Capítulo 81

La taberna era un lugar luminoso y animado. No estaba muy concurrida, que era la razón por la que Zach y Zorian la habían elegido, pero había mucha gente hablando, bebiendo, comiendo y paseando. Algunos de ellos echaban un vistazo a su mesa de vez en cuando, pero era mera curiosidad y poco después se dedicaban a sus propios asuntos. En realidad, nadie les prestó atención, ni tampoco al recién llegado que se había unido a su mesa.

Ni siquiera se dieron cuenta de que estaban en presencia de un lich milenario que en ese momento estaba tramando destruir toda la ciudad.

Por otra parte, era de esperar. El disfraz de Quatach-Ichl era prácticamente perfecto. Incluso Zach y Zorian se habían dejado engañar hasta que se había revelado, así que ¿cómo iban a darse cuenta de que algo iba mal un puñado de transeúntes al azar? Incluso ahora, con el liche al alcance de la mano de Zorian, le costaba darse cuenta de que el hombre que tenía delante era un esqueleto andante en lugar de una criatura de carne y hueso.

Los segundos transcurrieron en un silencio total, las dos partes se miraban en silencio. A Zorian le habría gustado afirmar que estaba reflexionando furiosamente sobre las implicaciones de aquella repentina visita e ideando la forma adecuada de abordarla, pero lo cierto era que estaba completamente conmocionado y le costaba formular cualquier tipo de hilo de pensamiento coherente en aquel momento. Le costaba creer que Quatach-Ichl se les hubiera acercado en una taberna concurrida y se hubiera puesto a hablar con ellos como si nada. ¿En qué demonios estaba pensando? Era un comportamiento sorprendentemente impulsivo para alguien que se suponía que tenía más de mil años.

Afortunadamente, Zach era más hábil a la hora de mantener la calma en este tipo de situaciones inesperadas. Zorian suponía que era la ventaja de la experiencia que le habían proporcionado las décadas que había pasado en el bucle temporal.

“Tienes mejor aspecto del que hubiera esperado”, comentó Zach.

“¿Cómo es eso?” preguntó Quatach-Ichl con curiosidad. Hizo un par de gestos al camarero que pasaba, pidiendo algo para él. Zorian no estaba seguro de qué, pero el camarero pareció entenderle y le respondió con una inclinación de cabeza.

¿Por qué un lich como Quatach-Ichl pedía bebidas, a pesar de que no necesita beber? Probablemente para guardar las apariencias, pero aún así. ¿Podría beber? ¿Su disfraz era tan bueno como para permitirlo?

“Tienes un aspecto sorprendentemente… carnoso”, aclaró Zach, dando un sorbo al enorme barril de cerveza que tenía delante.

“Ah, eso”, dijo Quatach-Ichl. “A decir verdad, este es mi aspecto habitual. La forma de esqueleto la reservo para las batallas y con fines intimidatorios”.

Habiendo espiado al liche unas cuantas veces en los reinicios anteriores, Zorian sabía que eso no era del todo cierto. Quatach-Ichl también aparecía habitualmente como un esqueleto cuando interactuaba con las fuerzas ibasanas y otras personas implicadas en la invasión… aunque tal vez contara eso como “intimidación”.

“Es bastante atrevido acercarse así a tus enemigos”, comentó Zach.

“¿Vas a atacarme en medio de esta taberna?” contraatacó Quatach-Ichl.

“Lo estoy considerando seriamente”, dijo Zach, con el ceño fruncido.

“No, no lo harás”, dijo Quatach-Ichl, dedicándoles una sonrisa cómplice. “Dejando a un lado la moralidad de involucrar a todos estos indefensos transeúntes en nuestra disputa, empezar una pelea aquí sería tan malo para vosotros como lo sería para mí. Los poderes gobernantes de este país estarían tan interesados en vuestras actividades como en las mías, probablemente incluso más, ya que vosotros dos seríais más fáciles de chantajear y controlar que yo”.

Tenía razón, por supuesto. Los dos habían venido aquí sin disfraces, con sus identidades reales. Si luchaban aquí contra el lich Ibasan, las autoridades los localizarían en cuestión de horas, y el nivel de habilidad que se verían obligados a mostrar durante la lucha intrigaría y alarmaría a casi todos los implicados. En cuanto empezaran a investigar a Zach y Zorian, saldrían a la luz todo tipo de cosas interesantes. Incluso si los dos ganaban la pelea con Quatach-Ichl y conseguían evitar de algún modo la muerte de transeúntes o daños materiales, la reanudación habría terminado. En ese momento podrían dar por terminada la reanudación y empezar de nuevo.

Bueno, la verdad era que lo más inteligente probablemente sería poner fin al reinicio inmediatamente. Mantener esta “conversación” con Quatach-Ichl equivalía a jugar con fuego. Ni siquiera la posibilidad de poner fin al reinicio por capricho podía garantizar perfectamente su seguridad. Sudomir podía detectar cuando Zorian empezaba a jugar con su marcador de alma, así que Quatach-Ichl sin duda también podía hacerlo. Con él tan cerca de ellos, y habiendo venido preparados para cualquier cosa, era totalmente posible que no pudieran activar el marcador a tiempo antes de que él hiciera su movimiento. Además, un mago antiguo y sin escrúpulos como él tendría sin duda toda una serie de trucos sutiles en su arsenal, y posiblemente ni siquiera se darían cuenta de que estaban siendo atacados hasta que fuera demasiado tarde.

