Capítulo 40

El día después de que capturáramos a los hámsters chinos.

El abuelo estaba ocupado todos los días, trabajando con los visitantes para idear contramedidas contra el Culto de la Sangre.

Dado que el Culto de la Sangre se había revelado abiertamente e incluso nos había atacado, estaba claro que reanudaban oficialmente sus actividades en las Llanuras Centrales.

Tras su caída hace treinta años, se decía que habían permanecido ocultos. Atacar descaradamente a un hogar tan importante como la familia Tang significaba que confiaban en su fuerza.

Además, se había revelado que su infiltración en la familia Tang estaba relacionada con las garras venenosas de sangre y agua, y se estaban debatiendo formas de protegerlas y posiblemente utilizarlas para atraerlos.

«¿Qué tal si guardamos las garras venenosas de sangre y agua en la Alianza?».

«No hay garantía de que sea más seguro allí que con nosotros, ¿verdad? Después de todo, es un lugar con mucha gente yendo y viniendo».

«Cierto. Entonces, por ahora, esperemos a que llegue el estratega de la Alianza. Como es de la familia Zhuge, seguro que tiene una buena idea. Después de todo, es un «Zhuge»».

La copia original del manual de garras venenosas de sangre y agua ya estaba guardada a buen recaudo en la cámara secreta del Salón de los Mil Venenos, así que no había de qué preocuparse. El abuelo llevaba una copia consigo, pero debido a la posibilidad de otro ataque, la Secta Tang estaba en alerta máxima.

El mundo de las artes marciales de Sichuan también estaba alborotado por la noticia del ataque a la Secta Tang.

«¿Pensaba que eran la mejor familia de asesinos de las Llanuras Centrales? Primero, los estafan, luego los roban y ahora los atacan. Quizá la familia Tang no es tan formidable como parece».

El abuelo también estaba ocupado preparándose para recibir a las personas que iban a llegar para prestar apoyo.

Como no había alojamiento cerca de la finca de la familia Tang, esta tenía que encargarse de todo: el alojamiento y las comidas de los visitantes.

Debido a esto, se hizo increíblemente difícil incluso echar un vistazo al abuelo en un solo día.

«Espero que el abuelo esté bien».

No estaba demasiado preocupado, ya que había sido el cabeza de familia antes que mi suegro, pero aun así, era un hombre mayor. Además de eso, con un incidente tan importante ocurriendo en casa, parecía que el suegro necesitaba regresar lo antes posible.

Algunos de los artistas marciales más rápidos de la Secta Tang, expertos en artes de movimiento, ya habían sido enviados al lugar al que había viajado mi suegro, por lo que probablemente regresaría pronto.

«Joven Maestro Soryong, hemos preparado corteza de roble seca. Y también pedí a los carpinteros que prepararan serrín. Ah, también trajimos virutas de madera en un carro, ¿qué debemos hacer con ellas?».

Estaba momentáneamente perdido en mis pensamientos dentro del Jardín de las Criaturas Venenosas cuando escuché la pregunta de uno de los artistas marciales.

«Ah, séquenlos todos limpiamente y guárdenlos en sacos».

«Entendido, joven maestro Soryong».

«Ah, y las virutas de madera cepilladas, séquenlas hoy y prepárenlas para la cama de los ratones».

«¡Sí, joven maestro Soryong!».

Al igual que el abuelo, el Escuadrón de Criaturas Venenosas y yo también estábamos ocupados con los preparativos para montar el Jardín de Criaturas Venenosas.

Teníamos que terminar el montaje rápidamente para poder traer a los Tiger Keelbacks.

También teníamos que preparar muestras de veneno para mostrarlas al estratega de la Alianza, que se esperaba que llegara pronto. Para eso, necesitábamos instalaciones de cría adecuadas para los pinkies de los que se alimentarían los Tiger Keelbacks.

«Joven Maestro Soryong, también hemos recibido la arena limpia y tostada que se ha enfriado. ¿Dónde debemos almacenarla?».

«Mmm, ponedla por allí».

Hoy he dividido el Escuadrón de Criaturas Venenosas en dos grupos, diez estaban trabajando en la preparación del interior del jardín, mientras que los otros diez capturaban hámsters chinos.

En retrospectiva, deberíamos haber preparado sus instalaciones de cría antes de atrapar a los hámsters.

Así que, mientras un equipo fue a capturar a los hámsters, el otro se centró en ampliar las instalaciones de cría de hámsters.

«Me emocioné demasiado y estropeé el orden, ¿verdad?».

Al criar roedores como hámsters, lo más esencial era la cama, que se utilizaba como material base para sus jaulas, y los espacios para el alojamiento individual.

Para la cama, decidí usar virutas de madera, que habíamos preparado, y para el alojamiento, opté por tarros de arcilla, tal como había hecho en la isla de Haenam.

