué, todo lo que tiene que hacer es preguntar!”.

“Iré al grano”, dijo Zorian. “Debido a unas exóticas habilidades innatas que tengo, resulta que sé que hay ratas merodeando por las paredes que rodean tu despacho. Y no son ratas normales”.

“Ah, eso… es bastante preocupante”, dijo Zenomir. Se sentó en su silla y frunció el ceño. Se golpeó la barba un par de veces más, sumido en sus pensamientos. “Hmm. Ratas en las paredes…”

Al cabo de un minuto, Zenomir golpeó la mesa con la palma de la mano, asustando a Zorian.

“¡Ajá!”, dijo Zenomir triunfalmente. “Lo tengo, creo. No creo que estas ratas, si es que son espías como sospechas, estén aquí por mí. Resulta que el despacho del director está muy cerca del mío. El director rara vez está en él, pero muchos visitantes y documentación de la academia pasa por el lugar”.

Zorian estaba de acuerdo en que eso tenía mucho sentido. Como lugar de tanta importancia, el despacho del director probablemente estuviera protegido por guardias y otras defensas más fuertes y sofisticadas… pero los pasillos que se acercaban a él podían haberse pasado por alto debido a recortes de gastos y cosas así. Tendría que darse una vuelta por la academia para ver si había otros lugares donde las ratas de cráneo merodearan como aquí.

“Por supuesto, habrá que informar de esto”, los hombros de Zenomir se hundieron de repente. “Ya noto que me va a doler la cabeza. Tanto papeleo…”

“¿Supongo que no podrías excluirme del informe?” preguntó Zorian. Volvería a borrarle la mente si fuera necesario, pero prefería evitar hacerlo.

“Más me vale”, suspiró Zenomir. Al parecer, no tenía ni un solo hueso sospechoso en su cuerpo. “No hay razón para que ambos suframos. Aunque tengo que pedirte que guardes silencio sobre esto, o la academia podría ir a por ti por arruinar su reputación”.

Zorian le aseguró que no tenía intención de divulgarlo, recogió la pila de libros y papeles que el hombre le había dado y se marchó. Sin embargo, en lugar de salir inmediatamente de la academia, tomó la ruta prolongada que le hizo pasar un par de veces junto al despacho del director.

Resultó que sí, que todos los accesos al despacho del director tenían ratas craneales acechando en las paredes. Parecía que la teoría de Zenomir era muy correcta.

Bien. Un misterio resuelto. Hacía tiempo que no resolvía uno sin plantear al menos una nueva pregunta a cambio.

De algún modo, le hizo sentir que por fin se acercaba a una solución para todo esto.

En un sistema de cuevas poco llamativo y alejado de Cyoria, Zach, Zorian y dos aranea entrenaban sus habilidades mágicas.

Zach estaba jugueteando con un gran cofre de madera, practicando su creación de dimensiones de bolsillo. Su habilidad en esta área estaba superando a la de Zorian de forma lenta pero segura, a pesar de que éste desechaba algunos de sus simulacros y centraba más sus energías en el asunto. Según Zorian, esto se debía exclusivamente a las enormes reservas de maná de Zach y a su capacidad para mantener un entrenamiento intensivo en maná durante más tiempo del que Zorian jamás podría. Después de todo, Zorian no tenía más talento ni era más trabajador que Zach, y Zach también tenía acceso a todas las ventajas y métodos de entrenamiento de los que disponía. Era lógico que Zach se alejara de él en ese aspecto, pero eso no impedía que Zorian se sintiera celoso y molesto por la situación. Una pequeña parte de él sintió la tentación de empezar a esconder algunos de los ejercicios y trucos de modelado que había encontrado mientras rebuscaba en los diversos libros de hechizos y manuales de entrenamiento para acortar distancias, pero resistió el impulso. Sería estúpido y contraproducente. Que Zach mejorara era bueno.