A pesar de ello, Zorian tuvo que admitir que sentía curiosidad. Quería correr el riesgo y escuchar lo que Quatach-Ichl tenía que decir. Era un desastre en potencia, pero también una oportunidad en potencia. Era la primera vez que tenían la oportunidad de entablar algún tipo de conversación significativa con Quatach-Ichl, y Zorian tenía la sensación de que este tipo de cosas no eran fáciles de repetir entre reinicios.

“Lo que dices es cierto, pero me parece que seguirías siendo el mayor perdedor si luchamos”, dijo Zorian. “Si tus acciones se dan a conocer…”

“Ya podrías haberlo hecho fácilmente”, dijo Quatach-Ichl con calma, cortándole el paso. “No sé cuánto sabes de lo que intento hacer, pero supongo que bastante. Ya podríais haber hecho públicos vuestros descubrimientos, pero no lo habéis hecho. En lugar de eso, os limitasteis a asaltar nuestros alijos de suministros y a golpear a los miembros más descuidados de nuestra pequeña conspiración.”

Zorian frunció el ceño. Supuso que a eso se refería Quatach-Ichl cuando dijo que habían estado “interfiriendo en sus actividades”. Sin embargo, lo cierto era que Zach y Zorian solían hacer ese tipo de cosas en todos los reinicios, más para conseguir financiación adicional que para otra cosa, y nunca habían tenido problemas con Quatach-Ichl por ello. Complicaciones menores como ésa no solían llamar su atención. Así que la verdadera razón por la que Quatach-Ichl había conseguido encontrarlos debía estar en otra parte, y a Zorian se le ocurrían dos posibilidades principales. Por un lado, era la primera vez que iban tras Quatach-Ichl directamente, y tal vez el antiguo lich pudiera detectarlo de algún modo. La segunda posibilidad era que Silverlake hubiera vuelto a sobrestimar su capacidad e intentara recabar información sobre Quatach-Ichl ella misma, con resultados previsibles.

Se inclinaba por la segunda posibilidad.

“¿Así que viste que avanzábamos contra tu grupo y te diste cuenta de que probablemente podríamos haber hecho aún más daño si lo hubiéramos intentado de verdad y pensaste: ‘tío, de verdad que necesito tener una charla amistosa con esos tíos’?”. preguntó Zach.

“¿Por qué no?” Quatach-Ichl desafió. “Puede que seamos enemigos, pero ¿y qué? Los enemigos hablan entre ellos todo el tiempo. De lo contrario, la mitad de los diplomáticos del mundo no tendrían trabajo. Bueno, todos, si eres un viejo cínico como yo y ves todas las interacciones internacionales como fundamentalmente hostiles, pero ya me entiendes. La cuestión es que podría haber informado de sus hallazgos a las autoridades, pero decidió no hacerlo. Y yo podría haber ido fácilmente a por algunas de las personas cercanas a ti en represalia por las incursiones que has hecho contra mis aliados, pero en lugar de eso elegí tener esta discusión contigo.”

Tanto Zach como Zorian lo miraron levemente en respuesta a la amenaza apenas velada del final. Quatach-Ichl fingió no darse cuenta de la mirada.

“En fin, lo que digo es que… puede que seamos enemigos, pero no somos enemigos irreconciliables”, concluyó Quatach-Ichl. “Seguro que podemos llegar a algún tipo de acuerdo”.

“Me temo que voy a tener que discrepar contigo en eso”, dijo Zach. “Quieres destruir Cyoria, reunir las almas de todos los que mueran y alimentar con ellas a los espectros, liberar a un primordial para que haga estragos por la región y desencadenar otra ronda de Guerras Astilladas. A menos que estés dispuesto a abandonar todo esto de la invasión y volver a tu isla, somos enemigos irreconciliables. No confundas nuestra pasividad actual con nuestra voluntad de mirar tranquilamente al margen mientras ejecutas tus locos planes”.

“Aha. Así que tenía razón, sabes bastante…” Dijo lentamente Quatach-Ichl, ni alarmado ni enfadado por la afirmación de Zach. “Sin embargo, si me perdonas por ser un poco brusco… ¿por qué te importa?”.

Zach le enarcó una ceja.

“Os he investigado un poco antes de venir aquí”, continuó el antiguo liche. “Ninguno de los dos está estrechamente relacionado con la ciudad. Tú eres el vástago de una casa muerta de la que se han aprovechado, y Zorian no es más que un forastero con talento que estudia aquí. Realmente no estoy seguro de por qué gente de tu calibre perdería el tiempo en clases básicas de magia como esa, pero hay todo tipo de gente en este mundo, supongo. Personalmente, me habría vuelto loco en cuestión de semanas si hubiera tenido que hacerme pasar por un completo principiante en magia durante varios años pero… eh, me estoy desviando un poco del tema. El punto es que cada uno de ustedes tiene sólo un puñado de personas aquí que realmente le importan. Podríamos arreglar fácilmente que estén afuera el día de la invasión. ¿Realmente les importa tanto, en el fondo de sus corazones, toda la gente al azar que va a morir?”

