Capítulo 6

La vida de cadete en la Guardia Imperial dura cuatro años, nos acercábamos al final de nuestro segundo año. A estas alturas, Los cadetes más jóvenes ya habían llegado, y los instructores que nos habían entrenado, ahora se encargaban de ellos, por lo que la mayoría ya no estaba presente.

«Ustedes dos incluso podrían aspirar a ser de rango Centurión. Luchen con todo por el Emperador y por el bienestar del Imperio».

Dijo el instructor jefe que había estado a cargo de nosotros durante dos años, mientras se dirigía a hacerse cargo de los nuevos cadetes. Con «ustedes dos» se refería a Ilay y a mí.

En el segundo año, la jerarquía entre los cadetes estaba totalmente establecida. Los talentos que podían desarrollarse ya habían surgido. Hemos aprendido todas las habilidades básicas de combate. Todo lo que queda es aplicarlas a través de la experiencia práctica.

«Centurión…»

La organización de la Guardia Imperial era simple y directa. Mil guardias, con el comandante a la cabeza. El comandante de la Guardia Imperial era también el Primer Centurión.

Los otros nueve centuriones se dividían según el servicio y la función. El Décimo Centurión es donde los cadetes como yo sirven por primera vez tras completar la mecanización completa. Es la unidad de menor rango, llena de novatos.

A medida que progresas en el Décimo Centurión, acabas ascendiendo hasta el 5º Centurión, y luego te asignan a un Centurión de rango superior, del 1 al 5, en función de tu especialidad y función.

«Si llego a ser comandante del Décimo Centurión, mi ascenso será rápido. Estaría entre los más destacados de los nuevos guardias imperiales».

El puesto era codiciado por los cadetes que rendían bien en el entrenamiento.

«Realmente no estoy interesado en convertirme en centurión. Luca, ¿quieres ser un centurión?»

Cuando quedamos solo nosotros dos, Ilay habló sin rodeos.

«A diferencia tuya, yo no tengo a dónde ir más que hacia arriba. Si no subo, sólo me hundiré».

«Con tu experiencia en la Guardia, te considerarían de élite en cualquier parte. Has llegado a un punto en el que no importa de dónde vengas, así que no seas tan duro».

Ilay dice, extendiendo la mano y dándome un ligero golpe en el pecho.

Ilay tiene razón. Había llegado a una posición en la que podía permitirme tomármelo con calma, pero mi ansiedad era también mi fuerza motriz. La sensación de estar siempre al límite… no quería perderla.

De repente, me surgió una pregunta sobre Ilay.

«¿Por qué Ilay quiere ser un guardia imperial?»

Ilay tenía talento. Para ser sincero, pensaba que era mejor que yo, porque… no se esforzaba tanto como yo. Parecía ir a tientas, pero los resultados eran similares a los míos.

Apoyé los brazos y la espalda en la barandilla, y el chico privilegiado se impulsó de un salto y se subió a la barandilla.

¡Whoosh!

Ilay estaba de pie en la barandilla, de cara al viento. A primera vista parecía precario, pero para nosotros no se diferenciaba en nada de un terreno llano.

«Mi familia, la familia Kartika, es una familia famosa que ha producido muchos generales para el Imperio».

Ilay habló como si hubiera leído mis pensamientos primero. Ya estaba acostumbrada a ese tipo de diálogo condescendiente.

Ilay Kartika.

Como alguien que venía de un orfanato, no tenía idea de lo poderosa que era la familia Kartika. Lo único que pensé fue que era una familia prestigiosa.

«Parece que tu camino hacia el éxito está abierto, incluso si haces lo mínimo».

Dije sarcásticamente. Medio en broma, medio en serio.

Ilay se rio, saltó y dio una voltereta sobre la estrecha barandilla. Los dedos de sus pies trazaron una trayectoria impecable.

«Siempre quise ser erudita. Arqueólogo, estudiar civilizaciones antiguas, ahondar en los misterios de lo inescrutable».

«¿Arqueólogo?»

Nunca había oído hablar de esa profesión. Ilay sonrió ligeramente ante mi pregunta.