Como no podía conseguir tanques de vidrio o cajas de cría aquí, los tarros de arcilla eran la mejor opción.

Las cajas de madera eran las más fáciles de construir como recintos de cría, pero me preocupaba que los roedores royeran la madera y escaparan, así que elegí los tarros.

«Una vez que hayas terminado de desparasitar a los que capturamos ayer, colócalos en los frascos preparados con virutas de madera como lecho. Asegúrate de alojar a cada uno individualmente».

«Sí, joven amo Soryong».

Los hámsters chinos debían alojarse individualmente debido a su mal temperamento. De lo contrario, había casos en los que las hembras mordían a los machos hasta la muerte.

Teniendo esto en cuenta, me dirigí a la zona de retención temporal donde se mantenían los hámsters chinos capturados. Los hámsters estaban siendo sometidos a procedimientos de cuarentena.

La cuarentena, en este caso, consistía en comprobar si los hámsters capturados en estado salvaje tenían garrapatas, pulgas o chinches, y eliminarlas. Este proceso era necesario porque, si portaban enfermedades o parásitos, podían provocar muertes masivas cuando se criaban colectivamente en las instalaciones de cría internas.

Además, los reptiles que se alimentaban de estos hámsters también podían contraer enfermedades de ellos.

Aunque no tenía acceso a desinfectantes o medicamentos antiparasitarios como en mi vida anterior, la Secta Tang cultivaba crisantemos que contenían pelitre, que tenía propiedades insecticidas, así que lo usaba para eliminar los parásitos externos.

Al salir del pabellón y caminar hacia el área donde estaban reunidos los hámsters capturados ayer, me encontré con el tío Gu Pae, que traía otro lote de hámsters.

Al verme, el rostro del tío Gu Pae se iluminó con una expresión alegre.

—Joven amo Soryong, hoy hemos capturado unos treinta. Incluso hemos capturado algunos que parecen estar preñados.

«¡Oh! Eso es genial. En ese caso, no los mezcles con los que capturamos ayer. Y no te olvides de rociarlos con pelitre».

«Entendido, joven maestro Soryong».

Los preparativos para la instalación del Jardín de Criaturas Venenosas y la producción de meñiques avanzaban a buen ritmo.

Había adquirido un nuevo respeto por los artistas marciales de la Secta Tang, o más bien, por los artistas marciales en general.

Porque la instalación se completó en solo tres días.

En mi vida anterior, había oído que podía llevar casi un mes montar una tienda, pero estos tipos lo terminaron en solo tres días.

No me había dado cuenta antes, pero los artistas marciales eran perfectamente aptos para el trabajo físico. Su resistencia y fuerza incansables los convertían en genios absolutos cuando se trataba de trabajo manual.

Si esto hubiera sido el ejército en mi vida anterior, estos tipos habrían sido amados por sus sargentos con seguridad.

Ya fuera cavando o levantando objetos pesados en trabajos de construcción, lo hacían todo con soltura.

Asentí con la cabeza en señal de aprobación mientras observaba el Jardín de Criaturas Venenosas completamente terminado.

«Bien hecho, todos».

«No ha sido nada. Es nuestro deber».

«A partir de ahora, asegúrense de que estos roedores reciban comida limpia. Si las virutas de madera que han puesto como lecho se ensucian, cámbienlas rápidamente».

—Entendido, joven maestro Soryong. Ah, por cierto, algunas ya han dado a luz.

—¿De verdad? No revises con demasiada frecuencia a las que han dado a luz. Podrían comerse a sus propias crías si están estresadas.

—Entendido. Tendremos cuidado.

Con todo listo, ya podíamos dirigirnos a la guarida de serpientes mañana para traer de vuelta a las serpientes de cola de tigre.

Todavía necesitábamos aumentar la población de hámsters chinos, así que por ahora no podíamos usarlos como alimento. En su lugar, podríamos alimentar temporalmente a las serpientes de cola de tigre con otra cosa.

«Gracias a todos por su arduo trabajo. Vayamos a la guarida de serpientes mañana para atrapar a las serpientes de cola de tigre. Ah, y ya he hablado con mi suegra, así que ¿por qué no os tomáis una copa esta noche?».

«¿Bebidas?».

Los ojos del tío Gu Pae se abrieron de par en par ante la mención del alcohol.

Pregunté con cautela, preguntándome si no le gustaba el alcohol.

«¿No te gusta beber?».

«¡En absoluto! ¡Me encanta! ¡Gracias, joven maestro Soryong!».

«¡Muchas gracias!».

—Muy bien, entonces. He informado a la cocina adjunta al salón de invitados, así que no dudéis en serviros. Todos habéis trabajado duro.