Si Quatach-Ichl le hubiera preguntado eso a Zorian al principio del bucle temporal, antes de que se hubiera acostumbrado a su lugar en el mundo, hubiera conocido a toda la gente que le rodeaba y hubiera presenciado con insoportable detalle cómo fue la invasión de Cyoria… quizá hubiera respondido “no” mentalmente, como Quatach-Ichl esperaba que hiciera.

Pero ahora…

Recordó la imagen de Nochka y los otros niños metamorfos, desnudos y enjaulados, llegando hasta él y gritando pidiendo ayuda. Le siguieron los recuerdos de todas las personas que le habían ayudado en todos estos reinicios y que probablemente morirían en la invasión si no hacía nada para detenerla, así como todas las diferentes escenas de matanzas y saqueos que había presenciado durante los reinicios. Decidió que sí, que le importaba mucho. Y estaba bastante seguro de que a Zach también.

“¿No es así?” desafió Zorian.

“En realidad, no”, dijo Quatach-Ichl con seriedad. “Vengo de una época en la que era bastante normal reunir a todos los magos y hombres con capacidad de combate de una ciudad conquistada y colgar sus cabezas cortadas en picas justo fuera de las murallas de la ciudad como advertencia a todos los que se atrevieran a desafiarte. El sentimentalismo moderno hacia las bajas de guerra me parece insincero, hipócrita y ligeramente repugnante”.

“Ah”, dijo Zorian con desagrado. Supuso que era lógico. Quatach-Ichl tenía más de un milenio y procedía de una época diferente, más sanguinaria. A pesar de que sus propios soldados lo consideraban “duro pero justo”, el ejército que una vez dirigió contra la Antigua Alianza era famoso por su brutalidad con la población conquistada. Se decía que era una de las principales razones por las que su bando había perdido la guerra contra Eldemar.

“¿Por qué pones esa cara?”. dijo Quatach-Ichl, poniendo los ojos en blanco. “Sé sincero… si realmente fueras un ciudadano tan moral y honrado, ¿por qué te tomarías tantas molestias para ocultar tu verdadero nivel de poder y todos los diversos proyectos que pareces estar financiando? ¿Por qué actuarías contra mí por tu cuenta en lugar de coordinar tus acciones con las fuerzas del orden y el ejército? Sea quien sea con quien estés conectado, está claro que no es el gobierno de Eldemar. Así que vuelvo a preguntar: ¿por qué te importa tanto lo que le ocurra a Cyoria?”.

Huh. Aquello era interesante. Era obvio que Quatach-Ichl había acudido a ellos sobre todo para pescar información y no porque realmente creyera que podía llegar a algún tipo de acuerdo con ellos, pero hasta ahora Zorian no sabía qué buscaba exactamente. Ahora empezaba a sospechar que a Quatach-Ichl le interesaba sobre todo averiguar la identidad de las fuerzas que les respaldaban.

En realidad, Zach y Zorian eran agentes deshonestos, sin el apoyo de nadie… pero era imposible que Quatach-Ichl pensara eso. Sería prácticamente imposible que dos adolescentes como ellos hubieran alcanzado las cotas que alcanzaron por sí solos, por mucho talento que tuvieran. Como Quatach-Ichl no había encontrado a sus patrocinadores cuando los investigó, sólo pudo concluir que estaban muy bien escondidos.

Sin duda, la existencia de una facción secreta de la que no había tenido conocimiento molestaba al viejo liche, haciéndole dudar en actuar contra ellos hasta saber más.

Zorian envió rápidamente un mensaje telepático a Zach, advirtiéndole que no dejara escapar que nadie les respaldaba. Quatach-Ichl probablemente no les creería aunque admitieran abiertamente su falta de apoyo, pero era mejor no tentar a la suerte de ese modo.

“Ya os lo hemos dicho, sólo que no queréis escuchar: por las muchas, muchas bajas que provocaría vuestro planeado ataque a la ciudad”, dijo Zach. “Y eso es sólo el principio del sufrimiento. Las guerras que sin duda seguirían a la estela del ataque…”

“Oh, vamos, no puedes culparme por eso”, se quejó Quatach-Ichl. “Quiero decir, puedo entender que me culpes por la destrucción de la ciudad, pero otra guerra de esquirlas es inevitable. ¿Seguro que lo entiendes? ¿Esta paz que tenemos ahora? Es solo un breve respiro para que los países implicados puedan recuperarse de los daños que el Llanto causó en su estructura de mando. Bueno, personalmente creo que toda paz es sólo una preparación para la guerra, pero esta paz especialmente. Otra ronda de guerras va a ocurrir pronto, independientemente de si Cyoria es atacada o no - sólo estoy tratando de empujar todo el asunto en una dirección que mejor se adapte a los intereses de Ulquaan Ibasa. Igual que tu propio país de Eldemar y todos los demás involucrados, en realidad”.

“No estoy del todo convencido de que otra guerra sea inevitable”, comentó Zorian. Aunque obviamente había mucho de cierto en ello, ya que había oído ese sentimiento expresado por varias personas con las que había interactuado durante los reinicios. “Pero aunque eso sea cierto, hay una gran diferencia entre ustedes y la mayoría de esos países. Sus planes acaban en algo estable. Vosotros sólo queréis mantener a todo el mundo luchando eternamente para que no puedan amenazar vuestra isla”.

