Capítulo 45

El primogénito, Nikolaos, y el segundo hijo, Jupe, estaban lejos de ser soldados de élite. El primero era un burócrata imperial, mientras que el segundo era solo un oficial común.

Ser un oficial común no significa que no puedas ascender. Sin embargo, Jupe lleva más de diez años en servicio sin lograr ningún mérito significativo. Su futuro ya está prácticamente decidido.

Si Jupe fuera un soldado con verdadero talento, ya le habrían concedido varias medallas de honor, y debería ocupar un puesto importante en una unidad de alto rango o en las fuerzas especiales.

«Nikolaos nació con fibras nerviosas muy delgadas. La debilidad congénita de su sistema nervioso es algo que ni siquiera la tecnología del imperio puede corregir».

Giselle habló sobre el primogénito. Era información que desconocía, un dato reservado solo para la familia.

«Con un sistema nervioso débil, no puede usar implantes de alto rendimiento, así que, aunque quisiera, no podría ser un soldado».

Incluso para un puesto administrativo en el ejército, se requería cierto nivel de capacidad de combate. Con un sistema nervioso débil, la vida militar estaba fuera de su alcance.

«Jupe no estaba hecho para ser soldado, pero no podían enviar al primogénito y luego al segundo a la burocracia general, así que lo convirtieron en soldado de alguna manera».

La vida de Jupe como militar no era una elección propia, sino una decisión impuesta por el honor de la familia. Los nobles no eran libres de seguir sus deseos. Su carrera, su matrimonio y su destino estaban determinados por los intereses del linaje.

«Pero si los dos me ven como una amenaza, eso significa que ambos desean convertirse en cabeza de la familia, ¿verdad?»

«Así es. Nikolaos es el primogénito y un burócrata competente. Considera que eso lo hace digno de ser el heredero y, de hecho, ha logrado ganar el apoyo de varios parientes y vasallos. Mientras que Jupe, pese a ser el segundo hijo, cree que su condición de militar lo califica para tomar el liderazgo en lugar de su hermano. La facción conservadora, que valora más el linaje militar que la habilidad administrativa, lo respalda a pesar de sus carencias».

«Todos tienen al menos un defecto como cabezas de familia. Así que, incluso yo, con mi debilidad de ser un adoptado, tengo una posibilidad».

En realidad, no hay ninguna posibilidad Mi adopción fue el resultado de un acuerdo, no de un lazo de sangre. Por mucho que Halas fuera un hombre racional, era imposible que no sintiera apego por sus propios hijos. No me elegiría como su sucesor.

«Ahora mismo, cualquiera que pertenezca a la familia Custoria debe de estar examinando a fondo tu historial, y objetivamente hablando, eres un soldado bastante bueno, y tienes muchas posibilidades de ascenso. Hay mucha gente en la familia, especialmente en el lado mayor, que valora la habilidad militar y el honor por encima de la sangre».

Por su tono, parece que Giselle también valora mi potencial. Es mejor para mí que ella lo crea.

«¿Crees que debería preocuparme por intentos de asesinato?».

Pregunté sin vacilar. Esto era importante. Si era así, tenía que estar preparado.

«No puedo decir que no los habrá, pero las probabilidades son muy bajas, y si los descubren, no solo perderían su posición, sino que también arriesgarían sus vidas. Si intentan asesinarte, tendrían que prepararse perfectamente».

Tendrían que ser muy buenos para matarme.

«Entonces probablemente tratarían de derribarme por otros medios primero».

«Intentarán humillarte, sobre todo por tu procedencia. Dado el carácter de nuestro padre, aunque te trajo personalmente, no te protegerá activamente».

Necesito usar mi propia fuerza para capear los insultos y ataques de mis rivales. Halas también quiere eso.

«Eso me gusta».

«¿Qué?»

«El espíritu competitivo de esta familia. Para un huérfano como yo, es justo el tipo de familia que siempre quise».

No es arrogancia o falsa confianza. Estoy siendo sincero.

No había competencia en mi orfanato. No fue hasta que llegué a la Academia de la Guardia cuando conocí a la verdadera competencia, y ahora no hay nadie que compita conmigo en la Academia. A lo mucho, alguien como Ilay Kartika.

Competimos de diferentes maneras, pero había gente en la familia Custoria que quería aplastarme. Lucharé tan duro como pueda. Y al final, seré el vencedor.

Ya puedo imaginar la mirada en sus rostros mientras caen a mis pies.