Si esta hubiera sido mi vida anterior, me habría unido a ellos para beber, compadecerme del duro trabajo y disfrutar. Pero en esta vida, solo tenía quince años.

Aún no tenía edad para beber, así que los dejé con su celebración y me dirigí a buscar a Nunim.

La razón por la que fui a buscar a Nunim fue para comprobar el estado de Cho, Hyang y Bin.

Después de que yo me desmayara, Nunim se había estado ocupando de ellos.

La razón por la que los había tenido tanto tiempo era que los tres se aferraban a ella y se negaban a soltarse.

—Joven señorita, ¿está usted dentro?

Era la primera vez que visitaba las habitaciones de Nunim.

Aunque era pleno día, el interior de las habitaciones de Nunim estaba oscuro y en penumbra. Pronto, oí la voz de Nunim desde dentro.

«Pasa, Soryong».

Con sus palabras, la puerta se abrió.

Al entrar, una cortina negra estaba colocada justo delante de mí.

La razón por la que sus habitaciones estaban cubiertas con esta cortina negra era, por supuesto, Cho, Hyang y Bin.

Desde que me había desmayado, esos tres no se habían separado de Nunim. El problema era que, mientras solían aferrarse al exterior de su ropa, ahora, por alguna razón, intentaban meterse dentro de ella.

Por eso, el área se mantenía oscura para evitar que se metieran dentro de sus prendas.

Los ciempiés preferían los lugares oscuros y eran criaturas nocturnas, después de todo.

Personalmente, no me importaba que se metieran dentro de mi ropa, pero a Nunim todavía no le gustaba la idea de que se arrastraran directamente sobre su piel.

«¿Cómo están hoy?»

Al adentrarme más, vi a Nunim sentada en la mesa, iluminada por una pequeña linterna con una mecha diminuta.

Los ciempiés de manchas azules se aferraban fuertemente a sus hombros y espalda.

«No han hecho más que dormir todo el día».

«Deben de estar agotados».

«Nunca lo había sabido, pero al parecer las criaturas venenosas se cansan después de usar su veneno».

La razón por la que Cho, Hyang y Bin se aferraban a Nunim no era porque hubieran cambiado su lealtad hacia ella, sino por la comida.

La gente suele suponer erróneamente que el veneno de las criaturas venenosas se produce de forma natural y sin esfuerzo a través de su saliva o fluidos corporales. Pero ese es un entendimiento unilateral.

La verdad es que el veneno es una sustancia completamente separada de la saliva.

Tiene una característica única: las criaturas venenosas utilizan una cantidad significativa de energía al producir o utilizar su veneno.

El veneno es esencialmente una mezcla cristalizada de numerosas enzimas y proteínas. Producirlo de nuevo requiere una cantidad increíble de energía.

Por ejemplo, las serpientes pueden tardar entre dos semanas y un mes en regenerar su veneno después de agotarlo por completo. Los escorpiones también requieren una gran cantidad de energía para producir veneno. Si un escorpión está criando a sus crías, puede incluso comerse a sus propias crías después de usar el veneno.

Cuando vi morir al artista marcial del Culto de la Sangre, pensé que el veneno de mis ciempiés de manchas azules se había vuelto aún más potente en comparación con cuando estábamos en la isla de Haenam. Pero no era eso. Era más como si hubieran llegado al límite, usando veneno hasta el punto de que podría disolver a un humano por completo.

La confirmación llegó cuando recordé que Bin había mordido al tigre de quilla en el foso. El cadáver de la serpiente no se había disuelto por completo.

A pesar de ser una serpiente más pequeña, su cuerpo había permanecido intacto.

Las serpientes e insectos venenosos suelen ser lo suficientemente astutos como para ajustar la cantidad de veneno que inyectan en función del tamaño de su presa. Si la presa es grande, inyectan más; si es pequeña, inyectan menos.

Pero en el caso de mis ciempiés, debieron de fallar en la regulación de su veneno porque salieron disparados de mi ropa y atacaron imprudentemente al sentir la intención de matar.

Por eso Cho, Hyang y Bin se aferraban ahora desesperadamente a Nunim, tratando de absorber la energía de su madre ciempiés que irradiaba de su cuerpo para recuperar fuerzas.

«Bueno, no es algo que la mayoría de la gente sepa. Por cierto, así que este es el cuarto de la señorita.

Sí, es la primera vez que viene Soryong, ¿verdad? Por lo general, los cuartos de las señoritas solteras dentro del patio interior no son lugares a los que los hombres puedan entrar libremente.

Oh…

Ahora que lo pienso, esta era una habitación de mujer.

Por alguna razón, parecía haber un aroma agradable en el aire.

Ejem…

Por no mencionar que solo estábamos Nunim y yo aquí. La luz de la linterna era tenue, lo que contribuía al ambiente.