Aparte de eso, ni Zach ni Zorian habían progresado mucho en lo que respecta a su experiencia con las dimensiones de bolsillo. El cofre que Zach estaba manipulando seguía funcionando básicamente con los mismos principios que las cajas para almacenar canicas con las que habían practicado anteriormente. Era la forma más simple de dimensión de bolsillo, que consistía en ampliar el espacio disponible dentro de un contenedor. Básicamente, permitía a un mago crear un espacio cerrado más grande por dentro que por fuera.

Este procedimiento tenía muchas limitaciones. La dimensión de bolsillo requería maná para seguir existiendo, por lo que un objeto así sólo podía almacenarse en zonas donde el maná ambiental fuera lo bastante abundante como para mantenerlo. O contar con algún tipo de fuente de energía incorporada. Las paredes del contenedor debían contener una fórmula de hechizo complicada y complicada; de lo contrario, la expansión espacial caducaría al cabo de menos de un día, como cualquier otro hechizo. Por último, el peso del objeto en su interior no desaparecía, por lo que un cofre con varias toneladas de roca en su interior seguiría pesando varias toneladas, por pequeño que pareciera.

Por supuesto, dejando a un lado los problemas de peso, meter demasiadas cosas en el contenedor de la dimensión de bolsillo no es una buena idea. Si el contenedor resulta dañado, la dimensión de bolsillo anclada a su interior se desmoronará de inmediato, obligando a su contenido a regresar al espacio mundano. Normalmente, esto significaba que la dimensión de bolsillo explotaría, regando todo a su alrededor con metralla de alta velocidad de su antiguo contenido. Por este motivo, también era buena idea que el contenedor fuera lo más sólido y resistente posible. Zach y Zorian lo aprendieron muy pronto, después de meter demasiadas canicas en una caja cuyo fondo no podía soportar el peso, creando así su propia bomba de racimo que hacía estallar las canicas.

Cuanto más tiempo pasaban los dos estudiando las dimensiones de bolsillo, más se daba cuenta Zorian de lo increíble que era el orbe de palacio portátil que recuperaron en Koth. Tenía algún tipo de fuente de energía interna que podía mantenerlo indefinidamente y lo hacía completamente autosuficiente de su entorno, no pesaba más de lo que pesaría un orbe de cristal normal de su tamaño y contenía una increíble cantidad de espacio y materia en su interior. Zorian estuvo tentado de descartar todo esto como prueba de manipulación divina, excepto que Silverlake insistía obstinadamente en que todo esto era potencialmente alcanzable mediante la magia mortal familiar. Sí, incluso lo de la fuente de energía. De alguna manera.

Por otra parte, ella mantenía una dimensión de bolsillo bastante grande, con algunas protecciones defensivas bastante potentes, en una zona que realmente no debería ser capaz de soportarlo. ¿Cómo lo hacía?

Bueno, no era algo que pudiera averiguarse con una contemplación ociosa. Apartó el asunto de su mente por el momento y centró su atención en las dos aranea que estaban a su lado. Ambas habían sido enviadas aquí por los Adeptos de la Puerta Silenciosa a petición de Zorian. Desde que había sido capaz de darles una larga lista de direcciones de puertas novedosas y una cantidad considerable de información estratégica sobre su región local, se mostraron mucho más dispuestos a cooperar con él y a complacer sus peticiones. En este caso, le permitieron reclutar a dos de sus mejores “recuperadores”. Ladrones, básicamente. Zorian los llamaba Fantasma y Velo, aunque sólo eran versiones abreviadas de sus verdaderos nombres.

En un principio, Fantasma y Velo debían enseñarle a utilizar sus poderes mentales para infiltrarse más fácilmente en lugares vigilados, pero le parecieron sorprendentemente amistosos y curiosos para tratarse de un par de ladrones y espías. Cumplieron su parte del trato sin reservas, e incluso estaban dispuestos a ir más allá de lo acordado originalmente… siempre y cuando él les intercambiara a cambio algunas instrucciones y secretos propios.