«Es una profesión prometedora en Bellato o Cora, y la Civilización Arcana está llena de cosas que estudiar».

Me quedé en silencio un momento.

Así como Ilay ocultó mi torpe misericordia, tampoco informé a mis superiores de las inquietantes palabras que dijo.

«Si quiere hacer eso, puedes hacerlo».

Amplié mis sentidos y confirmé que no había señales de nadie a mi alrededor antes de hablar.

«El Imperio prohíbe a los individuos estudiar civilizaciones arcanas sin permiso, y mi familia no me permite ser otra cosa que un soldado. Nos llaman prestigiosos porque seguimos produciendo talento en este campo».

«Me entristece no poder hacer lo que quiero», dijo Ilay, con los ojos llenos de melancolía, como si cargara con todo el sufrimiento del mundo.

«¿Dices que estás triste por no poder hacer lo que quieres? Qué comentario tan arrogante».

Estaba furioso. Esto era real.

Había tanta gente en la ciudad que ni siquiera podía sobrevivir un día más. Hacer lo que quisieran era un lujo. Para ellos era importante poder ganarse la vida.

«Sí. Para ti, lo que digo debe sonar como un capricho. Pero para mí, es la realidad».

Ilay permanecía impasible, de pie.

«Deberías sufrir y pasar un poco más de hambre».

Dije con desdén. Mi negatividad no disuadió a Ilay.

«Mi sueño ni siquiera lo conoce mi familia. Solo te lo he dicho a ti, Luca».

«Si le dijera a los de arriba lo que acabo de oír, estarías acabado».

«No lo harás, igual que yo he guardado tu secreto. Esa vez que mostraste piedad ante el Corain».

Ilay se acuclilló en la barandilla, su mirada a la altura de la mía.

Arrugué la frente mientras estudiaba su rostro.

«Sólo dudé porque era un no combatiente, y lo habría matado, aunque no hubieras intervenido».

«El comandante no dijo que matáramos a todos los Corain del lugar. El hecho de que dudaras demuestra que eres el tipo de persona que puede rechazar órdenes de arriba».

«No digas tonterías. Soy leal al Imperio y al Emperador, que ha reconocido mis habilidades. Un enemigo del Imperio es un enemigo mío».

Ilay me miró fijamente, moviendo los labios.

«¿Aunque ese enemigo fuese yo?»

«Sea quien sea».

Dije con hostilidad. Ahora estaba claro. Ilay Kartika era peligroso. Tenía el potencial de convertirse en un enemigo del Imperio.

«Luca, si de verdad fueras leal y sumiso, ahora mismo estarías intentando matarme».

No respondí a las palabras de Ilay, simplemente lo fulminé con la mirada.

Ilay asintió, como si tomara mi silencio como una respuesta. Saltó de la cornisa con una voltereta hacia atrás.

Miré hacia abajo y vi a Ilay aterrizar fácilmente desde el tercer piso.

«Estúpido bastardo…»

Murmuré mientras miraba la espalda de Ilay mientras se alejaba.

Tenía el apellido, los poderes, todo. Tenía lo que todos envidiaban, pero perseguía lo equivocado.

«Vas a terminar muerto de esa forma… idiota».

Suspiré.

El tercer año de cadetes, después del entrenamiento básico, era una época de guerra real. También fue un momento de altas bajas.

¡Tin, tin, tin!

La lluvia caía con fuerza. Ilay, yo y otros tres cadetes nos abrimos paso a través del denso bosque, con las capuchas impermeables bien ajustadas.

Cinco cadetes caminaban en silencio bajo la lluvia.

Nuestra misión era de reconocimiento. Como cadetes, teníamos que realizar todo tipo de tareas serviles para ganar experiencia. Al fin y al cabo, alguien sin experiencia en el terreno, cuando llegue a liderar, no hará más que soltar teorías vacías desde un escritorio.

Para un soldado, especialmente un comandante, la incompetencia y la ignorancia son los mayores pecados y errores.

Levanté la mano para indicar un descanso.