“¿Qué? No, no lo sé. ¿Quién te ha dicho eso?” protestó Quatach-Ichl, que en realidad sonaba ligeramente incrédulo.

“¿No?” preguntó Zorian con curiosidad. A decir verdad, estaba siendo deliberadamente provocador. No tenía ni idea de lo que Quatach-Ichl quería en realidad, pero lo que acababa de decir era una de las conjeturas discutidas por sus subordinados y varios miembros del Culto del Dragón de Abajo.

“Es una idea estúpida”, dijo Quatach-Ichl, sacudiendo la cabeza con exasperación. “Los líderes de vuestras naciones pueden ser notablemente estúpidos a veces, pero no lo son tanto. Si seguimos removiendo la mierda una y otra vez, tarde o temprano todos decidirán dejar de lado sus diferencias durante el tiempo suficiente para acabar con nosotros antes de volver a matarse entre ellos.”

“Huh. ¿Así que tu objetivo real es…?” Zorian intentó.

“Je. De todas formas, supongo que no es un gran secreto”, dijo Quatach-Ichl, sonriéndole de forma condescendiente. “Quiero liar a Eldemar y Sulamnon y hacer que Falkrinea gane la guerra”.

¿Cómo?

“¿Qué?” protestó Zach. “¿Falkrinea? ¿Por qué ellos?”

“¿Quién más?” preguntó Quatach-Ichl, con un tono que dejaba claro que era una pregunta retórica. “Eldemar y Sulamnon nunca considerarían seriamente la paz con nosotros; cualquiera que piense que lo harían es un idiota o un traidor. Sin embargo, Falkrinea… es el más débil de los Tres Grandes en términos militares, y su corazón está muy lejos de Ulquaan Ibasa. Si ganan y someten a Eldemar y Sulamnon, sin duda estarán bastante desinteresados en la campaña de algún tonto para hacer frente a Ulquaan Ibasa. Mantener suprimidos a sus antiguos enemigos debería ocupar la mayor parte de las fuerzas de Falkrinea. Tendrán poco poder o inclinación para otras empresas importantes”.

Zorian estaba a punto de preguntar por qué creía que Sulamnon no aprovecharía la debilidad de Eldemar cuando recordó el plan de Sudomir con las bombas espectro. Había pretendido dar un escarmiento a Sulamnon para demostrar que iba en serio con lo de usar sus bombas espectro en ciudades indefensas, ¿no? ¿Le había dado Quatach-Ichl esa idea? Por los recuerdos del hombre, sabía que el propio Sudomir no pensaba así, pero Zorian no descartaría que Quatach-Ichl hubiera llevado sutilmente al hombre a la idea sin que se diera cuenta.

La conversación se apagó temporalmente porque el camarero había acudido a su mesa para entregarles las bebidas que Quatach-Ichl había pedido. Para sorpresa de Zorian, el liche había pedido que le trajeran a la mesa tres barriles de cerveza en lugar de uno solo, uno para cada uno. Zorian se limitó a apartar su barril e ignorarlo, pero Zach vertió tranquilamente el contenido del nuevo barril, más pequeño, en el gigante que ya tenía delante, que se había ido vaciando a medida que hablaban. No era momento de emborracharse, Zach…

En cuanto a Quatach-Ichl, se limitó a dejar su barril intacto sobre la mesa. No bebió ni un sorbo; Zorian sospechaba que, a pesar de parecer una persona de carne y hueso, en realidad no podía beber ni comer como tal. Probablemente se trataba de algún tipo de cuerpo ectoplasmático, similar a los empleados por el hechizo simulacro.

Como nadie quería discutir la invasión de Cyoria y temas similares delante del camarero, se hizo un breve silencio en la mesa. Zorian lo aprovechó para considerar su interacción con Quatach-Ichl hasta el momento. Lamentablemente, la única conclusión que sacó fue que todo era muy extraño. Realmente no podía ver a través de las tramas del antiguo lich.

Zorian había estado observando a su adversario como un halcón, pero Quatach-Ichl nunca intentó nada turbio ni dio indicios de querer drogarlos o atacarlos con algún sutil hechizo de magia de almas o lo que fuera. Tampoco se enfadó visiblemente con ellos, a pesar de que esta conversación probablemente no estaba yendo como él quería, e incluso después de que Zorian escaneara “sutilmente” la cerveza que había pedido para asegurarse de que era segura.

No, su interacción con Quatach-Ichl había sido totalmente pacífica hasta el momento. Aparte de buscar claramente información sobre ellos y de lanzar una amenaza “sutil” o dos en sus declaraciones, parecía que realmente quería simplemente hablar.

Hmm…

“Bueno, veo que esto no va a ninguna parte, así que dejemos todo eso de lado por ahora”, dijo Quatach-Ichl después de que el camarero se marchara y pasaran un par de segundos. “En su lugar, permíteme plantear otra cuestión: me has estado investigando en estos últimos días”.

“Gran cosa”, se burló Zach. “Está claro que tú también nos has estado investigando”.