Así pues, en ese momento estaban practicando alegremente entre ellos parte de la magia que les había dado, perfeccionando constantemente los hechizos un tanto toscos que habían sido convertidos del sistema de conjuros humano a uno subterráneo y que, por lo tanto, adolecían de bastantes ineficiencias. Zorian los dejaba solos en su trabajo la mayor parte del tiempo, y sólo intervenía si veía que cometían un error evidente, pero se aseguraba de examinar los resultados de su trabajo al final de cada día. Cuando por fin encontrara la forma de que Zach y él pudieran salir de este bucle temporal, pensaba agrupar pequeñas mejoras como ésta en un paquete gigante y regalárselo a las diversas redes subterráneas que le habían ayudado a lo largo de los años.

En cuanto a Zorian, estaba abordando algo que llevaba tiempo queriendo conseguir. Estaba aprendiendo la habilidad subterránea de “volverse oscuro”, el equivalente psíquico del hechizo de mente en blanco.

La habilidad era bastante difícil de obtener, ya que los aranea la consideraban intrínsecamente turbia, lo que significaba que la mayoría de ellos ni siquiera estaban dispuestos a admitir que sabían cómo realizarla, y mucho menos a intercambiarla con alguien que muy bien podría ser hostil. Sólo después de mucho insistir y de algunos intercambios de gran valor, Fantasma y Velo accedieron a enseñárselo. Incluso entonces, le hicieron prometer en los términos más enérgicos posibles que lo usaría con moderación.

No tenían por qué preocuparse. Zorian había oído suficientes historias de terror sobre el equivalente mago de la habilidad como para saber que tenía que tener cuidado con esto. Era bien sabido que el vacío mental inducía a la locura si se utilizaba a largo plazo. Los magos que la dejaban activa durante demasiado tiempo se volvían cada vez más paranoicos y se obsesionaban con tramas y amenazas imaginarias. Inevitablemente, empezaban a ver a todo el mundo a su alrededor como una amenaza, ajeno e indigno de confianza, y se apartaban de la sociedad todo lo posible para perseguir sus propios objetivos inescrutables. Hubo un caso muy sonado hace unos años en el que un mago muy rico siguió este camino y acabó convirtiendo su aislada finca en una premonitoria trampa mortal llena de capas y capas de trampas, gólems, poderosos guardianes y feroces bestias guardianas. A sus hijos no les hizo mucha gracia cuando se dieron cuenta de que había malgastado toda su fortuna en eso y que no heredarían nada del dinero con el que contaban.

Sin embargo, esta “oscuridad” era más difícil de lo que pensaba. Sabía que dejar la mente en blanco era un hechizo difícil, de alto nivel, pero había pensado ingenuamente que ser psíquico lo anularía de alguna manera. Era algo relacionado con la mente, después de todo, así que ¿por qué no iba a funcionar su talento innato? Pero no. En todo caso, eso sólo hacía las cosas más difíciles. Incluso los magos mundanos sentían una oleada de malestar al aislar sus mentes del mundo, y sufrían vértigo, ruido estático ilusorio y dolores de cabeza antes de dominar por completo el hechizo. Para los psíquicos como Zorian, sin embargo, era un poco como arrancarse los globos oculares porque sabías que te volverían a crecer más tarde. Aunque uno supiera que no se produciría una pérdida permanente, la sola idea se sentía mal a un nivel profundo y visceral. No era fácil obligarse a uno mismo a hacerse esto.

Se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. Respiró hondo un par de veces, tratando de calmarse para otro intento. De acuerdo. La 27ª vez fue la vencida…

Hundió su conciencia en sí mismo, trazó cuidadosamente los límites de su conciencia y luego… plegó su mente sobre sí misma.

Fue horrible. Apenas se puede describir con palabras, pero sintió como si todo su mundo se hubiera vuelto oscuro y confinado, presionándole. Estuvo a punto de abandonar el intento, como tantas otras veces, pero apretó los dientes y persistió.