Nos reunimos debajo de un árbol para evitar la lluvia. Los privados de sueño cerraron los ojos y cayeron en un sueño rápido y profundo. Controlar el sueño es una de las habilidades de guerra que hemos aprendido.

Crunch, Crunch.

Mastiqué una barrita de raciones y miré a mi alrededor. Era una noche lluviosa, lo que dificultaba la visibilidad. El bosque se mecía y bailaba con el viento, amenazando con tragarnos enteros.

«Debe haber un guardia con uniforme de la Legión mirándonos desde algún lugar», pensé.

Incluso si es una batalla real, sigue siendo parte del entrenamiento. Si hay un enemigo al que no podemos enfrentarnos, la Guardia Imperial intervendrá.

«Los superiores seguro pensaron que el último usuario de la Fuerza estaba en un nivel con el que podíamos lidiar, y así fue».

Si Ilay no hubiera sido herido primero, él y yo hubiéramos sido un oponente digno. Si hubiéramos atacado juntos, los habríamos eliminado fácilmente.

«Esta es una misión de reconocimiento».

Cerré los ojos y repasé la misión en mi mente.

Nos adentrábamos en territorio neutral inexplorado. Aún no era territorio de nadie, y cualquiera que nos encontráramos aquí debería ser considerado un enemigo.

«El estado de Ilay no es el usual».

Cambié mi mirada, observando a Ilay mientras bebía su agua. Su rostro no mostraba signos de fatiga. Al contrario, parecía emocionado.

«¿Sólo ver las Ruinas Arcanas te hace sentir tan bien?»

Las Ruinas Arcanas eran el objetivo de este reconocimiento Las olas que obstaculizaban la observación rodeaban el sitio histórico, por lo que se necesitaba una inspección presencial.

Suspiré.

Le di una palmada en el hombro a Ilay y me levanté. Era nuestro turno de montar guardia.

«¿No es increíble?, había una civilización que vagaba por el universo antes de que nosotros existiéramos».

Ilay habló de forma parlanchina. Me resultó difícil simpatizar con la curiosidad de Ilay, así que simplemente me encogí de hombros.

La ultra antigua civilización Arcana.

Sabía de ellos por conocimientos fragmentarios. Me dijeron que una vez vagaron por el cosmos en un pasado lejano. Sus rastros estaban por todas partes en el universo.

«Arcano o Nabal, no me importa, hace mucho que murieron y se fueron».

Ilay no se sintió decepcionado ni ofendida por mi respuesta negativa.

«Luca, el pasado es la razón por la que tenemos el presente, y por la que podemos predecir el futuro».

Aunque Ilay dio una explicación plausible, para mí no tenía sentido. No parecía tener ninguna intención de hacerme entender.

Tras un descanso para refrescarnos, nos dispusimos a movernos de nuevo. Antes de irnos, uno de los cadetes se me acercó.

«Claude Ramones».

Los Ramones eran una familia famosa, aunque no tanto como los Kartika, e incluso yo, un cadete de los rangos inferiores, conocía los delicados equilibrios y las estructuras de poder de las familias nobles.

«Luca, tengo una hermana menor».

Soltó Claude Ramones. Ladeé la cabeza, confundido.

«¿Y qué?»

«Si no tienes una mujer en tu vida, me gustaría ponerte en contacto con ella».

«Pero yo soy de un orfanato».

Entre los cadetes no había nadie que no conociera mis orígenes.

«Seas de un orfanato o de una familia noble, seremos los mismos guardias, y quizá tú seas mi jefe».

Miré la cara de Claude. No estaba bromeando, ni lo decía por decir.

«Lo dice en serio».

Fue una propuesta repentina, pero de algún modo tenía sentido.

Vengo de un orfanato, así que no me meto en los entresijos de la política. Ilay también dijo que podría haber una familia a la que le gustara mi formación liberal.

«No creo que sea una mala oferta. Sé que eres realmente cercano a Ilay, pero a los Kartika no les quedan mujeres».

«No he pensado en nada como esto todavía, y estamos en una misión».

Hice una pausa y luego respondí.