Sí, soy un ser humano bastante torcido. Cuanto más intenta alguien aplastarme, más me esfuerzo por alzarme.

«¿Te estás divirtiendo?»

Giselle me miró con incredulidad al ver mi sonrisa. No me importaba si no me entendía.

«Giselle, tengo una pregunta. Hasta ahora solo has hablado de tus dos hermanos. ¿Qué hay de ti? ¿No tienes intenciones de convertirte en la cabeza de la familia?»

La miré directamente a los ojos. Incluso si mintiera, sus emociones se reflejarían en su mirada.

«No veo por qué debería responder a eso».

Giselle habló con la misma frialdad que cuando me vio por primera vez. Mi sonrisa se ensanchó.

«No tengo intención de convertirme en cabeza de familia, y el apellido Custoria me basta. Pero si alguien quiere pisotearme, no se lo voy a permitir. Lo que ocurra después, no es asunto mío. Si se presenta la oportunidad, Giselle Custoria, aprovéchala. Es mi consejo de hermano mayor».

Que conste que soy mayor que Giselle.

Giselle se quedó boquiabierta al principio, pero luego se echó a reír. Su sonrisa genuina es rara y preciosa.

«¿Me apoyarás cuando llegue el momento?».

«Lo prometí. Si no me ves como un enemigo, no tengo razón para odiarte o hacerte daño».

Al oír mis palabras, Giselle se levantó de la silla y me tendió la mano.

«Entonces te consideraré un aliado y actuaré como tal. Cuídate, hermano Luca».

Mis ojos se abrieron ligeramente y luego sonreí. Luego me senté, cogí su mano y la estreché.

«¿Hermano?»

«Será la primera y última vez que te llame así».

«Mejor así. No soy fan de las formalidades innecesarias».

Ding, ding.

El reloj de pared resonó con un sonido elegante y antiguo.

Es hora de cenar.

Ni siquiera un noble cenaría a lo grande todos los días. Esta noche era la noche de la gran reunión de la familia Custoria, y la ocasión de mi presentación. Es una ocasión especial, y se celebra un banquete.

La mesa, que podía acomodar fácilmente a más de 60 personas, se extendía en línea recta, tanto que las voces de un extremo al otro no se escuchaban bien.

Detrás de la mesa había el doble de sirvientes que de personas sentadas. Apenas podía contar los platos de comida que ya habían servido, pero seguían llegando.

Podía distinguir la jerarquía de los parientes por la posición de sus asientos. Halas y su familia directa se sentaron al frente. Me sentí honrado de estar incluido.

Luego estaban los hermanos, sobrinos y sobrinas de Halas, y hacia el final, primos y parientes más lejanos. Incluso había algunos vasallos al final de la mesa.

«Así que tú debes ser Luca, he oído mucho sobre ti».

No recuerdo cuándo fue la última vez que escuché una voz femenina tan suave y amable. De hecho, ¿alguna vez había escuchado algo así? Las mujeres de mediana edad que conocía eran todas extremadamente estrictas.

«Eva Custoria».

Mi madre adoptiva. No fue hasta la cena que finalmente pude ver su rostro. Su expresión era cálida y amigable.

«No le agrado en absoluto».

Si la escuchaba con atención, podía oír una pizca de amargura en la voz de mi madre adoptiva. Para ella, yo era un enemigo, una amenaza para sus hijos biológicos. No iba a estar contenta.

No estoy decepcionado; nunca esperé una madre cariñosa. La enemistad es cien veces mejor que la piedad, da igual.

«Bienvenido a la familia, Luca. Soy Nikolaos, el hijo mayor, y él es Jupe, mi hermano menor».

El hombre que habló, de apariencia impecable, se llevó la mano al pecho al presentarse. Era un burócrata, pero sus ojos eran agudos y fríos como los de un soldado, y no parecía tener un sistema nervioso débil. Tal vez le preocupaba que a él también le consideraran débil.

Y Jupe, presentado por Nikolaos, era el arquetipo de oficial imperial. Era alto e imponente, y su uniforme llevaba las medallas habituales de cualquier oficial con muchos años de servicio.

Jupe estaba claramente descontento con Nikolaos, que se presentó en su nombre.

Nikolaos y Jupe eran rivales. Nunca se llevaron bien.

«Siempre quise un hermano soldado. Supongo que hoy se ha cumplido mi deseo. Encantado de conocerte, Luca».

