Capítulo 80
Aunque el desierto de Xlotic solía representarse como un interminable mar de arena, con sólo ocasionales afloramientos rocosos o aislados oasis, su paisaje real era mucho más complejo que eso. Había mucha arena, sí, pero también vastos campos de roca, colinas y cordilleras estériles, restos de lagos y cauces secos, y antiguas ruinas ikosianas diseminadas por todas partes. Y eso eran sólo los puntos de referencia más mundanos. Zorian había oído que había un bosque compuesto por árboles pétreos, aparentemente fosilizados, en el desierto profundo, que florecía con vida y verdor durante las raras veces que llovía en la zona antes de volver a su aspecto aparentemente sin vida al cabo de unas semanas. También estaban los llamados “volcanes de agua”, enormes géiseres de agua hirviendo que de vez en cuando brotaban de la Mazmorra en algunas regiones, inundando la zona a su alrededor durante un breve espacio de tiempo.
La zona alrededor del Zigurat del Sol no era tan inusual como esos dos ejemplos, pero seguía siendo un lugar insólito. En primer lugar, en su día fue un famoso complejo de templos del Imperio Ikosiano, y había un gran número de ruinas esparcidas por la zona: ruinas de templos, zigurats menores, fuertes militares, fincas privadas, etcétera. Muchas de estas ruinas habían sido reclamadas por los sulrothum locales, pero muchas más habían sido invadidas por diversos monstruos adaptados al desierto, que se habían instalado en ellas y se habían atrincherado demasiado profundamente como para que nadie pudiera desalojarlos. En segundo lugar, había un río estacional que atravesaba la zona; aunque sólo persistía durante parte del año, era suficiente para que la zona fuera relativamente vibrante en comparación con sus alrededores inmediatos. Por último, el inframundo local era especialmente extenso y contaba con un gran lago subterráneo que, sin duda, contribuía a hacer la tierra mucho más animada de lo que en realidad debería haber sido tan profundamente en el interior de Xlotic.
Zach y Zorian viajaban a pie por estas tierras, observando con cautela su entorno. Su viaje había estado relativamente libre de peligros hasta el momento, pero eso podía cambiar en un instante si no tenían cuidado. El calor también empezaba a afectarles poco a poco. Sus hechizos de confort habían hecho un buen trabajo protegiéndolos de la insolación y del peor calor del desierto, pero este tipo de magia no era todopoderosa y Xlotic era un entorno bastante extremo.
Zorian deseaba haber llegado en su nueva aeronave. Por desgracia, esa no era una opción. Venían a intentar negociar con los sulrothum el derecho de paso, y sin duda las avispas del diablo reaccionarían mal al ver llegar una aeronave. Lo más probable es que atacaran la nave de inmediato, arruinando cualquier posibilidad de éxito en las negociaciones.
Bueno, si Zorian era sincero consigo mismo, no era muy probable que las negociaciones tuvieran éxito de todos modos. Aunque se sabía que los sulrothum interactuaban pacíficamente con los humanos en ocasiones, tenían fama de ser una especie extremadamente feroz y violenta, y existía una larga historia de conflictos sangrientos entre ellos y la humanidad. Además, los sulrothum eran incapaces de producir los sonidos necesarios para imitar el habla humana, y los humanos tampoco podían hablar sulrothum, lo que dificultaba la comunicación entre ambas especies.
Aunque las probabilidades de un resultado pacífico eran escasas, Zorian seguía pensando que tenían que intentarlo. Sin duda, él y Zach podrían tomar por la fuerza el zigurat del sulrothum si realmente se aplicaban, pero había cientos de estas cosas viviendo allí y éste era su hogar. Allí guardaban a sus hijos, sus reservas de comida y agua, sus talleres y bienes comerciales… no iban a renunciar al lugar fácilmente. Incluso podrían decidir luchar hasta la muerte, lo que obligaría a Zorian a lidiar con los niños sulrothum y los no combatientes de alguna manera. Prefería evitar ese dolor de cabeza si era posible.
“Esto debería ser suficiente, ¿no?” dijo Zach de repente. Saltó a un afloramiento rocoso cercano y rápidamente escaneó sus alrededores. “Creo que estamos lo suficientemente lejos en su territorio. Un poco más y podrían atacarnos por principio. Aunque, en realidad, sigo pensando que estamos haciendo las cosas mal. Los Sulrothum son famosos por su salvajismo, ¿no? Apuesto a que golpearlos un poco hasta que estén listos para hablar produciría mejores resultados que acercarse a ellos pacíficamente. Mostrarles que vamos en serio, ¿sabes?”
“Puede que se cumpla tu deseo”, dijo Zorian, haciendo un breve barrido de la zona con el sentido de la mente, la percepción del alma y sus dos ojos. Había una especie de serpiente escondida bajo unos arbustos espinosos, pero les tenía un miedo atroz y no tenía intención de atacarles, así que Zorian la ignoró. “Si las avispas nos atacan inmediatamente o se niegan siquiera a considerar nuestra oferta, seguiremos tu plan”.
“Ja. Genial”, sonrió Zach, antes de sacar una botella de agua de su mochila y vaciársela encima de la cabeza. Suspiró aliviado. “Ahh, necesitaba eso…”
Tras pensárselo un poco, Zorian decidió seguir su ejemplo e hizo lo mismo.
Tuvo que admitir que le hizo sentirse mucho mejor.
Siguió un minuto de cómodo silencio.
“¿Vamos?” preguntó finalmente Zorian.
“Sí”, asintió Zach. “Dispara.”
Zorian ejecutó uno de los muchos hechizos que producían una llamarada de señal de algún tipo -en este caso, una brillante estrella roja que lanzaba un agudo “grito” mientras volaba por el aire- y la disparó directamente hacia el cielo por encima de él, anunciando su presencia a todo el mundo en kilómetros a la redonda.
