Capítulo 33

Innumerables lagos hermosos, incluido el Lago del Este, brillaban bajo el resplandor del atardecer, y a lo lejos, el río Yangtsé serpenteaba, pasando por Wuhan.

El pabellón más alto de Wuhan, provincia de Hubei.

Era el pabellón más elevado y magnífico de Wuhan, venerado por los justos artistas marciales, que lo llamaban Pabellón Marcial Celestial. De pie sobre esta gran estructura, Zhou Zhonghe, el líder de la Alianza Murim y conocido como el Emperador del Puño, contemplaba el río Yangtsé que fluía bajo la puesta de sol.

Procedente de una pequeña familia marcial de Nanchang, provincia de Jiangxi, conocida como la Casa de la Familia Zhu, Zhou Zhonghe fue una figura legendaria que había perfeccionado las artes marciales de su familia, que distaban mucho de ser comparables a las de las prestigiosas sectas ortodoxas, y se había alzado hasta convertirse en uno de los Tres Emperadores del mundo marcial.

Ahora, a los sesenta años, observando las olas del río Yangtsé, pensó:

«Al igual que las olas de atrás empujan a las de delante, parece que ha llegado mi momento de dejar el puesto de líder de la Alianza».

Sin pertenecer a ninguna de las Nueve Grandes Sectas ni a las Siete Grandes Familias, había desarrollado una destreza marcial excepcional como hombre de una pequeña familia marcial. Hace treinta años, cuando la Rebelión del Culto de la Sangre amenazó con sumir las Llanuras Centrales en el caos, se alzó con decisión, logrando grandes hazañas y ganándose el apoyo unánime para convertirse en el Líder de la Alianza, cargo que había ocupado durante quince años.

Pero ahora, había llegado el momento de que él renunciara.

Mientras Zhou Zhonghe contemplaba el caudaloso río Yangtsé y decidía regresar a su ciudad natal para jubilarse, oyó la voz de una sirvienta que interrumpía sus pensamientos.

—Líder de la Alianza, le he traído té.

Al oír sus palabras, Zhou Zhonghe volvió la cabeza hacia la entrada y respondió:

—Está bien, pasa.

La joven que entró era una sirvienta de poco más de veinte años.

Era una sirvienta recién nombrada del Salón del Líder de la Alianza, en el piso más alto del Pabellón Marcial Celestial. Una de las anteriores asistentes, que había servido en el salón durante años, había renunciado recientemente para cuidar de sus padres enfermos, lo que requería la contratación de una nueva asistente.

-Tintineo.

«He preparado té Xishan White Dew».

«¿Xishan White Dew?».

Al oír esto, las cejas de Zhou Zhonghe se crisparon ligeramente.

Su reacción se debió al hecho de que el Xishan White Dew era un famoso té producido en Xishan, Nanchang, provincia de Jiangxi, su ciudad natal y la ubicación de la ahora en ruinas Mansión de la Familia Zhu.

De vez en cuando, Zhou Zhonghe recordaba el té que había disfrutado en su juventud. Sin embargo, para evitar que sus subordinados lo percibieran como demasiado exigente, se había conformado con tés de consumo más común como el té Mengding o los brotes de rocío Fangshan dentro de la alianza. Sin embargo, en este momento de nostalgia, recibir el té Xishan White Dew fue una casualidad.

Cuando recibió la taza de té en la mano, los recuerdos de su juventud parecieron surgir junto con la fragancia del té.

Era como si la sirvienta que había traído el té Xishan White Dew hubiera leído su mente.

Zhou Zhonghe observó en silencio su rostro.

Tenía cejas pobladas, una mirada dulce y un lunar cerca de los labios.

No había pensado mucho en su apariencia antes, pero ahora, con los recuerdos del pasado inundando su mente junto con el aroma del té, se dio cuenta de que su rostro le recordaba a alguien de hace mucho tiempo.

«Ahora que lo pienso… realmente se parece a ella…»

La mujer que le vino a la mente no era otra que la esposa que había perdido treinta años antes durante la Rebelión del Culto de la Sangre.

Incluso mientras yacía moribunda en sus brazos, ella le había dicho que no pensara en venganza y lo había cuidado hasta su último aliento.

«Mi amor, por favor, no pienses en venganza… Protege a la familia en su lugar…»

-Thump.

En el momento en que reconoció este parecido, su corazón, que había estado tranquilo durante los últimos treinta años, pareció latir de nuevo.

Sin embargo, con su profunda cultivación, rápidamente se tranquilizó y desechó los pensamientos que le distraían.

«Debe ser porque me estoy haciendo viejo…».

