Capítulo 70

La celebración fue grandiosa desde el principio. El salón de banquetes imperial se alquiló en la capital, Akbaran, en el centro del distrito de la clase alta. Por supuesto, no todo el mundo puede alquilar el salón imperial.

Era una elección que reflejaba tanto la autoridad del actual comandante de la guardia, Halas, como la reputación que la familia Custoria había construido a lo largo del tiempo.

Como si me dejara arrastrar por la corriente, seguí las instrucciones de mi familia. Siendo el protagonista del evento, debía preocuparme por mi vestimenta y memorizar numerosos detalles de antemano.

«Luca, ¿has memorizado los nombres de todos los funcionarios y oficiales que van a venir?»

Dijo Giselle. Asentí con la cabeza.

«No hay problema».

Durante toda la preparación del banquete, Giselle me asistió en todo momento.

La vestimenta imperial era en general práctica, pero la ropa de banquete era engorrosa de poner. Había un orden para vestirse.

«Y ponte el broche a la izquierda. No, mejor lo haré yo».

Giselle se acercó, enderezando meticulosamente mi traje. Bajé la mirada hacia ella y nuestros ojos se encontraron.

Nos miramos un momento.

Mantuve el rostro inexpresivo. La cara de Giselle también estaba inexpresiva. Volvió a mover la mano.

Giselle movió sus labios rojos como para aligerar el ambiente.

«Jupe debe de estar muy nervioso ahora mismo, Sabe que eres talentoso, pero jamás imaginó que recibirías la Medalla de Mérito Militar de la Cruz de Combate de Cuarta Clase siendo cadete, y yo tampoco».

«Tuve suerte».

«Vaya, no sabía que fueras tan humilde».

No es humildad. Es la verdad: estaría muerto si no fuera por Kinuan.

Al ver mi falta de entusiasmo, Giselle continuó hablando.

«Estoy segura de que Jupe ha movido todas sus conexiones e influencias para este banquete. Hará lo que sea para no quedar opacado por tu hazaña. Será todo un espectáculo».

Seguro que sí. Me encontré cara a cara con Jupe varias veces durante los preparativos del banquete. La ansiedad de Jupe era evidente en su lenguaje corporal.

Lamentablemente para él, era un hombre común. No era incompetente, pero tampoco sobresalía en nada.

A pesar de haber crecido en un entorno privilegiado, Jupe nunca ha logrado demostrar nada.

Si eres un noble imperial, no puedes ser como los demás; tienes que tener algo especial. Especialmente si tienes un gran padre.

Incluso los nobles tienen que demostrar su valía. Solo que los estándares eran más bajos y las oportunidades, mayores.

«Mmm, ahora sí que pareces un noble».

Giselle dio tres pasos atrás y me observó.

«¿Quieres decir que no suelo tener ese aspecto? Todo el mundo me llama joven maestro en los barrios bajos».

«Los que están entre dos mundos nunca encajan del todo. No pertenecen por completo a ningún lado».

Sus palabras tenían un peso peculiar. Me encogí de hombros.

«Agradezco tu consejo».

«No es un consejo, es la verdad».

Dijo Giselle con frialdad. Recordé la primera vez que la conocí. No era precisamente la persona más amistosa, y yo tampoco.

La puerta de la sala de espera se abrió, justo a tiempo para que entrara Halas.

Giselle entendió la señal y se retiró sin necesidad de que nadie se lo pidiera. Al pasar junto a Halas, salió del cuarto. Halas y yo nos quedamos solos en la sala de espera.

«Giselle es una chica lista. Ojalá hubiera sido soldado».

Halas dijo mientras se sentaba. Era un hombre imponente, como un árbol centenario. Sólido e inquebrantable. El jefe de una organización y de una casa, no tenía fallas.

«Y Giselle también es ambiciosa, se nota que quiere ser la cabeza de la familia».

«Jaja, eso es difícil, ella no es soldado. La tradición familiar es mucho más fuerte de lo que crees. Cuanto más antigua es la familia, más fuerte es la tradición. Incluso el inteligente Nikolaos se vio afectado por ella».

Odio esas anticuadas reglas. Tradición, costumbre, todo eso.

«Aun así, prefiero a Giselle antes que a Jupe, y Jupe es un soldado que, a su edad, no ha conseguido ni una sola medalla al mérito».

