Capítulo 23

Al día siguiente de que la disciplina de la familia fuera grandiosamente «enderezada».

En los campos de entrenamiento detrás del patio interior utilizado por la línea directa de la familia.

«¡Otra vez! ¿Dónde te dije que apuntaras, si el arma está envenenada o no?».

«Al centro del cuerpo, señor».

«¿Y por qué dije que apuntaras al centro del cuerpo?».

«Porque apuntar a lugares como la cabeza o los hombros facilita que el oponente esquive. Al apuntar al centro, aunque lo eviten, puede que les roce».

«Exacto. Por eso el pecho y el abdomen son los mejores objetivos. Ahora, inténtalo de nuevo».

«Concéntrate en el muñeco de paja, apunta al centro con cuidado…».

En el campo de entrenamiento de la familia, donde un colosal árbol antiguo muerto, de siglos de antigüedad, se erguía majestuoso en el centro, estaba practicando el lanzamiento de dagas a un muñeco de paja con forma de persona.

Justo cuando estiraba el brazo hacia atrás como una goma elástica y estaba a punto de soltar la daga voladora de mis dedos.

Nunim corrió hacia el campo de entrenamiento, con el rostro lleno de alarma.

«¡Soryong! ¡Ha pasado algo terrible!».

-¡Thunk!

Ante su repentino grito, perdí la concentración y la daga voladora se desvió de su trayectoria, volando más allá del muñeco de paja y clavándose en el tronco hueco del árbol antiguo que había detrás.

Esto hizo que el rostro del abuelo del Hombre de los Diez Mil Venenos se distorsionara de ira.

«¡Eh! ¡Te dije que te concentraras al lanzar tus dagas! ¡Si esto fuera una pelea de verdad, la espada de tu enemigo ya estaría en tu garganta!»

«Lo siento».

«Me dices que golpee a los objetivos desde lejos, pero ahora me estás regañando porque quieres…».

Retrocediendo ante la reprimenda del abuelo Hombre de los Diez Mil Venenos, miré a Nunim, que había entrado corriendo en el campo de entrenamiento.

Lo que me llamó la atención fueron los ojos de nunim, que ya eran grandes de por sí, se habían vuelto unas tres veces más grandes, pareciendo la heroína de un cómic romántico.

Observando la reacción del abuelo, pregunté.

—¿Qué pasa, señorita?

Nunim dijo entonces algo incomprensible.

—¡Nuestros… nuestros bebés! ¡Algo les pasa a nuestros bebés!

«¿Qué? ¿Bebés? ¿De qué estás hablando? ¿Desde cuándo tenemos bebés?».

Ahora le tocaba al abuelo Hombre de los Diez Mil Venenos abrir mucho los ojos ante las palabras de nunim.

Era natural que se sorprendiera: su nieta, que ni siquiera estaba casada todavía, de repente irrumpió hablando de bebés.

Al darse cuenta de su error, nunim se puso roja como un tomate. Se corrigió apresuradamente.

«¡No así! ¡Me refiero a los ciempiés! ¡Algo le pasa a los ciempiés!».

Debía de referirse a sus ciempiés de manchas azules, pero accidentalmente se refirió a ellos como «nuestros bebés».

Riendo por dentro ante el comportamiento tonto de nunim, volví a preguntar.

«¿Te refieres a los ciempiés?».

Instintivamente, escudriñé el cuerpo de nunim.

Para buscar los ciempiés que deberían estar pegados a su cuerpo.

Últimamente, se había vuelto normal dejar los ciempiés con nunim cuando se hacía entrenamiento físico.

Esto se debía a que no era fácil moverse con ellos pegados mientras se practicaban artes marciales.

Las criaturas se hartaban de comer y yo ganaba libertad durante ese tiempo.

Este había sido un proceso que había funcionado sin problemas hasta ahora.

Sin embargo, no había rastro de los ciempiés en su cuerpo.

«¿Se habrán colado esos bichitos en su pecho?».

Pensando que podrían haberse escondido en la zona del pecho de Nunim, intenté sin pensar revisar dentro de su cuello, lo que hizo que ella se agarrara la ropa sorprendida.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, tartamudeó:

«¡No están aquí! ¡Se han caído todos!».

«¿Se… cayeron?».

«¡Sí! Y tienen algo raro. ¿Cómo puedo explicar esto?».

Estaba claro que algo inusual estaba sucediendo, pero ella no podía articularlo.