“Como respuesta a tus propias acciones, sí”, dijo Quatach-Ichl con una pequeña sonrisa. “Pero me malinterpretas. No me escandaliza que intentes conocer a tu enemigo, sólo me pregunto si hay algo más. Claro, podrías haber estado simplemente buscando una debilidad personal o una táctica más eficaz de tratar conmigo, pero tal vez… ¿realmente querías algo de mí?”.

“¿Crees que intentábamos establecer contacto contigo?” preguntó incrédulo Zorian.

“Ocurre todo el tiempo”, se encogió de hombros Quatach-Ichl. “La gente acude a mí regularmente en busca de ayuda”.

“¿Acuden a un siniestro saco de huesos viejos como tú, suplicando ayuda?”. preguntó Zach con incredulidad.

“Por supuesto”, dijo Quatach-Ichl con una gran sonrisa, sin sentirse en absoluto insultado por las palabras de Zach. “Soy un archimago milenario. He sobrevivido a varios acontecimientos que han sacudido el mundo, e incluso he participado en algunos de ellos. La gente me busca por todo tipo de razones. Algunos quieren magias perdidas o restringidas que son casi imposibles de conseguir de otro modo, otros quieren tomar prestada mi fuerza y experiencia, y otros son simplemente historiadores curiosos que intentan obtener relatos de primera mano de épocas pasadas. A estos últimos suelo ayudarles gratis, como hombre culto y generoso que soy, pero otros tienen que hacer que merezca la pena mi tiempo. No dejes que eso te intimide: no trafico con almas ni exijo los primogénitos de la gente ni nada de lo que lees sobre los liches en todos esos libros calumniosos que tu gobierno no para de meterte por la garganta. Soy un liche honorable, sólo despiadado con mis enemigos, y me enorgullezco de mi trato justo y honesto con los demás”.

“Ya veo”, dijo Zach, dando golpecitos con el dedo en la mesa, pensativo. Luego se inclinó hacia delante con aire de conspiración y dijo: “De hecho, tenemos algo que queremos de ti”.

“¿Ah, sí?”, dijo Quatach-Ichl, inclinándose también hacia delante. “Cuéntalo”.

Zach abrió la boca y se detuvo un segundo, sin duda para dramatizar.

“Queremos la corona que llevas”, susurró en voz baja.

Por primera vez desde que había comenzado la reunión, Quatach-Ichl parecía realmente sorprendido. Zorian no le culpaba. A él también le sorprendió que Zach hubiera decidido sacar el tema. Pero no dijo nada. Esperaba que su confianza en su compañero de viaje en el tiempo no estuviera fuera de lugar y que Zach supiera realmente lo que estaba haciendo en lugar de estar simplemente un poco achispado e ignorar las posibles consecuencias.

En cualquier caso, la sorpresa en el rostro de Quatach-Ichl no duró mucho. Pronto se echó a reír, se reclinó en la silla y sacudió la cabeza.

“Oh, vosotros dos… Sabía que era una buena idea venir aquí”, dijo finalmente el lich, tras haber conseguido serenarse de nuevo. “Ni siquiera estás bromeando, ¿verdad? Ya digo, a veces me gustaría volver a ser tan joven y descarado como este… ¿siquiera sabéis lo que es esta corona?”.

“Por supuesto”, dijo Zach. “Es uno de los artefactos del primer emperador ikosiano”.

“Buen ojo”, dijo Quatach-Ichl, lanzándoles una mirada pensativa. “Hacía bastante tiempo que alguien no lo reconocía como lo que es. La mayoría de la gente piensa que soy un megalómano por llevar siempre una corona de lujo y lo deja así. ¿Cómo lo sabías? Pensaba que nunca me habías visto hasta hoy, pero supongo que tu investigación sobre mí ha sido mucho más exhaustiva de lo que sospechaba…”

“En realidad, sabíamos que estabas en posesión de uno de los artefactos imperiales antes incluso de haber empezado a investigarte”, dijo Zach.

“¿Ah, sí?” preguntó Quatach-Ichl con interés.

“Es por esto”, dijo Zach, sacando el orbe de palacio portátil del bolsillo de su chaqueta.

Extendió el orbe hacia Quatach-Ichl, dejando que lo inspeccionara en detalle.

El viejo lich contempló el orbe durante más de 20 segundos en total silencio, mirándolo con rostro serio.

“El orbe imperial…” dijo finalmente. “Pensé que se había perdido”.

“Lo era”, asintió Zach, tirando del orbe y metiéndoselo de nuevo en el bolsillo. “Y ahora se ha vuelto a encontrar”.

“Así es”, convino Quatach-Ichl. “Sin embargo, no entiendo qué relación tiene con la corona que llevo. A menos que estés diciendo que el orbe puede detectar los otros artefactos imperiales”.

“Eso es precisamente lo que estoy diciendo”, asintió Zach. “Bueno, para ser más precisos, el propietario de cualquiera de los artefactos imperiales puede detectar todos los demás. Si se puede acceder a sus funciones ocultas, claro”.