A medida que las fronteras de su conciencia se contraían, haciéndose cada vez más pequeñas, respiraba cada vez más hondo, con un profundo miedo brotando de las profundidades de su alma y haciéndole hacer una pausa. Tuvo una sensación irracional e inexplicable de estar enterrado vivo, prisionero en una jaula hecha de su propia carne y piel, y tardó un tiempo desconocido en dar el último paso.

Con un último y desesperado empujón, su mente terminó de replegarse sobre sí misma y se estabilizó. La sensación de malestar seguía ahí, pero era más tenue y manejable.

Todo parecía tan anormalmente silencioso de repente, aunque nada en su entorno había cambiado realmente.

Bueno, vale, eso no era del todo cierto. Fantasma y Velo habían dejado de lanzarse hechizos y lo miraban con interés.

“¡Lo has conseguido!” dijo Veil con entusiasmo. Estaba utilizando un hechizo de vocalización en lugar de recurrir a la telepatía, ya que el estado actual de Zorian en cierto modo lo impedía. “¡Increíble! Pensé que te llevaría al menos otros 30 intentos”.

“No es tan asombroso”, dijo Ghost adustamente. “Es una progresión decididamente media para alguien de su nivel de habilidad”.

“Pero es un humano”, objetó Veil. “No creo que sea justo juzgarle con nuestros criterios”.

“Tienes razón. Deberíamos ser aún más estrictos”, dijo Fantasma. “Después de todo, él no depende tanto de sus poderes mentales como nosotros”.

“Estoy aquí”, se quejó Zorian.

“No escuches a este aguafiestas”, le dijo Veil. “Sólo disfruta sabiendo que todo será mucho más fácil a partir de ahora. La primera vez siempre es la más difícil. Ah, y debes tener mucho cuidado de no encerrarte demasiado tiempo en la Gran Red durante estos primeros pasos. La habilidad degrada la mente mucho más rápido si no se hace impecablemente, y tu primer puñado de intentos probablemente no serán tan buenos.”

“Igual que la mente en blanco, entonces”, observó Zach de reojo, sin apartar los ojos del pecho en el que estaba trabajando. “Hasta que estés seguro de que dominas el hechizo, se recomienda que no lo mantengas más de media hora como máximo”.

“Umm, claro. No estoy muy familiarizado con las medidas de tiempo humanas, pero vamos a ir con la sugerencia de su amigo en eso”, dijo Veil.

Zorian asintió distraído. Francamente, estaba tentado de acabar con el efecto de inmediato, pero sabía que tenía que aclimatarse a él si quería utilizarlo remotamente en serio. Estaba a punto de preguntar a los dos aranea si había algo más que tuviera que vigilar cuando Zach saltó de repente y empezó a reír triunfalmente.

“¡Funciona!” dijo Zach, balanceando el cofre y luego levantándolo por encima de su cabeza. En realidad era un poco impresionante, porque Zorian sabía que el cofre era bastante pesado y no era algo que él personalmente pudiera balancear así. “¡Está terminado y funciona perfectamente!”

“¿En qué estabas trabajando?” preguntó Zorian. Estaba claro que Zach no había estado trabajando en otro cofre expandido, o de lo contrario no estaría tan contento de tener éxito.

“¿Esto?” preguntó retóricamente Zach, sacudiendo el cofre que sostenía entre sus brazos. “Pues es una nevera para guardar cerveza, ¡por supuesto! No sólo puede contener un gran número de botellas de cerveza, ¡sino que también las mantiene a una temperatura agradable y fría para un consumo perfecto!”

“Una nevera de… espera, ¿hiciste todo este alboroto por un simple cofre expandido con un campo de enfriamiento añadido encima?”. preguntó Zorian con disgusto.

“Oh, cállate, sabes que es una idea genial”, dijo Zach. “No estés tan irritable. Creo que la mente en blanco ya te está afectando”.

Uf. Zorian dudaba de que fuera cierto, pero de todos modos descartó inmediatamente el efecto. Mejor prevenir que curar.