La última vez que consulté con los ciempiés de puntos azules, se suponía que debían permanecer unidos al cuerpo de su madre hasta después de su segunda muda. Alarmado, seguí apresuradamente al abuelo y a la monja al pabellón donde había estado ella.

Si algo les pasaba, sería un problema grave.

Cuando llegamos al centro del pabellón, lo que nos recibió fue la visión de los ciempiés inmóviles.

«¿Qué es esto? ¿Por qué están así? ¿Eh, niños?»

Saltando al pabellón para examinarlos de cerca, inmediatamente noté algo peculiar.

Sus colores parecían ligeramente más translúcidos.

No, más que transparentes, era como si se hubieran puesto una capa extra.

Parecía como si estuvieran envueltos en plástico, y al ver esto, comprendí inmediatamente lo que estaba pasando.

«Ah, así que eso es. Están a punto de mudar».

Parecía que su primera muda estaba a punto de producirse.

«No hay de qué preocuparse. Las criaturas como los ciempiés con caparazón duro mudan su exoesqueleto cuando sus cuerpos crecen. Parece que están a punto de mudar el suyo ahora».

«¿Están mudando sus caparazones?».

«Sí, muy pronto, seguramente…».

Estaba en medio de explicárselo a Nunim, que estaba asustada y tranquila, cuando de repente gritó.

«¡Ah! ¡Mirad ahí! ¡Sus cabezas, sus cabezas!».

Ante su exclamación, dirigí la mirada hacia donde ella señalaba. Una de las cabezas del ciempiés había empezado a hincharse por detrás.

-¡Rip!

La parte posterior de su cabeza se abrió, y poco después, un cuello amarillo emergió, seguido de la cabeza del ciempiés deslizándose fuera de su caparazón.

El resto de su cuerpo comenzó a liberarse, centímetro a centímetro.

La criatura se deslizaba hacia adelante como un alma escapando de su cuerpo.

Cuando estiró el cuerpo que se había deslizado hacia adelante, su cuerpo, que había sido tan grueso como una salchicha gorda, ahora era tan grueso como un antebrazo.

El ciempiés, que antes había sido completamente amarillo, ahora comenzaba a brillar con un tenue tono blanco.

Incluso la textura de su exoesqueleto parecía más nítida y refinada.

Su cuerpo se hinchaba y contraía repetidamente, como si tratara de llenar por completo su nueva concha con líquido.

«¡Vaya, qué espectáculo tan fascinante!».

«Sí, la verdad es que sí. ¡Parece que ha crecido el doble!».

«¡Oh, el segundo también está empezando a mudar ahora!».

«¡La cabeza del tercero se ha abierto en dos!».

Nunim y el Hombre de los Diez Mil Venenos El abuelo se maravillaba como si estuviera viendo un documental sobre la naturaleza.

Mientras los ciempiés emergían lentamente de sus caparazones y comenzaban a secarse, Nunim se volvió hacia mí y me preguntó:

«Por cierto, ¿cómo se llaman estos pequeñines?».

«¿Nombres?»

Ahora que lo pienso, aún no les había puesto nombre. Rascándome la cabeza, respondí:

«Eh… ¿Ciempiés 1, Ciempiés 2 y Ciempiés 3?»

Nunim me miró con una expresión de total decepción.

Sacudió la cabeza y habló.

Con una expresión que decía «eso no vale».

«¿Sabes lo absurdo que suena eso? Se dice que los ciempiés se convierten en dragones si viven mil años, ¿y quieres llamarlos Ciempiés 1, Ciempiés 2 y Ciempiés 3? Eso es completamente inaceptable. Necesitan nombres más dignos y adecuados para los dragones. Después de todo, protegerán a la Secta Tang durante mil años».

«No, señorita, es poco probable que los ciempiés se conviertan en dragones, incluso después de mil años…»

Nunim creía firmemente que los ciempiés se convertirían en dragones si vivían mil años.

Era como un niño de primaria que cree que Papá Noel existe.

Cuando le dije que era absurdo, se volvió hacia el abuelo en busca de apoyo.

«Joven héroe Soryong, ¿cómo puedes no saberlo si eres un experto en criaturas venenosas? Los ciempiés se convertirán en dragones después de mil años, ¿verdad, abuelo?».

El abuelo asintió con la cabeza.

Honestamente, aunque sea su querida nieta, podría tener que reevaluar al abuelo, el hombre de los diez mil venenos.