Sacudiéndose las emociones inútiles, Zhou Zhonghe se preparó para saborear el gusto del Rocío Blanco de Xishan que le trajo la sirvienta.

En ese momento, una voz llamó desde fuera.

«Líder de la Alianza, soy el Consejero Militar Zhuge Hu».

Al oír la inesperada voz del consejero militar de la Alianza Murim, Zhuge Hu, Zhou Zhonghe volvió la mirada hacia la ventana.

El sol ya se estaba poniendo, y era la hora en que la mayoría de la gente se habría retirado por el día.

Mirando hacia afuera, confirmó que el sol efectivamente ya casi se había ido.

De cara a la puerta, Zhou Zhonghe habló:

«¿Qué te trae aquí a estas horas tan tardías? Pasa».

En cuanto oyó las palabras, Zhuge Hu, el consejero militar de la Alianza Murim, entró apresuradamente en la habitación y rápidamente hizo una reverencia con las manos en señal de saludo.

—Pido disculpas por perturbar su descanso, líder de la Alianza. La verdad es que hemos recibido un informe de la familia Tang de Sichuan, y pensé que era lo suficientemente urgente como para informarle de inmediato.

«Si el asesor militar ha venido corriendo a estas horas, debe ser un asunto importante. Habla».

Si Zhuge Hu estaba de visita a estas horas, sin duda había una razón de peso para ello.

Mientras Zhou Zhonghe sonreía levemente, Zhuge Hu volvió a bajar la cabeza en señal de disculpa y colocó una carta sobre la mesa ante el líder de la Alianza. Luego, entregó un informe increíble.

«Esta vez, la familia Tang recuperó la cabeza cortada de Tak Wun-yang, el Rakshasa Mano Sangrienta, así como el manual secreto de las Garras Venenosas de Agua Sangrienta».

«¿¡Garras Venenosas de Agua Sangrienta!?»

-¡Crac!

-Goteo, goteo…

En el momento en que escuchó las palabras «Garras venenosas de sangre y agua», la taza de té en la mano de Zhou Zhonghe se rompió, derramando té sobre la mesa.

Las Garras venenosas de sangre y agua eran una técnica de cultivo maligna desarrollada por el Culto de la Sangre, una técnica que había causado la muerte de innumerables artistas marciales justos hace treinta años durante la Rebelión del Culto de la Sangre. Al escuchar que su manual secreto finalmente había sido recuperado, Zhou Zhonghe perdió la compostura.

Con voz airada, preguntó a Zhuge Hu:

«¿Dónde? ¿Dónde lo recuperaron exactamente?».

Las garras venenosas de agua de sangre eran la misma técnica que había acabado con la vida de su esposa, y su mención despertó emociones que Zhou Zhonghe no pudo reprimir.

Hace treinta años, cuando los artistas marciales de las Llanuras Centrales quemaron el bastión del Culto de la Sangre, ya había sido abandonado. De alguna manera, Tak Wun-yang había obtenido el manual veinte años antes y había sumido brevemente al mundo marcial en el caos. Sin embargo, ni su cabeza cortada ni el manual habían sido recuperados en aquel entonces.

«Cayó por un acantilado tras recibir un golpe del Hombre de los Diez Mil Venenos y terminó a la deriva en la isla de Haenam, donde parece que se escondió».

«¿¡La isla de Haenam!?».

«Sí. Hablé en detalle con la persona que vino de la familia Tang. Puedo explicártelo todo, es una historia bastante intrigante. Hay cuentos de un joven héroe e incluso de extrañas criaturas venenosas».

«¿Un joven héroe y criaturas venenosas?».

Tras haber venido inicialmente a entregar un informe, Zhuge Hu se acomodó en un asiento mientras continuaba su historia. Zhou Zhonghe, intrigado, se sumergió por completo en la narración.

La emocionante historia de recuperar las garras venenosas de agua de sangre y derrotar a Tak Wun-yang era mucho más emocionante que las aventuras que el propio Zhou Zhonghe había vivido treinta años antes.

«Parece que tenemos mucho de lo que hablar, así que puedes irte por ahora».

«Sí, líder de la Alianza».

Con una leve sonrisa, la sirvienta salió de la oficina del líder de la Alianza y se dirigió a sus aposentos.

Justo debajo de la residencia del líder de la Alianza en el Pabellón Marcial Celestial estaba su propia habitación.

Como ya era la hora en que la mayoría de la gente se había ido a descansar, el Pabellón Marcial Celestial estaba casi desierto, excepto por los guardias que patrullaban la zona. En su camino, pasó junto a un guardia que se le había insinuado dos veces antes. Pero cuando la sirvienta llegó a sus aposentos, su expresión era completamente diferente a la que había mostrado en la oficina del líder de la Alianza.