«Ja, nunca se sabe qué depara el futuro. Hoy estamos celebrando tu logro. No necesitas estar tan a la defensiva. Aunque supongo que esa es una de tus virtudes».

Miré el reloj de la pared; el banquete empezaría pronto.

«Hay una cosa que me gustaría preguntarte».

«Por supuesto».

«Jupe y yo vamos a chocar en el futuro, sea mi voluntad o no, porque él me ve como un competidor, y si las cosas siguen como están, podría destruirlo. Si quieres que tu hijo biológico sea el cabeza de familia, dime que debo ceder y dejarlo ganar».

Nikolaos está muerto. Ahora debo saber lo que Halas quiere decir. Si el papel que quiere que desempeñe es estimular el crecimiento de Jupe, terminaré ahí.

«Ser el líder significa guiar y proteger a la familia y a su linaje. Si tienes esa determinación, no me importa quién sea. Pero desde mi punto de vista, ni tú ni Jupe están listos. Tú no estás dispuesto a morir por la familia Custoria. No hables de liderazgo con una mentalidad tan frágil».

Halas se levantó con calma y me dio una palmada en el hombro. Salió de la sala con una sonrisa en la cara.

¡Bang!

La puerta se cerró de golpe.

Reflexioné sobre las palabras de Halas.

Halas tenía razón. No soy apto para ser el líder. Desde el principio, me he considerado un extraño dentro de esta familia. ¿Cómo puede alguien que se ve a sí mismo como un forastero pretender ser el centro de su hogar? Es absurdo.

Halas, por otro lado, nunca me ha tratado de manera diferente a cualquiera de sus otros hijos. Al contrario, siempre me ha tenido cerca, reconociendo mis capacidades más que nadie.

Me siento como un hombre mezquino sin razón.

Comenzó el banquete.

Los sirvientes recorrían el salón con bandejas de comida sin interponerse en el camino de los invitados. Estaban tan bien entrenados que ni siquiera tropezaban con aquellos que tambaleaban por el alcohol.

«Me alegro de verte, Lucius Custoria».

Un general de una familia distinguida me dirigió la palabra. Él era la decimotercera persona influyente con la que hablaba esa noche.

Me estaban poniendo a prueba hasta el límite de mi paciencia. Aún quedaba una larga fila de personas esperando para presentarse y conversar conmigo.

«Es un honor conocerlo. He oído mucho sobre su reputación, general…»

Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. Palabras vacías salían de mi boca automáticamente, una serie de respuestas mecánicas programadas en mi cabeza.

«Es un alivio que alguien como tú me reconozca. Eso significa que aún no estoy muerto. Pero, al final, solo soy un viejo pasado de moda. Eres tú quien representa la nueva sangre del Imperio…»

Aunque sabían que mis palabras carecían de sinceridad, los nobles que conversaban conmigo fingían emociones exageradas. Su actuación era tan artificial que resultaba repulsiva.

Me dolía la cabeza de intentar forzar una sonrisa.

Esto no es lo mío. Preferiría reunir a todos los que quieren matarme, ponerles armas en las manos y dejar que se enfrenten a mí.

Halas me puso una mano en el hombro y me susurró al oído.

«Esta noche, eres el rostro de la familia Custoria».

Debo soportar esta noche.

«Este banquete no es para mí».

Es para la familia Custoria. Si quiero convertirme en un miembro real de esta familia, debo hacer lo que sea necesario, incluso si no me gusta.

Halas permaneció a mi lado durante más de una hora, presentándome a los nobles de alto rango.

«Halas también es, por naturaleza, un soldado y un guerrero».

Solo he visto a Halas luchar una vez. En la batalla, parecía disfrutar rompiendo las cadenas que lo ataban. Él también extraña el campo de batalla.

«Para cumplir con sus responsabilidades como comandante de la guardia y líder de la familia, Halas ha pasado décadas haciendo cosas que no estaban en su naturaleza».

Seguí a Halas hasta la magnífica terraza.

Desde la distancia, se escuchaban risas animadas. Había nobles disfrutando del aire nocturno en compañía de mujeres que, claramente, no eran sus esposas.

«¡Oh, el comandante de la guardia está aquí!»

Un hombre vestido de azul se acercó a Halas sin mostrar la más mínima señal de incomodidad.

En la mano del hombre de túnica azul había un mineral que brillaba por sí mismo.

«Piedra Santa».