No tuvieron que esperar mucho. No habían pasado ni quince minutos desde que Zorian lanzó la bengala cuando un trío de puntos negros apareció en el horizonte. Sus rasgos eran difíciles de distinguir porque se acercaban desde una dirección que permitía que el sol iluminara sus espaldas, pero Zorian estaba bastante seguro de que se trataba de una patrulla de sulrothum.
Pronto se demostró que esta sospecha era cierta.
Eran más ruidosos de lo que Zorian pensaba. El zumbido de sus alas, que batían varias veces por segundo para mantener en alto sus grandes cuerpos, era audible desde una distancia considerable. Zorian se preguntaba por qué se molestaban en enmascarar su aproximación cuando cualquiera que no fuera sordo podía oírlos llegar. En cualquier caso, a medida que la patrulla sulrothum se acercaba, Zach y Zorian cambiaron de postura preparándose para un posible ataque. No creían que los sulrothum fueran a atacarles sin provocación alguna -en todo caso, habrían traído a más miembros de la tribu si iban a mostrarse hostiles de buenas a primeras-, pero era mejor estar preparados para todo.
Su aterrizaje fue de todo menos grácil. En lugar de ralentizarse gradualmente, el sulrothum cayó al suelo a una velocidad temeraria, impactando contra la tierra cubierta de grava frente a Zach y Zorian con una fuerza considerable y levantando polvo y piedras sueltas en todas direcciones. La onda expansiva alcanzó incluso el lugar en el que se encontraban Zach y Zorian, aunque los escudos meteorológicos que los protegían se limitaron a desviar a un lado estos irritantes sin que tuvieran que hacer nada.
Bien. Apenas había empezado la reunión y a Zorian ya empezaban a caerle mal las malditas avispas.
En cualquier caso, con el sulrothum justo delante de ellos, Zorian pudo por fin echarle un buen vistazo a uno. Había visto sus descripciones e ilustraciones en los libros, por supuesto, pero ese tipo de cosas no se podían comparar con ver algo en persona. Eran grandes -menores que los gigantes de tres metros que describían los libros, pero no mucho más pequeños-, pero también muy enjutos y frágiles. Esa impresión era engañosa, lo sabía: se decía que los sulrothum eran tan fuertes como para desgarrar a un hombre con sus propias manos y tan duros como clavos de ataúd. Una quitina negra y brillante cubría sus formas de avispa, y sus rostros eran muy parecidos a los de los insectos: extraños e inescrutables. Sus ojos, tan negros como sus cuerpos y multifacéticos como los de la mayoría de los insectos, no revelaban nada de sus pensamientos internos. Sin embargo, tenían un par de antenas cortas en la parte superior de la cabeza, que se movían enloquecidas en su dirección general, revelando su agitación. A Zorian le costó interpretar sus pensamientos y emociones, ajenos a su sensibilidad, pero se dio cuenta de que el trío estaba nervioso y paranoico, listo para atacarles o huir al menor signo de agresión.
Los tres llevaban lanzas. Tenían el tamaño adecuado para una criatura de tamaño y fuerza sulrothum, lo que significaba que eran bastante gigantescas para los estándares humanos. El tamaño y el peso por sí solos hacían de esas lanzas un peligro significativo, aunque parecieran de fabricación algo tosca. Además de estas armas cuerpo a cuerpo, cada sulrothum llevaba un puñado de lanzas más pequeñas atadas a la espalda. Eran las conocidas “jabalinas pesadas” que los sulrothum utilizaban como método de ataque a distancia. Por lo general, todas las incursiones de los sulrothum comenzaban lanzando una tormenta de estas jabalinas contra sus objetivos antes de acercarse para enfrentarse a sus enemigos cara a cara. Los cuerpos de los sulrothum eran fuertes y resistentes, y no temían el combate cuerpo a cuerpo… pero aun así, no les importaba ablandar un poco a sus objetivos antes de acercarse.
De algún modo, las lanzas y las jabalinas hacían que el trío de sulrothum resultara mucho más amenazador de lo que debería parecer. Objetivamente hablando, las tres avispas diabólicas que tenían delante no suponían una amenaza significativa para Zach y Zorian, pero verlas empuñando aquellas lanzas en sus manos era un duro recordatorio de que se enfrentaban a criaturas que no sólo eran sapientes, sino que también utilizaban herramientas. Por regla general, los monstruos sapientes no utilizaban mucho las herramientas; aparte de los hombres lagarto y algunas otras especies, la mayoría vivía básicamente como animales. Sus habilidades innatas eran tan potentes que la tecnología les parecía inútil. ¿Para qué usar una lanza si las garras son más afiladas? ¿Para qué construir una casa si el frío y la lluvia apenas te hacen daño? Sulrothum, sin embargo, se tomó la molestia de crear herramientas y hogares que aprovechaban sus ventajas naturales y las hacían más potentes de lo que serían de otro modo. No deberían tomárselas a la ligera.
“Hola”, saludó Zorian con toda la amabilidad de que fue capaz, al encontrarse frente a un trío de avispas gigantes, sapientes y agresivas. “¿Me entienden?”
Esperaba que así fuera. Las tribus de Sulrothum solían asegurarse de tener al menos un par de miembros que entendieran la lengua humana local, pero esta tribu vivía a bastante distancia de cualquier potencia humana importante, así que era posible que no sintieran la necesidad de molestarse. Si desconocían cualquier lengua humana, o sólo entendían un dialecto que el propio Zorian no hablaba, estaban en problemas. La comunicación telepática entre entidades que no hablaban una lengua común era algo tosco y a menudo desagradable, doblemente si las personas implicadas eran tan diferentes en su percepción del mundo como lo eran los humanos y los sulrothum.