Qué impresionante sarta de mentiras. No es que a Zorian le importara demasiado que Zach mintiera al viejo liche asesino que tenían delante, pero resultaba impresionante que Zach pudiera inventar algo tan engañoso, aunque técnicamente cierto. Después de todo, las piezas de la Llave tenían funciones ocultas, y si uno podía acceder a ellas, era evidente que también tenían un marcador…

“Realmente impresionante”, alabó Quatach-Ichl. “Siempre supe que había más en la corona de lo que yo había logrado descubrir, pero las habilidades ocultas siempre me habían eludido. Supongo que el orbe no estará a la venta”.

“¿Tu corona está en venta?” respondió Zach, respondiendo a una pregunta con otra pregunta.

“Ni por todo el dinero del mundo”, dijo Quatach-Ichl.

“Bueno, entonces”, Zach se encogió de hombros. “Tienes tu respuesta, entonces, ¿no?”

“Y sin embargo… siento que hay una razón por la que me mostraste ese orbe”, especuló Quatach-Ichl.

“¿Qué tal un intercambio?” Zach lo intentó. “Tú nos dices qué hace tu corona y a cambio nosotros te decimos qué hace el orbe. Muy sencillo e inocuo, y ambos satisfacemos nuestra curiosidad sin tener que desprendernos de nuestros preciados artefactos de valor incalculable. ¿Qué os parece?”

“Muy sencillo e inocuo, desde luego”, replicó Quatach-Ichl. “Pero la cosa es que ya sé lo que hace el orbe. Es sólo una dimensión de bolsillo particularmente grande, ¿no?”

“No, no”, dijo Zach, sacudiendo la cabeza. “Hace más que eso”.

“¿Ah, sí? Ya veo…” Quatach-Ichl se quedó pensativo. “Sin embargo, creo que seguiré rechazando esa oferta. Tengo la sensación de que yo seguiría siendo el perdedor en ese intercambio. Dame algo más con lo que trabajar. Digamos… ¿la ubicación de uno de los otros artefactos que descubriste?”.

“Claro”, dijo Zach, aceptando la sugerencia de inmediato. Por supuesto. A fin de cuentas, la propia naturaleza del bucle temporal hacía que este tipo de intercambio de información estuviera intrínsecamente sesgado a su favor. Todo lo que le dijeran a Quatach-Ichl hoy, lo olvidaría cuando el bucle temporal se restableciera. “¿Vamos primero, o quieres el honor?”

“También podría ser yo”, se encogió de hombros Quatach-Ichl. No parecía muy preocupado por revelar un secreto personal tan importante. “De todas formas, no es un secreto tan grande. De hecho, a veces lo uso como forma de intimidación. Verás… la corona es una enorme batería de maná”.

Hubo un segundo de silencio tras esa declaración.

“¿Qué?” dijo Zorian con incredulidad. “¿Eso es todo? ¿Sólo una batería de maná?”

“¡Ja!” sonrió Quatach-Ichl. “Sabía que reaccionarías así. Nunca pasa de moda. Sin embargo, cuando digo que es una batería de maná, no quiero decir que almacene maná ambiental como las baterías de maná que fabrican los magos modernos. Me refiero a que almacena el maná personal del portador… y el maná que contiene nunca se desintoniza. Hace que mis reservas máximas de maná sean diez veces mayores de lo que son naturalmente”.

“¿Diez veces?” Zorian no pudo evitar soltar un grito. Por los dioses… y él que pensaba que Zach era todo un monstruo del maná.

Aunque Zach se mostraba más reservado, se podía ver en su rostro que también estaba estupefacto ante la ridícula cantidad de maná personal que Quatach-Ichl tenía aparentemente a su disposición.

El antiguo liche parecía muy complacido por su reacción.

“Por supuesto, eso sin tener en cuenta la bendición divina que recibí en el pasado, que duplicó mis ya impresionantes reservas de maná”, continuó Quatach-Ichl. “La medición de las reservas de maná de uno estaba en un estado bastante primitivo en la época en que yo había comenzado mi carrera de mago, así que no sé realmente qué tipo de magnitud tendría según los estándares de los magos modernos, pero creo que era de… ¿magnitud 25? Algo parecido, creo. Entonces, la bendición divina duplicó mi máximo sin afectar lo más mínimo a mis habilidades de modelado, así que mis reservas naturales de maná eran enormes incluso antes de hacerme con esta preciosa coronita. Así que cuando dije que mis reservas de maná eran diez veces superiores a su tamaño normal gracias a la corona… En realidad es más impresionante de lo que parece”.

Qué… interesante. Zorian compartió una larga mirada con Zach. Aquella explicación sobre la bendición divina que duplicaba sus reservas de maná… ¿no le sonaba bastante familiar?

“Así que…” Quatach-Ichl finalmente dijo con una sonrisa. “¿Sigues pensando que convertirme en enemigo es una buena idea?”.

“Esta bendición de la que hablaste…” Zorian intentó.

“Ajá, no”, dijo Quatach-Ichl, levantando el dedo para detenerlo. “He cumplido mi parte del trato. Ahora te toca a ti cumplir la tuya”.

“Bien, bien”, suspiró Zach. “Además de ser una enorme dimensión portátil de bolsillo, el orbe imperial es también un banco de memoria casi infinito, capaz de almacenar una enorme cantidad de recuerdos personales y planos mentales en su interior”.

Quatach-Ichl se lo pensó un momento.