Parecía que Nunim acababa de darse cuenta de ello, ya que su voz vaciló avergonzada en la penumbra.

«E-entonces, quiero decir… um, Soryong es… eh… quiero decir, tú eres mi…»

Nunim buscaba palabras, claramente nerviosa.

En ese momento, se oyó una voz desde fuera.

—Joven señorita, el comandante del Escuadrón de Criaturas Venenosas, Gu Pae, está aquí. Dice que está buscando al joven maestro Soryong.

—¿El comandante Gu está aquí?

La voz de la criada anunció la llegada de Gu Pae, el comandante de mi Escuadrón de Criaturas Venenosas, al Jardín de Criaturas Venenosas.

Mientras Nunim cubría suavemente los ciempiés con un paño negro, habló.

—Soryong, salgamos.

—Sí.

Como no todos los días podía ver la cara avergonzada de Nunim, pensé que el momento no podía ser mejor mientras nos dirigíamos a la entrada del patio interior.

Allí, me encontré al tío Gu Pae, que parecía más exasperado de lo habitual, de pie con cuatro artistas marciales del Jardín de las Criaturas Venenosas. Todos tenían expresiones serias y mantenían la cabeza gacha.

Había hecho arreglos específicos para que se relajaran y disfrutaran de un festín, incluso les había proporcionado alcohol, así que ¿por qué estaban tan sombríos ahora?

—¿Tío Gu Pae?

—Joven maestro Soryong…

En cuanto el tío Gu Pae me vio, bajó aún más la cabeza, con el rostro lleno de culpa.

Inmediatamente empezó a disculparse con una mirada de profundo arrepentimiento.

«Lo siento mucho, joven maestro. Los artistas marciales cometieron un grave error…».

«¿Un error?»

Incliné la cabeza, preguntándome qué tipo de problemas podrían haber causado. El tío Gu miró por encima del hombro con el ceño fruncido a los artistas marciales que estaban detrás de él.

Uno de ellos, que parecía tener ketchup alrededor de la boca, se estremeció nerviosamente.

«¿Qué está pasando aquí?».

Y entonces, Gu Pae dijo algo tan increíble que dudé de mis oídos.

«Lo siento, joven maestro. La mitad de los ratones bebés nacidos recientemente han…».

Su disculpa comenzó con un informe sobre los ratones bebés. Al parecer, la mitad de ellos estaban muertos.

Bueno, los ratones son conocidos por el canibalismo cuando la madre se estresa, así que pensé que era algo inevitable.

Parecía que se habían puesto un poco ruidosos mientras bebían en el Jardín de las Criaturas Venenosas, pero eso fue culpa mía por no avisarles de antemano.

Estaba a punto de decirle que no pasaba nada cuando,

«No pasa nada. Los roedores son criaturas naturalmente sensibles, así que el ruido fuerte puede…»

«No, no es eso. Los artistas marciales… se los comían como aperitivo mientras bebían…».

«¿Cómo?».

Al principio, pensé que había oído mal.

«¿Aperitivo? ¿Qué quieres decir con aperitivo?».

El tío Gu bajó aún más la cabeza y confesó.

«Bueno… dos de los miembros de nuestro escuadrón son de Guangzhou… y mientras yo me alejaba un momento, empezaron a recordar su hogar y decidieron comerse unos ratoncitos como San Zhi Er (三吱儿)… pero dijeron que sabían tan bien que siguieron comiendo… y antes de que se dieran cuenta, se habían comido la mitad…».

«¿San Zhi Er?» (Nota del traductor: literalmente significa «ratón que chilla tres veces», y la explicación real se da a continuación. Se menciona en notas históricas chinas).

Parpadeando confundido por el término desconocido, me volví hacia Nunim. Ella miró a los artistas marciales con una mezcla de exasperación y disgusto mientras explicaba.

«Es un plato en el que se mojan ratones bebés vivos en salsa de soja y se comen. Se llama San Zhi Er porque los ratones chillan tres veces: una cuando los coges con los palillos, otra cuando los sumerges en la salsa y otra cuando los muerdes».

«¿Qué? ¿Quieres decir que se comen ratones?».

«Sí, vivos».

No, ni siquiera eran criaturas venenosas, pero se comían ratones, y lo primero que se me pasó por la cabeza después de oír esto fue:

«¿La familia Tang no les da de comer como es debido? ¿Qué clase de lunáticos comen ratoncitos bañados en salsa de soja?».

Parecía imposible adaptarse a la vida en la familia Tang.

No, ¿se trataba de adaptarse a las Llanuras Centrales?

Incluso empecé a preguntarme si debería empezar a proporcionar raciones adecuadas a los artistas marciales.

«¿Por qué iban a comer eso? ¡En serio!».