Los tres sulrothum estallaron en una tormenta de parloteo, salpicado por el zumbido ocasional de sus alas y el loco agitar de sus antenas. Sin embargo, no se molestaron en mirarse entre sí para hacerlo, su atención en Zach y Zorian nunca vaciló y sus lanzas apuntaron firmemente en su dirección. Finalmente, el sulrothum de la izquierda avanzó hacia ellos antes de girar teatralmente su lanza y clavarla en el suelo. Dirigió hacia ellos sus cuatro manos, con las palmas abiertas, en un gesto que probablemente pretendía demostrar que realmente estaba desarmado.
Luego hizo una serie de gestos con las manos antes de reclinarse y esperar expectante una respuesta.
Zorian frunció el ceño. ¿Era así como los sulrothum solían comunicarse con los humanos? Tenía sentido, supuso. La mayoría de los magos no dominaban la magia mental como Zorian, y el lenguaje de los hechizos ikosianos ya empleaba muchos gestos con las manos, por lo que este método de comunicación no sería totalmente extraño para mucha gente. Además, las manos de los sulrothum eran muy parecidas a las de los humanos, a pesar de ser avispas gigantes.
“Bueno, eso es un pequeño problema”, comentó Zach ligeramente.
Zorian le ignoró.
“No lo entiendo”, dijo Zorian, hablando alto y despacio. “Por favor, piensa tus respuestas hacia mí en lenguaje humano. Lo captaré de tus pensamientos”.
El sulrothum se quedó inmóvil un instante antes de aplanar las antenas sobre la frente y sisearle, pareciéndose mucho a un gato doméstico enfadado.
“Creo que le has enfadado un poco”, dijo Zach desde un lado.
Sí, gracias Zach. Muy útil de tu parte.
El sulrothum se llevó la mano al costado y agarró uno de los varios objetos que llevaba atados a la cintura: un pequeño manojo de hierbas y huesos, envuelto en cuero de serpiente. Los tres tenían un par de baratijas como ésa colgando de sus cuerpos, pero hasta ahora Zorian no había pensado demasiado en ello. En cualquier caso, el sulrothum agitó el fardo delante de él, como si tratara de protegerse de la magia de Zorian. Por desgracia para él, el fardo no hacía nada, por lo que Zorian podía ver.
Zorian se quedó perplejo ante la acción antes de que se le ocurriera que podría tratarse del equivalente a uno de esos tontos “amuletos populares” que las abuelas y los vendedores ambulantes vendían a veces a niños, viajeros y similares.
“No quiero hacerte daño. De verdad que no”, dijo Zorian, tan tranquilizador como pudo. No pareció servir de nada. El sulrothum que tenía delante se limitó a agitar su amuleto con más fuerza y los otros dos sulrothum empezaron a agitarse también. “¡Y de verdad, tus pensamientos están a salvo! Sólo puedo ver lo que piensas en términos humanos, ¡nada más!”.
Esto era cierto. Aunque Zorian podía ver en la mente de los sulrothum, incluso sus emociones eran difíciles de descifrar, y mucho menos su pensamiento superficial. Si quería ser capaz de leer sus mentes, tendría que invertir meses o años de trabajo para hacerlo, al igual que hizo con aranea. No tenían tiempo para eso.
El sulrothum que tenía delante guardó silencio durante unos segundos. Entonces, al darse cuenta de que su “amuleto mágico” no estaba surtiendo efecto, volvió a guardarlo en el cinturón y adoptó una postura más segura.
[Habla,] el sulrothum ‘dijo’ en su mente.
“Bien”, asintió Zorian. “Primero, permítanme presentarnos. Soy Zorian y la persona que está a mi lado es Zach. ¿Puedo saber con quién estoy hablando?”
[No], respondió el sulrothum.
Ugh.
[No te daré mi nombre, hechicero], aclaró la avispa diabólica al cabo de unos segundos. [Todo el mundo sabe que los nombres tienen poder y que los de tu especie pueden usarlos contra nosotros].
¿Qué? Esto era nuevo para Zorian…
Bueno, da igual. Por ahora, consideraría al sulrothum que tenía delante como “Buzzkill”.
“Buscamos paso a través de vuestro territorio y deseamos presentar regalos a vuestros líderes”, dijo Zorian. No mencionó nada sobre registrar el zigurat todavía, ya que simplemente entrar les daría información útil. Al menos averiguarían si la pieza de la Llave estaba realmente allí si lograban entrar, debido a la capacidad de detección de sus marcadores.
[Buzzkill dijo con determinación. [Tú no eres de la tribu.]
“¿No aceptas invitados en tu casa?”. Zorian frunció el ceño. “Sé que somos diferentes, pero seguro que hay algún tipo de tradición de hospitalidad en tu tribu”.
Las manos de Buzzkill se crisparon en un principio de gesto, antes de contenerse y empezar a formar laboriosamente un pensamiento para que Zorian lo detectara. El idioma que hablaba era un dialecto extraño del ikosiano, posiblemente una versión arcaica de algún dialecto local, pero Zorian ya dominaba relativamente bien los dialectos xlóticos y podía descifrar sus significados con bastante facilidad. Ayudaba el hecho de que no estuvieran teniendo una discusión particularmente intelectual.
[Un sabio no deja entrar a extraños en su casa sin más], afirmó Buzzkill. [Tendríamos que asegurarnos de que sois amigos de la tribu. Habría que consultar los signos y observar los rituales adecuados].
“Ya… veo”, dijo Zorian inseguro. “¿Y cuánto tiempo duraría?”
[Muchos días”, dijo Buzzkill. Zorian podía estar equivocado, pero le pareció detectar una nota de schadenfreude en sus pensamientos.