Creer en Papá Noel es perdonable en la escuela primaria para preservar la inocencia, pero nunim tiene veinte años. Ya es hora de que tome la píldora roja y aprenda algo de realidad.

«Ah, sí, los ciempiés que viven mil años se convierten en dragones, por eso también se les llama Dragones Celestiales».

«En serio, ¿qué sentido tiene intentar razonar con esta gente?».

Me di cuenta: ¿de qué sirve discutir de biología con gente que ni siquiera entiende la taxonomía básica?

Estas son personas que probablemente piensan que las arañas y los escorpiones son lo mismo.

Después de eso, nunim y el abuelo empezaron a inventar nombres para mis ciempiés, sin tener en cuenta que no eran sus compañeros.

«¿Qué tal Geum-hu (Reina Dorada), Geum-je (Emperador Dorado) y Geum-sang (Ministro Dorado)? Si usamos el carácter para oro (geum), lo más preciado en la Secta Tang, se convertirán en la Reina, el Emperador y el Ministro Dorados».

«¿Qué? ¿Geum-hu, Geum-je y Geum-sang? ¿En serio?».

El sentido de los nombres de Nunim era de alguna manera incluso peor que el mío.

Los ciempiés parecían estar de acuerdo. Incluso mientras se secaban el cuerpo, levantaban la cabeza para mirarla fijamente.

Si pudieran hablar, estoy segura de que me dirían lo absurdos que eran sus nombres.

Dejando todo eso a un lado, mis ciempiés eran hembras.

Decidí recordarle ese importante hecho.

—Joven señorita, todas estas pequeñas son hembras.

«¿Qué? ¿Las tres?».

«Sí».

«Entonces… ¿cómo deberíamos llamarlas…?».

Al final, antes de que nunim pudiera desatar su terrible sentido de los nombres, decidí finalizar los nombres de las pequeñas.

«Llamémoslas simplemente Cho (初), Hyang (香) y Bin (彬)».

«¿Cho, Hyang y Bin?».

—Sí. El que tiene las antenas largas se llamará Cho, que significa «primogénito». El que mueve constantemente las antenas se llamará Hyang, que significa «fragancia». Y el tercero se llamará Bin, que significa «brillante» (彬), porque su caparazón es más brillante que los demás.

Nunim se tocó la mejilla con el dedo índice, pensativa, antes de asentir.

«De acuerdo, bueno… al fin y al cabo, el padre debería ponerles nombre a los niños».

«¿Qué?».

Ante el comentario de Nunim, el abuelo puso una expresión de total incredulidad.

Por lo general, los ciempiés se comen sus exoesqueletos después de la muda, pero mis ciempiés no mostraron interés alguno en los suyos.

Incluso cuando se los llevé a la boca, apartaron la cabeza. Parecía que realmente crecían solo con vitalidad y qi.

Como resultado, quedaron tres exoesqueletos desechados de los ciempiés.

Los exoesqueletos translúcidos, ligeramente amarillentos, yacían arrugados en el suelo del pabellón, como calcetines que se dejan después de quitárselos.

Estaba pensando en enderezarlos con cuidado y conservarlos cuando,

-¡Clang!

«¡Esto es…!».

«Un material precioso, sin duda».

El abuelo había cogido uno de los exoesqueletos y lo había golpeado ligeramente con una daga.

El extraño sonido que emitía era como el de metal golpeando metal.

«El caparazón del que capturamos en la isla de Haenam también era duro, pero este es igual de resistente. Ni siquiera lo rayarían las armas ordinarias».

No me había dado cuenta de este secreto, ya que los propios ciempiés eran suaves, pero ahora veía lo increíble que era.

Mientras cogía una de las conchas para inspeccionarla de cerca, el abuelo examinó cuidadosamente la que sostenía. Después de un rato, la acercó y empezó a compararla con mi brazo, como si estuviera confeccionando una prenda a medida para mí.

Asintiendo pensativo, habló.

«Deberíamos hacer unos protectores de brazo para Soryong con esto. Si unimos las patas y las atamos correctamente, quedarán unos excelentes protectores de brazo».

«¿¡Protectores de brazos!?»

«Sí. El largo es justo el adecuado para cubrir el antebrazo. Si los hacemos para proteger desde el codo hasta el dorso de la mano, será perfecto. Si colocamos la cabeza del ciempiés en el dorso de la mano, podríamos incluso recubrir sus colmillos de veneno para usarlos para apuñalar. Será fantástico».