Solo sabía que era un recurso con un inmenso potencial militar y económico.

«Coronel Jin, este es mi hijo Lucius».

Halas me presentó cortésmente. Reconocí el nombre y el rango del hombre de azul. Era uno de las figuras clave de la noche.

«Director del Cuarto Instituto Imperial de Investigación, Jin».

El Instituto Imperial de Investigación lleva a cabo diversas investigaciones a instancias del Emperador. Incluso las bestias mecánicas capturadas por Ilay deben estar almacenadas en alguno de esos laboratorios.

«Así que eres el invitado de honor en este banquete. Ah, pero mira esto».

A diferencia de otros nobles, Jin no trató de halagarme ni de ganarse mi favor. Sus palabras eran directas y desinteresadas.

Algunos habrían considerado ofensivo su comportamiento, pero a mí, que estaba cansado de ser el centro de atención, me pareció refrescante. Me sentía mucho más cómodo con ese tipo de comportamiento franco y de espíritu libre.

Halas por su parte, solo esbozó una ligera sonrisa ante la actitud informal de Jin.

En realidad, el comportamiento de Jin no era extraño; era un magnate que había estado al frente del Instituto desde antes de que Halas naciera.

Uno de los hombres más poderosos del imperio, y sin embargo no tiene hijos propios, solo se centra en su investigación.

Ese era el consenso general sobre él.

Jin arrojaba la piedra sagrada al aire y la atrapaba repetidamente.

Ni siquiera sé por qué ese mineral se llamaba piedra sagrada. Ilay probablemente lo sabría.

«¿No es increíble?, que algo del tamaño de la palma de tu mano pueda desprender energía suficiente para mover una nave espacial».

«Si el mineral no tiene un recubrimiento de aislamiento, estar cerca de él es peligroso».

Halas dijo, manteniendo cierta distancia, cauteloso.

«No te preocupes. Aplicamos un nuevo recubrimiento en forma de líquido, lo que facilita su procesamiento y amplía sus posibles usos. Aunque todavía estamos en fase experimental, un poco de exposición no causará problemas».

Los nobles a su alrededor palidecieron y retrocedieron de inmediato. Jin solo se rio.

«Traer el prototipo del laboratorio fuera no es una idea sabia. Es como un secreto de estado, y si hubiera algún espía de Cora o Bellato en este salón de banquetes…»

«Oh, vamos, muchacho, no seas tan rígido. Halas, si logramos extraer energía del mineral de manera estable, todo cambiará. Y te aseguro que este será un proyecto conjunto entre los tres imperios. ¿Sabes por qué?»

«No lo sé».

Halas mostró su irritación. Estaba harto de la actitud de Jin.

«¡Porque quiero ver los resultados antes de morir!»

«Dado lo saludable que estás, vivirás otros cien años».

«No es cierto. Ni siquiera viviré medio siglo. Conozco mi cuerpo. Mi cerebro está empezando a fallar, ya no es lo que era».

«Yo también siento que no soy el mismo cada mañana».

Jin estalló en carcajadas.

«Te comprendo, pero no en ese sentido. Me estoy ‘contaminando’. Ah, ahí está mi novia. Encantado de verte de todos modos, Halas, ¿y Lukis?»

«Lucius».

Respondí. La mención de la contaminación despertó mi interés, pero no tuve la oportunidad de preguntar más. La pareja de Jin se acercó por detrás de nosotros.

«Ya volví, cariño. El sistema de autolimpieza del baño es increíble. Ahora estoy tan fresca entre las piernas que seguro te va a encantar…»

Una voz seductora y juguetona susurró a mi espalda. Me giré de golpe, sobresaltado.

La voz me resultaba muy familiar. Y con razón.

Una mujer vestida con un elegante vestido sostenía una copa de licor con ligereza. Al principio, sonrió con astucia, pero cuando sus ojos se cruzaron con los míos, su expresión se ensanchó con sorpresa.

Tanto ella como yo nos quedamos sorprendidos.

No esperábamos vernos aquí.

«Martina Diva de La Vie en Rose».

La pareja de Jin era ella.

«No vuelvas a hacer algo tan innecesario. Prefiero un poquito de olor a que esté demasiado limpio».

Jin nos apartó y se acercó a Martina. Luego, rodeó su cintura con un brazo y deslizó la mano profundamente dentro de su vestido.