Zorian guardó silencio durante un rato, considerando la situación. Unas cuantas preguntas más a Buzzkill sobre todo este proceso de “consultar los signos” y demás no dieron más resultado que vagas explicaciones y negativas a dar más detalles. Al parecer, todo era muy secreto y no debía hablarse con extraños.
Sin embargo, su interrogatorio se vio interrumpido por un mensaje telepático entrante, procedente de Zach. Puede que no fuera psíquico como Zorian, pero la telepatía no estaba fuera del alcance de los magos normales, sólo que rara vez se utilizaba porque requería mucho entrenamiento, incluso si se conocían los hechizos pertinentes, y por cuestiones de confianza. Ahora, gracias al amplio entrenamiento de sus defensas mentales durante la última docena de reinicios, Zach había perdido parte de su paranoia respecto a la magia mental, lo que les permitía intercambiar pensamientos en silencio cuando la situación lo requería.
Quién sabía, tal vez algún día Zach le permitiría realizar un examen detallado de su mente para ver si Túnica Roja había dejado alguna sorpresa más allí…
[¿Supongo que las cosas no van demasiado bien?] preguntó Zach.
[Es difícil de decir], dijo Zorian. [En sentido estricto, no dijo que no, solo que requeriría mucho tiempo y esfuerzo, y probablemente sobornos, para que nos concedieran la entrada en su territorio… pero no lo sé].
[Huh. Muy bien,] dijo Zach.
“¡Eh, grandullón!” Zach habló de repente en voz alta, haciendo que los tres sulrothum giraran la cabeza hacia él. “Sed sinceros. No tendrás intención de que conozcamos a tus líderes, ¿verdad?
Buzzkill sacudió las alas un par de veces con desdén, antes de volver a formar palabras laboriosamente en su mente.
[No me corresponde a mí decidir eso”, dijo. [Pero creo que no. Conocemos tus estratagemas. Tu clase es peligrosa e intrigante, y siempre deseas este lugar. Una vez fue tuyo, y nunca has aceptado cómo cambió de manos].
Cualquier otra discusión quedó obsoleta cuando Zach y Zorian observaron un enjambre de puntos negros en el horizonte. Eran al menos veinte y se dirigían directamente hacia ellos.
[Te aconsejo que te des la vuelta y abandones este lugar,] dijo Buzzkill, sonando mucho más seguro ahora. [No eres bienvenido aquí.]
En silencio, Zach y Zorian parecían haber llegado a un acuerdo. Ambos lanzaron inmediatamente hechizos ofensivos contra el sulrothum que tenían delante.
Los tres sulrothum reaccionaron con rapidez, pues probablemente esperaban que pronto estallaran las hostilidades. Buzzkill arrancó su lanza del suelo y cargó directamente contra ellos con un fuerte y chirriante grito de guerra, mientras los dos sulrothum de la retaguardia alcanzaban las jabalinas que llevaban atadas a la espalda. Ninguno de los dos logró su objetivo: una enorme oleada de fuerza telequinética y viento cortante surgió de Zach, chocando directamente contra ellos y lanzándolos lejos como bolos. Un humano habría quedado reducido a trozos sangrientos si se hubiera visto atrapado de frente en ese tipo de ataque, pero los tres sulrothum sobrevivieron casi intactos.
Antes de que pudieran reorganizarse, Zorian les disparó un par de jabalinas de fuerza, cada una de ellas con una fuerza dañina diferente. El propósito de esta batalla no era tanto matar a los tres sulrothum -podrían haberlo hecho en la salva inicial si así lo hubieran deseado- como desconcertar los límites de sus habilidades protectoras e intimidar un poco a la tribu para que estuvieran más dispuestos a negociar cuando llegaran en fuerza más tarde. Con eso en mente, Zach y Zorian procedieron a lanzar a los tres sulrothum como si fueran muñecos de trapo, rompiendo sus alas y extremidades en el proceso y asegurándose de que las fuerzas sulrothum entrantes pudieran ver el poder abrumador que representaban.
Finalmente, el enjambre de sulrothum que se aproximaba llegó al lugar y fue hora de partir. Zach y Zorian aguantaron una de las salvas de jabalina del grupo, sólo para demostrar que podían, y luego se teletransportaron.
Pero volverían, y la próxima vez traerían un ejército con ellos.
“Muy bien, ahora que todos están aquí, podemos comenzar oficialmente”, dijo Zorian, dando a todos los presentes una mirada superficial. “Sé que algunos de ustedes tienen ciertos… recelos sobre algunos de los presentes, pero significa mucho para mí y para Zach que hayan estado dispuestos a venir aquí a pesar de todo”.
Miró a Alanic y Silverlake mientras decía eso, ya que eran más o menos las personas a las que iba dirigido.
Después de que Alanic abandonara abruptamente la reunión la última vez, ésta se dio por terminada poco después. No estaba bien continuar el debate sin la presencia de alguien tan importante como Alanic, así que dedicaron la mayor parte de la reunión a poner al día a Silverlake sobre sus planes y actividades.
“No sé de qué estás hablando, mocoso. Personalmente, creo que la última reunión fue una pequeña reunión divertida”, dijo Silverlake. “No es culpa mía que Alanic decidiera ser un bebé sin motivo. De verdad, uno pensaría que un hombre adulto como él ya estaría en paz con su propio pasado. Por no mencionar…”
“Silverlake, por favor”, la interrumpió Zorian con un largo suspiro. “Estamos aquí para hablar de Quatach-Ichl y de cómo hacerle frente, ¿vale? Dejemos este tipo de discusiones personales para otro momento”.
Preferiblemente nunca. Lanzó una mirada de agradecimiento a Alanic por no morder su anzuelo y provocar otro enfrentamiento. Alanic no reaccionó visiblemente, simplemente hizo como si Silverlake no existiera.