Su sonrisa había desaparecido, y con ella, cualquier semblanza de emoción.

Su rostro frío e inexpresivo bajo la luz de la luna que entraba por la ventana abierta adquirió un aire inquietante y escalofriante.

Mirando por la ventana, la sirvienta murmuró algo incomprensible.

«Agua de sangre. Garras venenosas… Debe estar relacionado con el culto…»

Con expresión gélida, murmuró para sí misma.

Luego se sentó, sacó un trozo de papel y empezó a escribir algo en él. Curiosamente, no usó pincel, tinta ni piedra de entintar.

-Scritch, scritch.

Bajo la pálida luz de la luna, cada trazo de su mano dejaba una línea carmesí en el papel.

Si alguien hubiera presenciado sus acciones, se habría quedado conmocionado.

Porque estaba escribiendo con su propia sangre, extraída de la punta de su meñique.

Después de anotar unas breves frases en el papel con la sangre de su meñique, la sirvienta se dirigió a la ventana, donde había una jaula con un búho. Sacó el búho de la jaula y ató la nota escrita con sangre a su pata.

-Bate, bate.

Momentos después, el búho voló de sus manos y desapareció en la oscuridad del cielo nocturno sobre Wuhan.

Habían pasado cinco días desde que el abuelo se había ido a salvar al magistrado de Sichuan.

«Concentra tu energía en los pies desde aquí…»

La noche era más oscura de lo habitual, con nubes que oscurecían la luz de la luna.

Incapaz de dormir, había encendido una linterna en el campo de entrenamiento y estaba practicando artes marciales.

Fue porque ver a mi suegro, al abuelo Hombre de los Diez Mil Venenos, y a Nunim realizar el Qinggong con tanta facilidad, junto con otros artistas marciales, me había dado la impresión de que sería muy sencillo, pero no lo fue en absoluto.

Si utilizas demasiada energía interna mientras realizas el qigong, tu velocidad aumenta, pero no puedes mantenerla durante mucho tiempo. Por otro lado, si utilizas muy poca, puedes mantenerla durante más tiempo, pero tu velocidad disminuye significativamente.

La clave, por lo tanto, era asignar y gestionar adecuadamente tu fuerza interna.

Si te emocionabas demasiado persiguiendo a un enemigo y te quedabas sin energía, acabarías muerto en el acto.

Y lo que es más importante, todo se reducía al ritmo y la sincronización.

A menos que tuvieras una reserva infinita de energía interna, lo que realmente importaba en el qigong era la eficiencia y la sincronización.

Tenías que empujar tu energía a través de los dedos de los pies precisamente cuando tu pie aterrizaba y se levantaba del suelo, casi como si estuvieras jugando a un juego de ritmo. Si no empujabas la energía en sincronía con el ritmo, tus pasos se torcerían.

Si tus pasos se desincronizaban, acababas tropezando con tus propios pies y cayéndote de bruces.

Se parecía inquietantemente a esos juegos de ritmo de mi vida pasada.

Sinceramente, había jugado a juegos de ritmo en salas recreativas unas cuantas veces en mi vida anterior, así que pude captar el sentido rápidamente. Si no hubiera tenido esa experiencia, probablemente habría tenido muchas más dificultades.

«Ahora que lo pienso, ¿eran humanas las personas que lograban correr durante días usando el Qinggong sin un solo paso en falso?».

Una vez que comencé a aprender el Qinggong, no pude evitar sentir un inmenso respeto por Nunim.

Pensar que había corrido sin parar durante días, apenas durmiendo, como una maratonista realizando el Qinggong, básicamente, había dado todas las notas en un juego de ritmo durante días sin fallar ni una sola.

Mientras reflexionaba sobre lo increíble que era Nunim, estaba trotando por el campo de entrenamiento en el aire fresco de la noche, unas dos vueltas, cuando oí una voz familiar que venía de la entrada.

«¿Soryong?».

«¡¿Señorita Hwa-eun?! Uh, uh… uh…».

Oír la voz de Nunim me desconcertó, y perdí el ritmo y el momento de impacto.

En lugar de impulsarme hacia adelante, mi cuerpo se disparó hacia arriba y caí de golpe.

-¡Crash!

«Ahhh, maldita sea…»

El dolor resonó por todo mi cuerpo cuando golpeé el suelo de piedra.

Gracias a mi Energía Interna, que protegió mi cuerpo, no sufrí heridas graves, pero el impacto fue significativo.

Mientras rodaba por el suelo, gimiendo, oí la preocupada voz de Nunim.