“Teniendo en cuenta la escasez de material de escritura en aquellos tiempos… sí, puedo ver cómo ese tipo de función sería inestimable. No es tan impresionante hoy en día, aunque los registros que quedan dentro de la esfera, si los hay, serían increíblemente valiosos. Para los historiadores, al menos. ¿Cuánto encontraste dentro?”

“Sin comentarios”, dijo inmediatamente Zach. El banco de memoria estaba completamente vacío, por supuesto, ya que sólo podía utilizarse dentro del bucle temporal, pero Quatach-Ichl no necesitaba saberlo.

“Me parece justo”, reconoce Quatach-Ichl.

“En cuanto a la ubicación de uno de los otros artefactos imperiales…” Zach dijo. “Bueno, puedes encontrar la daga dentro de la bóveda real de Eldemar. Ya estás atacando el país en cuestión, así que no deberías tener reparos en irrumpir también en sus bóvedas reales”.

“Tienen uno de los artefactos imperiales y están dejando que acumule polvo dentro del tesoro”, dijo Quatach-Ichl, sacudiendo la cabeza con tristeza. “Qué típico”.

Hubo un breve e incómodo silencio mientras Zach y Zorian esperaban que el liche dijera algo más, pero nunca lo hizo. Se limitó a observarlos en silencio, sin decir nada.

“Entonces, esta bendición de la que hablaste…” Zorian intentó de nuevo.

“Te va a costar”, advirtió inmediatamente Quatach-Ichl.

“Bueno, ¿qué quieres?” Zorian le preguntó sin rodeos.

“Ya que haces preguntas sobre los divinos, creo que lo apropiado sería que tú mismo ofrecieras algo divino”, sonrió Quatach-Ichl.

Zorian se lo pensó un segundo antes de sacar la misteriosa daga que habían encontrado en el orbe imperial y entregársela a Quatach-Ichl. Entregar al antiguo lich un artefacto divino de poderes desconocidos a cambio de este tipo de información sería una estupidez monumental en cualquier otra circunstancia, pero realmente quería la respuesta adecuada a su pregunta y, de todos modos, la daga volvería a estar en sus manos en el próximo reinicio.

Quatach-Ichl aceptó la daga con cautela e inmediatamente empezó a lanzar hechizos sobre ella, lo que asustó bastante a Zorian. Era la primera vez que Quatach-Ichl realizaba algún tipo de magia después de acercarse a ellos, y Zorian lo observaba como un halcón para asegurarse de que no deslizaba algo desagradable entre todos esos hechizos de adivinación que lanzaba sobre la daga.

“Es un artefacto divino”, concluyó finalmente Quatach-Ichl.

“Sí”, confirmó Zorian. “Divino por divino, ¿no?”

“¿Qué hace?”, preguntó.

Zorian se alegró de que ni siquiera un liche milenario como él pudiera descifrar casualmente los poderes otorgados por la divinidad.

“No lo sé”, admitió ante el lich. “Es sólo algo que recuperamos de una vieja ruina”.

“Así que podría ser totalmente inútil o asombrosamente poderosa”, concluyó Quatach-Ichl, girando la daga cuidadosamente entre sus manos y estudiando las líneas y glifos grabados en su superficie. Sin embargo, Zorian sabía que no averiguaría nada con eso. Parecían ser puramente decorativos y decían poco sobre la daga en sí.

“Ningún artefacto divino es inútil”, insistió Zorian.

“Te equivocas”, dijo Quatach-Ichl, sacudiendo la cabeza. “Los dioses eran criaturas muy impulsivas y caprichosas. En su época de esplendor fabricaban todo tipo de objetos sin sentido, simplemente como una broma, sólo que la mayoría se estropeaban o se tiraban a la basura con el paso de los años.”

“¿Los artefactos divinos pueden romperse?” preguntó Zach con curiosidad.

“Por supuesto”, asintió Quatach-Ichl con seriedad. “La mayoría de los artefactos divinos supervivientes no son irrompibles porque se trate de algún rasgo inherente a un artefacto divino: son irrompibles porque no habrían durado siglos si no lo fueran”.

“Aun así, basándonos en lo que acabas de decir, el mero hecho de que esta daga haya durado hasta hoy significa que probablemente sea al menos un poco útil”, dijo Zorian.

“Hay algo de verdad en eso”, reconoció Quatach-Ichl. Miró a Zorian directamente a los ojos. “Sin embargo, ¿estás seguro de que quieres intercambiar esto? Podrías estar perdiendo un verdadero tesoro”.

“Estoy seguro”, dijo Zorian con firmeza. “Sólo asegúrate de darme una explicación extra detallada si tanto te preocupa aprovecharte de mí”.

“¡Ja! Decisivo. Eso me gusta”, dijo Quatach-Ichl. “Bueno, ya que no tienes miedo de arriesgarte, supongo que sería bastante patético por mi parte rehuirlo”.

Con una dramática floritura, Quatach-Ichl hizo girar la daga expertamente en su mano, mostrando una impresionante destreza manual, y luego… le clavó la daga directamente en el pecho.

La daga se hundió en él como si estuviera hecho de agua, atravesándole la ropa, y luego desapareció como si nunca hubiera existido. Quatach-Ichl también parecía completamente ileso de la acción.