«¡¿Qué coño…?! ¿Protectores de brazos con caparazón de ciempiés? ¿Con colmillos en el dorso de la mano? ¿No es eso básicamente el Hombre Ciempiés?»

El abuelo describió con entusiasmo su increíble diseño.

Desde el momento en que lo conocí, pensé que era un anciano poco convencional, pero ahora me di cuenta de que realmente entendía los ideales románticos de un hombre.

«¿Es realmente posible algo así?»

Quería comprobarlo, ver si era algo que realmente se podía hacer. Nunim, con una sonrisa brillante, me tranquilizó.

«Las habilidades de los herreros de la Secta Tang son extraordinarias. Pueden crear armas ocultas con el grosor de un cabello. Si el abuelo dice que se puede hacer, seguro que serán capaces de hacer guardias de brazo con los caparazones del ciempiés».

«¡Vaya!».

Yo había pensado que la Secta Tang era simplemente una notoria familia de asesinos de las Llanuras Centrales, pero ahora me di cuenta de que eran un clan bastante increíble.

Incluso se podría decir que eran una familia que entendía los ideales románticos.

Ya estaba pensando en usar dos de los exoesqueletos para fabricar los protectores de brazos y conservar el último como recuerdo, cuando la voz del abuelo interrumpió mis pensamientos.

«El que queda debería usarse para hacerle a Hwa-eun un par de guantes. El interior es suave y el exterior es resistente, así que será perfecto para proteger sus manos de armas ocultas».

¿¡Qué!? Había planeado quedarme con uno como espécimen para futuros estudios, pero ahora el abuelo sugería usar el último exoesqueleto para hacerle guantes a Nunim.

Sorprendida, lo miré con los ojos muy abiertos. Mi abuelo se rió entre dientes y preguntó:

«¿Qué? ¿Crees que es un desperdicio?».

Nunim se volvió hacia mí con una expresión que claramente decía: «Por supuesto que no. No puede ser eso».

Rápidamente, negué con la cabeza.

«No, por supuesto que no. ¿Cómo podría ser eso?».

Aunque dije que no, sinceramente… me pareció un poco un desperdicio.

Pasó un día entero y el ciempiés empezó a arrastrarse de nuevo hacia mi cuerpo.

Sus cuerpos no parecían haberse endurecido del todo todavía, pero parecía que eran lo suficientemente móviles como para moverse.

Un cambio notable después de su primera muda fue que mis ciempiés ahora se parecían completamente a los ciempiés.

Los ciempiés se clasifican en la subclase de los chilópodos, lo que significa que crecen sin añadir más segmentos corporales a medida que maduran.

Sin embargo, cuando nacen, tienden a parecer un poco redondos, casi como milpiés. Ahora, se habían vuelto más planos, sus patas y exoesqueleto se habían endurecido y se habían convertido en verdaderos ciempiés.

Su peso también parecía haber aumentado. Definitivamente se sentían más pesados que antes.

«Vaya, os habéis vuelto más pesados».

-¡Tsurur!

Cuando me quejé de su peso, los ciempiés emitieron sonidos de advertencia como si quisieran decir que eran damas y que no debería mencionar su peso.

Los ciempiés, más planos y ligeramente alargados, comenzaron a buscar nuevas posiciones en mi cuerpo.

Antes solían aferrarse a mi torso, pero ahora cada uno de ellos se enrollaba alrededor de un lugar diferente.

Dos de ellos se enrollaron alrededor de mis brazos, mientras que el restante se enrolló alrededor de mi cintura.

Como sus patas se habían vuelto más afiladas, podía sentir una leve sensación de hormigueo cada vez que se movían. Adaptándome a su mayor peso y tamaño, los llevé conmigo al pasar por delante del Salón del Jefe de Familia.

—Jejeje. ¿Ves? ¿Qué te dije?

—Como era de esperar de la Secta Tang de Sichuan. ¡Vamos, vayamos hoy al burdel!

Dos hombres corpulentos que parecían matones callejeros salieron de la dirección de la Sala del Jefe de Familia, sonriendo de oreja a oreja mientras bajaban la montaña.

Las tintineantes bolsas de dinero que llevaban en las manos daban la impresión de que acababan de conseguir algún tipo de paga.

Aunque se trataba de una familia de asesinos, esos dos no parecían encajar en absoluto en el ambiente de este lugar.

Mientras pensaba en esto, una voz desde el interior de la Sala del Jefe de Familia gritó.

«Ve a buscar a Soryong por mí».

Era una llamada para mí.

«¿Qué está pasando ahora?»