Había tiempo de sobra para trabajar en esto más tarde.

Al final, después de mucho tiempo, Silverlake accedió a reunirse de nuevo con ellos. Para entonces, los investigadores que había enviado tras ellos habían desbaratado por completo sus planes y ya había transcurrido gran parte del reinicio, por lo que no estaban tan entusiasmados con el asunto como podrían haberlo estado. Zorian realmente esperaba que esto pudiera evitarse en futuros reinicios, de alguna manera, porque no había forma de que pudieran tolerar este tipo de retrasos e interrupciones de forma persistente.

Sorprendentemente, quería reunirse en algún espacio público de Cyoria, no en su escondite del bosque. Tras algunas idas y venidas, acordaron reunirse en uno de los parques menos visitados de Cyoria. Existiría el riesgo de que les oyeran, pero era probable que cualquiera que les oyera les tomara por tontos.

“Me habéis puesto en una posición muy desfavorable”, les dijo Silverlake nada más conocerse. “Creo que te creo en lo de que este mes se repite interminablemente, por loco que parezca, pero eso significa que básicamente no tengo ninguna ventaja contra ti. Podéis prometerme que me devolveréis el dinero de todas las maneras posibles, pero no tengo medios para haceros cumplir nada de eso. Incluso si te doy pociones de la verdad y decido que sinceramente quieres cumplir tus promesas, ¿quién puede decir que no cambiarás de opinión en el futuro? Si decides incumplir tu parte del trato, nunca lo sabré”.

“Entonces, ¿cuál es tu decisión?” Zorian preguntó. No había nada que pudiera decir para hacerla sentir mejor.

“¿Qué más?”, se rió. “Trabajaré contigo y espero que no estés planeando joderme. ¿Qué otra opción tengo?”

“Nos preocupaba que pidieras ponernos bajo un geas”, admitió Zach.

Era un temor razonable. Los juramentos mágicos forzados eran una de las cosas por las que las brujas eran infames.

“Las geas tienen una utilidad limitada hoy en día”, dijo Silverlake, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Antaño se temían porque los magos eran relativamente escasos y solían tener una selección muy limitada de hechizos a su disposición. En aquellos tiempos, encontrar a alguien que pudiera levantar una geas era realmente difícil. Hoy en día, basta con entrar en la sucursal local del gremio de magos y contratar a alguien que se deshaga de ella en pocos días. Ponerte una geas sólo crearía resentimiento. No, me temo que tendré que usar la estrategia de la zanahoria y el veneno”.

“Err, ¿no se supone que es la zanahoria y el palo?” Zorian lo intentó.

“Acabamos de establecer que no tengo mucho palo cuando se trata de ustedes dos, ¿no?” Silverlake dijo. “Así que realmente no puedo contraatacar, pero puedo hacerme una píldora venenosa para tragar. Por cierto, me gustaría señalar que me he hecho inmune a todas las pociones de la verdad que conozco y que mi mente ha sido manipulada para colapsar en caso de que mis defensas mentales sean violentamente destrozadas. Esto es algo que hice mucho antes de conoceros, así que ni siquiera atacarme a primera hora de la mañana lo anulará. Sólo un dato interesante, ¿sabes?”

“Sí, lo sabemos”, dijo Zach con exasperación. “Someterte e intentar sacarte a la fuerza tus secretos de la mente sería una faena total y llevaría demasiado tiempo, así que mejor lo pedimos por las buenas”.

“Exacto”, asintió Silverlake con alegría.

“Entonces, ¿cuál es la parte de la zanahoria del trato?” preguntó Zach con curiosidad.