«Tampoco te estoy pidiendo una respuesta ahora. Te pido que lo consideres».

Claude asintió y dio un paso atrás.

Ilay, que había oído mi conversación con Claude, me dio un codazo en el brazo.

«Eres popular, Luca».

«Cállate».

Avanzamos hacia las ruinas. A medida que nos acercábamos al centro del bosque, aparecieron los restos de una estructura metálica semidestruida.

«Así que, este es el sitio arcano…»

Ilay escaneó la zona y se acercó al pilar roto.

Bzzzz.

La mano de Ilay tocó el pilar de metal blanco plateado. Una luz azul parpadeó brevemente al tocarla y luego se disipó.

«Tiene cientos de millones de años y aún tiene reacciones energéticas».

Ilay se maravilló.

«Ilay… estamos en una misión».

Fruncí el ceño.

«Ah, perdona».

Se había olvidado de la misión. La emoción se le notaba en la cara. Parecía un niño curioso.

Nunca le había visto así.

¡Whooosh!

Hice un gesto para que se formaran. Debíamos volver a las Ruinas Arcanas después de evaluar su estructura y tamaño.

Y si había algún artefacto que pudiéramos salvar, lo recogeríamos inmediatamente.

Avanzamos a través de la cubierta, con nuestros pasos amortiguados. El camino blanco plateado, que se bifurcaba en todas direcciones, convergía en un lugar, que parecía ser el centro de las ruinas.

«Claude, por aquí».

Señalé a Claude. Normalmente, habría formado pareja con Ilay para actuar como primera línea, pero ahora mismo Ilay parecía estar flotando, y yo no me fiaba de él.

Los demás cadetes esperaban detrás de los pilares y las paredes, con los rifles apuntando. Claude y yo nos acercamos a las ruinas, escoltados por nuestros camaradas.

Biiiiing.

Activé mi ojo protésico derecho para analizar el entorno, pero las longitudes de onda únicas de las ruinas desviaron mis intentos. Me ardían los párpados y sentía el calor en la frente.

Crack.

Un ruido desconocido se elevó más adelante. Claude y yo nos movimos muy despacio, conteniendo la respiración.

«Hay algo ahí delante».

En el interior de las ruinas se alzaban seis grandes pilares, y en su centro había una tarima parecida a un altar.

Abrí mucho los ojos.

Crack, crack.

Encima de la tarima, un cubo flotaba en el aire. El cubo tenía el tamaño de una cabeza humana y sus caras cambiaban de color con cada revolución. En su interior se oía un ruido constante de engranajes mecánicos.

Y debajo del cubo había alguien, y en cuanto me di cuenta de quién era, mi cara se puso rígida y se contorsionó.

Mierda…

Mis nervios estaban a flor de piel. El instinto y la razón me advirtieron simultáneamente del peligro.

Si el Imperio tenía una Guardia Imperial…, el Sagrado Estado de Cora tenía la orden de los Paladines Sagrados, y un miembro de esa orden estaba ante mí. Lo distinguí sólo por sus ropajes.

La armadura era de color azul y blanco, con intrincada decoración y mano de obra. Armas cuerpo a cuerpo, como lanzas y espadas, colgaban de su espalda y cintura. Su rostro estaba oculto por un casco profundamente prensado.

Espeluznante.

El paladín de Cora giró la cabeza. El brillo de un ojo azul oscilaba dentro del casco, su mirada fija en nosotros.

¡Whoosh!

El paladín hizo un gesto. La lanza que llevaba a la espalda estaba envuelta en una luz azul y flotaba por sí misma. La luz que brillaba intensamente pareció tragarse la lanza.

El brillo era paradójicamente espeluznante. Sabíamos que era peligroso. Los paladines de Cora eran maestros de la Fuerza.

«Cla-…»

Me quedé sin palabras. Todo fue fugaz. La lanza desapareció, luego pasó zumbando a mi lado.

¡Crunch!

La hoja atravesó la sien de Claude. La lanza atravesó el cuerpo de Claude y quedó atrapada en un pilar.

Claude estaba muerto.

Y luego fue mi turno…