“Efectivamente”, dijo Xvim, golpeando especulativamente la mesa con el dedo. “Supongo que ya tienes algún tipo de plan”.
“Sólo un esbozo básico”, dijo Zorian. “Definitivamente necesitamos sorprenderle, y preferiblemente debería hacerse cerca del final del reinicio. Los movimientos de Quatach-Ichl se vuelven cada vez más predecibles a medida que se acerca la fecha de la invasión y la mayoría de los recursos de Ibasan ya están comprometidos en algún lugar para ese momento, lo que significa que Quatach-Ichl tendrá problemas para reunir a la mayoría de sus subordinados para defenderlo o enviarlos a perseguirnos si podemos recuperar su corona. En cuanto a la ejecución real de la emboscada… bueno, primero queríamos intentar atraparlo con una bala destructora de almas, ya que eso podría poner fin a la lucha inmediatamente si funciona”.
“Separación de almas… ese es el truco de la moneda que usaste para inutilizarlo en el pasado, ¿no?”. Preguntó Xvim.
“Todavía no puedo creer que haya funcionado”, suspiró Kael. “Tuve que releer esa parte de tus notas tres veces para asegurarme de que lo había entendido bien. No sé en qué estaba pensando mi yo anterior al enviarte contra un antiguo liche armado con eso. No debería haber funcionado”.
“Fue una victoria bastante afortunada”, admitió Zorian. “Sólo funcionó porque Quatach-Ichl no me vio como una amenaza y, por tanto, decidió atrapar un objeto que le lanzaron en la mano en lugar de simplemente desviarlo o escudarse contra él. Dudo que pudiera crear una situación así artificialmente y no hay forma de que una moneda atraviese sus defensas en circunstancias de combate.”
“Sí, de ninguna manera”, Zach estuvo de acuerdo. “He intentado clavarle objetos en el pasado. No hay posibilidad de que pase por alto algo así mientras luchas contra él. De hecho, a menudo te devuelve los objetos lanzados con un gesto casual. Es bastante hábil con la telequinesis no estructurada”.
“No estoy seguro de entender cómo es posible esta maniobra”, admitió Xvim. “Circunstancias inusuales aparte, empleaste una pieza elemental de magia de almas para acabar con un lich. Los liches son famosos por ser diabólicamente difíciles de tratar, así que ¿por qué uno de mil años cayó tan fácilmente?”.
“Porque no fue el pequeño hechizo de Kael el que exilió el alma del lich de vuelta a su filacteria”, dijo Silverlake. “Fueron sus propias defensas del alma las que lo hicieron. Puede que pienses que ser vulnerable a un truco barato como este es una debilidad, pero imagina por un momento qué pasaría si esa moneda que usó el mocoso fuera un lujoso tarro de almas o algo parecido.”
“Su alma sería capturada y su filacteria sería inútil”, dijo Xvim. “Ya veo. Así que los liches como él hacen sus defensas increíblemente sensibles, de modo que incluso la más mínima alteración del alma hace que sus almas vuelvan a su filacteria”.
“Precisamente”, dijo Alanic. “Perder un cuerpo y todo lo que llevabas encima es un golpe, sin duda, pero palidece ante la posibilidad de que capturen tu alma”.
“La mayoría de la gente no lleva un artefacto divino único como la corona del primer emperador”, señaló Zach.
“Estoy seguro de que Quatach-Ichl cree que puede recuperar la corona de quienquiera que la reclamara de su… err, cadáver”, dijo Zorian. “Teniendo en cuenta su nivel de poder, no está muy lejos de la verdad”.
“Además, ¿de qué sirven unos objetos mágicos tan impresionantes como esos si no se te permite hacer uso de ellos por miedo a perderlos?”. dijo Silverlake. “Yo también me pondría una corona mágica, si tuviera una. Siempre quise jugar a ser princesa de pequeña…”.
“Dejando a un lado fantasías infantiles no solicitadas, me gustaría recordaros que todos los liches son automáticamente poderosos magos del alma, y pueden ajustar sus defensas del alma con bastante facilidad y rapidez”, dijo Alanic. “Si esperáis desterrar el alma de Quatach-Ichl de vuelta a su filacteria, sólo tenéis un intento por reinicio para hacerlo. Después de eso, el liche estará esperando tal estratagema y probablemente tomará las precauciones necesarias contra ella.”
“¿Y si vamos un paso más allá y fabricamos un verdadero tarro de almas para capturar el alma de Quatach-Ichl?”. preguntó Kael. “Quiero decir, la última vez que Zorian intentó esto, sólo me tenía a mí para ayudar y yo soy… una especie de principiante en esto. Con Alanic y Silverlake aquí… bueno, está claro que ambos son magos de almas muy capaces, así que ¿quizás podrían hacer algo más potente que eso?”.
Alanic y Silverlake compartieron una larga y compleja mirada antes de que ambos volvieran a centrarse en Kael.
“No”, suspiró Alanic, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Estás sobrestimando drásticamente nuestras habilidades. Aparte de que destruyan tu filacteria, el mayor peligro para un liche es que capturen tu alma. Dedican gran parte de sus energías a asegurarse de que eso no ocurra bajo ninguna circunstancia. Un viejo y experimentado lich como Quatach-Ichl…”
“La única manera realista de tratar con él es destruir su filacteria”, Silverlake terminó para él. “Nada más funcionaría”.
“Ya veo”, dijo Kael de forma apagada.
“Hay una razón por la que tantos magos aspiran a convertirse en lich”, señaló Silverlake. “En cuanto a métodos de inmortalidad, tener tu propio punto de resurrección es difícil de superar”.
“Ser un no-muerto no es la verdadera inmortalidad, sólo un reflejo retorcido de una”, afirmó Alanic.