Jupe extendió su mano hacia mí mientras hablaba. Fue un comentario abiertamente irrespetuoso hacia Nikolaos. Al parecer no eran aliados.

Interesante. Muy interesante.

Las tensiones familiares eran como cicatrices antiguas que se volvían más visibles a medida que el ambiente se calentaba.

«Yo también siempre quise un hermano mayor en quien apoyarme».

El halago se me escapó de la boca. Te has convertido en toda una mariposa social, Luca.

Luego, los hermanos menores se levantaron para presentarse. En resumen, los hijos de Halas eran: Nikolaos, Jupe, yo, Giselle, y luego dos chicos y una chica más jóvenes.

Después de que todos se presentaron, Eva detuvo a quienes se acercaban a saludarme. Los que intentaban saludarme se sentaron.

«Demos la bienvenida al nuevo miembro de la familia, Lucas Custoria».

Eva se colocó detrás de mí, me agarró del hombro y sonrió cálidamente. Era una mujer acostumbrada a la hipocresía y la actuación.

Lucius era mi nuevo nombre. Luca era demasiado de clase baja para mí.

Mi antiguo nombre se ha convertido en un apodo, pero no me importa, es Luca o Lucius, ¿qué más da?

Clap, clap, clap.

Los aplausos llegaban de todas partes. Observé sus rostros con atención. Los parientes de menor rango no mostraban demasiado interés. Para ellos, daba igual quién terminara como cabeza de familia.

Más bien, los vasallos tenían sus ojos puestos en mí; debían elegir bien a quién apoyar. Algunos me veían como una oportunidad para ascender. Ya sea portándose bien conmigo o atacándome.

«Alabado sea Su Majestad Dino Accrecia, Defensor de la Humanidad, Padre Fundador y Primer Emperador del Imperio».

Halas recitó la oración con solemnidad. Era una especie de plegaria.

Antes de comenzar el banquete, la gente juntó las manos y cerró los ojos. Y tan pronto como abrieron los ojos, la cena comenzó.

Cling, clank.

El sonido de los cubiertos siendo movidos se extendió por la sala.

Sentí la mirada de Jupe sobre mí, sus ojos fijos en mis manos.

«Quiere encontrarme algún defecto».

Quiere ver cómo manejo los cubiertos. Había una etiqueta en las cenas nobles. La forma de manejar los cubiertos era una de ellas.

Yo también había practicado un poco de etiqueta antes de venir. Si seguía las reglas en silencio y frustraba las expectativas de Jupe, todo estaría bien.

Pero tenía una idea mejor. Evitar una pelea no es mi estilo.

Tomé un trozo de carne cortada con el cuchillo y me lo metí a la boca con voracidad. Jupe, como si hubiera estado esperando, abrió la boca.

«Luca».

Cogí una pierna de ave con la mano y fingí ignorancia.

«¿Qué pasa, hermano Jupe? Ah, la comida está deliciosa».

Moví los ojos con rapidez mientras hablaba. Nikolaos sonrió y guardó silencio. Jupe era el único ansioso por señalarme.

Como era de esperar. Nikolaos es el único del que hay que cuidarse. Jupe es un idiota.

«Luca, no quiero hacer esto en nuestro primer encuentro, pero…»

Jupe sonrió con una sonrisa desagradable. Alargó sus palabras, esperando que los otros familiares prestaran atención.

«Creo que debo corregirte sobre la etiqueta en la mesa. Es el deber de un hermano mayor. Y, además, como somos soldados, debo inculcarte disciplina. No sé cómo has vivido hasta ahora, pero deberías, al menos, respetar las normas básicas. No solo por ti, sino por el honor de nuestro padre y el buen nombre de la familia Custoria…»

Lo interrumpí.

«Estoy seguro de que soy más honorable al nombre de la familia que alguien que ha servido diez años sin ganar una Cruz de Espadas. A pesar de ser solo un cadete, ya he recibido una medalla por mérito en combate. Más que la etiqueta en la mesa, eso es lo que realmente importa».

Me reí, sacudiendo la pierna del ave sin nombre. Varios de mis parientes estallaron en carcajadas al oír mis palabras, y luego se taparon rápidamente la boca.

La cara de Jupe se puso roja al instante. Era como si le hubieran echado agua caliente. No controlaba sus emociones. Era tan tonto que uno se preguntaba si tenía sangre de Halas.

«T-tú… ¿Cómo te atreves…?»

Parece que nunca imaginó que le respondería y contraatacaría. No pudo continuar hablando.