«Soryong, ¿estás bien?».

Levanté la cabeza al oír su voz y vi el rostro de Nunim, que me miraba con expresión preocupada en la oscuridad.

«S-sí, e-estoy bien. Ay, ay…».

Me levanté rápidamente, me desempolvé e intenté parecer bien, luego Nunim preguntó.

¿Qué demonios estaba haciendo solo en medio de la noche?

«¿Qué estás haciendo en el campo de entrenamiento tan tarde por la noche?»

«Ah, pensé en practicar un poco de qinggong… No parecía ir bien durante el día».

Al escuchar mi respuesta, Nunim abrió los ojos con sorpresa.

Con la linterna detrás de ella, no pude ver claramente su expresión, pero su tono ligeramente avergonzado se transmitía a través de su voz.

«Ah, ya veo. Practicar incluso a estas horas tan tardías… Para cumplir tu promesa…».

«Bueno, sí…»

«…»

El ambiente se volvió incómodo después de mi respuesta.

Mientras ambos dudábamos, sin saber qué decir, Nunim rompió rápidamente el silencio preguntando sobre el qigong.

«¡Ah, claro! ¿Qué parte de Qinggong te resulta difícil?».

«Buena respuesta».

Pensé, impresionado por la rápida recuperación de Nunim, y respondí inmediatamente.

«Oh, es solo que mantener mi energía interna sincronizada con mis pasos es realmente difícil. Si me equivoco una sola vez, mis pasos se enredan…».

«Ah, así que Soryong está tratando de pisar a intervalos regulares, ¿verdad?».

«¿No es esa la forma de hacerlo?»

Pensando que mantener intervalos de impacto consistentes era clave al correr, intenté aplicar esa lógica. Sin embargo, Nunim negó con la cabeza y dijo:

«Ya que somos humanos, es natural cometer errores si lo haces así. En mi caso, pienso en una canción. Sigo el ritmo de la canción, a veces alargando los pasos, a veces acortándolos. Hay momentos en los que hay que dar zancadas largas y otros en los que bastan las cortas, ¿verdad?

«Ah, ya veo. Es como cuando, en un juego de ritmo, pulsas los botones según la tabla. No obligas a que la tabla coincida con el tiempo de los botones».

Con el consejo de Nunim, algo hizo clic en mi mente.

Sin dudarlo, volví a intentar el qigong, esta vez haciendo coincidir los movimientos con una canción que me vino a la mente.

-Tap. Ta-tap. Tap. Ta-da-dak.

«¿Así?»

Después de completar una vuelta por el campo de entrenamiento, volví a ponerme delante de Nunim. Ella asintió con la cabeza y dijo.

«Sí, Soryong. Aprendes muy rápido. Mmm… pero…»

Aunque mi Qinggong parecía impecable, Nunim se quedó pensativa con una expresión algo insatisfecha al final.

Confundido, incliné la cabeza, lo que hizo que Nunim hablara con una voz que sugería que algo la desconcertaba.

«¿Pero qué?»

«Quiero decir… ¿en qué tipo de canción estabas pensando? Parecía… un poco… juguetona, ¿o debería decir frívola?».

¿Frívola? Nunim pensó que mi qigong parecía un poco tosco.

La verdad era que había estado adaptando mi qigong al ritmo de una canción de baile de club que se me había metido en la cabeza. Probablemente por eso no me había quedado bien.

«Vaya, ¿tiene buen sentido del ritmo? Es más aguda que un lince».

Decidí que esta vez intentaría alinear mi qigong con una melodía más clásica.

Justo cuando estaba a punto de poner esta idea en práctica, oí un sonido cerca.

-Bzzzz, bzzzz.

Era el sonido de las abejas reinas de pelaje dorado batiendo sus alas en su nido cerca de los terrenos de entrenamiento.

Era inusual, ya que deberían haber estado dormidas a esta hora tan tardía.

«¡Aaaaargh!»

Entonces, un grito desgarrador atravesó el aire frío de la noche, seguido de una conmoción cuando las campanas de advertencia comenzaron a sonar por toda la mansión. Las voces de los guardias gritando sobre un intruso resonaron por toda la finca.

-¡Bip! ¡Bip! ¡Bip!

«¡Intruso! ¡Hay un intruso cerca de los campos de entrenamiento!»

Nunim y yo nos miramos antes de usar inmediatamente a Qinggong para correr hacia los campos de entrenamiento, donde se encontraba el nido de las abejas reinas de pelaje dorado.

Parecía que alguien había entrado en la mansión.

«Si los atrapan, no acabará bien para ellos. Estos ladrones deben tener muchas agallas para lograrlo».