Silverlake le gruñó, pero no dijo nada. En cambio, se volvió hacia Zach y Zorian y les dirigió una mirada especulativa.
“¿Qué?” preguntó Zach.
“¿Alguna vez habéis pensado en… matar con el alma a Quatach-Ichl? Ya sabéis, ¿ese truco que usó el tercer viajero en el tiempo con los aranea? Resolvería perfectamente este problema, no sólo en este reinicio, sino también en todos los siguientes”.
“Lo hicimos”, asintió Zach lentamente. “La conclusión fue que tenemos que tener mucho cuidado con eso. Los quebraderos de cabeza que tuvimos con Veyers nos habían enseñado que una persona que se encuentra detrás de unas fuertes protecciones es prácticamente imposible de rastrear. Si matamos con el alma a Quatach-Ichl y resulta que empieza el reinicio detrás de unas fuertes protecciones o en un lugar que nadie conoce, la corona podría volverse completamente irrecuperable.”
“Hmm”, tarareó Silverlake. “Deberías intentar rastrear sus movimientos y bases alguno de estos días…”.
“Voy a tener que darle la razón en esto”, dijo Alanic. “Sé que dices que ya estás bastante estirado, pero incluso la mera posibilidad de librar al mundo de un liche tan antiguo merecería la pena dedicar algún esfuerzo en esa dirección. Esta es probablemente la mejor oportunidad de que alguien rastree su filacteria en un futuro previsible”.
“Es más fácil decirlo que ponerlo en práctica”, dijo Zach, negando con la cabeza.
Se hizo un pequeño silencio en la escena, sólo roto cuando Silverlake decidió aclararse la garganta y atraer la atención de todos hacia sí.
“En cualquier caso, he indagado un poco en mis archivos personales después de que me hayas explicado la situación… Creo que tengo algo que podría ayudarte a acabar con Quatach-Ichl”, dijo, sacando un viejo pergamino desgastado de su bolsa.
“¿Oh?” dijo Zach con impaciencia. “Cuéntalo”.
“Es un campo trampa que impide que las almas escapen de la zona”, dijo Silverlake, lanzando el pergamino en su dirección. Zach lo cogió, trastabillando un poco con la captura debido a que no esperaba el movimiento. “En el caso de los no muertos como Quatach-Ichl, les impide salir hasta que cierran el pabellón. Si puedes atraerlo al campo, al menos le dará problemas durante un tiempo. He oído que se mueve mucho por el campo de batalla y que le encanta retirarse para volver más tarde. Esta protección no es tan obvia como un campo antiteleportación, pero tiene el mismo efecto que uno contra muertos vivientes”.
Huh. Eso sonó muy útil contra Quatach-Ichl.
“De todos modos, yo te serviría de poco en la batalla real contra un poderoso lich como Quatach-Ichl, pero puedo ayudarte a preparar el campo de batalla de antemano”, continuó Silverlake. “Aparte del hechizo que acabo de darte, también tengo algunas otras sorpresas, aunque ninguna es tan efectiva como esa. Y aunque Zorian es posiblemente mejor guardián que yo, no tiene experiencia con estos hechizos en particular.”
“Probablemente acepte tu oferta”, dijo Zorian. Esta reanudación iba a ser bastante ajetreada a medida que se acercaban los preparativos, así que cualquier oportunidad de descargar algunas de sus responsabilidades en otra persona era útil. “Toda ayuda es útil. En cuanto a Xvim y Alanic, espero que ustedes dos nos ayuden a luchar contra Quatach-Ichl si la emboscada falla”.
“Que probablemente lo hará”, señaló Zach.
“Calla, niña”, le reprendió Silverlake. “¿No sabes que maldecirás todo este empeño con semejante palabrería?”.
“Sólo soy realista”, se encogió de hombros Zach. “Soy el que más se ha peleado con Quatach-Ichl, así que tengo derecho a ser un poco pesimista. De todos modos, tengo una sugerencia. Creo que tengo una idea sobre algo que podemos hacer para prepararnos mejor para la eventual batalla contra Quatach-Ichl”.
“¿Y qué sería eso, señor Noveda?” Preguntó Xvim.
“¡Una pelea de práctica!” dijo Zach con una sonrisa alegre. “Yo haré el papel de Quatach-Ichl y todos vosotros cooperaréis e intentaréis someterme. Es cierto que no soy un antiguo liche de insondable poder y experiencia, pero hace poco fui capaz de crear mis propios simulacros, así que no hay peligro de que me hagan daño en el combate. Puedes pensar en mí como un Quatach-Ichl rebajado, supongo”.
Zorian se estremeció un poco ante su descripción. Era una idea tan mala…
“Zach”, protestó. “No existe ningún esquema de protección que pueda manejar el nivel de destrucción que implica…”
“Me parece una gran idea”, dijo de repente Alanic. Zorian le lanzó una mirada incrédula. “Me gustaría invitar también a Silverlake a participar en estos ejercicios. Aunque no tenga intención de participar en la batalla real, este tipo de simulacros de combate seguramente le ayudarían a tener una mejor perspectiva de a qué se enfrenta y a afinar sus preparativos…”
¡Oh, vamos!
“¿Qué se supone que significa eso?” dijo Silverlake, frunciendo el ceño.
Esto desencadenó una fuerte pelea entre los dos, que se lanzaron improperios e insultos apenas disimulados mientras el humor de Zorian empeoraba constantemente.
[Espero que estés contento contigo mismo”, envió Zorian a Zach telepáticamente.
[Va a ser genial, ya lo verás], le devolvió Zach, sin disculparse en absoluto.