“Soy un alquimista de increíble habilidad y he vivido durante mucho tiempo. Sé cómo hacer muchas pociones maravillosas y conozco secretos increíbles… ninguno de los cuales puedo ser persuadido de compartir contigo en menos de un mes. Por lo menos, confío en que me buscarás eventualmente por mi secreto de cómo detener el envejecimiento y restaurar tu juventud. Lo sé, lo sé, ahora estás en la flor de la vida y la vejez parece lejana… pero cuando tu cuerpo empiece a fallar y tu mente se oscurezca, confío en que te interesará descubrir lo que sé sobre el tema”. Hizo una pausa dramática por un momento. “Por supuesto, si fueras realmente inteligente, atacarías mientras el hierro está caliente y vendrías a mí cuando aún eres joven y yo no he descubierto cómo conseguir estos malditos huevos por mi cuenta. Así no pensaría que estás desesperado por encontrar una solución y tendrías muchas cosas que me interesan. Así conseguirías un trato mucho mejor…”.

“¿Cómo sabes que no seremos capaces de descubrir algo así nosotros mismos?”. preguntó Zach.

“¿Qué, crees que las pociones juveniles crecen en los árboles o algo así?”, se burló. “Esto es algo que requiere un maestro absoluto de la alquimia para lograrlo. Puede que seas bastante decente en comparación con el alquimista medio, pero se necesita mucho más que eso para abordar este tipo de problema. Además, parece que estás pagando a otros expertos para que hagan tus investigaciones alquímicas y el trabajo complicado por ti. Eso lo dice todo sobre tu futura pericia alquímica, la verdad”.

Había algo de verdad en eso. A Zorian le interesaba bastante la alquimia, pero le gustaba más la fórmula de los hechizos y era imposible concentrarse en todo a la vez. Incluso en un bucle temporal y con un pequeño ejército de simulacros corriendo por ahí.

“Así que supongo que no estás realmente interesado en refinar tu poción de eterna juventud en múltiples reinicios con nuestra ayuda, ¿entonces?”. Zorian preguntó.

“Por Dios, no, ¿por qué querría hacer eso?”, preguntó incrédula. “Eso sólo eliminaría la poca influencia que tengo sobre ti, ¿y para qué? Estoy seguro de que al final lo haré bien. Tengo tiempo, incluso sin el bucle temporal. Llevo mucho tiempo trabajando en esto, ¿qué son un par de años más?”.

“Ya veo”, dijo Zorian. “Bueno, me alegro de que al menos estéis dispuestos a trabajar con nosotros en esto. Aunque espero que vuestros yos futuros no saboteen nuestro trabajo con espionaje y retrasen la reunión durante la mayor parte del mes como habéis hecho vosotros.”

“No lo sé”, dijo Silverlake, sin disculparse lo más mínimo. “Tu historia es muy loca y requiere comprobaciones. Es difícil acelerar eso”.

“Ja, bueno… no estés tan seguro de eso”, dijo Zorian, metiendo la mano en su mochila para recuperar un puñado de cuadernos de Kael que el chico morlock le había dado permiso para compartir con los demás. “Deja que te cuente las maravillas de las transferencias de cuadernos entre reinicios…”.

Con la cooperación de Silverlake asegurada, el reinicio terminó sin incidentes, siendo la única diferencia notable el mayor número de cuadernos que Zorian transfería al siguiente reinicio. Teniendo en cuenta que el banco de memoria del orbe era prácticamente ilimitado en tamaño, esto no era un gran problema.

Los siguientes reinicios fueron algo rutinarios. Aprendían de Silverlake conocimientos sobre dimensiones de bolsillo, profundizaban en los vínculos de Veyers con el Culto del Dragón de Abajo, averiguaban el procedimiento de activación de las Puertas de Bakora y los métodos de construcción de las de Ibasan, hacían pequeños preparativos para el robo de la aeronave, experimentaban con artefactos divinos y rebuscaban entre las ruinas del interior del orbe portátil del palacio. Zorian andaba trasteando con mejoras mentales mientras Zach se acercaba cada vez más a poder crear sus propios simulacros.

El resto de sus operaciones, como la contratación de expertos en investigación y desarrollo, también continuaron a buen ritmo.

Sin más, habían pasado otras seis reanudaciones.