Cruzó las manos sobre el pecho y les sonrió.

“¿Qué querías saber exactamente?”, preguntó.

“Dijiste que esta bendición divina tuya duplicaba tus reservas máximas de maná”, dijo Zorian. “¿Era ese un tamaño típico de aumento para tales bendiciones?”

“¿Hm?” canturreó Quatach-Ichl, aparentemente sorprendido por la pregunta. “Bueno… es una pregunta interesante, pero me temo que no puedo responderla. Las personas con bendiciones divinas eran raras, incluso en los tiempos en que los dioses aún vagaban por la tierra, y no solían hacer publicidad de su identidad y sus capacidades. Si crees que el secretismo entre los mejores magos es malo hoy en día, no querrás saber cómo eran los antiguos archimagos. Tantos legados se perdieron porque los viejos locos se negaban a que nadie viera su trabajo… pero divago. Sospecho que el tipo de bendición que recibí es relativamente típica de su clase. Hacer que las reservas de maná de alguien sean el doble de grandes empequeñece cualquier tipo de aumento “natural” que uno pueda obtener por otros medios, lo que consolida firmemente al dios como realmente divino, pero no es completamente exagerado. Además, duplicar algo es un cambio agradable y fácil de entender”.

“¿Sabes cómo funciona realmente?” preguntó Zorian.

“En términos muy generales”, dijo el antiguo lich. “Es una especie de marco de estabilización hecho de energía divina, que rodea el alma. De algún modo, esto permite al objetivo almacenar y regenerar más maná sin dañar sus habilidades de forma. Casi indetectable a través de la magia clásica, al igual que todas las obras divinas, pero el hecho de que interactúe con el alma de uno significa que los nigromantes hábiles pueden eventualmente aprender a percibirlo a través de la percepción del alma.”

¿Un marco de estabilización? ¿Tenía quizás… la forma de un icosaedro? ¿Diseñó Quatach-Ichl su marco de estabilización de la puerta basándose en el tenue contorno del marco de estabilización del alma que rodeaba su alma? Zorian pensó en insinuarlo de algún modo y observar la reacción del liche antes de decidir que probablemente eso era ir demasiado lejos.

“¿Hay alguna forma de recibir una bendición divina así, aparte de obtenerla de un dios?”. preguntó Zach frunciendo el ceño.

“Técnicamente sí”, dijo Quatach-Ichl. “Se dice que los ángeles pueden conceder tales bendiciones hasta el día de hoy. Sin embargo, son extremadamente tacaños con ellas y se dice que sólo las conceden a sus siervos más piadosos y capaces. Dudo que alguno de ustedes dos les cause buena impresión. Así que, en realidad, no hay forma de que recibáis tal bendición. Es un privilegio que sólo monstruos ancestrales como yo y algunos perros fanáticos de la iglesia pueden ostentar”.

Hicieron algunas preguntas más sobre el armazón de estabilización del alma y cómo podía detectarse, probablemente despertando el interés de Quatach-Ichl por el proceso, pero al final el viejo liche decidió que ya había tenido bastante con sus preguntas y se dio la vuelta para marcharse.

“Bueno”, dijo levantándose de su asiento. “Me ha gustado esta charla y me has dado mucho en qué pensar, pero creo que es un buen momento para parar”.

“Sí”, asintió Zorian. Se estaba volviendo agotador estar siempre en guardia con el antiguo liche, asegurándose de no decir algo equivocado o perderse alguna trama siniestra que se desarrollaba en segundo plano.

“Si quieren hablar más, no duden en ponerse en contacto conmigo a través de esto”, dijo Quatach-Ichl, entregándoles una sencilla tarjeta de visita de papel, blanca y sin adornos. Lo único que ponía era una dirección en Cyoria, escrita en negrita.

Zorian se guardó en silencio la tarjeta de visita.

“Tengo la sensación de que volveremos a vernos, pronto”, dijo el viejo lich con una sonrisa, antes de darse la vuelta y salir tranquilamente de la taberna.

Siguió un largo silencio a su paso, ni Zach ni Zorian dijeron nada durante un minuto entero, limitándose a escuchar el ruido de fondo de la taberna y a reproducir todo el encuentro repetidamente en sus cabezas.

“Supongo que la pregunta más apremiante ahora es: ¿qué hacemos?”. preguntó Zorian. “¿Hacemos lo más inteligente y acabamos inmediatamente con esta bomba de relojería de reinicio… o jugamos con fuego e intentamos aprovecharnos de esto de alguna manera?”.

“No lo sé”, suspiró Zach, apartando su barril gigante a un lado. Al final nunca consiguió terminárselo del todo, aunque Zorian pensó que se debía más a las circunstancias que a una incapacidad literal para hacerlo. “Es difícil pensar con claridad sobre esto ahora mismo. Tengo tantas malas experiencias con ese maldito saco de huesos… Me destrozó tantas veces, arruinó tantos de mis planes cuando simplemente se abalanzó y empezó a destrozar el lugar… pero si me obligaras a darte una respuesta ahora mismo…”.

Zorian suspiró. Ya sabía cuál iba a ser la respuesta.

“Siempre me gustó el fuego”, dijo Zach con una sonrisa.