Zorian miró a Alanic y Silverlake, que seguían intentando hablar más que el otro, y luego a Xvim, que parecía querer atacarlos a ambos para hacerlos callar. Kael había decidido abandonar la sala en algún momento, lo que probablemente era inteligente por su parte. Estaba demasiado débil para participar en el tipo de “pelea de práctica” que Zach estaba sugiriendo y quedarse atrás podría significar que se vería arrastrado a la discusión entre Alanic y Silverlake.
“Sí”, murmuró Zorian para sí mismo. “Genial.”
Al final, a pesar de las advertencias de Zorian, el grupo decidió llevar a cabo la práctica de batalla que sugirió Zach. Alanic, obviamente, apoyaba la idea, y al final consiguió engatusar a Silverlake para que también la apoyara. Xvim, aunque molesto con la forma en que Alanic y Silverlake estaban actuando, pensó que era una idea sensata… y probablemente tenía curiosidad sobre el nivel de habilidad mágica que Zach y Zorian realmente tenían, de todos modos.
Afortunadamente, el combate de práctica no iba a tener lugar hasta dentro de unos días, lo que dejaba a Zorian tiempo para ocuparse de otros asuntos. Principalmente, esto significaba hacer los preparativos para el ataque al Zigurat del Sol. Había que fabricar gólems, explorar el terreno y reunir información sobre el sulrothum. Por suerte, Alanic había accedido a ayudarles durante los combates, a pesar de sus desacuerdos con ellos sobre la inclusión de Silverlake en la “conspiración” de los bucles temporales. Luchar contra monstruos paganos que se habían apoderado de un monumento religioso de la fe, decía Alanic, era una tarea digna para un sacerdote de batalla como él. Desgraciadamente, reunir un pequeño ejército y que le ayudara en la empresa, como había hecho en algunos de los reinicios anteriores, al parecer no era posible. Aquellas personas habían estado dispuestas a participar en operaciones secretas en suelo eldemariano, pero llevarlas a lo más profundo del desierto de Xlotic para luchar contra los sulrothum estaba destinado a ser contraproducente. Exigirían explicaciones y se negarían a cooperar.
No, si Zach y Zorian querían contar con gente real que les ayudara en su ataque al zigurat, necesitaban contratar mercenarios y facciones en el propio Xlotic, preferiblemente en la región más cercana al Zigurat del Sol. Como ventaja, estos lugareños probablemente tuvieran información de primera mano sobre los sulrothum y sus tácticas de batalla, ya que llevaban décadas luchando contra ellos.
En ese momento, Zach y Zorian estaban sentados alrededor de una mesa al aire libre en una de las tabernas más elegantes de Cyoria y discutían sobre el tema. Zorian sorbía lentamente su zumo de frutas, mientras Zach había pedido el barril de cerveza más grande que Zorian había visto jamás servido en este tipo de establecimientos. En un principio, Zorian había pensado que el barril no se podía beber en un plazo de tiempo razonable, pero Zach estaba haciendo un valiente esfuerzo por demostrar que se equivocaba.
El contraste entre los dos probablemente resultaba bastante gracioso, porque los demás clientes de vez en cuando les lanzaban miradas divertidas y sacudían la cabeza en señal de diversión.
“De todos modos”, dijo Zorian, “la idea de consultar y contratar a los lugareños para la lucha contra los sulrothum es buena, pero vuelvo a encontrarme con problemas de idioma. Ya he adquirido un conocimiento decente de varios dialectos xlóticos, y Daimen y sus conexiones ayudan sustancialmente, pero esto no es suficiente cuando intento contratar guías, eruditos, mercenarios y demás. Creo que necesitamos un traductor de verdad que nos ayude. Me pregunto si podemos convencer a Zenomir para que viaje a Xlotic con nosotros…”
“Bah. ¿Por qué traer a un viejo como ese cuando podemos traer a una chica sexy en su lugar?” preguntó Zach. “Neolu es nativa de la región, y apuesto a que le encantaría dejar la escuela e irse a vagar por el mundo con nosotros. En realidad, no hace falta que me lo pregunte: sé que le gustaría porque yo solía hacerlo a veces. Simplemente… le decía que era un viajero en el tiempo y la llevaba conmigo a recorrer el continente. A veces también llevaba a otros, pero la mayoría de la gente no está dispuesta a aceptar la explicación del ‘viajero del tiempo’ tan fácilmente como ella…”.
“Ah, la recuerdo”, dijo Zorian. “¿Y dices que es muy fácil convencerla sobre los viajes en el tiempo?”.
“Sí, definitivamente”, asintió Zach. “Ella pide pruebas, por supuesto, pero eso es fácil de dar. Ya sé más que suficiente para convencerla de que se una a nosotros. Aunque hay que admitir que podría ser un poco más reacia a huir con dos chicos que con uno solo. Yo… solía formular mi oferta más como una escapada romántica que como una transacción comercial”.
Zorian suspiró exasperado. Por otra parte, si hubiera estado atrapado en un bucle temporal como Zach, sin ningún peligro evidente que lo acosara, ¿no haría lo mismo? Probablemente aprovecharía el bucle temporal para ir tras una chica o dos…
“¿Por qué no intentamos primero hablar con ella sobre esto antes de dar por hecho que querrá seguir adelante?”, le dijo Zorian.
“Como mínimo, no le importará ponernos en contacto con su familia”, dijo Zach encogiéndose de hombros. “Su familia es rica y atraviesa una crisis política, así que sería posible conseguir su cooperación a cambio de ayudarles con algún que otro problema. Encontrarnos un traductor o dos es lo menos que podrían hacer por nosotros”.
“¿Un poco de crisis política?” preguntó Zorian lentamente.
“Es una larga historia”, dijo Zach con desdén. Dio un gran trago a su enorme barril de cerveza y respiró hondo. Iba a emborracharse por completo antes de que acabara todo esto, ¿no? “Te la contaré más tarde, si no te la cuenta la propia Neolu”.
“Hola. ¿Te importa si me uno a vosotros unos minutos?”, preguntó de repente una voz desde un lateral.
Zach y Zorian se sorprendieron mucho al oír esta petición. Habían colocado una barrera de privacidad alrededor de su mesa, lo que era una clara señal para todos de que no querían ser molestados. Dirigieron su atención a la fuente de la petición, que resultó ser un hombre mayor con un traje de aspecto caro. No era uno de los trabajadores de la taberna y ni Zach ni Zorian lo habían visto antes, por lo que era inusual que se les acercara de esa manera.
A pesar de ello, Zorian no pensó ni por un momento que aquel hombre no fuera más que un curioso cliente de taberna.
Después de todo, si el hombre fuera una persona normal, sería capaz de sentir su mente. Y no pudo. El hombre estaba completamente en blanco a su sentido de la mente, como si no existiera en absoluto.
La mente en blanco no era un hechizo fácil de lanzar, y estar bajo sus efectos situaba inmediatamente al hombre en la selección de magos de nivel superior.
Zorian se lo comunicó en silencio a Zach a través de la telepatía, tras lo cual compartieron una mirada incómoda entre ellos.
“Claro”, dijo finalmente Zach. “Toma asiento”.
El hombre les sonrió con confianza, como si siempre hubiera sabido que aceptarían su petición. Cogió una silla vacía de una mesa cercana y la arrastró hasta reunirse con ellos alrededor de la suya.
Zorian lo escrutó, tratando de ver si algo en sus rasgos le refrescaba la memoria. Sin embargo, era una persona bastante llamativa, por lo que era poco probable que lo hubiera olvidado si había tratado con él en el pasado. Tenía una postura muy orgullosa, como alguien que hubiera nacido con una cuchara de plata en la boca, y sus ropas y su aspecto inmaculado lo reforzaban. Su piel era más oscura de lo habitual en este rincón de Altazia, lo que sugería orígenes sureños. ¿Quizás era alguien de Xlotic cuya atención atrajeron de algún modo? No sería imposible que un poderoso mago de Xlotic acabara llegando a Eldemar.
“Gracias por su hospitalidad”, dijo el hombre cortésmente. “Supongo que debo presentarme. Soy Saruwata Merenptah y me temo que estoy aquí para discutir algo un poco… desagradable. Verás, recientemente he notado que has estado recopilando información sobre mí e interfiriendo en mis actividades, así que he decidido venir aquí y ver si hay alguna manera de que podamos discutir esto de una manera civilizada y tal vez llegar a una solución pacífica. No me considero un hombre irrazonable”.
Qué nombre tan exótico… definitivamente sonaba a Xlotic, pero estaba bastante seguro de que ese tipo de nombre era oscuro incluso allí. Definitivamente no recordaba haber interactuado con ninguna persona llamada así, y tenía una memoria bastante buena gracias a sus poderes mentales. El resto de su historia, sin embargo… ¿de qué demonios estaba hablando? Lanzó una mirada interrogativa a Zach, pero su compañero de viaje en el tiempo negó con la cabeza. Zorian se volvió hacia el hombre y lo miró seriamente.
“Me temo que ha cometido algún error, señor Merenptah”, dijo Zorian.
“No, creo que no”, dijo Saruwata con seguridad. “Puede que mi nombre te esté confundiendo un poco. Rara vez uso mi antiguo nombre cuando interactúo con el público, así que la mayoría de la gente lo ha olvidado. Así me gusta, la verdad”.
Zorian frunció el ceño.
“¿Cómo esperas que sepamos quién eres si ocultas así tu identidad?”. preguntó Zach, con un tono poco amistoso.
Zorian no lo culpaba; tal vez fuera por la inquebrantable confianza del hombre, que parecía tener todas las cartas en la mano y que el resultado de la reunión ya estaba predeterminado, o por la mente en blanco que se había puesto a sí mismo, pero este “Saruwata Merenptah” estaba empezando a desagradarle. También se dio cuenta de que el alma de aquel hombre era impecablemente estable, sin que ni las más pequeñas ondulaciones estropearan su superficie mientras hablaban, lo que significaba que era un mago de almas del más alto nivel. Ni siquiera Alanic podía mantener su alma tan inmaculada.
“¡Ja, ja!”, rió bruscamente el hombre. Su alma seguía completamente tranquila, a pesar de su evidente diversión. “¿Así que estás diciendo que tienes en el punto de mira a tanta gente que decirte que soy una de tus víctimas no es suficiente para reducir las cosas? Interesante, interesante…”
Zach frunció el ceño. “Señor Merenptah, empiezo a pensar que está pidiendo una paliza”.
“Si te digo que llevo tiempo por aquí, ¿te servirá de algo?”, dijo el hombre, con una sonrisa de oreja a oreja.
Maestro mago. Increíblemente competente en magia de almas. Xlotic en origen. Alguien a quien apuntaban. Muy viejo… ¿más viejo de lo que parece? ¿Apariencia falsa? Nombre oscuro… ¿posiblemente arcaico? ¿Tan viejo como para pasar de moda?
Joder…
Zorian tragó saliva.
“¿Quatach-Ichl?”, preguntó.
La sonrisa del hombre no vaciló en ningún momento. En su lugar, un destello de luz verde enfermiza pasó por su rostro durante un instante, revelando el familiar cráneo negro como la brea de un liche milenario. Luego pasó el momento y su rostro volvió a ser la misma máscara de carne y hueso que había llevado hasta ahora.
“Estoy encantado de tratar con gente inteligente”, dice Quatach-Ichl, reclinándose en su silla. “Hace las cosas mucho más fáciles. Así que… ¿crees que estás preparado para hablar?”.